Tieil-Tess : другие произведения.

Зимний Волшебник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как вампирский клан зимует

  Снег валил непрекращающимся потоком, то медленно оседая крупными снежинками, то внезапно срываясь в вихри под порывами ветра и колкими агрессивными дуновениями прорываясь в щели древнего замка.
  Ионел высунул, было, нос наружу, тут же получил снегом в лицо и с рычанием поспешил закрыть ставень. Сейчас он как никогда прежде проклинал свою недальновидность и стремление строить замок на скале среди тёмного леса. Древнюю крепость продувало со всех сторон. Было мокро, холодно и неуютно. В каминах тщетно тлели отсыревшие дрова и уголь, не в состоянии прогреть многочисленные залы, коридоры и комнаты. Об отоплении Ионел тоже в своё время особо не задумывался, не осознавая, как это аукнется ему в будущем.
  Сейчас он ходил по этажам и подвалам и выискивал возможные щели, чтобы хоть как-то их законопатить. Ну по крайней мере таков был его план. Пока он осилил только один коридор. Хорошо ещё отослал своих подданных в южный замок, а то совсем бы позор был: глава вампирского клана, могущественный и внушающий трепет и страх, ползает по стенам с тряпками и ведёрком со смолой, закрывая отверстия. Ионел даже подумывал всё бросить и отправиться к подданным, но его останавливало нежелание бросать одного Сендера, спящего сейчас в гробу в глубинах замка.
  Сендер был правой рукой Ионела, его другом и советником, самым преданным, самым верным своему господину и клану. Пожалуй, такой самоотверженности за каждого члена клана не проявлял даже сам Ионел, неразрывно связанный духовно со всеми своими подопечными. По крайней мере именно Сендер в последней стычке со светлыми рыцарями (чтоб им вечно икалось от той "святой" кислотной водицы) в одиночку прикрывал отход группы, пока Ионел мчался на подмогу. Сендер выстоял, старый вояка, и даже умудрился выжить путём неимоверных усилий и нервов Ионела, сутки проводившего реанимационные ритуалы с выстроившейся цепочкой доноров крови. Друга тёмный граф вытащил, и теперь тот медленно, клеточка за клеточкой, ткань за тканью, регенерировал в своём гробу.
  Вообще можно было улететь со всеми: даже если какой герой-самоубийца неведомыми путями и проберётся в замок, выколупать из громоздкого гроба Сендера сейчас было почти нереально, но Ионел попросту не мог себе такого позволить. Ему было тревожно даже в короткие вылазки по окрестностям. Слишком много отдал Сендер Ионелу и клану.
   - Господин, давайте подержу, - Ионел чуть не сверзился с потолочной балки в одном из коридоров, заслышав участливый голос снизу. Подтянувшись и снова оседлав её, он недобро зыркнул вниз на Пешу, молодого вампира, не разменявшего вторую сотню лет, а выглядящего лет на девятнадцать. Ну, да, он всё же был повелителем вампиров, так что отправил он _почти_всех_ подданных, оставив подле себя лишь немного молодняка для подай-принеси да парочку приближённых. Именно им он поручил неделю назад справиться со сквозняками во дворце. Какой-то гений с зачатками лидерских качеств (Ионел подозревал, что им был как раз Пеша) сагитировал остальных, и вампиры облепили замок снаружи снегом.
  Облепили. Снаружи. Снегом.
  Каждый раз при этом воспоминании рука Ионела тянулась прикрыть глаза. Ибо до такого идиотского хода мыслей он сам за все века додуматься не смог.
  Снег местами провалился внутрь и частично растаял (пропитав влагой всё, что ещё держалась, и переместив ремонт прогнивших балок и соломы с 'когда-нибудь' на ближайшую весну), а частично облетел под порывами ветра. Результат даже провалом задания было назвать сложно. Хорошо хоть не разобрали по кирпичику по принципу 'нет замка - нет проблемы'.
   - Чего тебе подержать? - злобно рыкнул Ионел, едва сумев подавить волну раздражения. Пеша изображал идиота, не замечающего очевидного.
   - Плащик, сир. А то он у вас так срамно задрался, да и мешает наверно.
  У Ионела дёрнулся тиком глаз.
   - Срамно задрался? - он вдохнул поглубже. - Это у девок в деревне юбка срамно задирается, открывая всё неприличное, а у меня плащ! И костюм! И.... - он внезапно запнулся, подёргивая носом, а потом оглушительно чихнул, чуть не сверзившись вниз то ли от содрогнувшего тело спазма, то ли от удивления. - А ну пшёл отсюда!
