Тихонов Виктор Валерьевич : другие произведения.

Игра, совершенная как мир, часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.77*21  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая часть. Прошу прощения за задержку, некоторые герои сильно упирались, не слушались автора. О чем эти главы? О поиске своего места в чужом мире. А о чем еще можно писать? Все мы слегка чужие...

   Виртуальный мир. Окрестности Самирда, темная часть королевства людей Стабат.
   Или Самирд рисовали парни со своеобразным взглядом на мир или у меня большие проблемы с психикой. Меньше всего ожидал увидеть на месте города черный квадрат а-ля Малевич. Оглядываюсь на ребят. Изумление на морде леопарда - это нечто! После того, как вчера вечером над внешностью Панды поработала Тисса, он стал немного смахивать на огромного персидского кота. Сейчас этот кот, похоже, столкнулся с соседским сфинксом - по запаху вроде бы кошка, но по виду скорее мышь. Охватившее нас чувство не очень деликатно выразил Тарк. Если убрать все красочные эпитеты, он высказал мысль, что в игре не загрузились текстуры и изображение просто глючит.
   - Подойдем поближе. Если это очередной привет от нашего знакомого программиста, то его точно уволят, дирекция игры официально гарантировала отсутствие подобных багов в игре.
   - Погодь, Артаг, - придерживает меня за плечо Тарг. - Тут, конечно, вроде бы окраина города, да и идем по дороге, монстров быть не должно. Но, может, не стоит всем соваться? Схожу-ка я один, в скрыте.
   - А чем поможет скрыт против программного сбоя? Хотя давай, мы следом.
   Тарк скрывается в тумане и инвизе. А через минуту в канале чата раздается его безудержное ржание:
   - Ну, юмористы, это же надо так народ разыграть, валите сюда!
   Выхожу из полосы тумана и застываю глядя на высоченные стены из черного камня, огораживающие квадрат города из черного камня, с квадратными башнями... из черного камня. Все это черное великолепие из-за тумана сливается в один шедевр суперматизма, дурацкий квадрат Малевича. Это же надо было подобным образом извратиться, случайно ведь так не нарисуешь!
   Повеселев, направляемся к городским воротам. Возле города туман пожиже, хорошо видны силуэты ближайших башен, закрытые городские ворота... закрытые? Утро в разгаре, возле ворот в это время обычно толкучка из телег местных фермеров, карет любителей красивой средневековой жизни и просто искателей приключений - пеших, конных и верхом на всевозможных экзотических тварях. Закрытые ворота означают какой-то ивент: войну, набег высокоуровневых монстров, или что-то еще, столь же глобальное. И чреватое приключениями, добычей или просто гибелью и возвращением, в нашем случае, на поляну к пещерному тигру, которого сейчас окучивает рейдгруппа бирюзовых пантер.
   - Руки в ноги и рысью к воротам, - командую, разглядев отчаянно машущих нам стражников на надвратной площадке. - Нас активно зовут приблизиться.
   Городские ворота так и не открыли. Зато отворили небольшую дверцу в соседней башне. В клочьях тумана мелькают какие-то неприятные тени, оглянувшаяся Листа кидает нам за спину огненную ловушку и стартует с лихостью антилопы на роликах. Сзади слышится гудение пламени и какой-то скрежет. Дружно пускаемся вслед за колдуньей и, не снижая скорости, влетаем в тесный коридор. Устраиваем кучу малу, на первом же повороте. Хитрость фортификаторов, древняя как мир, - все проходы, ведущие внутрь помещений, сужаются и прихотливо изгибаются, для пущего неудобства нападающих.
   Виртуальный мир. Город Самирд.
   - Добро пожаловать в славный город Самирд, - слышится откуда-то сверху. - Рады, что гости так сильно спешат нас посетить. Имеется только одна просьба - не касайтесь своего оружия и не пытайтесь активировать заклинания. Мы готовы к конструктивному диалогу.
   - Мы тоже рады вас видеть, - хрипит откуда-то придушенный голос Тарка. На свою беду он, по привычке вырвался вперед и теперь погребен в самом низу. - А от кого мы бежали?
   - Сейчас с вами пообщается Господарь, наш барон, командующий обороной города, - обстоятельно отвечает выглядывающий из-за решетки двери гоблин. - И если вы не сумеете объяснить, как вам удалось пробраться через кордоны осаждающих, то очень близко познакомитесь с ребятами за стеной. А то как-то подозрительно удачно вы проскочили.
   Переглядываюсь с Пандой, потом оба мы дружно поворачиваемся к Тиссе.
   - Это "полог леса", наверное, - гордо улыбается она. - Просто добавляет незаметности в пути. Раньше почти не работал, а сейчас стал получше. Я его всегда ставлю, просто так, чтобы качался.
   - Этот полог, походу, спас ваши тушки, - комментируют сверху. - Пытались отцы-командиры разведку высылать. Все ниндзи из тумана прямиком на перерождение отправлялись.
   Дверца наверху, к которой ведет крутая узкая лестница, наконец, отворяется и нас скупым взмахом руки приглашают в более просторное помещение. Словоохотливый гоблин в кольчуге и меховой шапке вместо шлема тут же начинает лязгать многочисленными засовами, отрезая пути вторжения неизвестной опасности. А в комнату входит арий. Раса премиум класса. За большие бабки выбираешь модельную внешность и массу дополнительных характеристик. Наверное, в каталоге графических образов под портретом была подпись: "великий военачальник". Надо быть весьма самоуверенным парнем, чтобы выбрать себе столь пафосную внешность белокурой бестии. Или очень недалеким... Ага, понятно, вот и мозговой центр. Следом за красавцем входит морлок. Этими странными существами, покрытыми редкой белой шерстью и специализирующимися на ментальной магии играют настоящие профи. Сложно и накладно. Но если не допускать ни единой ошибки, становишься к сотому уровню настоящим монстром, способным ментальными заклятиями остановить отряд высокоуровневых игроков. Вошедшему до этого еще как до луны, но тридцать четвертый уровень, это тоже круто. Зуб даю, решения принимаются именно им, чтобы не думал о своей руководящей роли арий. А вот это уже неожиданно! Вслед за представительным полководцем и его серым кардиналом просачивается клоун. Редкая в игре профа. Такая же редкая, как фокусник. И раса необычная - лепрекорн. Сочетание для настоящих отморозков.
   - Как вы сумели пройти туман? - Голос у ария соответствующий - густой оперный бас. Тарк начинает объяснять про удачу в условиях отсутствия видимости, стараясь особо не упирать на умения феи. Морлок требует показать наши уровни. Хвастаться особо нечем - максимальный, двадцать первый, у Натара, самый маленький - двенадцатый у Тиссы. У меня после того, как мы сдали квест на тигра в деревне, четырнадцатый. Для местности двадцать плюс откровенно маловато. Зато окружающие нас стражники разом успокаиваются. Никакие диверсии с нашей стороны тридцатиуровневым бойцам не опасны.
   - Урба, возьми эту мелюзгу себе, раз уж на твой участок прибежали, - наконец решает нашу судьбу командующий и горделиво удаляется вслед за потерявшим к нам интерес морлоком. А лепрекорн остается, внимательно разглядывая нашу экипировку и делая какие-то выводы. Интересно все-таки компьютерная внешность отражает сущность игрока. У ария такое значительное, умное лицо, а глаза на нем как пустые яркие стекляшки. А тут дурацкое лицо клоуна, а взгляд существа совсем непростого. Урба, здоровенная орчанка тридцать первого уровня подробно объясняет нам куда бежать и где стоять в случае штурма и сразу же нас отпускает. Все-таки игра, не реал. Штурм городов всегда начинается ровно в восемь вечера, с тем, чтобы все желающие могли поучаствовать.
   Нас вывел на площадь возле ворот все тот же словоохотливый гоблин, попутно рассказавший нам городские новости. Пять дней назад заместитель местного воеводы, уже знакомый нам арий, поднял мятеж. Событие для Фэнтези вполне рядовое. Присягу тут нарушают не реже, чем в реальной жизни. Причем грешат этим и неписи, и игроки. Надо полагать, достал гордого ария местный барон, бывает. Правитель из города бежал, но вернулся под его стены уже через пару дней с войском. Ввиду игрового ивента городские порталы не работают. Вроде бы постарались проклятые друиды, союзники низложенного барона. Они же наслали туман, через который до нас никто пройти не сумел. Проклятых друидов много и вся надежда только на высокие стены. Введя нас в курс дела, непись наконец отстал. Оглядываю окружающие дома. Разница по сравнению с Кароном огромная. Если светлый город широко раскинулся в долине, то сжатый высокими черными стенами Самирд больше напоминает огромный замок с узкими переходами и гнездящимися друг на друге домами. Когда современные писатели начинают описывать средневековый город, то в первую очередь пишут про грязь и смрад. Очень реалистично, хотя, полагаю, фигня все это. Запах перестаешь чувствовать уже минут через десять, организм наш и не к такому привыкнет. А вот теснота, это да...
   Грязь и запах отсутствуют, да здравствует чувство меры создателей игры. Зато улочки шириной меньше метра выглядят вполне реалистично и весьма колоритно. Некоторые, то ли улицы, то ли коридоры ведут вниз, в лабиринты под домами, некоторые наоборот, карабкаются вверх. Озираемся по сторонам, пытаясь угадать направление до ближайшей таверны. Надоело питаться тигриным мясом, приготовленным поваром с умением кулинарии ноль. Сзади неожиданно подсказывают:
   - Вам налево вверх по улице Свирепых чайников, - оборачиваюсь, натыкаюсь на улыбку лепрекорна. - Таверна "Жирная мышь". Цены умеренные, готовят вкусно, кроватки мягкие. Я загляну вечером. Пообщаемся как циркач с циркачом. Счастливо, оставаться! - Клоун, гримасничая, кланяется публике и разворачивается к городской стене. Во как! У меня уже и коллега появился...
   - И что это мелкому от нас надо? - Удивленно произносит вслед лепрекорну Натар.
   - Этот мелкий тридцатого уровня, - назидательно обращает внимание на очевидное Панда. - Что очень неплохо для небоевого персонажа, все умения которого заточены под удачу, которая является второстепенной характеристикой. Возможно, у него не менее уникальный билд, чем у нашего главы клана. Не случайно он так хочет познакомиться. Предлагаю воспользоваться советом и поселиться в этой "Мыше". Раз уж попали в боевую зону, будем защищать город с максимальным комфортом.
   Город Самирд. Таверна "Жирная мышь". Общий зал.
   По счастью, проблем с освещением в узких переулках, сложенных из черных камней, не возникает. Каждые пять метров над головами прохожих сияет волшебный шар, светло как в операционной. Идем по верхнему ярусу города. Улица, посвященная чайникам, постоянно изгибается, порой кажется, что мы идем уже в обратном направлении. Архитектура мрачноватая, преобладает все тот же черный камень, матовый и ровный, все булыжники одинакового размера, что довольно необычно для игры, в которой стараются подчеркнуть индивидуальность каждой детали. Вывеска таверны прибита над входом в подвальное помещение с гостеприимно распахнутыми дверями. Толпой вваливаемся в зал. Запахи кухни, шум разговоров, пузатый трактирщик-тролль. Уют уровня девяносто плюс. Лучезарно улыбаясь на все двадцать четыре клыка, тролль выдал ключи от комнаты на третьем этаже и предупредил, что выходить из игры в зале запрещено. На вопрос Тарка, к чему такие сложности, он объяснил, что из-за локального ивента тела вышедших в реал не исчезают, а остаются сидеть за столами бессловесными куклами и что он не собирается растаскивать их по номерам. Улыбка трактирщика слегка поблекла.
   - Проклятая осада. Вы первые гости за все время. А те, кто застрял в городе, паршивые клиенты, толком не пьют, только суетятся, надеясь как-то спасти свои шкуры и шмотки когда город сдадут.
   - Сдадут? - Удивился Тарк. - Я еще не видел таких мощных стен ни в одной локации.
   - А много ты вообще видел? - Усмехнулся в ответ трактирщик. - Стены Утры, столицы страны троллей, возвышаются на пятьдесят метров. А здесь всего-то двадцать. Да и не в этом дело. Атаковать город будут зверушки проклятых друидов, а этим тварям вскарабкаться на любую стену раз плюнуть. Дружины у нового барона считай, нет, а на ополченцев надеяться... разбегутся ведь все при первом же штурме. А потом жалобы будут писать в администрацию - попали под форсмажор, верните уровни.
   Отлично трактирщика понимаю. Незрелищные в игре получаются глобальные сражения. Испугался кто-то один, побежал и тут же за ним вслед группа, отряд, армия, сметая по пути последние островки сопротивления. Старый добрый способ борьбы с паникерами - пороть и вешать - не работает, игра все-таки, разбегается сборная армия в случае репрессий. Вот и соревнуются правители - у кого друиды зверушек пострашнее призовут или маги иллюзию над полем боя поужаснее смастерят. А чтобы без фокусов армию в единый кулак собрать, тут настоящая харизма нужна, не та, которую за очки опыта прокачивают, а с которой из реального мира в игру попадаешь. Что-то я подобного у ария не заметил.
   Хочешь понять, что происходит в городе, иди не в места, где собираются его граждане, а в гостиницу, где селятся приезжие. Случайные гости города острее чувствуют его атмосферу, чем коренные жители, привыкшие к знакомым стенам. Именно в обеденном зале начинаем понимать, что мы, похоже, здорово влипли. В таверне царило всеобщее уныние. Терять опыт и ценные вещи неприятно. Подавление мятежа вряд ли будет происходить гуманно и с соблюдением юридической процедуры. Огребут все. А те, кто перенес точку возрождения в город, имеют шанс умереть не один раз.
   - Уважаемые дамы и господа, - когда Панда нервничает, он всегда сбивается на высокий слог. - У нас проблемы.
   - Точно, хвостатый, - вклинивается Тарк. - Вино все никак не несут. Ах да, в восемь часов нас убивать будут. И че вы все так надулись? Ну, зарежут кого. Обидно, конечно, снова уровни набирать. Так ведь точка возрождения у нас не в городе, а возле тигриной пещеры. Так что до единички левел не опустят, и шмотки вряд ли потеряем, штрафов за убийство игроков на нас не висит.
   - У нас проблемы, - спокойно повторяет Панда. - Наши планы не подразумевают обычной для Фэнтези череды смертей и воскрешений с постоянными скачками уровней персонажа в пределах одной локации. Предлагаю сформулировать задачу следующим образом: как всем нам уцелеть во время ивента.
   - Браво! - Вдруг слышится со стороны пустующего стула, на котором внезапно появляется знакомый клоун. - Какие четкие формулировки! Я был прав, когда пошел за вами, не дожидаясь вечера. Вы уже все поняли и готовы к серьезному разговору.
   - Слышь, паяц, - рычит Тарк, не разглядевший подслушивающего нас даже не смотря на кольцо истинного зрения и, похоже, сильно этим разозленный. - Так серьезный разговор не начинают. Сгинь!
   В ответ шут поудобнее устраивается на стуле и обращается непосредственно к Панде, игнорируя разбойника:
   - В настоящий момент я как раз занимаюсь решением проблемы выживания в захваченном осаждающими городе и готов объединить наши усилия. Вам необходим кто-то, знающий город и его окрестности. А меня интересует умение феи прятаться от друидов.
   Переглядываемся между собой. Не смотря на все усилия создателей Фэнтези, в игре постоянно присутствуют персонажи, практикующие всевозможные виды мошенничества. Развод игроков на деньги или дорогие артефакты поставлен на широкую ногу даже в условиях, когда невозможно нарушить данное слово или не выполнить соглашение. Виртуозы обмана давно научились обходить формальные правила игры. Сколько потребуют с нас за призрачный шанс спасения?
   - Прикидываете, на что я хочу вас развести? - Проницательный парень, этот клоун. А что еще нам остается думать? Сбежать явно хотят многие. И навариться на них наверняка охотников хватает. - Вам ли беспокоиться? - Продолжает шут. - Судя по вашим повадкам и вашей амуниции, ребята вы тертые, вот только под раздачу попали недавно. Выбили из вас шмот и уровни, вы пока только для танка эквип сумели найти, остальные в тряпье нубовском. Так что взять с вас нечего. Кроме ваших способностей. Вот за ними я и пришел. Предлагаю выбираться вместе. Вы поможете нам, а мы вам.
   - Вам, это конкретно кому? - Переговоры, как обычно, взял на себя Тарк. Хреновый я предводитель, предпочитаю находиться в тени. Или это не самое главное для начальника - раскачиваться на люстре, чтобы тебя заметили и оценили?
   - Во-первых, ваш покорный слуга, - церемонно отвешивает поклон собеседник. Клоун из него временами так и прет. - Спешу представиться - Глупус, шут. Во-вторых, мой босс. Вы с ним уже встречались. Морлок. Зовите его просто Граф. У каждого свои слабости, он предпочитает звонкие клички. И третий участник нашей экспедиции за выживанием, телохранитель босса Кувалда. Полностью соответствует кличке. Лесной огр. Он будет рад знакомству.
   - Экспедиции? - Расслышал главное за словоблудием Панда. - У вас уже есть план и маршрут?
   - Совершенно верно.
   - И какая роль отводится в вашем плане нам?
   - Вы уже однажды проскочили мимо друидов. Люди, которых посылал босс на разведку были, увы, не столь удачливы. Мы полагаем, та маскировка, которую накладывает ваша милая фея, - церемонный поклон в сторону Тиссы, - способна на большее, чем стандартный полог невидимости.
   - И какова будет оплата нашего участия в экспедиции? - Ставит вопрос ребром Тарк. И где только наш переговорщик так торговаться научился? Глупус аж крякает от неожиданности, но смотрит на рога с уважением:
   - А просто выжить тебя уже не устраивает? Если останетесь в городе, фея вас точно не спасет, войска князя весь город перетряхнут.
   - Уровни у нас детские, а точка сохранения далеко за городской чертой. Ваша команда потеряет больше.
   Лепрекорн замирает ненадолго. Похоже, его работодатель где-то недалеко, обсуждают нашу наглость в групповом чате. Наконец шут расплывается в довольной улыбке.
   - Я думаю, мы сможем удовлетворить ваши непомерные требования. Граф является владельцем оружейной лавки, и он может уступить вам качественную экипировку за половину стоимости.
   - У меня такое чувство, - задумчиво произносит Тарк, - что нам собираются продать товар, который не могут унести и собираются бросить, уходя из города. Двадцать процентов от стоимости и вещи раритетного класса и выше.
   - Сорок процентов, - мгновенно отзывается шут. Причем мне кажется, что ему глубоко плевать на конечный результат, торгуется он просто из любви к искусству. Похоже, это замечает и Тарк, который стоит на своем с упорством носорога и соглашается, только скинув цену до двадцати пяти процентов. - Тут что-то личное, - комментирует Глупус. - Тебя в детстве лепрекорн обидел? Ах да, ты не заметил меня в инвизе! Расслабься. Это наше расовое умение, полная невидимость. Простыми умениями и заклинаниями не пробивается. Приду в семь, будьте готовы. Час на экипировку, в восемь, сразу после начала штурма, стартуем. Пока, рога, с тобой приятно иметь дело!
   Город Самирд. Таверна "Жирная мышь". Небольшой номер на двоих.
   Наш гостиничный номер тесно заставлен массивной деревянной мебелью. Две узкие кровати вдоль стен. Мы с Тиссой могли бы с комфортом выспаться, отправив остальных в реал, но, похоже, не судьба. Беру быка за рога:
   - Лично меня не оставляют подозрения. Трое бойцов уровня тридцать плюс ищут помощи у откровенно слабой команды, да еще готовы за это щедро заплатить. Кто-нибудь может сказать, где собака порылась?
   - Насчет щедрой оплаты Тарк верно подметил, - подает голос Натар. - Складские запасы на себе не унесешь, возьмут только самое ценное, что попроще отдадут нам за бесценок - все равно бросать. А вот зачем мы им нужны, я не понимаю. В целом городе не найти никого с прокачанным пологом невидимости? Темнят ребята.
   - У меня хороший полог, - обиженно вставляет Тисса.
   - Ты отличная фея, - соглашается Натар. - Но ведь нам предстоит не пробираться в город, а выходить из него. А это две большие разницы.
   - Фигня вопрос! - Влезает Тарк. - Самостоятельно нам из города выбраться проблематично. А с этими клоунами у нас есть шанс. Даже если они нас как-то кинут и мы реснемся под боком у нашего полосатого приятеля, что мы теряем? Только на халяву улучшим шмот.
