Аннотация: Это последние главы романа DESDICHADO. Выставляю на Ваш суд, буду рад комментариям, замечаниям и критике.
--
Глава 14.
Значительно, на две дюжины Воинов Сумеречных Теней, увеличившийся отряд верхом продвигался к мосту через Великий Разлом, только оборотни бежали в облике волков, поскольку их к себе лошади не подпускали и шарахались всякий раз при их виде, только Лисае удавалось справиться с гнедой лошадкой. Путешественники мрачнели с каждым днем, удручающие взгляд картины попадались все чаще, все говорило о присутствии оккупантов в этих местах, которые нисколько не заботились о местном населении. Вместо поселков вдоль дорог попадались только обгорелые остовы каменных домов, местами разрушенные пушечными ядрами, да братские могилы, вернее, засыпанные наспех глубокие ямы, куда варвары сбрасывали тела убитых местных жителей. Враги не жалели никого, ни женщин, ни детей, ни стариков, вдоль дорог теперь оставались только молчаливые следы их зверств, как памятники некогда цветущему краю мирных крестьян и ремесленников. По наезженным дорогам, на которых теперь виднелись только отпечатки сапог круглоухих солдат, отряду удавалось проехать изредка, в основном их путь пролегал по чащобам, куда враг редко заглядывал, но в таких местах они теряли преимущество скорости передвижения, поскольку коням приходилось преодолевать бурелом и скользкие каменные насыпи, только оборотни чувствовали себя здесь, как дома, именно по этой причине охота и была возложена на них. Стае волков, пусть и небольшой, загнать оленя довольно несложно, особенно, если жертву в условленном месте поджидают охотники. Вот только еда настроения не улучшала.
На охотничьих заимках, где раньше только на время останавливались ловцы, теперь встречали целые поселения, тут отныне спасались от злого рока, пожилой эльф принял гостей, как родных:
--
Проходите, мы тут в тесноте, но это отныне все, что мы имеем. Вы чистые? А то чумы страшимся, тут целые селения есть не захороненные, заразы боимся. Угостить, кроме дичины, тоже не чем, все супостаты пожгли и отобрали.
--
Так, старик,- Гробиус вдруг громким голосом перебил,- где такие места? Рядом есть? Покажи, быстро!
Некромант отправился с эльфом, который почему-то подчинился, а четверо друзей пошли следом. Через лигу они увидели страшную картину: среди обгорелых руин повсюду лежали разлагающиеся трупы местных жителей, сотни... Колдун достал свои зелья, начал речитативом читать какие-то заклятия, мертвецы при этом вдруг начали шевелиться, затем поднялись и отправились к глубокому оврагу на краю селения. Запах был, конечно, еще тот, да и колдовство добавляло весьма не аппетитные ароматы, но, похоже, некромант знал, что делает. Отвесные стены он каким-то образом обрушил, когда последний зомби упал на дно. Захоронение состоялось, пусть, и необычным способом, но против этого никто не возражал.
--
Что у вас здесь творится? - Шылам решил поподробнее расспросить местных жителей, информация из первых рук лишней не бывает, в этом он был твердо убежден,- мы довольно долго были за Разломом.
--
А что тут? страшно,- старик удрученно вздохнул,- круглоухие совсем обнаглели, никого не щадят, грабят, убивают, дома жгут. Вдоль дорог, считай, на каждую лигу по братской могиле, а где-то в стороне, как тут, так и вовсе не хоронят. Зверь дикий и тот в леса ушел, подальше от громобоев. Не понимают они, что выращивать урожай скоро некому будет, сами же первые голодать будут. Здесь, у нас, собрались все, кто выжил из трех дюжин поселков и двух городов, дюжина дюжин, включая младенцев. Вот такая у нас картина, все думают, что сама Смерть пришла.
--
Да, все сходится с тем, что я услышал в "Хромой Курице",- полукровка кивал головой, соглашаясь со словами, в которых он нашел подтверждение своим выводам,- Ловинскир как-то раз обмолвился своим, что вот-вот прибудут первые корабли с переселенцами и местное население, то есть мы все, больше нужны не будут. Здесь, по эту сторону Великого Разлома, они уже чувствуют себя хозяевами, вот и освобождают земли для своих соплеменников.
* * *
В небольшой ложбинке, защищенной от посторонних глаз грудой камней, расположился отряд, наблюдатели заняли максимально удобные позиции, хотя с такого расстояния трудно что-либо разглядеть, не смотря на всю остроту зрения Воинов Сумеречных Теней: на половину лиги вокруг деревянных стен, построенных из заостренных бревен, вкопанных на вершине земляного вала, все растения выше низкой травы были вырублены, при свете дня нечего было и думать пробраться ближе, часовые на стенах внимательно просматривали открытое пространство.
--
Не пойму, зачем они деревья и кусты вырубили? - Урдан водил пальцем по живой карте, которой они теперь вновь могли пользоваться, поскольку шаманка из Стаи оборотней снабдила их всем необходимым, а теперь с ними был еще и маг, который способен был приблизить изображение.
--
А тут все просто, специально для тебя, чтобы не совался к ним,- Гробиус рассказывал остальным, что знал об этом месте,- здесь стены в дюжину метров, да еще насыпь, видно прекрасно, с той стороны есть помост, где их стрелки и большие громобои. Вот это, видимо, казармы, как и тут, но эти под землей, так что ничего не увидим.
--
Тут ты не прав, эти три строения -- хранилища пороха,- Шылам показал на невысокие земляные насыпи в середине,- наша основная цель.
--
Хорошо, пусть будет так. Площадь крепости довольно велика, поэтому заклинание Мертвый Туман только половину накроет, остальное мне не достать, даже если я буду под стенами.Можно и побольше захватить, но для этого нужно быть внутри. Ближе, чем на пару дюжин дюжин метров не подойти, сторожевые псы учуют, да и к ночи они факелы зажигают недалеко от наружной стены.
--
Я уже говорила вам, что собак отвлеку, им не до вас будет, если, конечно, господа оборотни согласятся мне помочь.