  Пеша с готовностью весело убрался прочь. Ионел догадывался, что именно этого паршивец и добивался, чтобы уж точно к работе не привлекли. Ну, и пёс с ним. Интересно другое....
  Вампир удивлённо пошмыгал носом, покашлял, ещё раз чихнул и уставился на оставшуюся на ладони нитку слизи.
  Ионел правил кланом очень и очень давно. Не было старше вампира, кроме пяти старейшин, спящих где-то в горах. Он помнил смены человеческих королей, упадок эры драконов и три нашествия демонов. И за все свои долгие года бытности вампиром, он мог по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз подцеплял насморк. Последний, второй раз, был восемь веков назад, когда он освободился от пятисотлетнего заточения во льдах.
  Вампир лёг на балку и уставился в близкий потолок, ровно и глубоко вдыхая и выдыхая, и с каждым вздохом чувствуя, как всё больше отекают и забиваются носовые пазы. Пятьсот лет во льдах против недели на сквозняках замка. Вот так и приходит старость?
  ***
  Ионел с опущенными плечами плёлся по коридору замка. На ходу он покачивал ведром с тряпками и периодически шмыгал носом, то и дело прикладывая кружевной платок к лицу. Повелитель вампиров обдумывал, как быть.
  Насморк для вампира - это беда. Кто-нибудь слышал о вампире с простудой? Это же просто смешно. Температура их тел была понижена, а иммунитет повышен до небывалых высот. Сквозняки не должны были так легко свалить такое существо. Если только.... Если только вирус дополнительно не подтачивал изнутри.
  О! Ионел уже раскаивался, что в начале недели дал себе поблажку и попировал в деревеньке неподалёку. Он бы ограничился той несчастной девушкой, вышедшей к колодцу, если б она не была так закутана в шали. Потратив минут десять и набив всю пасть шерстью, вконец взбеленившийся вампир отбросил упавшую в обморок бабу и отправился пировать. Ничего такого, среди всех спящих заметила его одна крестьянка, остальные даже не очнулись и на утро наверняка перетряхивали перины в поисках клопа, оставившего две отметины на шее. Но Ионел не учёл одного: не только вампиры оказались не готовы к холодам.
  Климат долины был довольно мягкий. С северо-запада тянула гряда Марраонских гор, а с южного моря через многие километры всё же долетали крупицы тепла. Снег здесь выпадал, конечно, каждый год, но наметало его не выше щиколотки. Однако матушку природу в последнее время очень уж полюбили поправлять маги. В этом году у них далеко на востоке как раз была какая-то крупная заварушка со светопредставлением. Град в августе шёл неделю. И вот, оказывается, аукнулось ещё и на зиму. Крестьяне понадевали всё, что имели, но всё равно почти все подхватили насморк, а каждый второй и вовсе слёг с жаром. Ионел же наверняка напоролся в своём похождении ни на одного простуженного.
   - М-да...
  Он свернул в один из коридоров и успел заметить, как на противоположной стороне мелькнули одежды и процокали три пары каблуков. Догонять и стыдить он никого не стал, подумав только, что с Пешей точно надо что-то делать. Его пагубное влияние среди молодняка возрастает от года в год. Он был уверен, что преданные подопечные бежали не от своего любимого и несравненного повелителя, а от работы, которую он нёс за плечами. Даже без всех своих способностей Ионел хорошо знал каждого своего подданного, изучив все страхи, горести и радости, в какой-то мере даже разделив их с ними.
  Ещё он знал свою реакцию на насморк и простуды. Возможности вампиров не были столь завязаны на обонянии, как у тех же оборотней. Но почему-то при каждой своей простуде Ионел испытывал полную дезориентацию в пространстве, резко ограничиваясь обозреваемым сектором. Это было очень опасно не столько для него, сколько для клана. Так что в своё время повелитель даже провёл несколько экспериментов, намеренно перекрывая себе обонятельные возможности, но такого эффекта никогда не достигал. Из-за того, что простужался он крайне редко, Ионел всё же забросил эти свои изыскания и вот теперь несколько раскаивался в этом. Да, он был уверен, что выздоровеет достаточно скоро, да, всю долину замело так, что живые и мёртвые попрятались по норам, сведя угрозы нападения к минимуму. Но всё же чертовски неприятное чувство потери своих способностей нервировало. Это было подобно ощущениям онемевшей конечности: вроде вот она, вроде прикреплена к телу, а не чувствует ни-че-го. Самым тревожным были не маловероятные угрозы извне, а ограничение возможностей присматривать за кланом. Взаперти в замке, не зная, чем заняться, и категорически отказываясь от спячки, вампиры вели себя, как дети, тоскующие от безделья, а оттого придумывающие всё более изощрённые забавы, приводящие к неприятностям.