   - Я за то, чтобы принять предложение шута и его хозяина, - подает голос Панда. - Не исключено, что цели их экспедиции не совпадают с заявленными, но как верно указал Тарк, даже в случае провала и нашей гибели, мы остаемся в определенном плюсе. На поиск альтернативных вариантов спасения в осажденном городе просто нет времени.
   - Принимается, - подвожу я черту под обсуждением. - Прорываемся из города вместе с клоуном и его компанией. - Оглядываю наш отряд. Все задумчиво кивают. - Свои умения и навыки стараемся особо не светить, черт его знает, что на уме у этого морлока. Готовимся к любым неожиданностям.
   К неожиданностям каждый готовился по-своему. Тисса забрала тяжелый круглый щит Натара и сосредоточенно выводила на его внутренней стороне какие-то иероглифы. Судя по тому, что использовалась кровь болотного ящера, это уже не украшательство, а вполне себе искусство каллиграфии. Подобные руны на щитах уменьшают урон, левая рука не немеет от сильных ударов противника. Сам Натар возился с кольчугой, поправляя и без того идеально пригнанные кольца. Листа, беззастенчиво раздев Панду, вышивала что-то на его нательной рубахе. Интересно, вышивка действительно улучшает какие-то характеристики, или девушка хотела полюбоваться торсом леопарда? Впрочем, Панду это не сильно волновало, он застыл в медитации. Чем хороша его профессия - можно прокачивать боевые навыки не только в бою, но и всевозможными тренировками духа - мантрами, катами, созерцанием пупка и прочими восточными примочками. И только мы с Тарком сидим без дела. Нет нужных ингредиентов для занятия профой. Нам в группу срочно нужен некромант, иначе я просто разорюсь на кристаллах с душами! Ладно, пока выдалась свободная минутка, покопаюсь во внутренних настройках, что-то я сильно разленился, пустив развитие своего персонажа на самотек, тренируясь, словно все еще нахожусь в реальности, и почти не заглядывая в интерфейс личности.
   Так. Кристалл души стал похож на ромб. В ущерб прочим характеристикам развились ловкость и точность. Они и должны расти быстрее других, у меня на них расовые бонусы. Но ведь сила и телосложение тоже нужны... делаю себе зарубку в памяти - необходимо более гармоничное развитие, это становится важным с ростом уровней. В игре ходит масса анекдотов про ребят, вбухавших всё в один стат и ставшими, к примеру, неуклюжими силачами с крохами жизни. Окно вторичных характеристик. Ого! Мои скромные удача и уклонение заметно подросли и дополнились харизмой, упорством, юмором, хитростью, торговлей и коллективизмом. Все могу понять, но где я умудрился так удачно схохмить, что официально стал юмористом? Нашли, блин, комика! Ладно, любая дополнительная характеристика опосредовано и понемногу влияет практически на все. Пусть будут. А вот дополнительные очки по-прежнему буду вкладывать в удачу и уклонение. Как вспомню лапу пещерного тигра, чуть не оставившую меня без скальпа, так сразу отпадает желание развивать всякие левые характеристики вроде очарования и благородства. Навыки: акробатика, прыжки, маскировка и расчётливость. Расчётливость и я? Надо было уйти в виртуальность, чтобы открыть в себе новые грани. А вот из умений по-прежнему одинокое древолазание. Где-то на подходе прорыв в кулинарии. Еще пара зажаренных тигров и стану патентованным поваром. Даже то, что всегда неплохо готовил в реале, не помогает. Все правильно. Умения получают в населенных пунктах, занимаясь под присмотром учителей. Не было у меня такой возможности. Как появился в этом мире, события несутся просто галопом. Думал, вот в Самирде займусь мирным развитием. Занялся...
   В целом, остался довольным увиденным на игровых интерфейсах. Развиваюсь очень неплохо. И даже с некоторой прибылью. В кошельке больше полутора тысяч золотых. Конечно, почти все это результат удачного контракта с Натаром, но ведь еще удалось добыть несколько довольно дорогих артефактов. Вот колечко ловкости. Плюс четырнадцать. Как плюс четырнадцать? Ведь было же двенадцать? Вот это да... бонус напрямую зависит это уровня. Это колечко не дорогое. Оно бесценное. Экипировка, уровень которой растет с уровнем игрока, является мечтой каждого. О подобных сетах слагают легенды. И продавать я его не буду. На продажу выставлю свои низкоуровневые шмотки. Вот отоварюсь в лавке у морлока, сбегу в безопасное место, оглянусь по сторонам... и побегу дальше.
   Город Самирд. Стена.
   Не повезло Графу. Владел он явно не одной лавкой, а целой сетью магазинов амуниции, склад огромный. И так влип с этим мятежом. Крутого артефактного оружия не наблюдается, с собой владельцы унесут все, что смогут. Но на наши невысокие уровни добра навалом. Дамы уединились в сторонке, примеряют новую броню. Тисса опять какой-то деревянный панцирь, Листа что-то матерчатое и красное, под свою огненную специальность.
   Мой удел кожаные доспехи, металл плохо сочетается с ловкостью и уклонением, пусть латы Натар носит, обойдусь. Нахожу обалденный комплект из тисненной кожи сумского аллигатора. Что это за тварь понятия не имею, но переодевшись, получаю удвоение защиты по сравнению со старыми шмотками, да еще бонус на ловкость и дополнительную защиту от магии, целых два процента. Учитывая мои расовые умения, общая защита двадцать семь процентов. Я становлюсь проблемой для любого мага. Точнее для мага моего уровня, с серьезными ребятами мне лучше не связываться. Так, поищем новое оружие. В клинках уже копается Панда, переодевшийся в веселенькую кольчугу ярко рыжего цвета. Роется в железе чисто из любви к искусству, ни разу не видел, чтобы он взял в лапы оружие. С такими когтями, как у него, это совсем не обязательно.
   - Тарк, смотри какая катана, с бонусами на силу и выносливость! Почти артефактная.
   - Панда, брось эту корявую пародию на саблю. Я потомственный казак, мне шашка нужна. А бонус я ей сам организую, в бою.
   Подхожу к шпагам и рапирам. Выбор неплохой. Есть даже с ограничением по уровням пятьдесят плюс, для продвинутых локаций и крутых бойцов. Увы, пока мне такое великолепие без надобности, ищу что-нибудь максимально убойное для своего левела. Кроме темных бронзовых лезвий мелькают разноцветные железные клинки. Создатели игры не стали заморачиваться с програмированием свойств различных сплавов. Оружие создается из однородного металла. Даже бронза в Фэнтези не смесь меди и олова, а вполне самостоятельный элемент, руду которого добывают в шахтах. Зато отсутствие сплавов заменили огромным количеством фэнтезийных металлов. Помимо изредка встречающегося в высших локациях мифрила и адамантита, которого никто толком в глаза не видел, существует белое железо, черное железа и, (сюрприз!), железо всех цветов радуги. А если кузнец будет правильно по железу стучать, то получается и разноцветная сталь, клинок из которой я надеюсь найти. В зависимости от спектра материала у него меняются свойства. Красная вроде бы лучше против магов, фиолетовая для физического урона, и так далее. Натар рассказывал, что всех свойств материалов не знает никто, в описаниях есть только общие фразы. Ну, и конечно, чтобы кузнецы не расслаблялись, раз в несколько месяцев в какой-нибудь шахте появляется уже совсем невообразимый металл вроде древнего метеоритного цинка, который на поверку оказывается легче и прочнее любого железа. Стали среди клинков, увы, не видно. Зато нахожу нечто очень необычное: "искрящая зачарованная шпага из синего железа, урон Т10+10 электричеством". Застываю в глубочайшей задумчивости. Не зачарованные железные клинки манят цифрами урона тридцать и более. А тут суммарно только двадцать. Зато электричество игнорит броню, и, в отличие, от моего поцелуя мороза, умножается точностью. По темно-синему лезвию пробегают молнии, напоминающие спецэффекты с которыми рисуют электричество в Голливуде. Красиво. И гарда, состоящая из отдельных синих лепестков, выглядит настоящим произведением искусства. Износ чуть больше половины, ну это не проблема, Натар подчинит. Кидаю свою рапиру в сумку, вооружаюсь новым клинком. Вот теперь никто не будет удивленно пялить глаза на несоответствие экипировки уровню.
   - В левую руку ни кинжала, ни щита? - Глупус удивленно разглядывает мой прикид. - Странные нынче пошли фокусники.
   Беру из кучи коротких клинков первый попавшийся кинжал. Так даже лучше, не буду выделяться среди других бойцов. Вооружить обе руки стараются все. Даже колдуны, друиды и прочие волшебники таскают жезлы и посохи. И только ледяной шип никак не усиливается магическими прибамбасами. Хотя, надо будет расспросить Панду и самому покопаться в библиотеках, может быть есть какой-нибудь предмет, усиливающий именно природные умения? Вспоминаю развалы книгохранилища в светлом Кароне, вздрагиваю. Не дай бог искать информацию в этом хаосе...
   - На северную стену, к Урбе, не ходите, - инструктирует нас шут, получив плату за амуницию. - Граф руководит обороной на восточном бастионе. И вход в данж там неподалеку.
   - Пойдем под землей? - Уточняет Тарк.
   - Нет, парадным строем через ворота! Все увидите. Только не сдохните раньше времени, не геройствуйте там особо.
   Идеальный план, придуманный шутом, летит кувырком с первой же минуты. Поставленный руководить нашим отрезком стены зловещего вида темный жрец тридцатого уровня оказался тертым калачом. Не надеясь на стойкость вверенных ему бойцов, он просто закрыл на замок обе ведущие на стену двери и выбросил ключ вниз. Обернувшись к толпе защитников он прокомментировал свои действия:
   - Зачем нам открытые проходы? Мелькнет вдруг у кого-нибудь мысль смыться... потом стыдно будет. А так все будете биться как львы! До конца. После штурма крикнем вниз, кто-нибудь ключик подаст. И, это, - жрец обвел встревоженную толпу тяжелым взглядом. - Замки и двери в бастионе заговоренные. Так что сбежать по-тихому не надейтесь. Расползлись все по стене и бафаемся, сейчас начнется.
   На нашу часть стены морлок выделил около тридцати бойцов. Недовольно ворча, народ рассасывается по отведенному участку обороны. Нашей шестерке достается небольшое пространство между башней и двумя здоровенными каменными зубцами возле одного из входов. Подсуетился Тарк, что-то нашептавший в ухо жрецу. Получив от Тиссы баф, Листа сразу же начинает минировать подходы огненными ловушками. Туман по-прежнему колышется метрах в пятидесяти от городской стены. Иногда в его плотных клубах мелькают какие-то тени. Не всегда они похожи на человеческие. Внезапно белесая муть взрывается дождем стрел, огней и молний. В наш участок ударяет сгусток мороза. Не смотря на защиту, поставленную Тиссой, немеют от холода руки и ползет вниз шкала жизни. Ребята за стеной не шутят. Панда оттаскивает подальше с линии огня Листу, ей досталось больше остальных, похоже, целили в нее. Вдвоем с Тиссой они колдуют над девушкой, восстанавливая нашего самого главного специалиста по обороне. Из тумана появляются темные силуэты. Особо не вглядываясь, отправляю вниз пару ледяных шипов. Увы, мой удар явно слабее той ледяной волны, которой нас окатили нападающие. На стене уже первые потери. Проклятые друиды будут покруче обороняющихся магов. Рычит на бойцов темный жрец, слишком многие стрелки занялись лечением своих ран и упускают возможность хоть немного сократить число нападающих пока те бегут к стене. Зря они так. Не хочу оказаться лицом к лицу с подобными штурмующими отрядами. Эти проклятые друиды просто сволочи. Нет, чтобы послать против нас тигров, волков или других нормальных зверушек, которые обычно в подчинении у игроков этого класса. Наши противники по сценарию кем-то там основательно прокляты и теперь возятся с фауной насквозь экстремальной. К нам приближаются пауки, скорпионы и прочая насекомая нечисть. Причем габариты иных козявок превышают размеры пещерного тигра, которого мы так доблестно завалили пару дней назад. И их много. Ну, очень много. Крупные особи бегут к нам прямо по ковру более мелких собратьев, вдавливая их в жесткую траву. Пауки обороняющимся активно не нравятся, со стены гуще полетели стрелы, болты и заклятья. Листа буквально нашпиговала участок перед нами своими ловушками, чем-то своим, природным, дополняет защиту Тисса. Кроме них бить врага на расстоянии могу только я, Натар прикрывает девушек щитом, Панда и Тарк ждут, укрывшись за каменным зубцом стены. Думал, атакующие будут тащить на себе лестницы или другие приспособы для штурма. Насекомые бегут налегке. Без надобности им вся эта механика. Добравшиеся до стены, пауки начинают карабкаться по ней, почти не снижая темпа. Погано. Хорошо еще, что на нашем участке они резко замедлились, пытаются обойти огненные ловушки. Темный жрец, увидев наш локальный успех, довольно скалится и командует перенести огонь на левы фланг. Там ситуация похуже, насекомые почти добрались до бойниц нижнего яруса. Пока крупные особи пытаются зацепить своими жвалами притаившихся в стене лучников, более мелкие твари волной захлестывают амбразуры и выстрелы с нижних этажей стихают. Темный жрец организует какой-то ритуал прямо посреди атаки. Несколько храмовников и магов, встав в круг, начинают стучать о камни своими жезлами. Волна неестественно розового дыма накрывает атакующих. Крупным тварям это заметного вреда не приносит, но видно, что вся мелочь валится со стены обугленными тушками. Это хорошо, неприятно сражаться, когда под одеждой в тебя впился какой-нибудь мелкий клещ.
   Первые пауки перевалили через ограждение стены уже через пару минут. Сбросить вниз такую прорву насекомых нереально. Жрец скомандовал отход и резко поредевший отряд начал группироваться у нашей башни. Нападающих тварей так много, что они стали мешать друг другу. Темный этим тут же воспользовался, организовав еще одно хитрое групповое заклятие. На всем участке стены вспыхивает черный огонь, и пауки начинают сыпаться вниз со стены. Увы, это был последний успех нашего командира. Группу заклинателей накрывает что-то глобально магическое. Жрец и ближайшие к нему колдуны просто взрываются. В своей стратегии темный упустил из виду второй эшелон атаки. Шедшие за пауками друиды и прочие двуногие сумели нанести решающий удар.
   Наша группа пока еще цела, но оборона фактически уже пала. Сейчас прогорит пламя и оставшихся в живых прикончит новая волна насекомых. Да и осталось нас всего полтора десятка. Тарк и Натар неторопливо проверяют оружие, готовясь к последней схватке, Листа минирует участок стены перед нами, кто-то из запаниковавших пытается топором прорубить дверь, ставшую для нас ловушкой. Внезапно та распахивается. Большая часть уцелевших толпой врывается в спасительную темноту башни. В проеме появляется Глупус, отыскивает глазами Тиссу и радостно скалится:
   - Навоевались? Может пора и договор выполнять?
   Город Самирд. Подвал.
   Это игра, совершенная как мир? Да это пародия на нашу озлобленность, жестокость и бесчувствие! И ведь действительно... похоже на реальность. В свое время пьяные от крови и безнаказанности захватчики так же врывались в земные города, резали всех, на кого упал взгляд, жадно хватали все, что попало под руку. И танки грохотали по брусчатке вместо игровых пауков и скорпионов. Крадемся по узкой улочке. По уверениям шута вход в нужный подвал через два квартала. Порой приходится заскакивать в ближайшую дверь, давая дорогу озверевшим "освободителям". Местный барон явно очень любит свой город. Так сильно, что готов обнулить уровень всех его жителей. На всякий случай, чтобы новый претендент на трон не ударил в спину. И вот ничем неприметный дворик, в котором нас уже ждут давешний морлок в черном плаще, исписанном зелеными рунами, и огромный огр тридцать третьего уровня в тяжелой шипастой броне. В руках мага сверкающий драгоценностями жезл. Телохранитель, в противоречие своему имени, вооруженный топором и щитом, внимательным, цепким взглядом изучает нордлинка и хаджита, заметно расслабляется, видя разницу в уровнях. Но продолжает краем глаза следить за нашей компанией. Профессионал, вижу одобрение на лице Натара. Кто же такой этот Граф, который может позволить себе звероподобного телохранителя и шута - адъютанта? И почему он не озаботился покупкой отряда наемников вместо этой парочки? Ведь, судя по брошенным складам, маг очень небедное существо. Морлок, не проронив ни слова, разворачивается к невзрачной деревянной двери в стене дома. Нет, я конечно понимаю, мы всего лишь случайные попутчики великого мага, удирающего после неудачного мятежа, и в свою группу нас брать не имеет смысла ввиду огромной разницы в уровнях, но морлок явно переигрывает. Эдакий аристократ, не замечающий окружающую серость мира. Гляжу на распахнутую дверь. Как водится, дорога к свободе узка и темна. Низкий коридор закручиваясь уходит куда-то в бездну. Вместо освещения мрак черного камня.
   - Это дорога из города? - Спрашиваю я у морлока. Он молча оглядывается на шута.
   - Ну а куда же еще? - Недовольно отвечает клоун, поудобнее перехватывая древко глефы, на вид слишком здоровенной для полутораметрового лепрекорна. - Я же дал слово, что все честно и без обмана. Что вы жметесь, пошли уже, не хватало, чтобы за нами погоня увязалась! Держите факелы, на всех хватит.
   Смотрю на Тиссу. Та делает знакомые пассы руками. Защита наложена. Можно двигать навстречу неизвестности.
   Выложенный черным камнем коридор по спирали уходит куда-то к центру земли. Что-то мне везет на скучные и длинные подземелья. По ощущениям, это уже пятый полный оборот. Морлок с безразличностью автомата вышагивает по ступенькам, огр, удивительно бесшумно для такой туши, движется за ним, стараясь всегда находиться между нами и своим патроном, шут тащится в самом конце шествия. Продолжительность спуска настораживает. Кто прокладывает секретные туннели на такой глубине? Больше похоже на квестовое подземелье, чем на выход из города. "Сообщение о событии регионального значения. Темный город Самирд королевства Стабат находится в состоянии гражданской войны. Потеря опыта в случае смерти на территории военных действий снижена до двадцати пяти процентов". Наверху веселятся в полный рост! Старый барон явно не сторонник полумер. Но на душе стало немного спокойнее. Не нравится мне нынешнее приключение. И попутчики доверия не вызывают. Не хотелось бы потерять половину уровней из-за удара в спину.
   Бесконечная лестница выходит в какой-то зал. У входа стоит пара статуй. Двухметровые каменные орки, хищно наклонившиеся навстречу входящим. Зеленоватый мрамор вздувается буграми мышц, кривые клинки занесены над головами. Прошел бы мимо, даже не подумав, что это не украшение, а оборонительный рубеж. И получил бы ятаганом по затылку. Но маг явно опытнее меня.
   - Големы! Кувалда, займись. - Первый раз слышу голос морлока. Подсознательно ждал какого-нибудь зловещего шепота, но голос вполне нормальный, без спецэффектов. Он посылает в статуи луч зеленого света и командует нам, - а вы не лезьте. Только подставитесь зря.
   Техника боя огра сильно отличалась от стиля Натара. Если движения нордлинка завораживали своей отточенностью и казались плавными и естественными, то Кувалда делал ставку на силу и бил резко и размашисто. Однако не оставалось сомнений - это профессионал, прошедший настоящую школу обращения холодным оружием, в реале или уже здесь, в мире Фэнтези. Големы тридцатого уровня откровенно сливались. Возможно, их движения были заторможены магией морлока. Они не успевали парировать удары огромного топора, а их ятаганы били исключительно в большой прямоугольный щит огра. Не сразу, и исключительно по глухому звуку ударов, я понял, что оружие огра сделано из дерева. Присматриваюсь к деревяшке: боевой топор из древнего самшитового дуба С-50. Затейники все-таки игровые дизайнеры. Мало им металлов, пошли в ход все подручные материалы, благо физические характеристики можно задавать самим. Хотя, если память мне не изменяет, подобные топоры-дубины использовались и на Земле. Схватка закончилась через несколько минут. Обломки камня валялись по всему коридору, дерево оказалось прочней. И зачем все-таки нас взяли, если даже не позволяют участвовать в бою?
   Город Самирд. Подвал мутантов.
   Огромный зал подавлял своей мрачной атмосферой. И удивительно напоминал подземелья, которые я видел в старинной компьютерной игрушке "Сталкер". Те же отливающие ядовитой зеленью пузырящиеся лужи, марево раскаленного воздуха над огненными ловушками. Тут и там проход преграждали какие-то конструкции в разной степени энтропии. Но морлок явно знал секретную тропинку к цели. И полог Тиссы пока надежно скрывал нас от местной фауны, по сравнению с которой даже пауки проклятых друидов казались вполне милыми ребятами. Становилась понятной настойчивость, с которой приглашал нас в эту странную экспедицию Глупус. Пробиться силой через этот зверинец мутировавших гадов смог бы только мощный отряд уровней на двадцать больше нашего. Иду вслед за Тиссой, стараясь ставить ноги точно след в след. Кто знает, как работают местные аномалии. В классическом "Сталкере" безопасных путей через подобные локации не было, а местный данж рисовали явно олдфаги.