--
Хм,- колдун внимательно посмотрел на девушку, улыбнулся,- ты, деточка, правильно задумала: стоит им учуять текущую суку, как про все остальное они забудут, пусть и натасканы на охрану, но инстинкты еще никто не отменял.
--
Что? Это вы о чем говорите? - Шылам недоуменно вертел головой.
--
Дружок, я тебе сейчас вкратце объясню особенности женского организма,- сквозь дружный мужской смех проговорил Кросаш, а Лисая при этом покраснела до кончиков острых ушей.
--
Помолчи, балаболка! Давайте дальше, - полукровка понял, что имела ввиду его подружка и перевел разговор в другое русло,- сколько времени тебе нужно, чтобы запустить заклинание?
--
Я подготовлюсь заранее,- Гробиус снял с пояса свой мешочек со снадобьями и подкинул его на ладони,- только помните, что вот до этого места вам нельзя даже приближаться две дюжины минут, пока Мертвый Туман не рассеется, эта вещь убивает мгновенно, даже ваши способности, уважаемые Воины Сумеречных Теней, не спасут.
--
Понятно,- Шылам на мгновение задумался,- будем действовать так.
Полукровка подробно изложил план, каждому определив конкретное место и время действия.
За час до полуночи, когда тьма ночи окончательно вступила в свои права, каждый был на своем месте и ждал условного сигнала, чтобы вступить в схватку.
* * *
--
Что за чертовщина? - караульный услышал лай за стеной и выглянул в бойницу. Мимо него прыжком пронеслась лохматая большая собака, на мгновение остановилась, тявкнула и спрыгнула внутрь форта. Сторожевые псы принюхались, зарычали друг на друга, шерсть у них встала дыбом и они погнались за убежавшим животным, не слушая команд и окриков. Через пару минут все сторожевые собаки собрались в восточной части на небольшой площадке, что служила плацем, визг и лай доносились с той стороны.
--
Какой идиот додумался пустить ее сюда? - командир ночной стражи быстро сообразил, что случилось,- внутренний патруль, бегом на плац, убейте эту суку, иначе мы останемся на всю ночь без псов!
Это были последние слова сержанта. Воздух в свете факелов едва заметно всколыхнулся и он упал, как подкошенный, такая же участь мгновенно настигла всех караульных, которые находились на стене или рядом с ней. Некромант выпустил Мертвый Туман.
Дежурный по казарме, услышав надрывный лай выглянул наружу, увидев бегущих патрульных, он подал специальным свистком сигнал тревоги. Всего минута понадобилась солдатам, чтобы вскочить, одеться, подхватить оружие и согласно боевому распорядку побежать на заранее определенные позиции, вот только два взвода, которые должны были держать оборону на западной стене, так и не добежали, не успев остановиться, солдаты преодолели невидимую границу и попадали замертво.
Капрал, начальник патруля, первым добежал до плаца и его глазам предстал визжащий, лающий и воющий клубок серых тел, в котором невозможно было отличить одно животное от другого. Подоспевшие солдаты остановились позади в недоумении. Командир приказал взять на прицел свору, но что дальше делать, он не понимал. Это замешательство стоило жизни ему и подчиненным: сзади, из темноты, вдруг выпрыгнули огромные волки, которые по размерам были даже больше среднего человека. Звери действовали молниеносно и слажено, как будто были разумными. Оборотни по скорости реакции во много раз превосходят людей, поэтому вшестером они справились в варварами за пару секунд и подключились к остальным, разрывая глотки сторожевым собакам.
Солдаты заняли свои позиции, приготовились к отражению атаки невидимого врага и стали вглядываться в сумрак ночи, разрываемый местами светом факелов. Стрелять было не в кого, освещенное место было абсолютно пустым. Лай и визг прекратился, оглянувшийся сержант увидел бегущих в сторону его взвода псов и успокоился: даже если его люди никого и не видят, то натренированная собака подаст сигнал и укажет, где скрывается враг, пусть даже это будет колдун-невидимка. Командир, плохо видевший в темноте, как и все варвары, слишком поздно понял свою ошибку -- эти огромные волки были не его псами.
--
Взвод, враг внутри форта, занять круговую оборону!
Егери беспрекословно выполнили приказ, но стрелять было практически невозможно: то тут, то там мелькали неясные тени, причем, если невидимый противник появился возле горящего факела, тот сразу же гас. Раздалось несколько одиночных выстрелов, освещенное пространство сжалось до нескольких метров, и тут на варваров обрушилась, как им показалось, сама Смерть, молчаливая и безжалостная. Звери, выпрыгнувшие из темноты, убивали мгновенно, да еще несколько человек подключились: длинный шест и мечи разили без промаха.
На противоположной стене форта даже не успели понять, что завязался бой, с тихим шелестом из темноты в спины им ударили стрелы, которые летели нескончаемым потоком с невероятной точностью, хотя самих стрелков так никто и не увидел.
Менее, чем через час все защитники форта пали, а комендант даже не успел выйти из своей комнаты в отдельном доме, его еще в постели настиг узкий тонкий нож наемного убийцы.
* * *
Команда нападавших собралась в центре захваченного форта.
--
Все целы? - Шылам заметно нервничал,- где Лисая? Не вижу Гробиуса.
--
Э, да успокойся ты наконец,- Кросаш уже знал, что это значит, когда вертикальные зрачки его друга превращаются в узкие полоски,- дай время порядочной девушке привести себя в порядок после вечеринки. Из серьезных ран только одна -- Урдан ушиб колено, это из тех, кого я вижу и был рядом.
--
Одного воина случайно задело из громобоя в плечо, ничего страшного. Колдун что-то там делает,- старший из Воинов Сумеречных Теней показал в сторону западной стены.
Гробиус ползал на четвереньках вокруг трех дюжин мертвецов, рисуя что-то на утоптанной сапогами земле, на подошедших внимания он не обращал.
--
Что это ты делаешь? - Шылам никогда не видел подобного ритуала.
--
Ты же заказывал зомби, вот я и поднимаю их. Не мешайтесь тут, пентаграмму не разрушьте, лучше огня дайте, одного факела будет достаточно.
