Правое окно кабинета выходило на залитый солнцем залив. В левом красовалась луна, встававшая над аккуратными полями. Экраны, вошедшие в моду еще в начале двадцать первого столетия. Только в окне за спиной хозяина кабинета отрывался реальный вид на ледяную равнину Титана.
"Похоже, хозяин большой оригинал, - подумал Репортер. - Или?"
Директор приветствовал гостя, предложил расположиться в креслах за журнальным столиком, интервью предполагалось неформальным. Расспросы о погоде, перелете Земля -- Титан. И постоянные взгляды мельком... то на залив, то на луну, то на Титан. Внезапно Репортер понял: человек, возглавлявший Всемирное Аэрокосмическое Агентство неуютно чувствовал себя в четырех стенах. Боязнь замкнутых пространств. Самое первое психическое расстройство, посетившее первобытного человека. Забившийся в каменную расселину, спасаясь от хищников, охотник почувствовал внезапный страх, сердцебиение, невозможность сделать вздох. Всемогущий хозяин современнейшего офиса героически боролся с клаустрофобией посреди огромного кабинета...
- Наше Агентство давно не пользуется популярностью у журналистов. После официального запрета на пилотируемые полеты за пределы Солнечной системы мы стали малоинтересны широкой публике. Солнечная система освоена. Все значимые события происходят на Земле. А вы не поленились проделать многочасовое путешествие в окрестности Сатурна чтобы пообщаться со скромным администратором. Чем вызван столь внезапный интерес?
- Ваши исследования. Автоматические зонды и беспилотные корабли. Все давно привыкли, что человеку нечего делать за пределами орбиты Нептуна. А ведь современные корабли могут доставить человека до ближайших звезд за несколько месяцев.
- Мы не можем рисковать человеческой жизнью. Отказ от пилотируемых полетов за пределы нашей системы оправдан и существует уже более ста лет.
- Отказ? Или чей-то запрет?
Чиновник внимательно посмотрел на журналиста. В его глазах не было дежурной теплоты, продемонстрированной при встрече.
- Эти обвинения выдвигаются довольно регулярно. Но я готов выслушать ваши доводы в течение тридцати секунд. Попытайтесь сказать что-нибудь новое или не тратьте мое время.
Репортер напрягся. Настал момент истины. Многомесячное расследование подошло к концу. Сейчас он прикоснется к ТАЙНЕ.
- "Загадочный космос". Компьютерная игра, выпущенная еще в двадцатом веке. Вы можете объяснить, почему в ней были описаны все экзопланеты, открытые и исследованные вашим агентством в течение многих десятков последующих лет? Параметры орбит, химический состав атмосферы... идентичны даже съемки, произведенные спускаемыми автоматическими камерами. О случайном совпадении речи не идет. Когда писатель случайно предсказал в своей книге гибель "Титаника", он не приложил к ней полный список утонувших пассажиров. А в вашем случае совпадала бы даже кличка кота на камбузе. Ответьте мне, почему все результаты работы Вашего агентства были известны еще в двадцатом веке? И почему вы прячетесь здесь, на спутнике Сатурна, не пытаясь идти дальше?
Чиновник задумчиво смотрел на Репортера и тот вдруг шестым чувством понял: Директор размышляет не о том, что ответить журналисту. Он решает, как поступить с человеком, знающим слишком много. Оценивающий взгляд почти ощутимо царапнул по коже, скользнул к окну, выходящему на Титан и снова вернулся к журналисту. На лице Директора читались внезапная усталость и ... уважение.
- А вы настоящий профессионал. Эта игра никогда не была популярной. Прошло столько времени. Агентство неоднократно чистило всемирную сеть, до сих пор существует специальный вирус, нацеленный на уничтожение игры при ее появлении в Интернете.
- Друг чинил древний компьютер. Странное хобби... и очень странная находка.
- Все, что я вам расскажу... Впрочем, к чему предисловия... Игра создавалась под патронажем НАСА, предшественника нашего Агентства. Получилось нечто масштабное, наукоемкое и очень скучное. О ней забыли еще тогда, спустя пару лет после выпуска. И вспомнили случайно уже в середине двадцать первого века, когда агентство уткнулось в Барьер.
- Барьер?
- Полное официальное название феномена состоит из тридцати семи слов. Но оно несет практически столько же информации. Это барьер. В первой половине двадцать первого века человечество впервые вышло за пределы орбит внешних планет нашей системы. Сначала, в 2017 году, мы потеряли связь с Вояджерами, запущенными еще в двадцатом веке. Затем с другими объектами, отдалившимися на расстояние более ста шестидесяти семи астрономических единиц от Солнца. Барьер расположен за границами пояса Койпера и не пропускает ни материальные объекты, ни любые виды излучения. Это граница нашего мира и мы топчемся возле нее с середины двадцать первого века.
- Граница? Но какова ее природа и как вы надеетесь его преодолеть?
- Я уже изложил вам практически всю имеющуюся у нас информацию о Барьере. Мы не знаем его природы, не знаем причины появления, не можем предсказать его поведения. Он существует. Он незыблем. Он непреодолим. Мы даже не уверены, что за его пределами существует материальный мир, который мы наблюдаем. Не исключено, что это проекция каких-то процессов, происходящих внутри Барьера, воспринимаемая нами как звезды, галактики, вселенная.
- Но ведь есть же какие-то гипотезы, предположения, - не сдавался Репортер.
- Их больше, чем вы можете представить. Чтобы закрыть тему, сразу расскажу самую пессимистичную. Это граница нашей вселенной. Все что за ней принципиально непознаваемо средствами нашего мира. Человечество всегда будет существовать в сфере радиусом двадцать пять миллиардов километров.
- Но ваши исследования... Игра...
- Игру случайно нашли в архивах агентства. Осталась еще от НАСА. В тот момент все были в шоке. И больше всего боялись утечки информации. Кто-то предложил заменить реальные исследования файлами со старого диска. Думаю, руководству в тот момент было безразлично. Когда им на смену пришли более... стойкие, механизм игры уже был запущен. Ни один наш зонд не приблизился к звездам. Все это компьютерная симуляция.
- Но зачем? - буквально взвыл Репортер.
- Затем, что человеку нужны неосвоенные рубежи. Даже если они недоступны. Даже если они лишь мечта. Отсутствие перспективы так же гибельно, как отсутствие воздуха. Мы заменили мечту компьютерными файлами. Чтобы спасти человечество.
- Спасти?
- Да. Слишком много особей вида Homo Sapience не выдерживают пребывания в замкнутом пространстве. В нашем агентстве работают психологически устойчивые индивидуумы. Те, кто способен не сломаться в замкнутых поселениях Титана получает допуск к информации. Кстати, как вы себя чувствуете?
Репортер занимался спелеологией, спускался на дно океана в одноместной туристической подлодке. Но всегда вокруг него был огромный мир, космос, вселенная. Вдруг он ощутил себя запертым в крохотном пространстве радиусом двадцать пять миллиардов километров.
Внезапный страх, сердцебиение, невозможность сделать вздох...