   Стоим. Уже полчаса. На тропе перед нами расселась омерзительная туша. Наверно так в представлении создателей должна выглядеть двухметровая лягушка-мутант. Ребята ошиблись. Даже мутировавшая жаба не может выглядеть так отвратительно. Создание сумрачного программистского гения решило отдохнуть именно у нас на пути. Морлок застыл шагах в десяти от жабы, даже не пытаясь поискать путей обхода. Хорошо его понимаю, я тоже альтернативы известному маршруту в сей веселенькой местности искать бы не стал. Ждем-с. Убить тварь по-тихому не получится. Подземелье довольно оживленное место, наверняка кто-нибудь заинтересуется нездоровой возней на вверенном ему участке. Периодически морлок поднимает руки и пускает в жабу очередное заклинание. Наверно, надеется взять под контроль ее мозг и заставить переместиться. Напрасно. Ну откуда мозг в этой гниющей заживо туше? Стоять посреди этого преддверия ада неприятно и довольно опасно - в любой момент мигрирующие по залу монстры могут тупо наткнуться на нас и тогда полог феи нас вряд ли спасет. Тарк предложил было подкрасться и атаковать лягушку из инвиза, но Граф даже не соизволил ответить на бред нуба. Других предложений не поступало. Тупик. Внезапно из тыла колонны поступает паническое сообщение шута:
   - Сзади кто-то идет!
   Действительно, в тылу нарастает какой-то шлепающий звук. Морлок торопливо кастует по жабе еще несколько заклинаний. Эффект по-прежнему нулевой. Обернувшись к Тарку, он неохотно кивает:
   - Я обозначу места, куда можно ступать. Ошибешься... может останешься в живых, а может и нет. Странное здесь место. Попробуй просто кольнуть ее слегка сбоку, чтобы она бросилась не на нас, а в сторону от тропы. - Подняв посох, маг фокусирует на тропе лучик света, падающий из розового кристалла. - За эти линии не заступай, можешь отпрыгнуть вот сюда или сюда. Давай быстрее! - Морлок начинает нервничать, и я его отлично понимаю. Каменный пол подрагивает под поступью кого-то очень немаленького, явно спешащего к нам.
   Тарк исчезает в инвизе. Десяток секунд ожидания, потом жаба резко дергается от внезапно материализовавшегося у нее в лапе кинжала. Резкий удар уродливой головой куда-то в сторону, но шлепка падающего тела вроде бы не слышно. Кинжал снова бьет по зеленой лапе, жаба приходит в ярость и неуклюже прыгает боком, пытаясь придавить своим немалым весом ужалившего ее невидимку. Еще раз. Еще. Прыжки становятся все хаотичнее и постепенно смещаются в сторону от тропы.
   - Быстрее, - командует морлок и мы по-прежнему гуськом направляемся дальше по бесконечному залу. Пытаюсь связаться с рогом по внутригрупповому чату и с облегчением слышу его слегка охрипший от пережитого голос.
   - Живой. Чуть не раздавила, скотина зеленая. Сейчас отдышусь и рвану следом за вами.
   - Знаешь, Тарк, ты из невидимости пока не выходи. Будешь нашим тузом в рукаве. Чует мое сердце, не за городскую стену нас ведут.
   - Да уж. Спасаться через такое подземелье, это полный беспредел. Я за шутом пристроюсь.
   В отличие от компьютерных игр древности, где на экране компьютера игроки побеждали боссов, в несколько раз превышающих их размерами, в Фэнтези высота практически всех монстров соизмерима с ростом человека. И только совсем уж неистребимые создания на несколько голов возвышаются над средним уровнем игроков. Вынужденная мера - попробуйте представить сеанс фехтования с десятиметровым противником. Будете виртуозно бить врага по мизинцу ноги, пока он будет пытаться раздавить наглую блоху. Не очень героическая картина. Так что если в Фэнтези к вам приближается трехметровый амбал, можете не сомневаться - это к большим неприятностям. Антропоморфное чудище, пристроившееся к нам в тыл, своими размерами явно намекало на скорый финиш нашего похода. Разглядеть его внешность в химическо-изумрудном свете местных аномалий было нереально, а остановиться и познакомиться почему-то желания не возникало. Морлок почти бежал по одному ему известной траектории, мы дружно спешили следом. Изредка из арьергарда поступали тревожные доклады Тарка о сокращающейся между ним и монстром дистанции. Граф не раздумывая залетел в щель во внезапно возникшей перед нами стене, и мы поспешили следом.
   Город Самирд. Подвал. Квест.
   Помещение, в которое мы попали, резко отличалось от декораций к "Сталкеру" в предыдущем зале. Небольшая комната, освещенная многочисленными факелами на стенах, ковровая дорожка, ведущая к каменному трону, на котором восседал... морлок. Все ясно. Никакого выхода за стену нам не светит, Граф использовал нас для выполнения какого-то расового квеста. Фигура сидящая на троне, чуть приподымает голову, рассматривает нас из-под нависающего капюшона.
   - Надо быть очень удачливым, чтобы дойти до Приюта гармонии. Но одной удачи мало. Надо быть очень хитрым, чтобы убить камень при помощи дерева. И умным, чтобы отогнать препятствие и убежать от Замыкающего.
   Оглядываюсь. Этот Замыкающий на редкость неприятный тип. Выход на волю перекрыт почти трехметровым крокодилом, жутко мутировавшим в ядовитой атмосфере подземелья до сотого уровня и вставшим на задние лапы. Неужели придется драться с этим отморозком? В "Сталкере" хотя бы дробовик давали...
   - Кто же претендент на все характеристики?
   Голос у морлока, восседающего на троне вполне соответствует мрачной атмосфере подземелья - сильный, но при этом какой-то дребезжащий. И, судя по интонациям, квест еще не пройден до конца.
   - Я претендую на всё, - Граф гордо делает шаг вперед, хотя голос выдает его волнение. Похоже, морлоки не сильно доверяют своим сородичам.
   - Морлок, а достаточно ли ты жесток и коварен? Ты знаешь условие?
   - Знаю! - Граф кивает сидящему на троне, и меня охватывает нехорошее предчувствие. Что-то мне не нравится идея проверки на жестокость и коварство.
   - Убей пятерых своих спутников, и ты получишь кольцо.
   Граф стремительно оборачивается к нам. Выхватываю шпагу, вижу, как все наши пытаются что-то предпринять. Поздно. Застываю в неподвижности под ударом ментальной магии морлока. Не успел даже Тарк, уже почти занесший шашку для удара по предателю и вывалившийся из невидимости всего в двух шагах от морлока.
   - Думали, я не догадаюсь, что ваш приятель остался цел и пытается спрятаться от меня в инвизе? - Самодовольно улыбается Граф. - Запомните на будущее, если полезли с жалкими начальными уровнями в топовую локацию, будьте готовы к тому, что вам не помогут все ваши дешевые хитрости. Вас оценят. Вас используют. Вас выбросят.
   Болтай и гордись собой дальше, красавчик. Все по-настоящему опасные ублюдки, с которыми мне приходилось сталкиваться в жизни, предпочитали действовать, а не произносить речи. Так что продолжай, а я пока попытаюсь освободиться от твоего заклятия. Может, помогут мои проценты защиты от магии? А ментальный удар действительно силен. Не могу пошевелиться. Скашиваю глаза на Листу. У нее природное сопротивление даже выше моего. Увы, девушка тоже стоит неподвижно. Помощь пришла совсем с неожиданной стороны.
   - Так нельзя! - Голос Глупуса звенит от негодования. - Я обещал вывести их за стены!
   - Твои проблемы, - оборачивается к шуту морлок. - Я никогда не говорил тебе, что собираюсь спасать этих убогих. Я приказал тебе обеспечить их участие в экспедиции. А ты сам решил, что я поведу их из города.
   - Лжец! - Лепрекорн просто в ярости, морлок здорово его подставил. Неприятно, когда тебе лгут, а контролирующее честность в игре программное обеспечение не реагирует, попавшись на формальную уловку обманщика. Но мошенничество имело место быть, и все штрафы обрушатся на шута. - Будь ты проклят!
   Граф отвернулся от него, пожав плечами. Не волнуют его проблемы подчиненного. А Глупус окончательно вышел из себя. Тяжелая глефа не предназначена для метания, это не копье. Но ярость, помноженная на прокачанную удачу лепрекорна, создает маленькое чудо - пролетев через всю комнату здоровенное древко вонзается в бок морлока. Зарычав, колдун бросает в шута заклятие и тот застывает в такой же неподвижности, как и все мы. В такой же? Из-за неожиданной атаки морлок слегка потерял концентрацию и я уже могу пошевелиться. С левой руки слетает мелкое ледяное крошево!
   - Убей их, Кувалда! - Взвизгнул Граф, получив шипом от меня и огненной ловушкой от Листы. Хорошая у него защита от магии, да и уровень вдвое выше нашего, полоска жизни морлока лишь чуть дрогнула. Но концентрация слетела напрочь, уходит в инвиз оживший Тарк, зашевелились Натар и Панда.
   Почему-то Кувалда счел самым опасным противником тридцатиуровнего леплекорна, стоящего без оружия в углу комнаты. Может просто недолюбливал мелкого шута. Мда, сложновато отбиваться от топора голыми руками... первая жертва падает в счет платы за какое-то кольцо, ради которого нас привели в подземелье. Но морлок все равно опаснее, упустим момент - опять все застынем в параличе. Тарк тоже отлично это понимает. С криком: "Валим белую обезьяну!" наносит удар шашкой по спине Графа, снова исчезая в невидимости. Эффект практически нулевой. Черный плащ морлока заговорен или просто имеет колоссальное сопротивление физическому воздействию. Но ведь глефа шута все-таки оставила в нем небольшую прореху! Для узкого лезвия рапиры этого достаточно. Направляю острие в незащищенный материей бок. Внезапный прыжок. Правый кварт. Вскинувший посох в попытке повторно обездвижить нас морлок получает шестикратный крит. Волна онемения прошла по телу, вывалился из инвиза рог, но мой удар нарушил-таки концентрацию мага. Следом за мной в ту же точку бьет Тарк, а Панда расширяет дыру в плаще, зацепив материю когтями и рванув изо всех сил. Морлок уже не колдует, прикрывая посохом уязвимое место. Нападаем со всех сторон. Нехорошо со стороны выглядит - целая толпа бьет субтильного вида гражданина. Вот только в игре важнее не количество бойцов, а их уровень. И еще... спиной ощущаю приближение Кувалды. На его пути лишь Натар и Тисса, безуспешно пытающаяся замедлить огра природной магией. Слышу гулкий звон и, не выдержав, оглядываюсь. Натар принял удар деревянного топора на щит. Уж не знаю, что спасло нордлинка, умение, полученное от королевы змей или руны, написанные на щите феей, но телохранитель устоял на ногах. Даже щит уцелел. Но полоска здоровья просела. Процентов десять за один удар, пришедшийся в защиту. Непросто будет нордлинку сдержать профессионала, который значительно выше его по уровням, а значит сильнее и выносливее. Еще удар. Тисса пытается отхилить телохранителя. Натар не пытается атаковать, сосредоточившись на защите. Дает нам шанс справиться со своим противником и мы стараемся его не упустить. Помощи ждать неоткуда. Два зрителя - морлок на троне и подошедший к нему мутант безразлично глядят на схватку. Положено отдать кольцо прошедшему проверку на коварство - вот и расслабились ребята. Автор квеста даже не пытался замаскировать их под живых игроков. Правильно, только программа способна поджидать гостей в этом гадюшнике.
   Тисса со скоростью пулемета кидает огненные ловушки. Не знаю, предусматривался ли программистами такой вариант их использования, или девушка интуитивно нашла какой-то баг, но ловушки она кидает не на землю, а прямо на морлока. Тот горит. Ярко и с характерным запахом паленой свинины. Но теряет от огня считанные проценты полоски жизни, постоянно пополняя здоровье эликсирами. А вот физическая атака с трех сторон дает уже ощутимый урон. Атакую квартами, приберегая критический прыжок для срыва каста. Морлок, похоже, понял, что на глобальные спелы концентрации не хватит. Бьет чем-то не очень сильным, зато мгновенно срабатывающим. После каждой волны черного света, исходящей от него, в голове начинает шуметь, а рапира норовит выскользнуть из пальцев. Здоровье падает, но не так сильно, как у Тарка. Разбойнику достается больше всех. У нас с Листой расовая защита от магии, Панда имеет сопротивление к ментальным атакам. Какое-то умение рукопашников. А вот разбойник уже не пытается уйти в инвиз и все медленнее уворачивается от посоха противника. И в конце концов замирает прямо перед атакующим магом. Окатив нас очередным заклинанием, морлок поднимает посох над рогом, надеясь сократить число противников. Тарк отстраненно наблюдает за опускающейся на голову палицей, постоянные ментальные атаки сделали свое дело. Все, на что хватает его сил, это на красивый удар, который он три дня тренировал в тигриной пещере. Крит в обмен на жизнь. Кровавыми ошметками разлетается физиономия морлока. Но нас остается только пятеро.
   - Вторая жертва принесена, - объявляет морлок. Скучно объявляет, без души. Мог бы и комментатором поработать, раз уж в драку не лезет. А то некогда оглядываться на Натара, как там у него дела.
   Кровь заливает магу глаза и он вслепую бьет чем-то массовым по площадям. Это уже не очень опасно, внезапный прыжок и удар. Еще раз. И еще. Морлок шарит руками по поясу в поисках пробирки с лечением. Но он слишком долго горел, слишком часто пропускал удары с трех сторон. Зелья закончились в самый неподходящий для мага момент, теперь все зависит от того, кто упадет первым - морлок или Натар.
   - Третья жертва принесена.
   Морлоку явно пофиг, что упал его соотечественник. Жертва есть жертва, и плевать на расу. Мы справились! Вне зависимости от исхода боя, Граф не получит желанного приза. Потому что сейчас он будет отвечать перед бароном за участие в бунте. Потому что мы сумели отправить его на перерождение! Посох мага задел меня всего пару раз, фехтовальщик он был так себе, даром, что уровень настолько выше. И туман в голове постепенно рассеивается. Еще поборемся! Оборачиваюсь ко второму противнику. Увы, только для того, чтобы увидеть гибель еще одного своего товарища. Удивительно похожая ситуация. Исчерпав силы и здоровье, Натар выложился в последнем фирменном ударе. Кистень пропел свою свистящую мелодию, пролетев по очень хитрой дуге, и удар пришелся по бедру Кувалды. Доспехи разлетелись как картонные. Огр остался в монументальной кирассе и со щитом, но фактически голым ниже пояса. Вот по этим самым... местам мы и будем бить!
   - Четвертая жертва принесена.
   После пары выпадов, понимаю, что даже без части доспехов этот громила опасен как черт. В искусстве фехтования ему мог противостоять только Натар. Мы с Пандой, увы, не из той лиги. Что-то неожиданное придумала Листа. Наложила на лапы леопарда какое-то заклятие и когти Панды стали наносить огненные повреждения, вспыхивая пламенем при каждом ударе. Из последних сил стараемся не подпустить огра к чародейке, ставшей главным нашим козырем. Пока у огра не нашлось аргументов против огненной магии. А вот Тисса давно прекратила бросать во врага замедляющие заклятья, переключившись исключительно на поддержание нашего здоровья. Но от огра прилетало нам явно больше, чем от нее. У Панды осталось около двадцати процентов жизни, у меня дела обстояли чуть лучше, спасала перекачанная ловкость, но больше половины шкалы с меня сняли. Наша тактика заключалась исключительно в уклонении. Парировать деревянную колотушку, которой предали форму, отдаленно напоминавшую топор, тонкой и легкой шпагой было просто бесполезно. Панда буквально растекался по полу в финтах и кувырках, уходя от страшных ударов. Огр стоял как скала. Все, что мы смогли, это опустить его полоску жизни до половины.
   Кисть занемела от удара, пришедшегося на гарду. Сейчас огребу. Несколько кувырков назад в надежде уйти с линии атаки. Панда, пытаясь отвлечь, бьет сзади по... ну, в общем, хорошо попал. Но это не реал. Вместо того, чтобы упасть от невыносимой боли, огр мгновенно поворачивается и наносит леопарду удар, от которого защититься просто невозможно. Мы остаемся втроем против машины смерти, набирающей все новые обороты. И вдруг команда с трона, от морлока, равнодушно наблюдающего за схваткой:
   - Довольно, принесено пять жертв.
   Опускаю рапиру. Уцелели. И даже показали кому следует ту самую мать Кузьмы, с которой любого могут познакомить русские, попавшие в безвыходное положение. Жаль, с Кувалдой не получилось. Жирный, гад. Да и фехтовальщик, не чета нам. А еще... дурак! Не видит краев, урод, тормоза отказали! Кидаюсь на перехват огромной туши, несущейся к Листе. Шестикратный крит. Мало, слишком мало для того, чтобы остановить топор озверевшего огра. И нас остается двое. Немного надо тряпичному кастеру, чтобы отправиться на перерождение. Стою перед убийцей и даю себе зарок - прокачаться и встретиться еще раз. Чтобы его голова покатилась с плеч как футбольный мячик. Потому что нельзя мстить женщине. Потому что надо оставаться человеком. Даже если ты огр и это только игра. Ухмыляясь, Кувалда поворачивается ко мне. Еще ни разу не умирал в виртуальной реальности. Сейчас попробую. Но ведь это игра и мы встретимся. Рано или поздно. Как мячик. Вот как сейчас! Голова огра действительно легко слетает с плеч и катится, подпрыгивая, когда в пол упираются торчащие из пасти клыки. Постарался Замыкающий. Ничего не понимаю...
   - В этом данже убивают только по моему приказу. Если он посчитал, что месть дороже жизни и победы, пусть будет так. Награду получите вы.
   Переглядываюсь с Тиссой. Вкус победы горек. Девушка стоит на коленях у тела Листы. И смерть ненастоящая. И слезы нарисованные. Но душу рвет как тогда, в другой реальности, в другой стране. Где было солнце, пыль и запах сгоревшего пороха...
   - Подойдите.
   Пошатываясь, подымаемся по ступенькам к трону. Морлок внимательно рассматривает нас и отдает мне в руки сверкнувший красным перстень.
   - Это награда, которую ты не заслужил. Но жертвы были принесены и ты её получишь. Помни этот день. Однажды к тебе подойдет морлок, и ты сделаешь все, что он прикажет.
   Не нравится мне такой расклад. Судя по квесту, который исполнял Граф, ничего приятного мне в будущем не предложат. Кошу глазом на полученное кольцо.
   Кольцо великого дилетанта. Именное. Теневое. Плюс один ко всем характеристикам.
   Ничего не понимаю! И ради единички к восьми характеристикам столько суеты? Да я сейчас просто от него откажусь, и пойдем мы с Тиссой обратно не солоно хлебавши! Восьми? До меня доходит, и я застываю с отвалившейся челюстью. Ко всем характеристикам! Не знаю даже, сколько всего дополнительных характеристик существует в игре. Просто было лень посчитать. На слуху десятка два самых востребованных пунктов, типа удачи и уклонения. Водное дыхание, скажем, в горах изучают редко. А кто из мужиков качает стеснительность просто представить страшно. Но все характеристики на что-то влияют. Даже стеснительность. Я за один удар сердца прокачал всё, что можно. Придется выполнить когда-нибудь приказ неизвестного морлока. Ведь такими плюшками не разбрасываются. И хорошо, что кольцо именное. Не потеряется в случае смерти. Я даже продать его не смогу... ну и ладно. Надеваю перстень на средний палец. Никогда в жизни не носил колец, а тут уже девятое. Хорошо хоть теневые предметы не мешаются, спрятавшись в неведомом подпространстве в тени обычной бижутерии.
   - Вы можете забрать всё, что выпало из убитых, - продолжает поражать своей щедростью морлок. Даже начинаю испытывать симпатию к этой шерстяной мордочке, хотя только что убил его соплеменника.