  Ионел покачал головой в ответ своим мыслям и толкнул двери своих покоев. Может, если он выпьет сейчас вина и полежит, насморк отступит? Как-то он подозрительно быстро завладел им.
  Покои повелителя не отличались самыми большими комнатами в замке. Ионел предпочитал иметь в личной собственности побольше помещений с занавесями и гобеленами, за которые можно было бы быстро спрятаться, если вдруг кто в неурочное время потребует на совет или ещё на какое-либо скучное мероприятие. Ну и любовные игрища было весьма занятно устраивать среди отрезов ткани, спускающихся с потолка и отдалённо напоминающих лес. Были здесь и комната ожиданий, и приёмная и даже небольшой будуар-столовая.
  Погружённый в невесёлые мысли Ионел прошагал прямо к шкафчику у обеденного стола, вытащил бутылку, покрутился в поисках бокала, вспомнил, где в последний раз видел их, и пошёл в спальню.
  Уже на подходе к ней, вампир замедлил шаг, явственно почуяв что-то неладное. Дверь в опочивальню была приоткрыта, и из-за неё доносились какие-то шорохи и шёпот. Ионел остановился в дверях, прислушиваясь. Вот не дай богиня, Пеша вздумал устроить какую-то шуточку. На личной территории повелителя это бы уже перешло все границы. Впрочем, голос был скорее женским....
   - Кис-кис-кис. Иди сюда? Куда ты делся? Смотри, какой сочный кусочек у меня есть. Ну вылези же.
  Ионел распахнул дверь.
  Прелесть драпировок, гобеленов и балдахина была ещё и в том, что спрятаться от самого хозяина спальни среди них было практически невозможно. Впрочем, сейчас незваный посетитель и не старался, явно всем своим существом почуяв, что попался, а потому замер и задрожал, как забившийся в угол зайчонок.
  Ионел не торопясь подошёл к торчащей из-под кровати задницы. Критично осмотрел грязные пятки, виднеющиеся из-под грязного же подола молочного платья, а затем несильно по-хозяйски пришлёпнул вздрогнувшую задницу и сел в кресло.
   - Ну? - спросил он. - И что ты тут забыла, Крина?
  Девушка снова вздрогнула, дёрнулась, стукнулась головой, чуть не упала носом вперёд, запутавшись в подоле, и, наконец, неуклюже выползла, являя свою курчавую каштановую шевелюру, сейчас изрядно припорошенную пылью, смущённое бледное личико с бледно-бордовыми пятнами румянца и остальную изящную фигурку, красиво подчёркнутую платьем с чрезмерно глубоким декольте и заниженной талией.
   - Повелитель, - промямлила она, умудрившись совместить почтительность с испугом.
  Ионел нашарил стоящий на полу бокал, зубами вырвал пробку и налил себе вина.
   - Это я знаю. Дальше.
  Крина сделала очень большие и несчастные глаза. Прямо обнять и плакать. И не воспоминать о других мелочах. К её сожалению на Ионела это не действовало.
  Он отпил вина, цокнул языком и пристально уставился на подопечную.
   - Кис-кис-кис? - намекнул он. - Только не говори мне, что ты притащила кошку.
  Крина всплеснула руками - только сейчас Ионел заметил что-то красное в её руках: в правой мясо, в левой какую-то вещь ещё и с белым мехом. Она замотала головой.
   - Ну что вы, я же не совсем ещё с ума сошла! Как можно?
  Ионел разглядывал вино в бокале и пытался прозондировать комнату. Аллергии на кошек у него не было, но и особой любви к шерстяным комкам, ссущим, где ни попадя, он тоже не испытывал. То ли из-за насморка, то ли ещё из-за чего, пока что в пределах комнаты он никого больше не ощущал. Заметив, что вампирша долго молчит, он показательно нахмурился.
   - Крина, давай сама, пока я добрый. Всё равно всё узнаю.
  Она закусила губу и беспомощно оглянулась на кровать. Потом вздохнула и зажмурившись, как перед прыжком в прорубь, выпалила:
   - Я всего лишь хотела порадовать вас, повелитель! Я знаю, что вы не хотели праздника, что у вас не было настроения, и вообще это... как там? 'глупые человеческие выдумки'. Но вы в последнее время такой невесёлый, такой несчастный... Я так хотела вас развеселить, просто увидеть вашу улыбку! Это должен был быть сюрприз! Подарок! Я не думала, что он... ну, того....