Кросаш принес факел, а Шылам тем временем окончательно успокоился, когда увидел подошедшую Лисаю и убедился, что с ней все в порядке. Оказывается, в общей свалке со сторожевыми псами она участия не принимала, оборотни ей не позволили, за что полукровка бесконечно был им благодарен.
--
Что ты высматриваешь? - они отошли в сторону, чтобы не мешать колдуну и Шылам начал внимательно изучать трупы погибших от Мертвого Тумана круглоухих.
--
Понимаешь, Ли, я привык с детства замечать любую, даже самую незначительную мелочь, так меня дядька Кавар учил. Так вот, впечатление такое, что варваров было в дюжину раз больше, это я о том, как они стреляли, слишком частые выстрелы для такого количества. И опять же: шума было меньше. Вот посмотри: громобой, или как они называют, ружье, у этого меньше, чем те, что видели мы у других раньше, да и мешка с порохом у него нет, а он, между прочим, на охране стоял, значит, при полном вооружении был. Не то ли это самое, о чем мы у Ловинскира подслушали, то самое, новое оружие?,- полукровка внезапно остановился, посмотрел в глаза подружке и произнес уже тихим голосом,- не о том я тебе сказать хотел, Лисая...
--
Ты точно дурак, хороший, правда.
--
Эй, голубки,- некромант окликнул их,- все готово, пора начинать.
Три дюжины оживших мертвецов медленно двигались в сторону моста, каждый из них нес бочку с порохом, весьма большую и тяжелую, чему полукровка несказанно удивился.
--
Так я же говорил тебе, что каждый из них в дюжину раз сильнее самого мощного,- Гробиус был доволен результатом своего колдовства,- правда, медленные они и тупые, могут только "отнеси-принеси".
--
Ну, с нашей проблемой справятся,- Шылам показал на Великий Разлом,- вот только если гарпии их не сожрут.
--
А ты думал, что я просто так предложил? Да на мертвецов эти твари просто не реагируют, им подавай теплую свежую и живую плоть, я проверял.
--
Так, давайте, еще подготовим несколько мешков, чтобы уж точно рвануло.
--
Шылам, это ты о чем, мы что, магией не подорвем?
--
Кросаш, ты забыл, что магия не действует над Великим Разломом?
--
Все просто, мои ребятки,- Гробиус с теплом посмотрел на марширующих в медленном темпе зомби,- отнесут факел на место и обеспечат все, а потом они мне вовсе и не нужны.
--
Глава 15.
Зарево взрыва осветило половину небосклона, а затем дошел и приглушенный расстоянием звук. Сводный отряд преследователей в это время находился возле Великого Разлома, гномы и темные эльфы потеряли след полукровки и никак не могли прийти к общему мнению, где же искать беглецов.
--
Вот они, там,- командир дроу ни секунды не сомневался, кто стал причиной шума.
--
Он что, окончательно свихнулся? Что творит,- гном архимаг всматривался во всполохи огня на севере,- да этот мост строили не одну дюжину дюжин лет!
--
Ты о том же подумал? Хм, интересно, как ему это удалось?
--
Божественный Посох?
--
Нет, этот ублюдок -- лишенец, воспользоваться ну никак не смог. Вот, только если он не передал артефакт кому-то из магов. В любом случае мы должны его догнать там, за Великим Разломом, и остановить, пока мир не рухнул в преисподнюю.
--
Магических возмущений я не ощутил,- гном почесал бороду,- но полукровка этот нам помог.
--
Интересно, чем же,- темный эльф удивленно глянул на коллегу,- он похвалу заслужил?
--
Судя по силе взрыва, мост разрушен, теперь варварам придется серьезно попотеть, чтобы оружие и провиант доставлять армии, а без пороха для своих громобоев они беспомощны, больших запасов они сделать не успели, это точно, разведка подтверждает.
--
Это вы вместе со светлыми проворонили врага и в земли свои пустили, у нас, в темных землях, круглоухие никуда не прошли, завязли.
--
Просто сил у них не хватило, основной удар по нашим землям пришелся, они явно к южным портам рвутся.
--
Ладно, о стратегии и тактике мы потом поспорим, за бутылочкой светлого эльфийского, когда этого наглеца поймаем, вздернем и вернем то, что по праву принадлежит темной стороне.
--
Это по какому такому праву? - гном мгновенно сорвался на крик,- если на то пошло, то мы все равны в праве обладания, а судьбу Божественного Посоха решать будет Великий Конклав!
--
Утихомирься, маг, нам еще догнать надо, остальное все потом, есть те, кто большей властью обладает.
Прежде, чем уйти к Великому Разлому, гном и темный эльф передали командованию последние новости, пока не представляя, что, собственно произошло и какие последствия будет иметь разрушение моста, связывавшего две части некогда единого континента.
* * *
Друзья завороженно смотрели на дело собственных рук, когда прошла волна грохота, на некоторое время заложившая всем уши, они наконец-то оторвались от завораживающего зрелища. В свете взрыва, даже на таком большом, в пол лиги, расстоянии, отлично видны были огромные каменные глыбы, взлетевшие на высоту в несколько десятков метров.
--
Вот теперь,- Гробиус перевел дух,- нас точно будут искать все: гномы, эльфы, дроу, варвары, оборотни, полукровки всех мастей, причем, не думаю, чтобы для того, чтобы поблагодарить.
--
Но согласись, что красиво грохнуло,- Кросаш вытер выступившие слезы,- а если Шылам прав, в чем я, впрочем, не сомневаюсь, теперь круглоухим невесело придется жить.
--
Да, друзья,- согласился полукровка, - на это и был весь расчет, нет пороха и продовольствия, придется им по умерить амбиции. Остальное зависит от мудрости королей и силы их армий, надеюсь, наш сигнал не остался без внимания.
До наступления рассвета они покинули это место, скрывшись в густом лесу, которым поросли окрестные горы. Фейерверк наверняка видели и варвары и, что вполне естественно, направили крупные отряды для выяснения причин и устранения проблем. Последнее, впрочем, вряд ли они могли решить, две дюжины дюжин метров каменной кладки безвозвратно рухнули в бездну Великого Разлома.