   Огр был навьючен оружием как целый караван верблюдов. Морлок нагрузил на него все более-менее ценное со своего склада. Нам с Тиссой вдвоем не утащить и половины. Пытаюсь отсортировать наиболее интересные вещи. Выкладываю из сумки свою первую рапиру. Останется на память морлоку и его крокодилу. Что-то мне подсказывает, что сюда за ней я не вернусь. А потом кладу рядышком и недавно купленную искрящую шпагу. Потому что из огра выпадает нечто, просто фантастическое для моего уровня. Костяной кончар "Игла холода". Артефактный! Максимальный для нубовских локаций урон Т25+25 холодом. Красивая, почти полутораметровая игла из идеально белой кости, резная чаша гарды и рукоятка чуть потемнее. Весь материал кость, вес значительно больше, чем у моей рапиры. Придется привыкать. Вот только имеется проблемка. Прочность семьдесят из двухсот. Сможет ли Натар ее отремонтировать в случае окончательного износа?
   - Можно я посмотрю? - Фея берет в руки кончар, восхищенно рассматривает резьбу, украшающую гарду, проводит пальцами по четырехгранному клинку. Внезапно я вижу, как цифры износа оружия начинают меняться. Тисса явно как-то ремонтирует иглу!
   - "Возрождение сути", - улыбается фея. - Я даже не знала, для чего это умение. А ведь работает! Только ману жрет сильно. - Тисса отдает меч, прочность которого восстановилась до восьмидесяти. Все. Беру. А еще кидаю в сумку три десятка редких и артефактных клинков. Тарку на выбор - три шашки и пять кинжалов, Листе пара жезлов и огромный кистень Натару. Каменный! Вместо привычного металла шар выточен из гранита. Сие порождение бреда оружейника носит незамысловатое название "Горный обвал" и кроме пятидесяти пунктов урона еще имеет бонус на силу и пять процентов повреждения доспехов противника.
   Загрузились мы с Тиссой по самые ноздри. И чем больше добра запихиваю в сумку, тем тревожнее становится на душе. Даже потеряв двадцать пять процентов уровней, морлок и огр остаются грозными соперниками. И теперь у них будет причина искать с нами встречи. А я по итогам боя получил пятнадцатый уровень и очень не хочу с ним расставаться.
   - Вы вернетесь тем же путем, что и пришли, - морлоку, похоже, надоело наблюдать за нашим мародерством. - Отсюда нет другого выхода. Замыкающий проследит, чтобы вы не задерживались.
   Город Самирд. Подвал. Седьмой.
   Молча киваю хозяину подземелья. Погорячился я насчет симпатии к этому любителю жертвоприношений. Да и по отношению ко всей их расе у меня стойкая неприязнь, всерьез и надолго. Крокодил молча топает позади нас. Подземелье уже не кажется таким зловещим. Мы выполнили квест и все краски данжа как будто слегка поблекли. Тисса честно призналась, что не в состоянии найти дорогу назад, пришлось идти первым. Пару раз замечаю в стороне какие-то сундуки с неведомым хабаром. Срабатывает наблюдательность и прочие характеристики, полученные от кольца дилетанта. Но исследовать захоронки не будем. Во-первых, итак еле тащимся под тяжестью ништяков, а во-вторых, это может не понравиться крокодилу, шумно дышащему нам в затылок. Подведя нас к лестнице, Замыкающий растворяется в зеленоватом сумраке данжа. Големы еще не восстановились и никаких встречающих вроде бы незаметно. Хотя нет. Вот и старый знакомый! На ступенях из невидимости проступает фигура лепреконрна. На коленях шут держит здоровенный арбалет со зловеще переливающейся зачарованной стрелой.
   - Привет, ребята! А я тут Графа поджидаю. Вот, арбалет притаранил. А вы молодца, дали по башке этой обезьяне нехорошей! - Зачастил Глупус, подскакивая к нам. - А вы глефу мою не взяли? Вы же ее мне отдадите?
   Не захватил я его дрын. Характеристики не впечатлили. Ну да ничего. В сумке валяется пилум с бонусом на удачливость. Для лепрекорна в самый раз. Отдам, заслужил парень. Если бы не он, сидели бы мы сейчас всей компанией возле тигриной пещеры.
   - А насчет Графа не беспокойтесь. Он в центральном храме воскреснет, там его наверняка ищут, - продолжает вводить нас в курс новостей шут. - В городе полный беспредел творится. На каждом углу пауки и отряды карателей. Ловят и логи просматривают. Всех, кто дрался на стороне Господря, казнят на месте. Мне вот тоже досталось разок. Всего шестнадцатый уровень остался. Но выдали знак, что пострадал и искупил, - Глупус показывает нам на здоровенный жетон, прикрепленный к его груди. - Так что вы пока здесь посидите. Это же квестовое подземелье, еще три дня оно будет закрыто для всех, кроме участников нашей экспедиции. Вы уж извините меня, что так получилось, - вспоминает, наконец, про свою роль в деле Глупус. - Я ведь честно не знал. Расстроился очень.
   Не стал рассказывать шуту о цене его броска глефой, просто достал и вручил циркачу пилум.
   - Это мне? - Севшим от волнения голосом вопрошает шут, вцепившись пальцами в древко. - Это вам в данже дали? Обалдеть! Это мне насовсем?
   - Бери. Из нас никто копьями не играет.
   - Спасибо.
   - И как ты теперь? Покинул морлока навсегда?
   - Конечно! Ну его, гада! А вот что дальше делать не знаю. Персонаж у меня очень сложный. Я ведь его наугад создал, а папа не разрешает ничего поменять, сказал, что я должен отвечать за свой выбор. Я потому с Графом и играл. Тяжело одному. Клоун оказывается небоевой класс. И профа у меня такая, что в группу меня брать никто не хотел. Я ведь некромант. Ловец душ.
   Сижу, уставившись на эту вершину полета игровой мысли - лепрекорна шута с боевой профессией некромант. Билд уникальный, потому что немыслимый. И, что довольно забавно, вполне подходящий нашему будущему клану. Все равно необходим седьмой участник для регистрации. А некромант, способный пленить душу убитого нашей бравой командой монстра нам явно пригодится. Вот только... не могу я понять, почему так изменилось поведение шута. Когда мы общались в таверне, он казался немного другим. А сейчас как будто впал в детство... да не, чушь какая-то.
   - Оставайся с нами. Парень ты боевой. Даже честный, местами.
   - Да не местами. Просто обманул меня Граф. Вот я и обиделся. На мне сейчас такой дебаф висит на развитие! Наказали, за то, что вас в данж затащил. Там, походу, по условиям квеста надо было привести в подземелье тех, кто ничего не знал о кольце и жертве. Он все придумал.
   - Так что решаешь? Брать тебя в группу?
   - Бери. У меня знаешь, какое расовое умение? Я каждое утро в сумке новые предметы нахожу. Иногда кольца, иногда оружие. Буду доход приносить. Я поэтому и некромантом стал. Думал, будут бесплатные кристаллы, а я в них души загонять буду. Только получается пока плохо.
   Шлю приглашение. А ведь как замечательно все придумал Граф. Пожертвовал не самым ценным членом команды. И так прокололся именно на нем. Будет интересно повстречаться с морлоком снова. Хотя нет. Лучше не надо. Судя по тому, как он провернул это дельце, есть у Графа огромное преимущество перед нами - он здорово разбирается в игре, а мы все еще дилетанты, не смотря на победу в бою у трона.
   Город Самирд. Подвал. Клады.
   Скучно. Второй день сидим на ступеньках, вывалив из сумок трофейное барахло, подсчитываем будущие барыши. Глупус побежал на почту, оставить весточку для воскресшей части нашей команды. Надеюсь, они догадаются заглянуть в ближайшую деревню в поисках новостей о ситуации в Самирде. А Тисса все вспоминает прошедший бой. Особенно ту часть, когда они вдвоем с Натаром бились против Кувалды. В который раз слушаю восторженные описания стойкости и мастерства нордлинка и мысленно ставлю крест на возникших, было, мечтах о союзе двух, ушедших в виртуал душ. Никогда не будут так сиять глаза феи при воспоминаниях о моих подвигах. Женщины тянутся не к хитроумным фокусникам, а суровым воинам нордического типа... Неожиданно для себя понимаю, что сам я совсем немного расстроен своим открытием. Так, чуть-чуть. Но сильно огорчен молодой самец, вдруг проснувшийся в моем виртуальном теле. Эдакая легкая шизофрения! Вдруг захотелось действовать. Скажем, немедленно совершить какой-нибудь подвиг. Подхожу к входу в филиал Припяти. Поиграем в сталкера? Крошево мелких булыжников, выпавших из стены, вполне заменит классические болты. До крайнего сундука всего каких-то пятьдесят метров. Мутантов в опасной близости вроде бы не наблюдается. Первый камешек с шипением исчезает в ближайшей луже.
   Вот куда полез, вьюнош семидесятилетний! Обиделся, видите ли, непонятно на что! Теперь стою посредине какой-то подозрительной кучи. То ли местная аномалия типа "мясорубка", то ли здесь когда-то сдох представитель местной фауны. И я где-то в районе его желудка. Стою на одной ноге, так как страшно поставить вторую на внезапно заискрившуюся неоновыми полосами балку, по которой рассчитывал добраться до очередного тайника. Первые два сундука проскочил влет - адреналин в крови, рефлексы наготове, интуиция обострилась как у дворового кота, залезшего на чужую кухню. Стал богаче на две сотни золотых монет и два редких кольца. И, главное, очень удачно, подвернулась "головная повязка повелительницы стихий, интеллект +20". Подарю Тиссе когда буду извиняться за то, что бросил ее на лестнице. Вижу, как она тревожно высматривает меня с освещенных факелом ступенек. До последней захоронки осталось метров десять. Можно попытаться добраться внезапным прыжком, но хочется оставить его на случай экстренной эвакуации. Кидаю первый болт, пардон, камешек. Нет. На балку я ставить ногу не буду. Не хочу, чтобы с ней произошло то же самое, что с этим кусочком гранита. Чуть левее... вот не лень же было кому-то придумывать спецэффекты для данжа, в который ни один нормальный человек не сунется! Еще левее... воздух внезапно густеет и превращается в здоровенного ящера, озадаченно рассматривающего свой хвост, в который угодил гранитный булыжник. Пора линять! Одним прыжком оказываюсь возле сундука, торопливо выхватываю из него одинокое колечко и проклинаю себя в душе за жадность. Столько нервотрепки из-за одной побрякушки! Оглядываюсь на местного невидимку. Абориген все так же задумчиво рассматривает свой пострадавший хвост. Вскоре ящер начинает мерцать, постепенно опять сливаясь с окружающим фоном. Повезло? Этот меланхолик не жаждет мести? И ведь почти обманул меня, мутант земноводный! Вот только в последний момент, когда уже почти растворился в невидимости, так по мне взглядом мазнул... сразу стало мне как-то зябко. Валить! Срочно валить! Прыгаю на ближайший с виду безопасный участок. Лотерея. Пока везет. Тихое шлепанье невидимых лап за спиной, пока я лихорадочно ищу глазами новую безопасную точку. После третьего прыжка шаги за спиной стихают. А на четвертом удача заканчивается. В "Сталкере" это, кажется, называлось аномалия "карусель". Кувыркаясь, моя тушка подлетела к самому потолку. Сейчас меня разорвет. Можно уйти мгновенным прыжком, но куда? Подземелье кругами проносится перед глазами, к горлу подступает тошнота. И вдруг полоска зеленого света. Цвета колдовства Тиссы. Как маяк. Как последняя надежда. Внезапный прыжок. Смотрю на девушку, стоящую прямо передо мной и не вижу никакого колдовства. Просто зеленые глаза. Я рассмотрел их, кувыркаясь под потолком? Что-то странное творится с законами природы в Фэнтези. Или в реале тоже так, а я просто не замечал, потому что не встретил девушки с зелеными глазами?
   Тисса плетет у входа что-то похожее на рыболовную сеть из призрачных лиан. Беседу о моей храбрости пока решила отложить, но, судя по поджатым губам, выговор мне гарантирован. Ладно, не буду отвлекаться. Нам, похоже, предстоит повоевать с этим прозрачным родственником варана. Нити заклинания напрягаются под давлением немаленького тела и из невидимости выпадает ящер негодующе шипя от боли. Действительно, похож на варана, только вид какой-то потасканный: морщинистая кожа покрыта неприятными наростами, морда перекошена, а хвост напоминает связку старых веревок, скрученную в один жгут. Потрепала жизнь бедолагу. А тут еще мы появились. Двадцать восьмой уровень. Много, но не критично. Бежать все равно некуда, наверху нас ничего хорошего не ожидает. Кидаю ледяной шип. Конечно, это не удар шпагой, так, мелочь, но рептилия ощутимо дергается. Не привыкли местные твари к холоду в своем душном подземелье. Значит, ледяной урон кончара будет проходить в полной мере. Внезапный прыжок. Кварт. Полоска жизни твари ощутимо дернулась вниз. Я гордо усмехаюсь и, не успев убрать улыбку с губ, влетаю в ближайшую стену. Однако, вот это скорость! Щелкнул хвостом как бичом. Первая схватка за командой хозяев поля... Тисса творит чудеса. По-моему, такого трюка она даже в бою с Кувалдой не демонстрировала: левой рукой она старается восстановить мое сильно просевшее здоровье, а правой пытается задержать варана. Увы, тот замедляется не слишком сильно - между ним и Тиссой больше десяти уровней. В обычных условиях это приговор. Мы можем спастись только за счет нестандартных решений. Пробую связку удар плюс прыжок в зеркальном варианте. Подбегаю к ящеру, бью и тут же отпрыгиваю назад, разрывая дистанцию. Удар хвоста смерчем гудит за спиной. Промазала, тварь! По-моему варан собирался просто расплющить меня. После неудачного удара его развернуло почти на сто восемьдесят градусов. Таким подарком грех не воспользоваться. Прыжок и удар мечом в тощую задницу рептилии. Сработало. Проходит очередной крит и как минимум пять процентов здоровья долой. И главное - удачно попал. Страшный хвост дергается и, кажется, бьет уже не с той скоростью, что раньше.
   А ведь в реальной жизни я практически никогда не дрался. Даже в детстве предпочитал дружить, а не враждовать. Но в этом мире становлюсь каким-то излишне агрессивным. Вот и ящер тоже явно не настроен на переговоры. Он постепенно гонит нас вверх по лестнице из данжа. Давно скрылась за поворотом нижняя площадка. Пятимся вверх, придерживаясь все той же тактики - укол и прыжок. Получается не всегда. Даже полученные вскользь удары сняли больше половины ХП. А зверек бодр и весел. Нет, ему тоже досталось, но какой здоровый, гад! Тисса за моей спиной уже не пытается атаковать, целиком сосредоточившись на поддержании моего здоровья. Ситуация довольно безрадостная - либо моя шкала жизни опустится до нуля на этих ступенях, либо закончатся сами ступени и пресмыкающееся выдавит нас на свежий воздух, прямо в лапы гуманной баронской дружины.
   Неожиданный подарок судьбы - в очередной раз улучшился использованный в тысяча не знаю уж который раз ледяной шип. Юбилейный десятый левел. Теперь я не только наношу повреждения, но и замедляю шипом противника. Аж на один процент. Хотя варан этого явно не замечает. Лупит по мне как по боксерской груше, и если удар мордой еще получается как-то блокировать эфесом меча, то от хвоста я либо отпрыгиваю, либо отлетаю кувырком. Последнее случается все чаще. В виртуале не устаешь физически, но нервные нагрузки имеют свойство накапливаться, приводя к ошибкам. В очередной раз с трудом отлипаю от стены. В это время варан вдруг странно дергается, явно пытаясь укусить себя за бок.
   - А я эту стрелу для Графа приготовил! - Глупус стоит возле феи картинно отставив арбалет. - Хана котенку! Однозначно! Я за нее артефактору четыре сотни золотых отдал. Четырнадцать заклятий! Сейчас сдохнет, крокодил облезлый...
   Не сдох. Да и Граф вряд ли бы сложился от одной стрелы. Читерство в игре не приветствуется. Как не накручивай заклинания на оружие, в нубовских локациях урон больше пятидесяти от оружия не получишь. Обманул шута артефактор. Но дебафы какие-то выстрел все же навесил. Рептилия явно заторможена и сильно обижена на неспортивное вмешательство посторонних в сравнительно честную дуэль. Ее проблемы, никто не обещал, что будет легко. Атакуем с двух сторон: я мечом и шипом, шут пилумом. Дело пошло на лад. Теперь уже варан пятится назад, вниз по ступенькам, изредка лениво отмахиваясь хвостом. Завершающий удар нанес Глупус, вогнав копье в затылок твари, атаковавшей было меня.
   - Здорово! Так круто я еще не воевал! - Шут выхватывает из сумки здоровенный кристалл и начинает совершать странные телодвижения. Наверное, отлавливая душу. Вовремя он подоспел. Еще немного и сожрал бы нас этот красавчик. Навар с упавшей туши какой-то странный. Железы, почки и какая-то соль рептилий. А вот шкуру не дают - не хватает охотничьих умений. У нас по шкурам Тарк специализируется. Интересно где же он и все наши...
   - В городе ждут герцога с войском, - сыпет новостями шут. - Правитель провинции, решил лично вмешаться в местные разборки. Причем, по слухам, герцог собирался подавлять мятеж Господаря, но был неприятно удивлен, что старый барон устроил резню во вверенном ему городе. К тому же снюхался с проклятыми друидами, которые проживали в здешних лесах на нелегальном положении. Потерявшие уровни казненные подняли в Сети такой шум, что герцог был вынужден объявить, что будет судить и мятежников, и самого барона, и друидов, которые сейчас активно бегут из Самирда. Походу, с его прибытием город будет объявлен безопасной зоной и ивент, наконец, закончится. Уровни пострадавшим игрокам, естественно, никто восстанавливать не собирается. Все ходят по улицам обиженные и пытаются хотя бы вернуть похищенное при грабежах имущество. Графа сильно ищут. Он же один из руководителей мятежа. Но где он возродился, никто не знает. Он хитрый. Свой дом на центральной площади продал заранее, магазины почти пустые стоят. А самого его нигде нет. И Кувалды, тоже. Они где-то за городом засейвились. Ищи - свищи.
   Шут продолжает делиться впечатлениями о разборках между людьми барона и пострадавшими при штурме, но я уже не слушаю, поглядывая на Тиссу. На меня даже не смотрят. Несмотря на победу, я не прощен и со мной не общаются. Что ж попробуем заинтересовать материально. Достаю трофеи. Кольца солидные. Золото. Удача, сила и проницательность. На увеличение силы претендентов в команде аж трое, кольцо удачи шуту, а вот проницательность... мозги закипят, пока разберешься в этих вторичных характеристиках. Наверно Панде отдать надо. Пусть клады проницательно высматривает. Может я в этом филиале Чернобыля мимо десятков таких колец проскочил, не заметив, а леопард придет и разберется. А теперь гвоздь программы. Головная повязка повелительницы стихий. Семь небольших голубых камешков на белом кожанном лоскуте. Пригядываюсь, появляется надпись - топаз. Так понемногу станем все знатоками драгоценных камней. Все артефактные свойства, как правило, завязаны на кристаллы.
   - Глупус, как с душой, поймал?
   - Получилось! Даже профу прокачал нехило. Сильная зверюга была.
   - Поздравляю. Тут для тебя подарок, в честь победы. Держи колечко.
   Реакция шута превосходит все ожидания. Похоже, морлок делился с ним трофеями не слишком щедро. В глазах восторг, улыбка до ушей, эйфория и нирвана в одном флаконе. Нас с Тиссой просто окатывает волна радости. Отличный момент для примирения.
   - Тисса, а для тебя я добыл вот эту повязку.
   Сработало! Не то, чтобы меня вернули в ряды лучших друзей, но артефакт принят, и улыбка благодарности дарована. Насколько все-таки в Фэнтези проще, чем в реале. Не надо месяцами откладывать деньги, чтобы сделать подарок даме. Достаточно просто перерезать чью-то глотку.
   Город Самирд. Подвал. Замыкающий.