  Ионел допил вино, отставил бокал и выдохнул. Особого облегчения он пока не чувствовал. Не очень хороший знак.
   - Итак. Ты хочешь сказать, что ты: раз - наплевала на мои чётко высказанное нежелание праздновать человеческие торжества, два - сама за меня решила, что лучше твоему господину, три - вышла из замка, нарушив мой запрет и сердечную просьбу, четыре - без разрешения проникла в мои личные покои, пять - приволокла что-то странное мне под кровать?
  Впечатлённая тяжестью своих преступлений, Крина застыла, а потом рванула со слезами на глазах лобызать сапоги повелителя.
   - Простите меня-а-а-а-а-а-а!
  Ионел непроизвольно дёрнул ногой, потом подождал, постукивая пальцами по подлокотнику, но ноги его не отпускали, продолжая реветь и обнимать. Тут дело было ещё и в том, что как Ионел хорошо изучил своих подданных, так и несколько приближённых за века бок о бок неплохо. И Крина на самом деле прекрасно понимала, что несмотря на все показанные оскалы и гримасы, Ионел, по-видимому, гораздо больше озабочен чем-то другим, на фоне которого выходка Крины выглядит детской шалостью. Так что немного раскаяния - а там, глядишь, ещё и приласкают, успокаивая.
  Была бы Крина такой умной лет восемьсот назад, Ионел, может, и повёлся бы. Но сейчас спектакль не срабатывал. К тому же он с тревогой прислушивался к себе, определяя, не появились ли новые симптомы болезни. По крайней мере голова уже начала побаливать.
   - Ну всё, всё, Крина, хватит, - он попытался её отцепить и поднять. Вампирша немного посопротивлялась, а потом с готовностью дала поднять себя за подбородок, явив полные влаги глазищи и совершенно сухие щёки. - Ох, девочка, - Ионел погладил её по щеке. - Ну, какие подарки мне нужны, в самом деле? Лишь бы все были под защитой, в целости и сохранности. Я ведь не просто так просил, умолял вас послушаться в этот раз и не выходить наружу, - Крина потупила глазки. Тут Ионел тоже покривил душой. В случае молодняка его 'просил' выразилось в добровольно-принудительной клятве. - Я ведь надеялся на тебя, на твою помощь. Верил, что ты моя надежда и опора, - тут он говорил искренне. Своим 'старичкам' он уже давно готов был доверить защищать спину. Вот Сендер не так давно и продемонстрировал свою преданность. Крина почувствовала горечь и боль своего повелителя и прижалась к его ладони щекой. Ей стало по-настоящему стыдно. - Крина, Крина.... - он погладил её по волосам. - Ну что уж ты-то ведёшь себя как маленькая? Будто не понимаешь всего этого. Мне же Пеши хватает с его компанией. А ты же у меня умная девочка, всё знаешь, всё понимаешь.
   - Повелитель! - она дёрнулась и крепко обняла его за талию. - Простите меня! Не понимаю, о чём я думала! Это было так глупо, глупо с моей стороны!
  Ионел слабо улыбнулся.
   - О чём думала? Обо мне. Я действительно слишком серьёзен и мрачен в последнее время. Девочка моя, я и не думал, как ты переживаешь.
  Крина что-то пробормотала, обнимая его ещё крепче.
  Так они просидели некоторое время, почти не двигаясь. Ионел гладил её по голове, а вампирша просто надеялась, что сможет донести всю свою любовь. Отстранился Повелитель только когда испытал непреодолимое желание высморкаться.
   - Ну, ладно, ладно, будет, - он встал и растерянно поискал платок. В рукавах ничего не оказалось, и он пошёл к выходу. - Ладно, Крина, надеюсь, ты всё поняла, осознала и... - он задержался на пороге, вспоминая, что хотел сказать. - В общем. Что бы ты ни приволокла... Убери это, ладно?
   - Не могу.
   - Вот и славнень.... - Ионел замер на пороге с поднятой ногой. - Что?
   - Я не могу, - заламывая руки призналась Крина. - Он сбежал.
  ***
   - Так, ладно, без паники.