Эйфория прошла, Шылам внезапно ощутил пустоту на душе. Теперь ему предстояло только доставить артефакт к горе Богов и все. Это была дорога в одну сторону, он внезапно всем нутром ощутил тот факт, что жизнь его уже строго отмерена, впереди только небытие, абсолютная пустота. Никаких амбиций по поводу собственного будущего полукровка не испытывал, как и надежд, вот только с недавних пор он начал ощущать давящее чувство вины перед своими друзьями. Кросаш, Урдан, они состоявшиеся, им ничего не угрожает, до их встречи каждый выбрал свой путь в этом непростом мире и только дружеские отношения, основанные на взаимной симпатии, связывали их воедино, а вот милая, дорогая его сердцу Лисая... У Шылама, даже в Гиблой Пади, были близкие, практически родственники, Кавар, Жардех, которые заботились о нем, защищали и обучали, а вот у бедной девочки не было никого, кроме безвременно погибшей от рук браконьеров матери. Полукровка,когда-то взявший с собой сироту, сейчас чувствовал себя виноватым за все тяготы, что им достались, он не смог дать ей кров и обеспечить спокойную жизнь, на которую и сам надеялся, когда сбежал из колонии.
Лисая удобно устроилась, закутавшись в плащ, сшитый ее руками из шкур двух хищников и положив голову ему на колени. Все спали, а Шылам не находил покоя, глядя на тлеющие угли догорающего костра, облака ушли и взошедшая луна своим неярким мертвенным светом усиливала нахлынувшую волну депрессии. Единственное, что он мог сделать для хрупкой беззащитной девушки, так это отправить ее к Мирне в Перепутье Всех Дорог, там, конечно, сейчас тоже не безопасно, кругом круглоухие варвары, но мама наверняка сможет позаботиться о ней, вот только как-то нужно ее уговорить идти туда и попросить друзей проводить.
--
Не кори себя, твоей вины в том нет,- неслышно подошедший Воин Сумеречных Теней заставил вздрогнуть, Шылам настолько погрузился в свои невеселые мысли, что перестал следить за окружающим пространством.
--
Мой последний путь начнется здесь, я не хочу брать ее с собой, как и других. Дорога опасна, и только у меня нет выбора.
--
Пущенная стрела сама в колчан не вернется, ты определил свою дорогу, я не стану тебя отговаривать, Разум говорит, что это бесполезно. Я расскажу тебе, как пройти к горе Богов. Вот только как ты об этом скажешь своим спутникам? Они могут и не согласиться с таким решением.
--
Да уж, нужно их как-то убедить.
* * *
Неожиданная атака крупных сил аборигенов для имперских войск оказалась фатальной, предварял ее взрыв пороховых погребов, в которых были сосредоточены немалые запасы для предстоящей операции по прорыву к южному побережью. В полной темноте, со всех сторон одновременно эльфы и гномы напали на бастионы, стрелки отвлечены были сильнейшими вспышками и грохотом в расположении войск и не сразу смогли организовать оборону, а в этот момент с тыла напали волки, больше тысячи огромных зверей молниеносно возникали в призрачном свете факелов, рвали глотки солдатам и исчезали, подобно привидениям. Из почти стотысячного контингента выжили пара сотен, сумевшие скрыться, а затем добраться до расположения генерального штаба.
--
Откуда, черти меня раздери, взялись они? - Ловинскир не мог понять, что ударная группировка перестала существовать,- разведка наша спит, похоже, если прозевали такую армию у себя под носом, а об охране позиций так вообще забыли! Чтобы подорвать порох, туда пробраться нужно было, и не одному лазутчику!
--
Господин генерал, - бледный адъютант буквально ворвался в зал, где проходило совещание,- срочное донесение с севера!
--
Вы что, лейтенант, субординацию забыли или давно на гауптвахте не отдыхали? Давайте, что у вас там,- генерал вскрыл пакет, мрачнел он с каждой прочитанной строчкой.
Ловинскир не просто так носил на своих плечах генеральские эполеты, хотя и был он достаточно жестким командиром, которого боялись все подчиненные, но мудрости ему было не занимать. Всю ночь начальники служб и адъютанты носились, словно сумасшедшие, к утру понятна стала ситуация, командарм принял непростое, но единственное правильное решение в данной ситуации -- войска отступали в Гиблую Падь. Это место было самой удобной позицией для обороны, а направление главного удара стоило поменять на восточное для соединения со второй группировкой. Без поставок продовольствия, боеприпасов и вооружения армии не выдержать натиск аборигенов. Наверняка инженерный полк уже начал исследование разрушений, но особой надежды на быстрое восстановление моста нет, Ловинскир прекрасно это осознавал, он еще в самом начале операции восхищался мастерством местных строителей, которые смогли построить такое чудо: почти восемь километров длиной каменное сооружение не имело ни единой опоры, но от этого вовсе не выглядело хрупким и ненадежным, такое имперским ученым и строителям даже не снилось.
* * *
Армия круглоухих варваров оставляла свои позиции и отступала на север, не вступая в сражения, только изредка случались короткие схватки с арьергардом войск.
Объединенное командование хозяев этих земель после сокрушительного поражения противника готовилось к широкомасштабному наступлению и тяжелым боям, но враг ушел сам, причиной этого, по общему мнению стало уничтожение моста, через который с другой стороны Великого Разлома поступало все необходимое для ведения войны. Отношение к этому было не однозначным: разрушение столь масштабного строения, на создание которого ушли стони лет, вот так запросто каким-то полукровкой-самозванцем, заставляло серьезно задуматься над возможностями варварского пороха, с другой стороны, совершивший такое святотатство, должен понести заслуженное наказание, смерти он должен быть предан,но в то же время, таким образом враг потерял всю свою спесь и без оглядки удирал, в атмосфере впервые почувствовался запах победы.
Сборное войско, состоящее теперь из гномов, светлых эльфов и оборотней, следовало по пятам за отступающими оккупантами, со снабжением у хозяев этих земель никаких сложностей не возникало, местное население, скрывшееся в тайных схронах, снабжало всем необходимым, да и пополняло поредевшие в ходе сражений полки. Победоносное шествие остановилось только в районе Гиблой Пади, где круглоухие варвары успели создать глубоко эшелонированную оборону, впервые использовав камни и бетон. Атаковать их можно было только с одной стороны, через топкое болото провести армию было не реально, недаром это место считалось во всех королевствах самой надежной тюрьмой.