   Воскресшие появились в данже через несколько часов. Вернее, пришли к нам на лестницу только Тарк и Натар, принесшие камень, на котором запомнились Панда и Листа. Минут за двадцать до их прихода перед нашими глазами засветилось, наконец, сообщение, что город Самирд снова стал зоной безопасности. Мы с Тиссой можем без опаски покинуть данж. Но пока не спешим. Тарк, увидев тушу ящера впал в молитвенный экстаз. Оказывается, за шкурой этого "мерцающего варана" охотятся все роги, ниндзя и прочие, качающие невидимость персонажи. Артефакт очень ценный, повышает искусство маскировки чуть ли не вдвое. И крайне редкий. У варанов нет ни мест обитания, ни охотничьих угодий. Они просто иногда появляются из невидимости перед особо удачливыми охотниками. А тут я случайно обидел этого краснокнижного зверя. Пока рог тщательно и с любовью полосовал тушу разделочным ножом, Натар вкратце поделился историей приключений четверки жертв "испытания на коварство":
   - Встретили людей герцога почти возле пещеры. Солидное войско. Личная гвардия пятидесятого-семидесятого уровней, человек двести. Скорей всего неписи. Суровые парни с железной дисциплиной. И еще пятьсот рыл ополчения из игроков. Уровни неплохие, но на фоне гвардии - мясо. Каждый сам по себе, организации никакой. Все привыкли играть мелкими шаражками. Как держать строй и для чего это надо большинство понятия не имеет. Знаешь, если так дальше пойдет, неписи нас просто начнут презирать. Помнишь, как Наполеон говорил: один мамелюк легко победит одного французского солдата, десять французов могут противостоять десяти мамелюкам, а сто французских солдат могут разгромить тысячу мамелюков. Да, еще с войском герцога идет большой отряд рыцарей Ордена Созидателей. Знаешь, что это за контора?
   - Никогда не слышал. Еще одна, очередная религия?
   - Не совсем. Ходят слухи, что созидатели, это собственно создатели игры. Администраторы, программисты, художники. Объединились, вроде бы, в закрытый игровой клуб и проводят время в свое удовольствие.
   - В таком случае это, скорей всего, невероятно крутые ребята. Удобно, наверно, когда можешь нарисовать себе любые статы и абилки.
   - Крутые, но не настолько. Нарисовать они себе ничего особо не могут, так как действуют в рамках игровой реальности. Зато разбираются они в игре на порядок лучше любого другого игрока. Насколько я знаю, эти ребята не то, чтобы админы, но спорить с ними не принято. Орден никогда не вмешивается в игровые ивенты и я даже толком не знаю, чем они занимаются, но когда мы присоединились к войску герцога, к нам подошла парочка паладинов. Странный у нас получился разговор. Вроде бы просто интересовались, что мы делали в городе и с кем общались. Но интонационно странный. Они что-то ищут.
   - Может быть вот это? - Снимаю с пальца кольцо великого дилетанта и показываю Натару.
   - Хорошее колечко. Теперь понятно, зачем Граф затеял наш поход. Но это всего лишь артефактное кольцо. У ордена явно другие цели. Причем, как мне показалось, цели глобальные. Уж больно серьезно относятся к своей миссии. Напомнили мне армейских особистов, не к ночи будут помянуты.
   - Значит, постараемся с ними не встречаться. На всякий случай. А когда Панда обещал появиться? Подземелье богатое, хочу, чтобы он клады поискал. Я тут ему колечко одно присмотрел к его профе, будет у нас свой человек-рентген. Да, кстати, вам всем тоже обновки!
   Разговоры моментом прекратились, Тарк даже прекратил примерять снятую шкуру ящера. Еще не успев привыкнуть к купленному в городе оружию, ребята получили новые игрушки. Натар сразу же нацепил экзотический панцирь, оставшийся от Кувалды и начал раскручивать каменный кистень, а Тарк надолго застыл перед выложенными на полу тремя разными шашками с похожими характеристиками. Остановил он свой выбор на клинке, который почему-то назвал черкесским. Казак. Похоже, я один ни фига не разбираюсь в холодном оружии. Дополнительные повреждения электричеством. Наша команда становится все гармоничнее, постепенно прибираем к рукам все стихии.
   Панда и Листа вошли в игру одновременно. Странные лица. Девушка явно расстроена и почему-то не сводит глаз с леопарда. Панда напротив, выглядит торжественным и довольным.
   - Дамы и господа! - Начинает он своим особым "профессорским" тоном для особо важных сообщений и мудрых мыслей. - Прошу прощения за нашу задержку. Она была вызвана некоторыми изменениями в моем статусе. Дело в том, что сегодня я, наконец, решился пройти процесс криозаморозки и не мог не уступить просьбе Листы, хотевшей увидеть меня в реале до моей... смерти.
   - Не смерти! - Резко обрывает его Листа. - Вы все живы. И ты. И Тисса. И Артаг. Вы в криокамере, а главное - вы здесь. И я рада, что познакомилась с тобой в реальности, потому что хочу быть с тобой здесь, в Фэнтези.
   Смотрю на эту странную пару - двуногий зверь, покойный профессор математики, и огненная колдунья, студентка, влюбившаяся в молодого старика. Игра, со всей своей жестокостью и кровью, все-таки имеет право на существование. Хотя бы из-за таких вот пересечений судеб людей, разминувшихся в реальном мире. Незапланированная торжественная часть. Даже не знаю, что сказать по такому случаю. Хорошо хоть у нас имеются подарки к такому странному событию. Протягиваю Панде кольца на силу и проницательность, Тисса отдает колдунье жезлы. Странно смотрятся перстни на когтистой лапе, хорошо хоть размер автоматически приспосабливается к любой конечности. Вот нас уже стало трое. Тех, кто никогда не будет уходить из нарисованного мира. Да какого, к черту, нарисованного! Я уже начал забывать, как выглядит мир по ту сторону реальности.
   Сундук, который увидел Панда, лежал гораздо дальше, чем те, что успел обшарить я. После долгого спора, решили, что идти к нему лучше мне одному. Скрытность Тарка и удача Глупуса вещи, конечно, полезные, но возможность побыстрее смыться из пекла перевешивает все прочие бонусы. К тому же мне слегка неудобно перед парнями. Они уже все полегли по разу в этом аду, а я все еще бессмертный как парочка кощеев. Впрочем, все подходящие к данному торжественному случаю, кольца я нацепил на себя без колебаний. Интересно смотреть на постапокалиптический мир подземелья с надетым на палец кольцом истинного зрения. Опять вспоминается "Сталкер"! Там это называлось "прибор ночного видения третьего поколения". Тьма данжа сменилась почти дневными красками, но слегка поблекшими, ушедшими в более мягкий спектр. Даже стало как-то не очень страшно. Нет. Все равно страшно. До половины пути прошли все вместе, по тропе, которую показал нам покойный Граф. Дальше к сундуку я отправился в одиночку, щедро разбрасывая гранитные "болты" и застывая на месте при приближении очередной твари подземелья. Опять полезли в голову мысли о неуемной жадности, которая до добра не доводит. Нет, чтобы выполнять нормальные квесты, которые исправно проходят все игроки моего уровня. Так полез на локации, в которых постоянно чувствую себя мальчиком для битья. Да, пока везет. Артефактное оружие и полновесные золотые монеты, а главное крепкая и уже вполне сплоченная команда. Но ведь зарвемся рано или поздно. И еще. Постоянно чувствую недостаток игровых знаний. Непростительная слабость для будущего главы клана и просто человека, который всегда старался разбираться в своей профессии на уровне выше среднего с хорошим запасом. Раз уж выбрал себе профессию жителя сказочного мира - изволь соответствовать. Первое, о чем позабочусь, когда выйду из подземелья, это об учебе и хороших учителях. Если выйду, тут же мелькает в голове нехорошая мысль. Потому как вижу я старого знакомого - Замыкающего, который бодро торопится мне навстречу со стороны тронного зала морлока. Надо поспешить. Это не безобидный мерцающий ящер, который чуть не сожрал меня в прошлый раз. Машина для убийства сотого уровня пустит всех нас в расход ровно семью ударами, по одному на каждого. Хватаю из сундука какой-то слиток желтого цвета, даже не вглядываясь в описание. Если эту заначку охраняет главный монстр подземелья, значит она того стоит. В два прыжка вновь оказываюсь на тропе, где меня поджидает группа поддержки и с криком: "Бежим!", устремляюсь к спасительной лестнице. Такой паники в моем голосе ребята еще не слыхали, так что все дружно торопятся на выход. Оглянувшись назад Тарк комментирует:
   - Знакомая ситуация. Этот крокодил просто не выходит из роли замыкающего. Опять увязался.
   К лестнице мы прибываем первыми, но монстр еще не потерял надежды пообщаться с нами поближе. Предстоит забег вверх по ступенькам. Хорошо хоть в игре не грозит опасность выдохнуться на полпути. Но Замыкающий развил скорость, явно превышающую наши спринтерские возможности. Через пару минут тварь уже буквально дышит нам в затылок. Сейчас будет больно.
   Как Глупус умудрился свалить трехметрового великана, оставалось только гадать. Лепрекорн прыгнул под ноги чудовища, и они вдвоем покатились вниз по ступенькам. Надо было преодолеть еще около трети пути, но погоня нам больше не угрожала. После удачного броска шута мы явно выигрывали в забеге, и Замыкающему пришлось довольствоваться убийством нашего героического лепрекорна, который весело встретил нас у выхода из подземелья словами:
   - А клево, что я прямо тут засейвился, не надо бегать искать вас.
   Город Самирд. Таверна "Жирная крыса. Пентхаус.
   Все-таки, как не делай смерть в игре нежелательной для игроков, никакая потеря опыта не уровняет единственную смерть в реальности с возможностью воскрешения в этом мире. Физиономия шута расплылась в улыбке, и плевал он на потерю уровней. Он совершил подвиг и был страшно горд собой. Странно. А почему он двенадцатого уровня? Ведь город уже объявлен безопасной зоной и гибель персонажа должна забирать пятьдесят процентов опыта. Не выдержав, спрашиваю Глупуса. Он удивленно пялится на меня, потом в интерфейс и только корчит счастливую гримасу пытаясь одновременно обнять Тиссу и Листу, поздравляющих героя.
   - А черт его знает. Забыли поставить стандартные условия? Должно было быть восемь...
   Ответ приходит тут же в виде официального сообщения от администрации. "Сообщение о событии регионального значения. Окончание ивента Гражданская война в Самирде. Все настройки игры возвращаются к дефолтным значениям". Вот это да! У Глупуса, конечно, прокачено везение, но неужели оно влияет даже на вероятность такого события, как случайное сохранение части опыта? Или я напрасно впадаю в конспиралогию, и это просто совпадение?
   - А не отметить ли нам завершение квеста в "Крысе"? Я за эти два дня уже три раза копыта отбросил. Я требую перерыва! - Веселится шут, получая очередную порцию дружеских объятий, хлопков и поздравлений. Быстро вписался лепрекорн в нашу компанию. И идею подбросил хорошую. Хочется все-таки немного приостановить бег по локациям и просто посидеть в компании друзей. Начинаю понемногу уставать от плотного графика жизни в Фэнтези. Понятно, что события вокруг подхлестываются искусственно, люди заходят в игру не для того, чтобы здесь скучать. Но когда постоянно крутишься как белка в мясорубке, фан постепенно проходит.
   Тролль в "Жирной крысе" абсолютно не изменился. И даже уровня не потерял. Хорошо прятался в буфете и от восставших, и от карателей. Поперек себя шире, улыбка на морде как приклеенная. Вот какую игровую роль надо было выбирать, не пришлось бы шляться по подвалам в компании подозрительных личностей. Трактирщик огорошил нас известием, что наша комната занята и других свободных нет в связи с наплывом в город гостей в виде армии герцога. Тролля сразу же начал ставить в позу удивленного тушканчика Тарк. Все правильно, комнату мы снимали на пять дней, прошло всего три. А за кого мы сражались и сколько раз умирали, это трактирщика не касается. Пузатенький сразу спал с лица, Тарк недвусмысленно намекал на мошенничество, а это было чревато потерей лицензии на содержание гостиницы. Но мы были великодушны, выселив трактирщика из его собственных комнат и предупредив, что планируем в них оставаться еще как минимум неделю. Погрустневший тролль отправился командовать на кухню, а мы с комфортом разместились в хозяйских апартаментах. Целый этаж под самой крышей гостиницы. Эдакий средневековый пентхаус. Впервые с начала игры попал в цивилизованную обстановку. Создатели игры простых персонажей не балуют - койка в ночлежке, плащ, постеленный под кустом, а тут огромные залы, своя ванная комната и даже горячая вода. Вроде бы излишество, все равно в виртуальности не потеешь, а как приятно расслабиться в почти земном комфорте. Впрочем, в ванну попаду я нескоро, ее оккупировали наши дамы, тоже соскучившиеся по гламуру. Не страшно. Вино принесли мгновенно, трактирщик активно старается загладить вину. Вспоминаю о последнем трофее, достаю из сумки слиток. Не золото. Надпись в интерфейсе - дварфит не говорит мне ничего. Протягиваю металл Натару. Кузнецу положено знать всю местную таблицу Менделеева, или что тут в игре вместо нее.
   - Артаг, ты хоть знаешь, что за трофей мы добыли?
   - Кусок металла желтого цвета под названием дварфит, - отчеканиваю я и вижу, что все присутствующие смотрят на меня с жалостью и сочувствием. Как на близкого, но недалекого родственника. Опять вылезла моя игровая безграмотность. Ну не было у меня времени изучить все нюансы игры. Помирал я.
   - Этот дварфит еще называют гномьим золотом, - сжалился над моим невежеством Натар. - По цене, а главное, по своим свойствам он приближается к мифрилу. Да его вообще не должно быть в этой локации! Из него просто невозможно изготовить предмет настолько плохой, чтобы он мог бы использоваться в локации ниже сто плюс.
   - То есть для нас он пока бесполезен?
   - Артаг, такое богатство не может быть бесполезным. Как минимум, это означает решение проблемы с оплатой твоей заморозки на несколько лет, если мы его сейчас продадим.
   - Зачем продавать, - тут же влазит в разговор практичный Тарг. - Положить его в банк. Есть депозитные счета, будет процент капать. До сотого уровня, когда Натар сумеет из него сделать кому-нибудь из нас дварфитовый клинок, еще как до луны. Так пусть лежит и денежку приносит.
   В игре оказывается и банки есть. И туда даже слиток металла положить можно. С одной стороны, здорово. А с другой... я думал, у нас нормальное средневековье, ростовщики и менялы по подвалам сидят. А тут, похоже, уже появились всякие банки, депозиты, металлические счета. Не иначе, как земные банкиры пролоббировали, чтобы и в виртуальности купоны стричь. В реальности я от них старался подальше держаться... Ладно, подумаем.
   Мои невеселые мысли прерывает громкий стук в дверь. Не иначе еду принесли, трактирщик продолжает очки набирать. А нет, не еду. В комнату вваливаются палладины. Трое очень похожих друг на друга внешностью и вооружением амбалов. У самого слабого тридцать пятый уровень, что вроде бы не важно, учитывая, что город является безопасной зоной, но определенное уважение вызывает. Последнее приключение резко снизило ранги нашей группы. Теперь самыми продвинутыми игроками являемся мы с Натаром. И похвастаться оба можем лишь пятнадцатым левелом.
   - Господа. Орден Созидателей имеет к вам несколько вопросов.
   О как! Без церемоний и зачитывания наших прав. Ситуация больше похожа на арест, чем на приглашение к дружеской беседе. Напористые ребята. Все, как один арии, смотрят на наш сброд с легким презрением и без особого интереса. Неужели они действительно связаны с администрацией? Не похоже. Там не любят задевать игроков без нужды. Переглядываюсь с Тарком. Даже наш штатный дипломат в недоумении. Что ж, на этот раз придется импровизировать самому. Подымаюсь из кресла, подхожу вплотную к самому представительному палу.
   - Мы ведь будем беседовать не здесь? И не с вами? Для допроса нужен кто-то помимо простых мордоворотов.
   Палладин резко вскидывает голову, но ответить не успевает. Из-за его спины раздается негромкое хихиканье и, отодвинув паладина в сторону, в комнату заходит совсем непредставительный гном десятого уровня. Гном-маг с посохом и в хламиде волшебника. Таких персонажей наспех создают самоуверенные чайники. Уровне на третьем такие игроки узнают, что у этой расы нет бонусов к магии, а требуемые статы качаются со штрафами. И начинают заново, другим персом. А этот, похоже, упорный! До десятого прокачался.
   - Ну почему не здесь? Здесь и поговорим. В пыточные застенки вас тащить рановато. Да и не изобрели еще пыток в Фэнтези, насколько я знаю. Просто кое-кто опасался, что вы посчитаете зазорным общаться с бедным гномом. Вот, выделили мальчиков, так сказать для представительских функций.
   Очень интересный гном. Просто удивительно непримечательный персонаж. Такого, пожалуй, можно создать, только очень постаравшись. Все в нем стандартно. Ни единой индивидуальной черты. Вот только глаза, как всегда, выдают. Совсем не соответствуют внешности. Глаза опытного психиатра, работающего следователем. Или опытного следователя, работающего психиатром. Что-то меня заносит. Отвык, похоже, от серьезных разборок, в которых надо работать не шпагой, а головой. А разборки явно намечаются. Гном жестом отсылает паладинов из комнаты и нацеливается на мое кресло. Мелькнула мысль опередить внезапным прыжком, но ребячиться не стал, разговор предстоит интересный, найду, где пристроить задницу.
   - Герцог попросил наш орден принять участие в расследовании последних событий в Самирде, - издалека начал гном, устроившись поудобнее. - Странные события, вы не находите?
   - Первый мятеж за последние триста лет? - Тарк уже снова в форме и привычно саркастичен.
   - Да нет, мятеж вроде бы вполне рядовой. Такие случаются весьма регулярно на радость всем любителям половить рыбку, богатство и уровни в мутной воде. Вот только этот мятеж, в отличие от многих других, радости никому не принес. Ни старому барону, ни новому. Игроки так вообще в негодовании. Никогда не думал, что сподоблюсь увидеть демонстрацию в Фэнтези, - хмыкает странный гном. - Тролли и гоблины с плакатами "верните очки опыта", это просто какой-то сюр. Вот и захотелось мне пообщаться с позитивно настроенной командой, явно во время ивента больше получившей, чем потерявшей.
   - Меня три раза убили, - поделился грустной информацией Глупус.
   - И поэтому поводу ты на одной ножке скакал от счастья всю дорогу до таверны? - Деланно удивился гном. - Информацию мы собирать умеем. Да это и не сложно в игре. Один поделился скринами, другой разрешил посмотреть логи. Так что общая картина ваших приключений имеется. Вы появились в Самирде за день до штурма. В разгар сражения ваша команда ушла в какой-то данж вместе с одним из зачинщиков мятежа, неким Графом. Вернулись вы оттуда только сегодня. Причем без Графа и его телохранителя, но вместе с его шутом, который вдруг стал членом вашей команды. Двое из вас уровней не потеряли, из чего напрашивается вывод, что экспедиция прошла вполне успешно. А данж сразу же закрылся и, похоже, навсегда. Вам не кажется, что вопросы к вам просто не могли не возникнуть?
   Удивленно смотрю на гнома. А ведь прав коротышка. Со стороны все выглядит как-то странно. Эдак, нас еще и в зачинщики всего ивента определят. По групповому чату приходит сообщение от Тарка:
   - Артаг, колемся по полной и сдаем логи. Иначе нам такое устроят, "Матросская тишина" раем покажется.
   - По большому счету на нас криминала нет, - добавляет Панда. - Не вижу смысла хранить тайну нашей эскапады и взаимоотношений с Графом.
   - Вы уже обсудили сложившуюся ситуацию? - Гном, разумеется, понимает, что мы общаемся в чате. - Официально я не представляю ни администрацию игры, ни власти королевства. Но я настоятельно рекомендую вам быть откровенными с представителями нашего ордена.
   Нет. Просто так выложить на блюдечке все наши приключения я все же не могу. Я, в конце концов, глава клана или погулять вышел? Милый гномик хочет, чтобы мы поделились информацией? Пусть сначала сам объяснит, почему рядовой мятеж так заинтересовал странный орден, который по его словам ни с кем не связан и сам по себе.
   - Уважаемый мастер...
   - Тубис, к вашим услугам.
   - Уважаемый мастер Тубис. Я не очень давно нахожусь в игре...
   - Мы в курсе. Всего около двух недель, - подчеркивает свою осведомленность гном.
   - И я еще не успел забыть лозунги о конфиденциальности перемещений и действий, которые мне рекламировали при входе. Ваша просьба несколько выходит за рамки, обозначенные администрацией. И прежде, чем мы поделимся с вами информацией о нашем квесте, мне бы хотелось прояснить общую картину. Что такого произошло в Самирде, что заставляет вас вести это расследование?
   Гном только вежливо улыбается в ответ. Поделиться информацией? Легко. Наверняка умные головы в ордене, а может и где повыше, придумали логичное объяснение все этой нездоровой суеты. Может быть, в этой версии даже будет частичка правды. А может, и нет. Но послушаем мы с интересом.