  Ионел с Криной шли по коридору, ведущему от покоев, и заглядывали во все ниши. Ионела вдвойне бесило, что в иных обстоятельствах, он бы в пять минут на своей территории нашёл бы самого мелкого мышонка, не то, что какую-то там кошку. Ну, вот хотя бы этим утром. Но неприятности на то и не приятны, что происходят в самый неподходящий момент.
   - Я нечаянно! - лепетала Крина. - Хотела повязать ленточку, отвернулась - а его и нет! Я даже за мясом сбегала!
  Ионел сшиб с гобелена паука и остановился. Они только что сделали полный круг вокруг покоев. Искать столь бесцельно, надеясь на одну удачу, было как-то глупо. Крина, будто не заметив остановки, наматывала круги вокруг него, заламывая руки.
   - Я не думала, что он такой шустрый! Был же каким-то пришибленным! Ой, то есть... Я не хотела сказать, что намеревалась подарить вам бракованного, просто поймать его было не так уж сложно....
   - Ну так и повтори свой подвиг! - огрызнулся повелитель. Вампирша удивлённо воззрилась на него:
   - Что? Какой подвиг?
  Он лишь отмахнулся, напряженно обдумывая ситуацию.
  Ну, вот бродит у него по замку кот. Ну, и что? Не съест же он никого. Наоборот, если кто-то наткнётся....
   - А вдруг его съедят?!
  Видя ужас в глазах Крины, Ионел передумал сообщать, что это был бы отличный исход.
  А вообще, с чего бы ему кого-то искать? Это чья промашка? Крины. Вот пусть она и ищет. А не справится.... Ну, что может натворить кот? Где-то нассать. Ничего, они с Криной уже перевернули вверх дном его личные покои (вот, кстати, надо бы кого-то послать убраться) и никого там не обнаружили. А если пострадает кто-то другой, то Ионел как-то это переживёт.
  Что ещё? Ну, кот может что-то стянуть с кухни. У них, конечно, запасов не очень много - пища воспринималась скорее добавкой, от полной безысходности, но это ж какой должен быть кот, чтобы объесть целый клан. Да и повара его засекут.
  Подрать обо что-то когти? Хм... И что в замке такого ценного и легко раздираемого? Опять же, вне покоев Повелителя?
  Как ни посмотри, глупость какая-то выходила. А именно, что отвлекаясь от действительно важных проблем: сквозняков и поведения молодняка - они тратят время на совершенно безобидное животное.
  Ионел поймал мельтешащую Крину за голову и заставил остановиться, а заодно и замолчать.
   - Вот что, у меня есть пр-р-р-рекрасная идея. Давай-ка убьём двух мышей разом, - Ионел плотоядно улыбнулся.
  ***
  Повелитель медленно шёл по коридорам замка и улыбался. У него был заложен нос, чуть саднило горло, но настроение всё равно было прекрасным. Вокруг сновали подопечные, осторожно прочищая от грязи и пыли все углы и законопачивая щели у окон. Все работали очень слаженно и не отлынивали.
  Это было просто чудесное чувство, когда клубок сложных проблем решался одним точным ударом.
  Ионел просто собрал всех в тронном зале, немного похмурил брови, пометал молнии и повелел всем обшарить замок в поисках сбежавшего подарка, и уж заодно.... Почему бы не совместить с генеральной уборкой и борьбой с холодом? А может, этот мелкий залез в печку? Стоит и трубы прочистить, и огонь развести, чтоб уж наверняка. А кто первый найдёт - тому и приз! Одна просьба лично к повелителю! Только сегодня, только в честь праздничка, кхм....
  Крину он назначил главной, сложив организационно-управленческие обязанности, заодно повелев описать, как подарок выглядит.
  Словом, всё сложилось просто превосходно. И сейчас, имея несколько часов в запасе, повелитель решил немного расслабиться и отдохнуть. В неубранной пока спальне спать как-то не хотелось, в большинстве остальных помещений сновали подданные. Можно было спуститься в подвалы, но вот ещё одного дня среди гробов после всех изнурительных ритуалов для Сендера он бы не выдержал. К тому же, все колдовские манипуляции сопровождались поджогом травок, и от амбре в гробнице у него уже болела голова. Хватит, насмотрелся, насиделся, хуже горькой редьки. А вот в покоях самого Сендера можно и обосноваться. Лезть туда никто не решился в отсутствие хозяина - себе дороже, да и убирать-конопатить там было нечего. Сендер был ещё тем чистюлей, а стены его были увешены гобеленами с оружием в несколько слоёв. Сплошь боевые трофеи и просто занятные безделушки, приобретённые в разное время по всему миру: доспехи, кольчуги, мечи, копья, ножи, луки, булавы, молоты, посохи... - чего тут только не было. В любое другое время пребывание там без разрешения хозяина воспринялось бы чуть ли не святотатством - Сендер весьма ревностно относился к своему кабинету - но вот так, в качестве исключения самому повелителю, почему бы и нет?