--
Через Гиблую Падь есть проход,- координатор Джасур, присоединившийся с остатками граничной стражи, рассказывал командирам то, что смог узнать,- когда-то им пользовались контрабандисты, тайная тропа очень опасна, полк там не пройдет, но несколько диверсантов вполне могут.
--
И что они в тылу станут делать? Или вы предлагаете воспользоваться в качестве посыльных магов?
--
Именно их, я ознакомился с отчетами о великом сражении, в результате которого были уничтожены значительные силы противника.
--
Идея для нас не нова, но вы же сами произнесли слово "тайная", как же мы ее найдем?
--
Здесь есть один контрабандист, бывший заключенный, Усар, именно он помог тому ублюдку бежать из Гиблой Пади, а это, как вы знаете, единственный случай побега. По данным разведки варвары уже предпринимали попытки навести гать, но вам прекрасно известно, как теперь и им, что даже дерево затягивает эта бездонная трясина, так что охраны с другой стороны почти нет, это наш шанс.
--
Да,- пожилой эльф рассматривал укрепления через малую Сферу Земли,- в лоб нам не так-то просто взять эти укрепления, круглоухие вырубили все, до последнего кустика на лигу вокруг и сравняли все холмы. Стоит войску выступить и мы окажемся как на ладони под огнем их громобоев, а сами они засели, как крысы в норе и выходить не намерены, по крайней мере до тех пор, пока не получат подкрепление из за Великого Разлома. Конечно, можно держать осаду и ждать, когда у них закончится продовольствие и армия начнет голодать, но мы не знаем возможностей тех варваров, что с той стороны, они могут подоспеть весьма быстро, если смогут сломить сопротивление дроу, а вам всем уже известно, что часть их войск ушла как раз в том направлении. Я, как Верховный Координатор, даю добро вам, Джасур, спланируйте операцию, но не горячитесь, противник не так глуп, вас наверняка будут ждать.
--
Прекрасно, я могу ли я взять отряд оборотней, они доказали свою эффективность в тайных вылазках?
--
Командуйте.
* * *
Невеселые мысли все чаще посещали полукровку, чем ближе к последней цели его похода, тем чаще. Друзья даже слышать не хотели о том, чтобы оставить его наедине со своей миссией, стоило ему завести разговор на эту тему, как Лисая, Кросаш и Урдан единодушно набрасывались на него, ругая и доказывая необходимость их присутствия. Оборотни хранили нейтралитет, они просто шли с ними, как всегда вольные и независимые, Воины Сумеречных Теней оставили отряд через несколько дней после взрыва моста, хотя незримо всегда присутствовали во время медитаций, которым полукровка в последние дни уделял все больше времени. Гробиус согласился их проводить до начала пути, ведущего к Горе Богов, которая находилась возле начала Великого Разлома. С некромантом Шылам проводил много времени в разговорах о тех местах, в книгах старика Жардеха не было описания что это такое и какие опасности там подстерегают путешественника, ему было известно только то, что место это охраняется и просто так, любому желающему, путь туда заказан. Друзья тоже с удовольствием в минуты отдыха слушали.
--
Сам я, конечно, там не бывал, нечего делать,- Гробиус сидел возле костра и грел руки в жарком пламени,- но были у меня когда-то, еще до нашествия варваров, очень древние фолианты, оттуда и знаю. Сгорели они, правда, теперь не почитаешь, но память у меня хорошая.
--
Что за дорога туда ведет? - Кросаш не собирался отступать, как и другие, и хотел все знать в подробностях.
--
Я знаю только место, где она начинается, это Пасть Дракона, пещера огромная, снизу и сверху острые каменные иглы торчат, со стороны смотришь -- точно похоже. Книги говорят, что она сквозная, с другой стороны и начинается путь, о котором не ничего не известно. У подножия Горы Богов стоит Незыблемая Стена Мертвых, обойти ее невозможно, как я понял, в ней заключены души всех тех, кто посмел нарушить покой тех мест, злобные они, убивают путников, написано, что к ней нельзя прикасаться.
--
А как тогда попасть на другую сторону? - Урдан тоже прикидывал, как они будут проникать в запретные места.
--
Не знаю,- колдун вздохнул и продолжил повествование,- дальше будет Туман Забвения, а там и сама статуя. Вот так.
Уставшие за день путники уснули, только Шылам сидел возле тлеющих углей и предавался своим невеселым мыслям. В ночном небе мелькнула одинокая падающая звезда, путь ее, отмеченный яркой полоской света, совпал с тем направлением, куда они шли. Видимо, это божественный знак, подумал полукровка, я должен идти туда один, дорога известна, Воин Сумеречных Теней подробно рассказал, а подвергать друзей смертельной опасности я просто не имею права.
--
Глава 16.
К следующему полудню отряд наконец-то приблизился к высоким отвесным скалам, которые уже несколько дней виднелись впереди. Некромант их вывел точно к Пасти Дракона, пещера выглядела весьма зловеще, возле входа клубился темный туман, а дальше ничего не было видно, все тонуло в вечном сумраке, лучи солнца никогда не проникали в это жуткое место. Друзья решили здесь остановиться на ночлег, запастись едой и проститься с Гробиусом и оборотнями, которые твердо решили возвращаться в более обжитые места. Волки довольно быстро загнали трех оленей, через пару часов аппетитный запах жареного мяса наполнил небольшую поляну, где было решено устроить привал.
--
Шы, а что там, ты знаешь? - Лисая прижалась к плечу полукровки и одними глазами указала в направлении мрачной пещеры,- я боюсь, оттуда холодом могильным тянет. Может, другой путь поищем?
--
Нет, Ли, другого просто не существует, сумеречники мне все рассказали. Нельзя тебе туда, там верная смерть, а мне уже все равно.
--
Прекрати! Дурак! Я не оставлю тебя! Да и куда я пойду? Нет у меня ни дома, ни родни, только ты.
--
У тебя есть Мирна, моя мама, она примет тебя, Закон здесь не действует, вы будете жить долго и счастливо, вот увидишь.