   - Просто была неофициальная просьба герцога присоединиться к его походу, и наш орден заинтересовался произошедшими событиями. А события в Самирде действительно нетипичны для игры из-за своей жестокости и резкого изменения политической ситуации в городе. Внезапное появление проклятых друидов, которых все считали второстепенными сценарными персонажами, резня, устроенная бароном, бессмысленность самого мятежа, не имевшего ни единого шанса на успех. Основной задачей нашего ордена является сохранение духа игры, выраженного в ее девизе "игра, совершенная, как мир". В Самирде произошло нечто, похожее на сбой сценария и мы заинтересованы в любой информации. Даже ваш отказ сообщить мне что-либо, будет для нас одним из кусочков мозаики, которую мы рано или поздно выложим целиком.
   В целом даже похоже на правду. То, что творилось в городе после захвата, я краем глаза, видел. Зрелище не для игры с возрастным ограничением двенадцать плюс. И друидов с их зверушками помню. Если это новое слово в игровом сценарии, то меня вполне устраивает старая редакция. Начинаю рассказывать гному о предложении Графа и наших приключениях в данже. Делюсь скринами особо драматичных событий. Гном невозмутим и даже апатичен. Аналитическая машина в теле десятиуровнего персонажа. Скорей всего, какой-то серьезный аналитик из администрации, которому просто некогда и неинтересно качать персонажа. Он решает исключительно глобальные задачи. А вот почему для решения этих задач недостаточно программистов и внешнего контроля над игрой - это уже следующий вопрос. Осмотрев кольцо великого дилетанта гном вежливо поздравляет с пройденным квестом и встает, явно считая разговор что закончен. Не могу не удержаться еще от одного вопроса:
   - Не слишком ли сложная схема: мятеж и штурм города ради одного квестового кольца? Да и как все это смог организовать Граф с несколькими подручными?
   - Ну что вы, Артаг! Все гораздо интереснее. И ваш знакомый морлок только воспользовался ситуацией. Мы постараемся распутать весь клубок. А что касается вашей компании, - гном достает из кармана странную безделушку - кристалл, величиной с кулак, оплетенный серебряной и золотой проволокой. - Вам повезло один раз, не исключено, что повезет и еще. Наш орден старается держать такие успешные команды в поле зрения. Полагаю, вы не откажитесь от кристалла прямой связи с орденом. Возможно, вам понадобится помощь, или у вас будет интересная для нас информация. Сотрудничество с орденом бывает очень выгодным, и, поверьте, мы предлагаем его не всем.
   Вручив мне стекляшку, гном раскланивается. Уж не знаю, какие он сделал выводы, но мы, кажется, вышли еще на один уровень игры. Секретный премиальный левел? За стеной слышен удаляющийся топот шагов эскорта. С недоумением оглядываюсь на ребят. Что происходит: странный квест или игра развивается уже по каким-то другим, более сложным сценариям?
   Выпорхнувшие спустя полчаса после визита гнома из ванной комнаты девушки застали самый разгар концептуального спора об игре и ордене создателей. Ораторствовал Панда, явно обрадовавшийся новым слушательницам.
   - Потеря абсолютного контроля над игрой, в которой участвуют миллионы игроков и компьютерных персонажей, в определенном смысле неизбежна. Можно сколько угодно расширять штат программистов и администраторов, но все большая часть управления игрой передается искусственному интеллекту. Тысячи самообучающихся программ, управляющих городами, локациями и даже отдельными персонажами. В какой момент создатели игры утратят контроль? И кто сказал, что это не происходит именно сейчас? И орден это просто попытка влиять на ситуацию на следующем уровне - изнутри.
   - Разве не проще отключать те части игры, где что-то пошло не так, переводя игроков на контролируемые локации? - Тарк старается соответствовать уровню дискуссии, даже перестал вставлять в речь свои излюбленные полублатные словечки.
   - Фэнтези это вполне гармоничный мир, в котором не только играют, но и фактически живут сотни тысяч стариков, больных и просто ушедших навсегда в цифру фанатов. Выдергивание из игры целых кусков виртуальности быстро разрушит эту гармонию, что скажется на всех этих людях. Не думаю, что на это когда-нибудь решатся. Правительства всех развитых стран были просто счастливы, получив в свои руки возможность избавиться от огромного числа пенсионеров и инвалидов просто выделив им криокапсулы вместо дорогостоящих пенсионных и реабилитационных программ. Так что Фэнтези это священная корова, которую можно доить, но никак нельзя обижать. Вот и суетится орден, выискивая крайних и исправляя ситуацию.
   Город Самирд. Непись.
   - Мальчики, - вмешалась Листа, несколько удивленная обсуждаемой темой. - У нас что-то произошло, пока мы мылись?
   А вот не надо по два часа в ванне сидеть! Другие тоже хотят. Оставляю Панду объяснять дамам недавние события, проскальзываю в храм чистоты. Вот это да! Огромная медная ванная посреди комнаты, краники в виде драконьих голов, душ, на котором столько регулировок, что от него, пожалуй, можно добиться исполнения оперных арий с помощью воды. Вроде бы понимаешь, что все это лишь бутафория в мире, где бактерии отсутствуют в принципе, а грязь исчезает сама, но рефлексы, полученные еще в прошлой жизни, зовут исполнить бессмысленный ритуал. И плевать мне в ближайшие полчаса на все проблемы нашей вселенной.
   Спальню мы тактично уступили Панде и Листе. Спать в реал отправился лишь Тарк, у которого образовались дела в реальности, остальные гнездились по креслам и кушеткам, устраиваясь на короткий трехчасовой сон. Моя попытка отправить в реал Глупуса закончилась форменным скандалом, в котором лепрекорн настаивал на равноправии, на том, что сейчас летние каникулы и что родители на даче. Что ж, современная виртуальная капсула позволяет неделями не выходить из мира грез, поддерживая покинутое тело в идеальной кондиции. У желающих покинуть реальность ради сказки имеется идеальный способ бегства. Выбираюсь подышать воздухом на узкий каменный балкон, нависающий над крохотной площадью перед трактиром. Следом за мной полюбоваться огромной голубой луной, освещающий спящий город, выползает Натар.
   - Артаг, ты не замечал ничего странного в поведении Глупуса?
   - Глупуса? Кроме того, что он всегда старается вести себя идеально правильно, не считаясь с последствиями? Пожалуй, есть еще одно наблюдение. Он резко изменился после трех смертей подряд. Как будто впал в детство.
   - Из ехидного, склонного к сарказму шута в доброго, восторженного клоуна...
   - Вот, вот. Такое впечатление, что с потерей уровней он резко помолодел. Или просто перестал притворяться.
   - Я сегодня пообщался с ним. Послушал его рассказ о родном Санкт Петербурге, о доме номер пять по улице Лазо, школе номер пятьдесят три, куда его отдали потому, что это рядом с маминой работой в Горном институте. Тебя ничто не настораживает в моем перечислении?
   - Слишком много фактического материала?
   - Уловил. Логичная и тщательно проработанная легенда, не имеющая ничего общего с правдой. Я подкинул ему пару контрольных вопросов. Идеальная подготовка, все отскакивает от зубов. Вот только это не пацан, которого папа заставил играть случайно выбранным персонажем. Не бьется на чисто эмоциональном уровне. Наш шут банальный засланный казачок. Я только не пойму, его целью был Граф или все-таки мы?
   Внимательно рассматриваю кратеры на заслонившей половину неба Луне. Что-то не так. Не верится мне в шпионские игры против игроков нашего уровня. Да и Глупус... какая-то нестандартная, преувеличенная радость от новой компании, готовность жертвовать собой, ну ладно, своим игровым уровнем, ради только что встреченных людей. Какая-то странная у него программа. Программа?
   - Натар, а знаешь в чем дело? Его просто нет.
   - Не понял. Кого нет? Глупуса? Исключено. Мы не можем играть несколькими персонажами. Если Глупус есть в игре, значит имеется человек, который играет именно им и никем кроме него.
   - А Глупусом никто не играет. Это компьютерная программа. Непись. Сгенерирован не он, а персонаж в реальном мире, которого папа заставил играть лепрекорном.
   Натар ошалело смотрит на меня. То, что все неписи "прикидываются" реальными людьми, не секрет. Возможно, что крокодилообразный Замыкающий, от которого мы с таким трудом удрали, мог бы нам поведать о своей квартире в Перми. Но поверить ему было бы сложно. А тут обычный с виду игрок, радующийся новому копью и расстраивающийся из-за потерянных уровней.
   - Погоди, это уже слишком, ведь если, - тут Натар надолго замолкает и продолжает уже другим тоном. - А ведь все сходится. Непись. С ума сойти можно с этими играми. И что мы будем делать с ботом в наших рядах?
   - А ничего. Седьмой игрок нам нужен для регистрации клана. А он игрок и неплохой. Пока мы действуем в духе кодекса чести, заложенного в программе, он не ударит нам в спину, как получилось с Графом.
   - Мина замедленного действия, которая неизвестно когда сработает.
   - Все мы мины. Любой человек по-своему непредсказуем. А в случае с шутом мы знаем его цель - он хочет быть полезным. Нам, Графу или кому-нибудь еще. И знаем грань, за которой он становится опасным - нарушение правил игры. Это больше, чем мы все наши знания друг о друге. Я за то, чтобы он остался как один из членов клана. Просто надо будет сообщить всем остальным. Надеюсь, расистов среди нас нет. Подумаешь, программа...
   - Если у него интеллект зависит от текущего уровня, как бы нам не пришлось нянчиться с младенцем, - хмыкает вдруг Натар. - Надо будет постараться, чтобы его еще разок не убили. Занятный у нас получается клан...
   Город Самирд.
   Еще в прошлой жизни терпеть не мог дни, посвященные хозяйственным делам. Сбегать по магазинам, пройти по всем конторам, затрудняющим жизнь нормальному человеку. Лучше уж вбивать основы литературы в головы юных дарований. Или сражаться с чудовищами. По счастью, я уже стал чем-то вроде начальника. Так что по магазинам побежит Натар. Кому, как не кузнецу продавать трофейные клинки. В банк отправится Панда и, разумеется, примкнувшая к нему Листа. Несчастный старикан! Она всерьез взялась за него! Тисса пусть сидит в наших аппартаментах. Забрала несколько клинков, предназначенных для продажи, и теперь улучшает их вязью странных значков. Я тоже попытался навесить на все трофеи свой поцелуй мороза, но результатом был только временный баф. За все время, пока я вожусь с этим умением, я сумел добиться постоянного эффекта только два раза. В первый на старой шашке Тарка, а во второй даже не знаю, где и когда. Дело в том, что я не жадничаю, бафаю всех подряд, лишь бы развить умение. Вот и заметил как-то, что умение продолжает качаться даже после того, как баф уже должен был давно слететь. Повезло кому-то. Получил на шару зачарованный клинок. Пусть умение развито всего на плюс пять, но многие фанаты, вместо того, чтобы учиться правильно владеть оружием, добиваются максимальных бонусов на снаряжении, не брезгуя даже дополнительной единичкой к урону. Надо всерьез браться за изучение своей профессии. Расписанное Тиссой и зачарованное мной оружие будет вдвое дороже обычного. Но сегодня не получится. Отправляемся с Глупусом магистрат, будем искать подходящий дом на продажу. Для регистрации клана необходимо быть собственником недвижимости в городе. Остается надеяться, что недвижимость в результате гражданской смуты подешевела.
   Проходя через общий зал, вижу бездомного трактирщика. Неудобно получилось, воспользовались ошибкой, выгнали человека, пардон, тролля из дому. Герцог с войском плотно обосновался в городе, свободные комнаты в таверне появятся нескоро. Стоп, мелькает мысль. Так ведь передо мною существо, не меньше нас заинтересованное, чтобы мы нашли свой собственный угол как можно скорее. Кому знать о недвижимости в городе, как не трактирщику, живущему на перекрестье всех сплетен! Озадачиваю тролля просьбой подыскать нам какой-нибудь приличный дом. Пузан на секунду зависает и уверяет, что уже вечером осчастливит нас обзором недвижимости по всему городу.
   После посещения магистрата я понял, что трактирщик остается нашей единственной надеждой найти приличное жилье. Вот почему все персонажи Фэнтези, отыгрывающие роли чиновников, такие гнусные? Ну ладно игроки, столкнувшиеся со "слугами народа" в реальности и теперь желающие отомстить всему миру за былые обиды, став еще более упертыми бюрократами. Но неписи-то какого черта выделываются? Короче, в мэрии был дурдом и Гоморра. Хорошо еще, что основные функции переговорщика взял на себя неунывающий Глупус, носившийся из кабинета в кабинет, с проворством и любопытством щенка лабрадора, попавшего в новую псарню. В результате мы выяснили, что процедура оформления клана проста до безобразия. Покупаешь дом и просто делаешь заявление магистрате. Даже ни единой бумажки писать не надо! Но вместо того, чтобы сказать нам это прямо, нас посылали из кабинета в кабинет, пока я не пообещал, что отдельных товарищей мы будем поджидать за городом всем кланом. По поводу квартир, выставленных на продажу, нам предложили явиться завтра во второй половине дня, когда на работу выйдет некто, кто сейчас отдыхает в реале. Интересно, сколько времени осталось до появления в игре риэлтеров? А что, хлебное место. Разве что навар будет не таким серьезным, как в реальности. Цены на нарисованные дома все-таки ниже, чем там, на воле.
   Беженцев я увидел, как только мы вышли на площадь перед таверной. Толпу возглавлял наш старый знакомый хозяин гостиницы. С ошалелым видом и каким-то окороком наперевес он несся подальше от своего родного гнезда. Следом бежали посетители обеденного зала, повара и постояльцы. В нестройных рядях беглецов я увидел Тарка и что-то сердито ему выговаривающую Тиссу. От сердца сразу отлегло. Спаслись. А, кстати, от чего? Кто-то выпустил посреди постоялого двора крутого монстра? Или все же Тарк что-то отчудил? Оказалось, что Тарк. По его словам, вернувшись из реала он занялся прокачкой любимой профессии.
   - Арт, клянусь! Примитивная смесь! Все школяры-алхимики ее на раз делают. Кто же знал, что ее разогревать осторожно надо. Я ж самоучка. А еще усиление профессии, с которым мне змея удружила. Ну а когда хлопнуло, я не глядя что-то плеснул, чтобы огонь затушить. Вспыхнуло еще ярче. Потом началось. Потушить не успели. Держаться долго будет. Хорошо, удрать успели...
   Действительно, хорошо. Никогда не дышал в реале фосгеном или ипритом. Как-то не довелось. Но легкий голубоватый туман, созданный Тарком, вырывавшийся из открытых дверей таверны и вонял так, что сразу стало ясно, боевые отравляющие вещества планеты Земля просто детская шалость по сравнению с шедевром нашего штатного алхимика. А еще хорошо, что разбойник по совместительству штатный дипломат клана. Судя по выражению лица тролля, решительного направлявшегося к нам, ему предстоят нелегкие переговоры с разгневанным владельцем гостиницы.
   - Вы охренели?
   Кажется, я это уже слышал. Ну почему нами все всегда недовольны? От енотов до мирных горожан? Хотя, на этот раз косяк действительно имеет место быть. Вон, уже народ из соседних домов на улицу потянулся. И это при заложенных игрой десяти процентах чувствительности носа. Что же это за термоядерная смесь? А тролль явно берет реванш за свой отобранный пентхаус. Услышав сумму предполагаемых убытков отельера, Тарк начал задыхаться на свежем воздухе. Прекратив сверлить разбойника гневным взглядом, задумалась Тисса. Может какое-нибудь из ее природных умений позволит очистить воздух? Мы с Глупусом явно вне игры. Может быть, в реальности фокусники и разбираются в химии, но я в этом стаде явно паршивая овца. Могу разве что цвет дыма поменять. Но вряд ли от розового тумана задыхаться будет приятнее. Тисса тем временем создает прямо на мостовой какой-то зеленый кустик, который начинает активно расти.
   - Это "Цветы гармонии", - поясняет фея, указывая на небольшие желтые соцветия, густо покрывшие вымахавший выше нашего роста куст. - Используются против отравы. Как антидот. Но они слабые, я их не качала. А ведь надо пробраться в нашу комнату и затушить всю эту гадость.
   Тарк срывает несколько цветков и пытается вставить их себе в нос. Делает несколько шагов по направлению к отелю. Но тут же возвращается с посиневшим лицом.
   - Фигня какая-то, - комментирует он возмущенно. - Самое обидное, что это даже не отрава! На здоровье дым никак не влияет.
   - Ага, не влияет, - вскипает тролль. - Только дышать невозможно. Я буду жаловаться герцогу!
   Прикидываю шансы добраться до нашей комнаты на задержке дыхания. Четвертый этаж. Нереально. Тролль за нашими спинами что-то экспрессивно объясняет городской страже. Вот это уже совсем нехорошо. Герцогу явно не нужны новые неприятности и химическая атака в центре города вряд ли ему понравится. Отрываю веточку от кустика и направляюсь в таверну. Зря что ли меня королева змей кусала? Она божилась. что яд на меня больше не подействует. Вот сейчас и проверим. Вроде и впрямь не действует. Но воняет как дюжина дохлых скунсов в парфюмерной лавке после прорыва канализации. Сделав еще пару вздохов, разворачиваюсь обратно. Купим клану дом, место нашему алхимику отведем в самом дальнем подвале. Слишком талантлив, может плохо кончить.
   - Артаг, - Тисса лихорадочно шарит в своей сумке. - Я вспомнила! У меня вот что есть! Мне еще в Кароне подарили! Может, сработает?
   Смотрю на пробирку в руке девушки. "Малое зелье ныряльщика". Увы, не поможет. Насколько я помню, зелье подводного дыхания просто позволяет дышать под водой. Или поможет? Ныряльщик, он ведь просто задерживает дыхание... тут ведь не сказано, что зелье позволяет дышать под водой. Проклятая безграмотность! В очередной раз даю себе слово взяться за изучение мануалов по миру Фэнтези, как только так сразу. Сейчас пока не до теории. Выпиваю содержимое склянки и бодрым шагом направляюсь в таверну, стараясь не думать о том, что со мной будет, если вдруг появится непреодолимое желание слегка подышать.
   Когда я избавился от чадящего источника вони, пригодный для дыхания воздух начал возвращаться в таверну вместе со всеми ее постояльцами. Вернулся и возмущенный хозяин, с ходу потребовавший, чтобы мы выметались на улицу. Тарк, пришедший в себя после фиаско на поприще алхимии, вполне профессионально взял тролля в оборот, что-то доказывая ему и стражникам. Но лейтенант стражи не стал слушать его аргументы. Он тоже успел пару раз вдохнуть творение алхимика, и не был настроен на конструктивный диалог. Нас изгоняли из пентхауза. Трактирщик согласился предоставить нам еще одну ночь в роскоши, после чего мы переходили в разряд бомжей. А бомжевать в Самирде некомфортно. Здесь и без нас тесно. Это не светлый Карон, где всегда есть возможность найти скверик, в котором можно растянуться на травке. В конце переговоров напомнил трактирщику про его обещание подыскать нам подходящую крышу. Тролль слегка нахмурился и выложил не самую приятную информацию.
   - Тут, парень, видишь какое дело. Герцог, кажется, собирается нового барона нам в город посадить. А новый барон, это новая дружина, дворня да прислуга. И всем надо жить где-нибудь. Придерживает сейчас народ свои домишки, не продает. Никто не хочет упустить свой шанс, когда все эти прихлебатели расселяться будут. Не нашел я пока ничего.
   А вот это уже совсем нехорошо. Городской портал все еще закрыт, телепортироваться в другой город не получится. А путешествовать пешком по дорогам, заселенными монстрами уровня двадцать плюс нам сейчас нежелательно, все-таки команда наша в уровнях здорово просела.
   Город Самирд. Квест.
   - А может, попробуете сходить в Белую усадьбу? Вы ребята тертые, вон какую за два дня сумели себе амуницию справить. У вас получится, не смотрите, что за пять лет никто не сумел...
   Тут мы с Тарком навострили уши. Ни про какую усадьбу мы не слыхали, но судя по интонациям трактирщика, наклевывался какой-то квест. Настораживали только слова про пять лет. Столько квесты не живут. Их либо проходят, либо по-тихому закрывают, чтобы не травмировать дух игроков неудачами и не держать в игре бесполезные локации. Но этот квест не закрыли. По словам тролля, исключительно из эстетических соображений.
   - В верхнем городе, неподалеку от дворца барона. Единственное в городе здание из белого камня. Красивое. Но купец, что его построил, что-то не поделил с ментальным магом девяносто восьмого уровня, который однажды заглянул в Самирд. В общем, история темная. Маг исчез, купец сгинул, а усадьба стоит, вот только войти за раз вовнутрь может один игрок до пятидесятого уровня. Или два игрока, до пятидесятого уровня в сумме, или три. Может даже и четыре, никто не пробовал. Просто сумма уровней не может превышать пятьдесят. Так вот заходят они, а потом на точке возрождения даже рассказать не могут, что там внутри. Хорошо менталист поработал. Еще старый барон указ издал, кто нечисть в усадьбе победит, тому она и достанется. В смысле усадьба, не нечисть. Многие пытались.