  Ионел с удовольствием в бессчетный раз прошёлся по кабинету, разглядывая коллекцию. Целое достояние! А потом взял книгу из обширной библиотеки военной теории и поудобнее устроился в кресле у разожженного камина. Вытянул блаженно ноги, упёршись пяткой в затылок шкуры медведя и... заснул.
  ***
  Обычно Повелитель спал чутко: чуял чужака аж на подходах к замку. Но этой зимой всё шло наперекосяк.
  Из-за забитого носа дышать было тяжело. Повелитель вампиров невольно приоткрыл рот и сладко, с прихрапываниями посапывал. Снилась ему какая-то ерунда, не оставляющая в памяти и следа. Ему в целом было тепло и уютно: спать, сидя на мягкой обивке было удобно, успокаивающе потрескивал огонь в камине. Нос только в районе переносицы как будто что-то сдавливало изнутри. А в кончик что-то кололо. Несильно так. Тынк-тынк. И ещё раз, чуть больнее. И совсем ощутимо.
  Ионел, медленно выныривая из своего глубокого сна, ещё надеясь продлить его, покрутил носом. Потом попытался отмахнуться, и даже отвёл от лица что-то длинное и холодное. Но покалывание возобновилось, на колени кто-то положил что-то тяжёлое, и он открыл глаза.
  Всё так же горел огонь в камине, книжка выпала из рук, а шкура смялась. А ещё у него на коленях сидел ребёнок в кастрюле на голове, с покрывалом, намотанным на манер плаща и испачканным золой лицом и тыкал с суровым видом в нос арабским кинжалом.
  Ионел осоловело рассматривал ребёнка. Лет шести? Семи? Он не особо разбирался в человеческих возрастах. Волосы из-под кастрюли вроде чёрные торчат. Лицо такое - у-у-у - сердитое. Глазёнки-то так и сверкают. Вот ведь ещё приснится на больную голову.... Ха! А рубаха-то, кажется, его! Узнаёт, узнаёт он эти сползающие рукава. Смешной такой. И нос смешной. И....
   - Не спи, чудище! Убивать буду! - заявили ему, снова укололи в нос и свалились между ног, случайно и больно ударив локтем в живот.
  Ионел распахнул глаза, окончательно просыпаясь.
   - А?
   - Убиваю! - малыш обрадовался, что теперь можно нападать, и ринулся в бой. Ну, голову бы он таким ударом не срубил, как явно намеревался, но ухо отсечь вполне мог, если б Ионел не извернулся. Вампир оттолкнул ребёнка прочь, а сам скатился с кресла и задом отполз к камину, с вытаращенными глазами наблюдая за пришельцем. Он был настолько сбит с толку, что первые секунды даже перебрал варианты перемещения в другую реальность или летаргический сон на пару веков. Но вокруг была обстановка всё того же кабинета Сендера, в котором он и заснул, а дрова в камине даже толком не успели прогореть.
   - Какого чёрта?! - от следующей атаки мальца он снова увернулся и вскочил на ноги, привычно поднимая руку с намотанной полой плаща, прикрывающей лицо. К счастью он заметил огонёк у самых глаз за секунду до того, как тот успел переместиться с плаща на чёлку - видно, слишком близко к камину отползал повелитель.
  Ребёнок тем временем неумело попытался сделать обратный проворот мечом, рассекая крепление выставочного гобелена позади себя. Гобелены из-за оружия были тяжёлыми и держались сложной системой шнуров не столько у потолка, сколько у пола. Из-за обрубленного каната всё сначала покосилось, а потом лавиной кинжалов посыпалось на парнишку. Но тот весьма ловко для своего возраста отскочил, споткнулся о распахнутую медвежью пасть шкуры и упал, пытаясь кубарем сгруппироваться и встать снова. Ионел едва успел двумя пальцами за лезвие перехватить кинжал, не дожидаясь, пока ребёнок нанизает сам себя в своих акробатических номерах. Мальчик удачно встал в боевую стойку. Правда, кастрюля сползла до носа. Обнаружив, что оружие пропало, паренёк вслепую ухватил, было, щипцы из камина, заойкал от жара, но мужественно не отступил с позиции, а, отбросив железяку в сторону, другой рукой нашёл рукоятку висящего топора. Детских силёнок не хватило, чтобы сорвать его одним движением, и малец вцепился в оружие двумя руками, почти повиснув сверху. Ионел дёрнулся поначалу предотвращать повторение ситуации с упавшим гобеленом, но тут краем глаза заметил что-то неладное. По креслу начинали плясать весёлые огоньки пламени. Видать, с щипцами на него попали и искры. Ионел сам сорвал один из гобеленов с кольчугами и поспешил тушить пожар. Он не видел, что делал парень за спиной, но ему всё же удалось обрушить свой гобелен. Подняв обратно кастрюлю и быстро разочаровавшись в первоначальном выборе топора, мальчик вооружился цепом с тремя цепями с лезвиями на концах и с боевым кличем ринулся в нападении.