--
А о варварах ты забыл? Нет, Шы, не будет больше мирной и спокойной жизни, а без тебя я не хочу, вот ты же меня спас тогда, когда мы встретились, а теперь я тебя спасать буду!
--
У сама подумай: я обречен, по дороге этой ходят только в одну сторону, в Долины Предков, и зачем тебе, такой молодой красавице, убивать себя раньше времени.
--
Прекрати ныть, мы уже с тобой это много раз обсуждали. Я иду с тобой, хоть на край земли.
--
Мы и так на самом краю стоим, теперь за Грань перешагнуть предстоит. Ты поспи пока, отдохни, милая.
Шылам тем временем сосредоточился на предстоящем пути. Раз не удается друзей отговорить, придется воспользоваться запретными методами. Воины Сумеречных Теней откликнулись сразу и, что удивительно, тут же согласились помочь. Под воздействием чар Разума друзья мирно и спокойно уснули, сон их будет продолжаться почти сутки, за это время полукровка уйдет далеко, догонять его будет уже поздно. Сборы были не долгими, прихватив лишь самое необходимое, Шылам легким бегом устремился к Пасти Дракона, совсем, как в те времена, когда от покидал Гиблую Падь, только в это раз он убегал не от тюремщиков, а от самых дорогих его сердцу друзей.
* * *
--
Как ушел? Когда?Почему ты его отпустил? Почему меня не разбудил?
--
Девочка, и то и другое было не в моих силах. Спали вы сутки, об этом позаботились сумеречники, так что, разбудить я вас никак не мог. А друг твой принял это решение давно, он добра и счастья тебе желает, и это единственно верное, у него теперь своя дорога.
--
Я пойду и догоню его! - Лисая ревела навзрыд от обиды и печали по любимому.
--
Нет, я вас туда не пущу, верная смерть там. Да и догнать не получится, сил не хватит, ему же сон и отдых и не нужны вовсе, не то, что вам троим. Так что, примите все, как есть, смиритесь и возвращайтесь, как он и советовал, в Перепутье Всех Дорог, я составлю кампанию, мне в этих местах тоже больше нечего делать.
Урдан с Кросашем ругали бросившего их полукровку на чем свет стоит, но оба прекрасно понимали, что догонять его уже поздно, в конце концов смирились и отряд отправился в обратный путь, уже никуда не спеша, оборотни ушли своей дорогой.
Вечером следующего дня, когда четверо путешественников остановились на ночлег, они попали в плен к борному отряду, состоящему из светлых эльфов, дроу и гномов, даже Гробиус пе пытался сопротивляться, ощутив присутствие трех сильных магов, практически каждый из которых был равен ему по силе.
Архимаг гном, старший среди них приступил к допросу, как только пленников обыскали и разоружили:
--
Где он?
--
Кто? Все наши тут, мы никого не ждем,- Урдан решил ничего не раскрывать.
--
Не ври мне, я ложь чувствую. Где этот ублюдок полукровка с Божественным Посохом?
--
А, так вы его имеете ввиду,- Гробиус усмехнулся,- насчет артефакта я ничего не знаю, в эту нашу встречу я не почувствовал присутствия Сил рядом с ним, возможно, он просто спрятал где-то. Можете проверить, я не вру, остальные ничего не могут знать, они не обладают достаточным Даром. А ушел он дня три тому назад в Пасть Дракона. Известно вам, что это за место? Теперь его уже не догнать, можете не стараться, он сейчас где-то на половине пути к своей цели. Я, кстати, ничего о ней не знаю.
--
Он прав и не обманывает,- темный эльф внимательно следил за некромантом,- и место это мне знакомо, гиблое, большим отрядом нам не пройти. Можно, конечно, оставить засаду возле пещеры, это на тот случай, если полукровка надумает вернуться, но это вряд ли произойдет. Мы отправим верхового к разлому, он моим собратьям передаст все, они еще успеют перехватить, на тот случай, если этому пройдохе опять повезет и он доберется до места.
--
Раз он туда ушел, значит, Божественный Посох при нем, иначе нет смысла идти к Горе Богов,- гном согласился с доводами. А с этими что?
--
Считаю их виновными в разрушении моста над Великим Разломом,- дроу вынес свой вердикт,- но, раз нанесли вред на территории вашего королевства, вам и судить, но по Закону.
--
Согласен, завтра выступаем, пусть суд решит их судьбу. Но ты, темный, поспеши, пусть твои поймают и убьют этого ублюдка. Но я тут вот что подумал: для надежности надо отправить небольшую группу в Темное Ущелье, чтобы уж точно запечатать этот путь, а заодно и проверят, не умер ли он там, ведь на нем заклятие Смерти и жить ему недолго.
Пленников не связывали, но держали под охраной. Посланник от темных эльфов взял двух лошадей и не мешкая пустился назад, остальные расположились на ночлег. Под утро стороживший гном поднял тревогу, пленница пропала.
--
Ты как за ними смотрел?
--
Так она это, по делам малым в кустики попросилась, не пойду же я за ней. А потом глядь, нету ее, сбежала.
--
Тьфу,- дроу припомнил все известные ему ругательства,- да ладно, демоны с ней, никуда не денется, оружия у нее нет, места здесь пустынные, пошляется немного и обратно попросится, когда проголодается.
--
Хм, не уверен,- гном был зол на охранника,- она хоть и полукровка, но, все же, оборотень, а эти выживать умеют. Впрочем, не будем мы ее ловить, она в этой кампании так, явно для утех плотских была, толку от нее никакого.
Лисая тем временем, в собачьем облике, зажав в пасти узел с одеждой, что есть сил бежала к Пасти Дракона.
* * *
Шылам пробежал пещеру насквозь и оказался в Темном Ущелье, название такое это место получило за то, что было оно настолько узким и глубоким, что солнечный свет никогда не попадал на его дно, здесь всегда царила вечная ночь. Темнота не была абсолютной для полукровки, кое-что он различал, ровно столько, чтобы не спотыкаться о то и дело попадавшиеся острые камни.