   - И ты нас туда на смерть посылаешь? - Усмехнулся Тарк. - Не любишь ты своих постояльцев.
   - Тебя точно не люблю, - кивнул Тролль. - Ни разу. А что ты волнуешься? Тебе туда даже заходить не понадобиться. Навоняешь у входа, все монстры сами убегут.
   Город Самирд. Белая усадьба.
   - Я считаю, что без разведки соваться в усадьбу нельзя!
   - И что нам даст разведчик, который не будет помнить, что с ним случилось?
   - Если Тисса навесит на меня...
   Короче, не обед, а штабные игры. Все рвутся в загадочную усадьбу. Предложено пять различных конфигураций группы захвата. Точнее, пять кандидатур в помощь нам с Натаром. То, что нам двоим надо идти обязательно, по счастью, очевидно для всех. Без танка в таинственном доме не обойтись, а без моего критического удара в критической ситуации можно попасть в критическое положение. Да и уровни у нас максимальные в нашей команде. В оставшиеся двадцать входных очков вместится только один человек. Глупус, правда, уже предложил убиться по-быстрому и скинуть уровни, но подобная декадентская идея была отвергнута без дискуссий. Обсуждаются следующие варианты: добавить урона (Листа), добавить разведки (Тарк), добавить ударной мощи (Панда), лечения (Тисса), и "я тоже хочу" (Глупус). Переглядываюсь с Натаром. Хорошая у нас команда, гармоничная, хотя и странная на первый взгляд. Но если выбирать кого-то одного в помощь нам двоим, то лучший кандидат все же Тисса. Урон и мы и сами можем нанести, мало не покажется, а вот лечиться и снимать дебафы зельями плохая идея. Все эти склянки имеют неприятное свойство заканчиваться в самый нужный момент. Так что идем своим первым, испытанным составом. Но прежде еще одно дело. Даю Глупусу поручение, сбегать еще раз в магистрат, уточнить, не отменили ли указ барона о "Белой усадьбе" и попытаться раздобыть чертежи самого дома. Шут вприпрыжку убегает общаться с бюрократами, а я пользуюсь его отсутствием, чтобы сообщить остальным, что в нашем клане будет играть непись. Реакция соклановцев меня несколько озадачила. Нет, то, что со стороны Панды будет только чисто академический интерес, а со стороны Тарка никакого особого интереса не будет, я догадывался. Удивили наши дамы. Узнав, что Глупус является программой, девушки... пожалели его. Для них этот кусок программы в недрах компьютера остался живым человеком, только без детства и без родителей. Эдакий цифровой Маугли. И от нас потребовали не обижать, относиться по-доброму и ни при каких обстоятельствах не раскрывать ему тайну его личности. Последняя мысль страшно заинтересовала Панду, который посчитал, что подобный эксперимент может быть весьма познавательным. Огреб профессор по полной. И от феи, и от чародейки. Обвинение в расизме заставило леопарда банально поджать хвост. Так что все мы дали торжественную клятву никогда не рассказывать Глупусу, что он это не он и начали готовиться к визиту в Белый дом.
   Не знаю, какая муха укусила художника, нарисовавшего это чудо, но получилось настолько странно, что аж дух захватывало. Весь Самирд это, по сути, один огромный замок, выложенный из черного камня. И когда вдруг в самом сердце города видишь изящное здание из белого мрамора, весь этот контраст кажется настолько гармоничным, что хочется просто стоять и любоваться творением создателей игры. А вот внутрь идти совсем не хочется. Что-то предчувствия у меня нехорошие. Как уже повелось в клане, группа поддержки делится с нами бижутерией, зельями и советами. Даже Глупус пытается вручить нам свое заветное кольцо удачи. Не берем, некуда. Зато получаю от Тарка его колечко - прибор ночного видения. Кто его знает, может опасность придет из скрыта.
   Ворота усадьбы обильно украшены резьбой. Долго рассматриваю их, удивленный необычайной белизной материала. С ума сойти! Да ведь это кость! Похоже на слоновые бивни, но не круглые, а разрезанные на прямоугольные пластины. Здоровенные такие пластины. У покойного слона бивни были сантиметров пятьдесят в диаметре. Разработчиков игры иногда явно заносит. Вокруг нас начинает собираться толпа. Поход в Белую усадьбу явление неординарное. Старожилы начинают делиться воспоминаниями о маге пятидесятого уровня, двух разбойниках двадцать пятого... финал их рассказов несколько однообразен. Ушлые ребята начинают принимать ставки. Наши шансы котируются невысоко. Пора идти. Тисса накладывает бафы, и мы осторожно заходим. Глупуса, попытавшегося, было заглянуть в небольшой дворик перед домом, основательно приложило чем-то невидимым. Ибо нефиг. Превышение лимита уровней. Но нам уже не до провожающих. Порядок движения стандартный. Я впереди, Натар метрах в семи сзади. В случае опасности уйду под прикрытие его щита своим фирменным прыжком. Тихо. Похоже, все двадцать лет поселившаяся тут нечисть хорошо приглядывала за своей недвижимостью. Отсутствует аура покинутого жилья, которая неизбежно накрывает дома, оставшиеся бесхозными. Чистые белые стены, сияющие, вымытые окна. Ни сора, ни следов смерти наших предшественников. Даже клумбы у входа выглядят ухоженными. Хочу здесь жить! Приятное место.
   Осторожно открываю дверь. Большая светлая зала, залитая солнцем из двух ярусов окон. И опять никого. Это начинает напрягать. Заметил уже, когда с первой минуты на тебя набрасывается толпа монстров, шансов выжить больше, чем в таких вот опустевших локациях, населенных каким-нибудь одиноким чудовищем запредельного уровня. Оглядываемся по сторонам. Снова отгоняю мысль - красиво нарисовано, настоящий светлый дворец в темном городе. Пока не до красот. Нас сейчас убивать будут. Просто не ждали. Вот сейчас оденут парадные доспехи и пожалуют. Никого. Только откуда-то со второго этажа раздается смех. Веселый такой, задорный. Так не смеются над кем-то. Даже над нахальными пришельцами пятнадцатого уровня. Так смеются от радости. Короче, это именно те звуки, которые я меньше всего ожидал услышать в доме, порабощенном злом. Удивленно переглядываюсь с Натаром. Он явно слышит тоже самое. Из-за спины шепот Тиссы: "Это ребенок". А ведь верно. Смех детский. Тут уж я совсем впадаю в ступор. К детям в игре отношение особое. В реальном мире с рождаемостью в последние годы совсем плохо стало, вот и рекламируют везде, где только можно, многодетные счастливые семьи. Бегают по Фэнтези эльфята, троллята, гномята и прочая мелочь. Маленьких зомбаков или скелетиков никто не встречал. Потому что обидеть в игре ребенка грех абсолютно смертный, штрафы персонажу такие, что проще его сразу списать и качать нового. А нам что, ребенка в противники подсовывают?
   Белоснежная лестница на второй этаж. Неужели тоже костяная? Так и есть. Вот сейчас разберемся с одним весельчаком, и пусть нам завидуют все миллионеры реального мира. Им столько слоновой кости вовек не добыть. Небольшая уютная комнатка. Детская. Всюду разбросаны игрушки. Фигурки принцесс и рыцарей, эльфов и единорогов. Повелительница всего этого великолепия, девочка лет пяти радостно смотрит на нас с небольшого низенького диванчика.
   Город Самирд. Хозяйка усадьбы.
   - Ой! У нас гости, - голос у девочки... нормальный детский голос пятилетнего ребенка. Ни скрытой угрозы, ни зловещих интонаций. Мы случайно адресом не ошиблись? Вполне приличный дом. А мы с клинками наголо...
   - Я вас познакомлю со своими куклами. Вот это Эгмонт. Он рыцарь. - Девочка наклоняется и ставит куклу на пол. Помогает той сделать шаг в нашем направлении. Второй шаг кукла делает уже сама. Что-то странное происходит с комнатой и направляющимся к нам рыцарем. Он идет к нам, удаляется от дивана, но... не приближается. До него все также шагов десять. Комната расширяется, растет. Растет и Эгмонт. Вот он уже нам по пояс. Вот вровень. Наконец к нам подходит закованный в доспехи здоровенный рыцарь тридцатого уровня и не пытаясь даже представиться заносит над Натаром двуручный меч. Какие милые игрушки у девчушки...
   Разница в пятнадцать уровней для Фэнтези очень много. Но нас трое и тактика боя с подобными Эгмонтами уже отработана до автоматизма. Первый удар принимает на щит Натар, бьет кистенем по противнику. Пора. Внезапный прыжок. Кварт. Да здравствуют условности игры! Бью костяной иглой по стальным доспехам и пробиваю. Что знают компьютерщики о сопромате? Рыцарь попался ушлый. Агриться полностью на Натара не хочет. Срывается на меня почти после каждого крита. Но это помогает ему мало. Двуручный меч не лучшее оружие, чтобы отмахиваться им от противника с перекачанной ловкостью. Тисса периодически подлечивает нордлинка и дело быстро идет к развязке.
   - Это Титар, он принц эльфов, - знакомит нас ребенок.
   Эльф уже тридцать первого уровня, два кривых эльфийских тесака и запредельная скорость удара. За ним следует принцесса людей магичка Пикия тридцать второго, враждебные воздух и вода. Затем Чоп, тролль тридцать третьего, очень большая дубина и здоровье как у трех слонов. С тоской оглядываю комнату. Вот какого черта надо было дарить ребенку столько кукол? У нее запаса хватит и для знакомства сотого уровня. В очередной раз прикидываю расстояние до дивана. Прыжок, удар. Много ли надо ребенку? Нет. Волюнтаризм не наш метод. За обиженного ребенка нас игровая механика в лоскуты порвет.
   Друид Трапатулис нас чуть не угробил. Пока он насылал на нас какие-то лесные проклятья, Тисса отлично справлялась с защитой. Но когда старикан обернулся медведем и тупо попер на Натара, нам пришлось туговато. Кто же знал, что этот гризли умеет так ловко отмахиваться лапой? Идеальный "бэкфист". Валяюсь у стены, здоровья тридцать процентов и дебаф "оглушение". Друид метелит Натара, но Тисса не спешит на помощь ни ему, ни мне. Фея стоит у дивана и что-то сурово выговаривает виновнице переполоха. Ребенок сначала недовольно поджимает губы, потом робко улыбается словам Тиссы, потом друид теряет интерес к нам, поворачивается к дивану и возвращается, постепенно уменьшаясь до размеров милой матерчатой куклы. Тисса поворачивается к нам.
   - Это Мислима. Она дочь уважаемого купца Гроста, хозяина дома. Но он куда-то ушел, и Мислима осталась одна. Она так обрадовалась нам, что захотела поиграть. - Пока Тисса выкладывает нам весь этот бред, с девочкой происходят странные метаморфозы. Ее кожа и одежда стремительно темнеют, становятся похожими на черные камни Самирда. Когда фея снова оборачивается к дивану, перед ней уже сидит неподвижная статуя девочки. Ее игры наконец-то закончились.
   - Понимаете, - вздыхает Тисса, проводя рукой по каменной голове. - Я вспомнила нашего Глупуса. Он программа и он... человек. Просто надо было поговорить.
   - Да мы даже "здрасьте" сказать не успели...
   - Вот и остальные, кто был здесь до нас, не успевали. Идеальная ловушка - удар по ребенку и ты на респауне лишенный памяти.
   - А это все? - С подозрением оглядывается по сторонам Натар. - Папаше ее с нами поиграть не захочется?
   - Девочка сказала, что она здесь одна, - пожимает плечами фея. - Мы всё можем проверить. Давайте выйдем из комнаты.
   Переглядываемся с Натаром и дружно поворачиваем на выход. Не понимаю, в чем прикол. Как только Тисса закрывает за собой дверь, стена на мгновение покрывается рябью, и всякие следы входа в детскую комнату пропадают.
   - Значит, все, - подводит итог нордлинк.
   Тисса хорошо сообразила. Если бы квест не был закончен, вход в комнату бы не исчез. Локация изменяется только по окончанию игрового события. Мы справились.
   Город Самирд. Усадьба нового клана.
   У меня теперь собственный кабинет с огромным дубовым столом и мраморным камином. Наследство славного купца Гроста, так неудачно поцапавшегося с ментальным магом. И спальня в стиле ампир. А может и не ампир. Ни фига не смыслю в евроремонте. Но я бы обозвал это именно так. Собственно, без своего угла никто не остался и свободных комнат в доме еще штук восемь. Здание изнутри кажется еще большим, чем снаружи. А может, так оно и есть. В игре и не такое случается. Ошалевший от подобной роскоши Тарк заявил, что выходить в реал ему больше совсем не хочется. Никогда еще у него не было отдельного кабинета. Зря он это сказал. Не оценили и кабинет отобрали. Обиженный алхимик отправился исследовать подвалы на предмет основать лабораторию в безопасном месте.
   Я надеялся было, что камин в комнате зажигается щелчком пальцев или выпускается из тайной норы какая-нибудь огненная саламандра. Ничего подобного. Реализм и бессмысленный натурализм: тащи дрова и щелкай огнивом. Черт с ним. Обойдусь. Да и зачем мне этот кабинет? Заниматься наложением зачарований? А что, можно будет попробовать, только забрать у Глупуса кристалл с душей мерцающего варана. Хотя стоп. Кристалл штука недешевая. Да и варан был довольно крутой скотиной. Надо потренироваться на ком-нибудь попроще. А для начала почитать мануалы. И вообще, кто давал себе зарок учится, учиться и еще пятьдесят раз учиться? В блокноте путешественника, выдаваемом каждому игроку по умолчанию, содержаться только основные сведения по игре. В принципе, даже по этому мануалу можно обучиться любой профессии. Но обучаться таким образом долго и навыки наверняка получатся в меру кривыми. Надо посетить местную библиотеку или найти учителя. Второй вариант дороже, но эффективнее.
   - Артаг, тут в ворота кто-то стучит! - Доносится из окна. Неугомонный Глупус уже исследует двор. Молодец, услышал посетителей. Делаю очередную зарубку на память - надо будет нанять дворецкого. А также консьержку, прислугу и кого-нибудь еще, кого положено, раз уж мы вдруг стали очень богатым кланом с шикарной штаб-квартирой.
   - Будь добр, узнай, кто и впусти, если гости серьезные.
   Гость оказался более, чем серьезным. Четверо огров, закованных в одинаковые черненные доспехи, сопровождали высшего эльфа, разряженного в бархат и золото. Сей попугай оказался порученцем самого герцога. Наша слава растет. Правитель пожелал лично познакомиться с героями, прошедшими самый старый квест в городе. Аудиенция назначена на завтра, и порученец прибыл согласовать время. Забавная игровая условность. Местные герцоги и короли не приказывают явиться срочно или к такому-то времени. Игрок не должен пролетать мимо ивента, в случае, если занят в реале. Так что пришлось спросить у Натара, уточнить график герцога и договориться на полдень. Отлично. Как раз успею с утра заскочить в магистрат, оформить и недвижимость и клан. Надо будет только Глупуса с собой взять. У него просто иммунитет к заморочкам чиновников, надо пользоваться.
   Никуда я утром не попал. Пришлось принимать посетителей, жаждущих пообщаться с новыми жильцами Белого дома. Все визитеры делились на две части. Одни хотели осчастливить нас, купив усадьбу по бросовой цене под предлогом: "А зачем вам оно?". Другие даже денег не предлагали. Усадьбу предлагалось отдать просто так. В качестве вступительного взноса в их самый лучший в игре клан. Я по природе очень доверчивый человек. Но такое количество честных глаз вызывало легкую аллергию. Все кончилось тем, что я повесил прием посетителей на единственного персонажа, заинтересовавшимся общением с подобными гостями. Глупус был в восторге от возможности быть полезным, а я начал собираться на прием к герцогу, предупредив шута, чтобы не вздумал ничего продавать или покупать у этой электронной версии сетевых торговцев.
   Город Самирд. Аудиенция.
   Дворец барона, где нас ждало местное начальство, явно гораздо больше Белой усадьбы, но, на мой взгляд, выглядит явно попроще, чем наше изящное жилье. Вездесущий черный камень и стилизация под раннее средневековье. Голые стены, освещаемые чадящими факелами, грубая угловатая мебель, из украшений только рыцарские доспехи по углам. Не особо приглядывался, возможно, с рыцарями внутри. Герцог сильно выбивается из этой простецкой атмосферы в стиле магазина ИКЕЯ. Высший эльф. Запредельный двести двадцатый уровень. Породистое и какое-то нарочито умное лицо. Восседает на резном троне, резко контрастирующем с прочей мебелью. Они что, этот табурет с собой из столицы приперли? Ведь беглый барон явно не был поклонником изящных форм. Свита, столпившаяся у трона, поражала разнообразием цветов и обилием позолоты. А вот уровни, по сравнению с герцогским, так себе. Никого прокачанного за сотню уровней я не заметил. Правитель, похоже, не хочет рисковать, дожидаясь удара в спину. Чем ниже уровень придворных, тем спокойнее спишь. Ладно, это его проблемы. Судя по физиономиям, большинству придворных лизоблюдов и пятидесятого уровня много. Лица людей, заточенных под общение с начальством. Аристократы, блин, духа. Хотя, вон тот солидного вида представитель человеческого племени явно не из массовки. Класс рыцарь. Скромный тридцатый уровень и стратегически верная позиция у правого уха герцога. У левого уха расположился наш старый знакомый - представитель ордена Созидателей Тубис. Все тот же десятый уровень и не слишком впечатляющая серая хламида мага-менталиста. Но этот коротышка чувствует себя вполне уверенно в толпе придворных. Вернее, он их просто не замечает. Ждет новую информацию для анализа. А на окружающее великолепие ему просто плевать.
   - Его светлость рад видеть доблестных воителей, сумевших освободить из-под власти тьмы подлинную жемчужину Самирда - Белую усадьбу, - на одном дыхании отчеканивает одетый в полосатый желто-зеленый костюм гоблин, похоже мажордом или как там называется конферансье при герцоге. - Назовите ваши имена. Они будут занесены на стену славы во дворце его светлости.
   Во как! Может еще и какое-нибудь почетное звание присвоят? Называемся, герцог кивком подзывает нас поближе. Рассказываем о схватке в Белом доме. Расспрашивает нас, в основном, рыцарь, что стоит справа от герцога. Пару вопросов задает Тубис. Герцогу, похоже, на нас глубоко плевать, но как истинный, хорошо запрограммированный правитель, он сидит с умным видом на троне и даже в конце интересуется, кто мы, собственно такие, с какого района пацаны...
   - Свободные граждане? Вы даже не состоите в клане? - Удивляется он.
   - Сейчас, когда у нас появилась недвижимость, Белая усадьба, мы планируем зарегистрировать собственный клан, - сразу ставлю точки над "и". Мы освободили и усадьба наша. Не успел указ барона отменить - можешь кусать локти. Квестовый приз не отобрать, будь ты хоть трижды герцог.
   - Это хорошо. Я рад, что в государстве появится еще один боевой клан, - усмехается герцог. Он меня понял и, кажется, не в претензии. - А учитывая, что после мятежа в провинции осталось не так много крепких рук, я надеюсь, вы не откажетесь выполнить ряд поручений нового барона Самирда. - Герцог кивает на стоящего справа рыцаря. Так вот, что это за тип! Удачно мы зашли. Если новоиспеченному барону нужны люди для поручений, нам не придется бегать по окрестностям в поисках квестов. Начальство обеспечит.
   - Как будет называться новый клан? - ставит меня в тупик неожиданным вопросом Тубис. Мы даже как-то не обсуждали этот очень важный с точки зрения большинства игроков Фэнтези вопрос. Наличие звучного и экзотического названия почему-то считается обязательным. Неужели такая ерунда волнует и его?
   - Если вы еще не сделали выбор, - продолжает гном. - Имейте ввиду, что я, как представитель ордена, официально разрешаю использовать в названии клана слово "Созидатели". Эта привилегия даруется только тем кланам, которые заинтересовали орден.