  Ионел тем временем заметил ещё несколько источников возможного пожара по всей комнате. Так они и прыгали: Ионел на огонь с изрядно подпаленным гобеленом, попутно уворачиваясь от беспорядочно разящих лезвий цепа, и мальчонка, придерживающий кастрюлю.
  Погасив последний огонёк, Ионел развернулся и всё с тем же гобеленом прыгнул на ребёнка, накрывая его с головой. Вампир быстро отобрал опасную игрушку и отбросил цеп в сторону, а сам занялся упаковыванием отчаянно лягающегося пацанёнка. Только когда сопротивление почти сошло на нет, а пыхтящий Ионел обвязывал гобелен шнуром на манер мешка, он услышал, наконец, стук в дверь.
   - Ну господиииин! Ну ответьте! С вами точно всё в порядке?
   - Открыто! - рявкнул он.
  В комнату несмело заглянула Вайорика. Обозрев всю сцену погрома и взбешённого взлохмаченного Повелителя посреди всего хаоса, она ойкнула и тут же захлопнула дверь.
   - Куда?! - взревел вампир.
   - Я лучше Крину позову, - ответил ему удаляющийся голосок.
  Крину она позовёт?! Да что за дела такие?! Повелитель он, или кто?! Почему же его слушать никто не хочет?!
  Постепенно в мешке перестали дёргаться, и Ионел сел рядом прямо на пол. Он тоже успокаивался. И начинал искать объяснения. Картинка наконец складывалась. Так что когда в кабинет ворвалась запыхавшаяся Крина с толпой вооружённых подданных, он был уже совершенно спокоен. Все столпились на пороге, весьма озадаченный представшей сценой. Один за другим они опускали мечи, ворчали что-то на Вайорику. Девушка лишь тоненько оправдывалась: 'Ну, я же не успела', 'Я вошла, а он тут такой', 'И грохот, грохот-то!'.
  Ионел степенно и величественно обвёл всех взглядом. Даже сидя на полу он мог смотреть на них сверху вниз. Вампиры скучковались, замолчали и опустили головы.
   - Всем.... - он насладился паузой, прежде чем продолжить, давая и остальным переварить резкую смену событий, - спасибо. Продолжайте, что не закончили, дела нельзя бросать на полпути. К сожалению, победитель у нас уже есть. Подарок, - тут он легонько ткнул мешок, - найден. Крина, девочка, останься.
  Вампиры стали неловко расходиться. Те, кто ждал в коридоре, шёпотом выспрашивали детали у более удачливых собратьев. Вайорика не отпускала руку Крины до последнего, будто провожая в последний путь, хотя Ионел ни на йоту не повысил голос.
  Наконец, в пустом кабинете остался лишь Ионел, Крина.... И подарочек.
   - Итак, - Ионел встал и отряхнулся. - А теперь чётко и внятно объясни, что за кота в мешке ты пыталась мне подсунуть. М?
  Он не кричал, не гримасничал, но именно оттого вампирше было не по себе. Она сглотнула.
   - Я не говорила про кота.
  Ионел отвернулся. И попытался восстановить в голове их диалог в покоях. И тот момент, когда он решил, что там непременно кот.
   - Ага. То есть ты выманивала человеческого ребёнка 'кис-кис' и мясом сырым?
   - Но это вовсе не!.... - что-то горячо попыталась возразить Крина.
   - Молчи! Лучше объясни мне.... За-чем. Зачем мне в подарок нужен ребёнок? М?
  Вампирша осеклась, замялась и потупила глазки.
   - Это вам на праздничный ужин. Ну, а если понравится, то можно и обратить. Он ведь симпатичный такой, да? И... м... а с ним всё в порядке?