Ущелье действительно было довольно жутким местом,куда по доброй воле никто не заходил, воздух здесь был неподвижен, под ногами журчала вода, находя себе дорогу среди валунов и обломков скал, и звук этот был единственным в гнетущей тишине, которая казалось, давила на уши. Шылам старался быть максимально сосредоточенным и внимательным, поскольку хорошо помнил рассказ Воина Сумеречных теней, которому довелось здесь побывать, о жутких монстрах, не переносивших любого света, любому путешественнику, не имеющему оружия и не владеющему соответствующими навыками, тут уготована была жуткая смерть от зубов слепых тварей. Хорошо еще, что Темное Ущелье не имело ответвлений, иначе тут можно было бы блуждать годами или сойти с ума. Но тревожные мысли и угрызения совести никак не оставляли полукровку, он уже десятки раз прокручивал в голове все разговоры с Лисаей и оценивал свои действия, и каждый раз признавал себя виноватым, что не уговорил ее еще тогда остаться в "Хромой курице" у Мирны, сейчас, конечно, было поздно что-либо менять, но он любил эту девушку-оборотня.
Путь по темному тоннелю Шылам преодолел всего за девять дней, практически не останавливаясь для отдыха, лишь подхватывал изредка воду со дна ущелья раскрытой ладонью, чтобы утолить жажду, шесту тоже нашлось применение, иногда выскальзывали из расщелин неизвестные твари в надежде полакомиться свежим мясом, но шансов у них было не много, к предполагаемой жертве они даже приблизится не могли. Отдых на несколько часов он позволил себе лишь тогда, когда далеко впереди и вверху различил далекий свет холодных ночных звезд. В баклажке зелья, что дала когда-то ему шаманка из племени оборотней, осталось всего на три глотка, полукровка немного отхлебнул, сразу же ощутив прилив энергии, а остальное оставил для последнего рывка, когда в последний раз понадобятся все его силы и умения. Поев немного из своих скудных запасов, он позволил себе поспать и к рассвету был бодр и полон сил.
Теперь ему предстоял путь по Порогу Дьявола, который выглядел как узкий пандус на стене Великого Разлома. Помня наставления Воина Сумеречных Теней, Шылам вышел на него только тогда, когда первые лучи солнца осветили верх ущелья, гарпии к тому времени скрылись в своих убежищах. Первое время полукровка шел по узкой тропинке медленно и очень осторожно, с непривычки кружилась голова от ощущения высоты и ненадежности дороги, но вскоре он привык и ускорил шаг, до наступления темноты ему предстояло добраться до первой пещеры, где можно безопасно переждать ночь. Таких укрытий на Пороге Дьявола было ровно полдюжины, каждое на удалении дневного перехода друг от друга, все было рассчитано и спешить здесь не было необходимости, но Шылам никак не мог успокоить нервы. Для отдыха ему было достаточно всего часа три, остальное время он просто сидел в полной темноте, завернувшись в плащ из шкуры скального барса, который когда-то сшила ему Лисая, и предавался горестным размышлениям о своей судьбе.
* * *
Дорога по Порогу Дьявола на седьмой день закончилась, последний участок освоившийся полукровка пробежал бегом и уже после полудня поднялся на край Великого Разлома как раз недалеко от его начала, до конечной цели его одиночного путешествия оставалось чуть больше трех лиг. Шылам быстрым шагом пошел вперед, внимательно все вокруг изучая острым взглядом, неожиданно он ощутил чье-то присутствие где-то впереди. Не раздумывая, он отбежал в сторону от удобной дорожки и с головой укрылся плащом, мгновенно слившись с серой грудой камней. Через несколько минут неподвижного ожидания он услышал приближающиеся осторожные шаги, так ходили только опытные воины и разведчики. Вскоре послышались и тихие голоса:
--
Никаких следов нет, сфера тоже ничего не показала за последнюю дюжину дней, только редкое зверье.
--
Так он же лишенец, его от животного не так просто отличить.
--
Да знаю я, не хуже тебя, тут размер имеет значение, никого не было, крупнее кролика.
--
Все равно будем начеку, по моим расчетам, он должен выйти сюда через пару-тройку дней, хотя проворный этот ублюдок, может и раньше подоспеть.
--
Мы выход оттуда надежно запечатаем, да и патрули время от времени к стене посылать не помешает.
--
Только молодежь предупреди, чтобы близко не подходили, ты же видел из чего она состоит -- кости несчастных, что по неосторожности слишком приблизились.
--
С ними всегда будет опытный воин.
Шылам из своего укрытия насчитал три дюжины темных эльфов, которые прошли совсем рядом. Хорошо, что последний участок пути он бежал, иначе точно попал бы в засаду, с таким количеством хорошо обученных противников ему было бы не справиться, да они, к тому же, дроу. Полукровка дождался, пока они отойдут на приличное расстояние и осторожно, кружным путем двинулся к цели.
Подобравшись поближе, он вновь замаскировался среди валунов, выбрав позицию так, чтобы можно было видеть как можно больше вокруг и начал рассматривать первую преграду. Незыблемая Стена Мертвых оказалась не столь и высокой, всего пару метров, но одним своим видом внушала страх. Материал, из которого она состояла, был ничем иным, как переломанными костями людей и животных. Вокруг была каменная пустыня, сплошь усеянная большими и малыми камнями, и только вдоль стены примерно на три метра не наблюдалось ни единого, только ровная, как будто специально утоптанная земля, ходить по такой удобно, не то, что пробираться сквозь нагромождения и завалы, но приближаться туда почему-то не хотелось.
Шылам дождался, когда пройдет патруль, состоявший из дюжины темных эльфов, выждал для уверенности час и направился к стене. Он давно принял решение, как ее преодолеть и остаться в живых. Полукровка разбежался, выверенным движением упер шест в землю и перемахнул на другую сторону. Дроу слишком поздно его заметили и не успели помешать, какое-то время он слышал крики преследователей, но, стоило ему перелететь стену, как все звуки обрезало, шест остался по другую сторону Незыблемой Стены Мертвецов.
Приземлился лишенец в густой вязкий туман, который скрыл его с головой, в первое мгновение Шыламу показалось, что он мгновенно ослеп и оглох, в обратном он убедился только тогда, когда поднес ладонь к глазам и различил смутные силуэты собственных пальцев. Сделав пару осторожных шагов вперед, он наткнулся на ступеньку. Лестница, что ведет к вершине. Хоть какой-то ориентир в этом сером тумане.