   Вот тут в глазах герцога впервые зажегся интерес. Какая-то высокая политика? Интересно. Среди названий кланов, мелькавших в новостных листках, вывешиваемых на досках объявлений магистрата, мне иногда приходилось видеть различных Созидателей. Оказывается это все сателлиты ордена. А ведь неплохой подарок нам на новоселье. Желающих проверить, что за выскочки обосновались в Белой усадьбе, явно поубавится. Странно, на лице Натара мелькнуло какое-то кислое выражение. В щедром подарке гнома имеется второе дно, о котором я просто не догадываюсь? Не исключено. Кстати, кажется, заинтересовался не только герцог. Ловлю на себе несколько тяжелых взглядов из толпы придворных. Нехороших взглядов. Да тут, похоже, тот еще гадюшник, прикрытый разноцветными шелками и низкими уровнями.
   Город Самирд. Клан созидателей вероятностей.
   Дом, милый дом. Только теперь, когда в виртуальном мире появился уголок, куда можно вернуться после очередного рабочего дня, наполненного рутинными схватками, убийствами и смертями, я почувствовал себя окончательно обосновавшимся в Фэнтези. Клан мы назвали "Созидатели вероятностей". Самое скромное название из тех, которые в невероятном количестве генерировал на совете клана Глупус. Надо срочно поднимать его по уровням. Впавший в детство шут порой напрягает.
   В Белой усадьбе теперь благолепие и порядок. Добился я этого довольно простым маневром - учредив должность коменданта и назначив на нее Листу, оказавшуюся весьма хозяйственной дамой. На следующий же день в доме появилась масса прислуги и даже несколько весьма ценных работников. Натар и Тарк получили себе в подчинение помощников, так что на заднем дворе у нас работает кузня, а где-то в подвале - лаборатория. Я туда еще не спускался. Был занят административными вопросами. Кто бы мог подумать, что в игре, в компьютерной, черт ее побери, игре, где всегда есть возможность просмотреть логи, и где простое обещание заменяет письменный договор, столько волокиты связанной с приобретением нарисованного дома? Чиновники вцепились в нас словно клещи: определение налога, утверждение чертежей строений (ну зачем им это!) и даже согласование графиков работы всего нанятого персонала. Эти борцы за трудовые права неписей упорно делали вид, что все персонажи, нанятые нами на бирже труда, являются игроками и поэтому имеют право работать столько, сколько захотят! Такое впечатление, что все бюрократы мира сговорились и переселились в Фэнтези, чтобы создать свой бюрократический рай. Проклял момент, когда согласился стать главой клана и напустил на магистрат Глупуса. Он компьютерный, у него нервов нет.
   Приятное открытие - в доме есть своя библиотека. Разумеется, каких-то сокровенных знаний в ней не содержится, но наконец-то появилась возможность систематизировать свои знания об игре. Вопросов накопилось много. Главный - что делать дальше? Есть клан. Довольно успешный клан по меркам большинства игроков Фэнтези - в меру обеспеченный экипировкой и финансами. Имеется сыгранная команда неплохих игроков. Живи и радуйся! Но где-то на горизонте маячит город колдунов Карн. Локация игроков двухсотого уровня и выше. И раз я дал Тарку слово, что пойду с ним до конца, надо искать тот путь, который нашли немногие - путь наверх по уровням игры.
   Когда-то, когда Фэнтези только открывала свои компьютерные ландшафты перед восхищенными игроками, тысячи игровых фанатов ринулись осваивать новый мир. Они были первыми, они оттачивали навыки и приобретали умения, находили наилучшие способы прокачки и самые грамотные схемы развития персонажей. Именно фанаты, прошедшие трудный путь бесчисленных попыток, неудач и побед, в итоге обосновались в топовых локациях. Многие из них фактически перебрались жить под цифровые небеса. В городе Карн обитают персонажи, опередившие нас на пять игровых лет. Желающие присоединиться к этой элите виртуального мира нанимают себе целые команды специалистов, отвечающих за развитие персонажа клиента, покупают эпическую и раритетную экипировку. Все это стоит баснословных денег. В игру вкладываются целые состояния. Казалось бы, в этом нет особого смысла, даже в начальных локациях можно играть и даже жить с большим комфортом. Но люди тщеславны, они хотят входить в круг лучших. У клана "Созидатели вероятностей" нет миллионов, на которые можно было бы прокачать клан. Нам доступны только ресурсы самой игры. Так что надо учиться эти ресурсы использовать.
   Город Самирд. Библия некромантов.
   Мои невеселые размышления прервал Панда, ввалившийся в библиотеку с загадочной улыбкой на лице.
   - Руководство занято стратегическим планированием?
   - Что-то вроде того. У тебя есть свободная минута? Хотелось бы посоветоваться.
   - Разумеется. Только сначала просмотри вот эту книжицу.
   - Что это? - Беру в руки здоровенный том в черном кожаном переплете. Кровавые буквы названия. Причем кровавые, не в смысле красные. На обложке сочилось каплями вполне натуральной сукровицы название: "Библия некромантов".
   - Полагаю, это причина, по которой заезжий некромант не поладил с предыдущим хозяином усадьбы. Решил сегодня потренировать свой навык поиска кладов. Прошелся по дому, нашел кучу всякой мелочи. Ничего особо ценного, разве что брошь алхимика плюс пятнадцать, отдал уже Тарку. А вот эту книгу практически случайно обнаружил как раз когда от него выходил. Тайник в стене. Очень хороший тайник, заговоренный. Если бы не отблеск истинного пламени из лаборатории, прошел бы мимо. Макулатуру так прятать не будут.
   - Если ее открыть, нечисть со всех углов не полезет?
   - Не полезет. Я проверил. Сначала открыл, а потом тоже об этом подумал. Но обошлось. Отдаем Глупусу?
   - А для чего она собственно? - Безуспешно пробую зайти на интерфейс книги и просмотреть бонусы, получаемые владельцем. Окно заблокировано. Некоторые редкие предметы раскрывают свойства только тем, для кого предназначены. - Список рецептов из печени праведников?
   - Либо специализированный предмет экипировки только для класса некромантов, который дает бонусы только этой профе, либо реликвия некромантов. Подобные реликвии созданы для каждой боевой профессии, - продолжил Панда, видя, что я не понял его объяснения. - Когда ты изучил всё, чему учат мастера, ты можешь продвинуться дальше, если тебе в руки попадет подобный легендарный артефакт. У мастеров рукопашного боя ходят легенды о "Свитках церемониального танца учителя Ши". Изучивший все тридцать четыре позиции танца, станет непобедимым. Не спрашивай, как это реализовано в игровых условиях, но даже те, кто как-то сумел освоить всего две-три ступени танца, составляют элиту элит рукопашных бойцов. Еще ходят слухи о "Нефритовых табличках поднебесного монастыря"...
   - Я понял, это может оказаться крутым учебным пособием, - прервал я сладострастные воспоминания Панды. Профессор математики оборачивался неожиданной стороной. Он, оказывается, рвется в чемпионы. Глаза горят, усы топорщатся, на морде мечтательное выражение. Никогда не поздно встать на путь воина. Особенно, когда терять уже нечего.
   - Реликвия может стоить несколько миллионов золотых, - Панда с интересом смотрит за моей реакцией. Есть возможность гарантировать себе выживание в этом мире при любом развитии ситуации с персонажем. Однако ничего интересного на моем лице прочитать невозможно. Даже сам удивляюсь собственному спокойствию. Все-таки я на редкость самоуверенный тип. Несколько почти случайных побед, и страх остаться без денег на оплату жизнеобеспечения, прошел. Надеюсь, что навсегда.
   - А нельзя выучить, а потом продать?
   - Это игра, Арт. Ни выучить, ни сделать копию невозможно. Носи с собой и получай бонусы. Конечно, при условии, что у тебя подходящая профессия, достаточный уровень, и ты отработал все нюансы техники на тренировках. Хотя последнее для некроманта может быть не актуально.
   - Сначала спросим у Глупуса, насколько ему нужен сей фолиант. Может мы зря раскатываем губу, и это всего лишь какой-нибудь сувенир, который дарят влюбленные некроманты юным некроманткам. Не букеты же из сушеных голов им дарить?
   Впервые вижу, как в Фэнтези зависает игровой персонаж, тем более непись. Шут застыл с открытым ртом и выпученными глазами. Знакомство с библией асфальтовым катком проехало по неокрепшему компьютерному разуму. Через полминуты у меня даже мелькает мысль, что клану, возможно, вновь придется искать седьмого игрока. На этот раз живого, раз программные герои так слабо держат удар. Но наш непись приходит таки в себя. Оказывается библия это даже не просто учебное пособие, существующее в единственном экземпляре. Она дает столько бонусов к профессии, что считается почти читом и просто шуткой программеров, пустившей в игру описание несуществующего артефакта. Но пользоваться книгой шут пока не может. Только с сотого уровня и после учебы в темных монастырях.
   Учеба. Опять и опять учеба, думаю я, отпустив Глупуса, оглядывавшего книгу с явным вожделением. Надо учиться. Причем всем, причем срочно.
   - Панда, мы не будем продавать библию. Глупус пойдет в Карн вместе с нами. Какой смысл нам отказываться от читерских бонусов? Тем более, что он непись, и вряд ли в его программе есть баг типа хапнуть все ништяки и сбежать с ними в реал. Некуда ему бежать.
   - Арт, ты ведь понимаешь, что до Карна, где бродят персонажи двухсотого уровня, нам как до Луны? Мы чудом не слились в бою шестеро против двоих, когда наш уровень был на десяток ниже. Почитай про этот город колдунов. Там не играют, там живут. Фанатики. Бизнесмены, разорившие свои компании из-за покупки легендарной амуниции. Женщины, рожающие не выходя из игровой капсулы. Двадцатилетние пацаны, добровольно замораживающие свои тела в реальности только потому, что существует никем не подтвержденный слух, будто при управлении из криокамеры сигнал идет быстрее.
   - Натар никогда не откажется от этой экспедиции. Мы с Тиссой пойдем с ним.
   - Мы с Листой тоже. Да и Тарк наверняка присоединится. Но там будет нелегко. А главное, я не представляю себе, как можно быстро прокачать две сотни уровней.
   - Вот об этом я и хотел с тобой поговорить.
   Город Самирд. Разными путями.
   Белый дом постепенно пустеет. Два дня назад наши дамы, взяв под руки своего обожаемого непися, отправились порталом в Глирок, столицу магии всех ближайших локаций. Там все они будут проходить курс теоретической магии в университете. Как выяснилось из доступной литературы, ты можешь быть успешным колдуном-самоучкой, но почти наверняка сольешься в бою с дипломированным середнячком. Классическое образование рулит даже в игре. Еще раньше свалил Тарк. Где-то в степях королевства Царат нашлась казачья станица, населенная орками. Мне показалось, что это просто стеб со стороны программистов, но Тарк выяснил, что казаки-орки всерьез создавали пластунов из разбойников-недоучек. Учиться у ниндзя или асасинов Тарк отказался из патриотических соображений, будучи абсолютно уверенным в превосходстве казачьей военной школы. Оригинальнее всех поступил Натар. Нордлинк продал себя в рабство. Его ждет школа гладиаторов в столице империи Затах и бои на арене Колизея. А вот нам с Пандой выпала дальняя дорога с непредсказуемым финалом. Причем в места, куда городским порталом добраться невозможно. Ему на север, в Полуночные горы. Там обитает мастер Ро-По-Иту. То ли каджит, то ли какой-то совсем уж экзотический зверь. По крайней мере, стиль тигра изучают именно у данного товарища. А меня ждет морское путешествие на восток, в столицу пиратов Гаруну. Локация уровня семьдесят плюс. Все-таки я неисправимый авантюрист...
   Усадьба пустовать не будет. Такие владения, как наше, ценятся на порядок выше, чем простые дома, потому, что могут приносить доход даже в случае выхода хозяина в реал или, как в нашем случае, длительной служебной командировки. В кузне работают три непися, упорно притворяющихся реальными игроками, не стоят алхимическая лаборатория и швейная мастерская. За производством и за порядком в доме присматривает роскошная гнома двадцатого уровня. Либо игрок, либо непись с отлично проработанной легендой: бабушку-пенсионерку внуки затащили поиграть за компанию, а бабушке понравилось быть молодой и красивой. Вот только бегать по лесам с топором понравилось не сильно. Внуки отправились воевать в более высокие локации, а помолодевшая старушка освоила профессию домоправительницы и теперь поддерживает финансово свое героическое потомство. Аурелла (бабушка) выторговала себе неплохую почасовую зарплату, проводит в доме гораздо больше времени, чем обязательные для работников четыре часа и с лихвой отрабатывает каждый выплаченный ей золотой. Все в доме работает, бегает и даже жужжит только по ее команде и с ее благословления. Тарк, заявивший, что в доме больше порядка, чем на судне при ллойдовском старпоме, даже предложил принять домоправительницу в клан, но бабушка величественно отказалась. У нас свои игры, у нее свои. Обход владений перед поездкой скорее дань традициям, чем насущная необходимость. Но Аурелла традиций придерживается неукоснительно. Протащила меня вместе с собой по всему заведыванию. Даже попал в алхимическую лабораторию, где до сих пор не удосужился побывать. Впечатлился. В той реальности был знаком с одним самогонщиком. Так у него и оборудование было пониже и запахи пожиже. Но настоящий шок я ощутил, когда гнома затащила меня в обсерваторию. Кажется, здесь не бывал еще ни один наш соклановец. Просто не заметили хитро спрятанную дверцу. Интересно, Панда тоже прокололся? Он в основном в подвалах искал. Но от домоправительницы не скроешься! Серьезное помещение. Огромная труба телескопа, уставившаяся в зенит, огромное количество странных устройств, отдаленно напоминающих помесь секстана и часового механизма. Непростым парнем был купец Грост. И еще неизвестно, какие тайны и квесты всплывут в Белой усадьбе. Особенно, если учесть короткую записку, найденную возле телескопа: "А ведь это не декорация. Туда можно добраться!"
   Все караваны, отправляющиеся из города, стартуют с Пряной площади, расположенной напротив южных городских ворот. Панда уже присоединился к купцам, отправившимся на далекий север. Скоро отправляюсь и я. Попытался было купить место в фургоне поприличнее, но возница, оглядев мое вооружение, денег не взял. Только указал начальника охраны каравана, который гарцевал посреди площади на ездовой птице, подозрительно напоминавшей петуха.
   - Добрый день, уважаемый, - обращаюсь к захиру, представителю расы песчаных демонов, которые часто нанимаются для охраны караванов.
   - Уважаемые в караване купцы, - строго поправляет меня охранник. - К командиру охраны следует обращаться влиятельный господин Дук.
   - Спасибо за науку, влиятельный господин Дук, - послушно киваю я. У демонов бонус на точность, и это, видимо, распространяется на характер, что делает их редкими занудами.
   - Что желает уважаемый? - Довольно расплывается в улыбке караванщик. Похоже, он привык к нарывающимся на ссору игрокам и приятно удивлен, что я не полез в бутылку.
   - Я хочу присоединиться к каравану до Трибиса. Сколько будет стоить место в повозке?
   - Пятьдесят серебряных, если ты желаешь просто попасть в место назначения и один золотой, если хочешь проделать этот путь в караване. Или бесплатно, если будешь выполнять обязанности охранника, пойдем через неспокойные места, каждый клинок будет на счету.
   Зависаю на секунду, пытаясь понять, в чем разница между первым и вторым вариантом. Потом вспоминаю - я же в игре! В первом случае можно просто запомниться в какой-нибудь телеге и выйти в реал. Не мой случай. Игры кончились.
   - Я с удовольствием присоединюсь к охране каравана.
   - Удовольствия в этом мало. К тому же оплаты таким как ты не положено. Но кормежка с общего котла. Да и потренируешься с нами. Ребята у меня в дружине опытные, а у тебя, смотрю, кончар на поясе. Это из нашей пустыни клинок. Кто лучше нас покажет тебе его силу? Садись в любой фургон, где место будет. Минут через десять тронемся.
   Разворачиваюсь к понравившемуся фургону, но вдруг вижу знакомую серую хламиду. Этот гном следит за нами?
   - Просто захотелось проводить одного своего знакомого, - вместо приветствия изрекает Тубис. - Люблю иметь дело со странными существами. Все кланы ринулись выполнять накопившиеся за время мятежа квесты, а один клан взял да и разъехался по миру...
   - Это повод для столь пристального внимания? Самый сложный квест в городе мы уже вроде прошли, вот и решили расслабиться...
   - И даже два квеста. И оба самых-самых. Командой из семи существ. Слабеньких таких существ. Низкоуровневых. Один из которых фокусник. А о фокусниках как раз недавно по мировой инфосети сообщали.
   - Мы под колпаком у папаши Мюллера? - Неприязнь в голосе особо скрыть не пытаюсь. Еще не хватало, чтобы меня в виртуальном мире пасли какие-то созидатели, кто бы они ни были, программисты, художники или эти, которые Натару особистов армейских напомнили. Какого черта?
   - Видишь ли, фокусник, - усмехается гном. - Наш орден был создан тогда, когда умные люди заметили, что игра начала изменяться. Появились новые, не предусмотренные первоначальным сценарием возможности, возникли из ниоткуда странные персонажи, обнаружились незапротоколированные способности игроков. И нам очень интересно, к чему это приведет.
   - Так спросите программистов, чего вы к игрокам лезете?
   Караван потихоньку превращается из базарной толкучки в организованную походную колонну. Надо заканчивать этот странный разговор.
   - Артаг, - гном вдруг становится смертельно серьезным. - Мир Фэнтези вышел из-под контроля человечества еще два года назад.
   Друид, отоваривший меня ударом медвежьей лапы, оглушил меня не так сильно. Наверно я сейчас напоминаю Глупуса, зависшего при виде библии любителей мертвечины.
   - Повтори.
   - Развитие мира Фэнтези оказалось непосильной задачей для создателей игры. Программирование полностью передано искусственному интеллекту два года назад. Все вмешательство, на которое способна администрация, это ввод некоторых новых локаций и борьба с дисбалансом игровых профессий. В остальном они лишь наблюдатели, лишенные возможности влиять на события.
   Тубис с некоторым сочувствием смотрит за моими попытками как-то запихать себе в мозг полученную информацию и продолжает, предвосхищая мой вопрос:
   - Не спрашивай меня кто мы и кто за нами стоит. Я всего лишь сотрудник небольшого научного института с длинным и непонятным обывателям названием. И офицер ордена который отслеживает процесс превращения компьютерной игрушки в виртуальный мир. Мир, который жестче, кровавее и, чего скрывать, интереснее, чем игра. А вот что будет с его обитателями, когда он окончательно во что-то оформится, остается открытым. И этот вопрос волнует многих. Был даже момент, когда популярность приобрела идея отключить игровые серверы от питания.
   - И убить всех, кто уже не может из нее выйти?
   Тубис молчит, долго молчит, кажется, целую вечность. Потом пожимает плечами:
   - Ну не отключили же...
   Тоже молчу. И тоже долго. Сотни тысяч жизней, привязанных к одному рубильнику. Самый массовый и бескровный геноцид в истории человечества. И самый быстрый. Мы даже не успеем понять.
   - Зачем ты все это рассказываешь мне, гном?
   - Потому, что я видел ваши логи. Вы живете в игре. Но не так, как те, кто почувствовал вседозволенность новых сюжетов. Без мелких подлостей и крупных предательств.
   - Все так просто?
   - Сложнее, чем тебе кажется. Сейчас определяется направление, в котором будет развиваться этот мир. Кто будет определять его сущность, такие как вы или персонажи вроде Графа.
   - Если цель ордена в этом, то какие проблемы? Сил у вас достаточно.
   - Ты думаешь, мы единственная сила? С той стороны шахматной доски стоят странные фигуры. И мы не всегда даже знаем кто они. Заметил, у тебя в личном интерфейсе скрыто название клана. Разумно. Не все в этом мире будут рады созидателю, помни об этом. Удачного пути, фокусник, - повозки, наконец, двинулись, по одной втягиваясь в городские ворота. - Прости, если расстроил тебя, приоткрыв изнанку компьютерной игрушки. Прими этот подарок в качестве извинения, - Тубис достает из личной сумки какой-то сверток. - Я получил назначение на должность эмиссара ордена в Самирде, так что с нетерпением буду ждать вашего возвращения.
   Пристраиваюсь рядом с возницей на ближайшей телеге. Есть время все обдумать. Так роскошно я еще не промахивался! Уйти в компьютерную игрушку и оказаться в новом мире. Конечно, если хитрый гном выложил мне всю правду. В глобальную битву чистого добра с абсолютным злом как-то не верится. В предыдущей жизни я твердо усвоил нехитрую истину: в таких схватках светлых сил следует опасаться не меньше, чем их противников. Как новые знания повлияют на мои планы? А никак. Пусть желающие ставят перед собой глобальные цели и борются за мир во всем мире. Я просто буду делать, что должен. И будь, что будет.
Оценка: 7.77*21  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"