Осторожно двигаясь вперед и вверх, полукровка первое время пытался считать ступеньки, но очень быстро сбился, чему был немало удивлен, такого с ним еще никогда не случалось. Время как будто остановилось, невозможно было сказать, сколько он шел: час, день или год. Как и направление, только лестница указывала, что он по прежнему поднимается вверх.
Стена тумана внезапно исчезла, вернее, осталась позади, а перед изумленным взором Шылама предстала величественная статуя, вровень ростом с полукровкой перед ним стояла фигура, столь искусно высеченная из камня, что казалась живой. Торр, как решил про себя полукровка, держал перед собой протянутые вперед руки, как бы ожидая, когда гость незваный вложит в них то, что не принадлежит жителям этого мира.
Лишенец вышел из ступора, сбросил с плеч мешок и быстро дрожащими от волнения руками собрал все части в единое целое. Раздавшийся громовой раскат даже испугал, это был первый звук в этом месте. Шылам вложил Божественный Посох в руки статуи и сделал шаг назад, моргнув при этом. И тут же он увидел, что поза изваяния поменялась, теперь Торр в одной руке сжимал Посох, а другая была простерта вперед, как бы в знаке благословения, именно так и рисовались боги в фолиантах.
--
Торр Всемогущий! Пусть не будет Проклятия, а настанет Мир,- подумал полукровка и в этот момент волна света нестерпимой яркости разошлась от головы статуи.
Шылам инстинктивно закрыл глаза рукой и вдруг потеряв опору под ногами кубарем покатился вниз по совершенно гладкой поверхности, никаких ступенек не существовало.
--
Все. Все, что я смог, я выполнил, теперь, видимо, отправляюсь в Долину Предков, где самое мне и место,- успел он подумать прежде, чем потерял сознание.
--
Эпилог.
Сознание медленно, как бы нехотя, возвращалось, через полчаса после того, как он это ощутил, он смог открыть глаза. Рядом, свернувшись, лежала большая лохматая собака и грела своим теплым боком.
Шылам неожиданно для самого себя вдруг осознал, что жив, лежит где-то среди камней и рядом... Полукровка подскочил, начал трясти собаку, из глаз хлынули слезы:
--
Лисая, милая, очнись, вернись, тебе же нельзя оставаться в этом облике, ну, пожалуйста.
Животное проснулось и обрадовалось, лизнув в лицо и завизжав от охвативших чувств. Шылам продолжал плакать, сжимал лохматую голову в ладонях, что-то шептал и глядел прямо в глаза подруги, прекрасно понимая, что она рискнула жизнью, пожертвовала собой ради него, его любимая. Внезапно очертания собаки поплыли, как в тумане и в следующее мгновение это была уже обнаженная девушка, которая прижималась к полукровке.
В вечерних сумерках двое молодых людей сидели обнявшись возле костра и тихо разговаривали.
--
Лисая, как ты здесь оказалась так быстро? Я несся, как будто демоны всего мира за мной гнались.
--
Ничего себе быстро! Я опоздала! Из разговора темных эльфов я поняла, что ты их перехитрил и пробрался за стену уже полдюжины дней назад. Они ушли, когда Проклятие пропало, проклиная и восхваляя тебя, а я нашла твой шест и осталась ждать, верила, что Торр тебя не оставит, не даст умереть.
--
И как долго ты ждала?
--
Две дюжины дней. В облике собаки, я уже сама не могла обернуться обратно, разум тоже уходил, а мне было все равно. И вот полдюжины дней назад ты свалился прямо с неба, живой, хотя в себя не приходил.
--
Странно, ничего не помню. Я там, на Горе Богов, был всего несколько минут, вернул Божественный Посох и меня тут же просто вышвырнуло что-то, какая-то Сила мне неведомая, только вспышку яркую помню.
--
Шылам, ты как себя чувствуешь, как твое плечо?
--
Не знаю, ничего не чувствую, слабость только и голод.
* * *
Минуло полдюжины лет, магия постепенно вернулась в мир, Проклятия больше не существовало. Маги, обретя утерянное некогда могущество, смогли дать жесткий и достойный отпор круглоухим варварам, которые вынуждены были отступать, не понимая, откуда у аборигенов столько сил.
Поздним вечером, в полупустом зале таверны "Хромая курица" в одиночестве сидел офицер Объединенной Армии Возмездия и все не решался пойти и поговорить с хозяйкой, ему очень хотелось рассказать ей о сыне и узнать судьбу девушки-полукровки, он он боялся растеребить рану в душе матери. Погруженный в свой невеселые мысли он не заметил, как прямо перед ним словно из ниоткуда возник высокий полукровка с густыми черными волосами и вертикальными зрачками.
--
Шылам? Ты? Не может быть, я брежу наяву, ты же умер!
--
Нет, как видишь, друг мой, тебя обманули или сказали неправду, вот он я.
--
Но как? Заклинание Смерти невозможно снять!
--
Не спрашивай, сам не знаю. Пропало оно.
--
Лучше расскажи, как вы после моего бегства жили, а то в наш глухой край новости плохо доходят,- разговор продолжался уже не первый час за заботливо накрытым Мирной столом.
--
Мы тогда в плен попали. Нас на суд доставили, а ты как раз Проклятие снял. Простили нас и не просто отпустили, а предложили в армию записаться. Я теперь полком новобранцев командую, Урдан в разведке служит, тоже не последний, его подразделение сейчас где-то на полуострове. Только Гробиус отказался, сказал, что стар стал для войны, он сейчас за Великим Разломом нарасхват, его мертвецы ходячие помогают города варварами разрушенные восстанавливать. Шылам, а ты ничего о Лисае не слышал, она тогда сбежала, больше ничего не слышно было.
--
Кросаш, я тут,- молодая девушка подошла и села рядом с любимым.
--
Мы с Лисаей теперь живем в том поселке, где я начинал учиться,- Шылам счастливо улыбался, радуясь всем сердцем близости любимой и старого друга.