  Ионел покосился на мешок.
   - Он что, там?! - забыв про весь свой страх и вину, Крина кинулась к мешку и стала судорожно его развязывать. - Да разве так можно? Он же ребёнок! Маленький совсем! Бедненький! Беззащитненький!
  Ионел нервно хохотнул. Что-то ему подсказывало, окажись он сейчас между вампиршей и мешком - она бы и его откинула.
   - Беззащитненький, как же, - только и сумел выдавить он, наблюдая, как его подданная осторожно освобождает обиженно надувшегося мальчонку. Ребёнок, к слову, хоть такой открытой агрессии к девушке и не проявлял, но и обниматься не спешил. Смотрел только исподлобья взглядом загнанного зверька, будто оценивая, когда сподручнее снова ринуться в бой, - всё равно помирать, так хоть врагу нанести ранения.
  Ионел смотрел на сюсюканья и возню Крины скептически. Он ничего не имел против, если вампирша решила завести себе игрушку, но не хотел, чтобы она обманывала саму себя.
   - Крина, перестань, он же тебя боится.
   - Я не боюсь! - пискнул мелкий, даже попытался подобрать один из кинжалов с пола, но был остановлен Криной.
   - Вы посмотрите, ты что, на кухню заходил? - кинжал она мягко отобрала, а пока ребёнок сердито тянулся к другому, поспешила снять и кастрюлю, но мальчишка подпрыгнул, ухватился за края посудины и, повисев с секунду, перетягивая на себя, вернул обратно на голову, кажется, стукнувшись о днище затылком. Реветь он не стал, хоть и сморщил нос от боли.
   - Ты, наверное, голодный, - заключила она и неожиданно для мальца подхватила его на руки и потащила его прочь. Мальчик не ожидал такой подлой атаки от хрупкой девушки, а потому просто вцепился в её платье, ещё больше раскрывая декольте.
  Ионел опомнился, когда они уже выходили из комнаты и поспешил следом.
   - Эй! Я не очень понял! Ты, кажется, говорила, что это _мой_ ужин, а не что ужину нужен ужин.
   - Глупости, - отрезала Крина, целеустремлённо топая к кухне. Естественно никуда не разошедшиеся после представления вампиры сейчас спешно юркали в ниши, за статуи и колонны, или делали вид, что так скучковались исключительно для уборки. Сендер безусловно будет рад такому вылизанному коридору. На мальчонку они косились с любопытством, чуть шеи не выворачивая вслед процессии. Повелитель едва поспевал за подданной, чувствуя себя обведённым вокруг пальца. Крина просто мастерски умудрилась перевести тему и вот уже из виновницы бед, стала героиней.
  На кухне никого не оказалось. Вампиры почти не нуждались в обычной пище, помимо мяса с кровью. И чем меньше была прожарка, тем для них было лучше. Овощи презирались, для фруктов был не сезон. В общем, вся подготовка к ужину занимала не так много времени, и сейчас повара среди всех остальных драили замок.
  Крина отловила крутящуюся рядом любопытствующую Вайорику и отправила разыскать работников кастрюль и сковородок, а сама, усадив мальчика за кухонный стол, полезла изучать выставленные из кладовки запасы к вечерней трапезе. Ионел присел, было, рядом с мальчиком, наткнулся на его сердитый взгляд, и подобру-поздорову решил пересесть подальше.
   - Крина, - вампирша его нагло игнорировала, гремя крышками, заглядывая в чаны и мешки. Пришлось повысить голос: - Кри-на! Хватит ломать комедию! Сядь и расскажи мне толком всё от и до!
  В кухню несмело заглянул главный повар, Хенрик, с Вайорикой. Повар по стеночке, по стеночке, поглядывая на повелителя, протиснулся к плите, оттеснил Крину и уверенно стал выкладывать ингредиенты. Оставшись без прикрытия, вампирша была вынуждена вернуться к столу. Глаз она не поднимала, избегая взгляда повелителя. Подошла к мальчику и нежно погладила его по кастрюльке. Малец насупился и диким зверьком поглядывал вокруг.
   - Я уже говорила вам, вы, господин, были такой грустный, такой уставший. А помните, как раньше вы веселились? Всегда высмеивали праздники людей, особенно вот этот зимний, но не гнушались воспользоваться поводом для развлечений. Это было так весело!
  Крина подняла глаза, она улыбалась. Позади несмело выглянула Вайорика, явно терзаемая желанием подойти. Она поманила кого-то, стоявшего за углом и в проёме. Мелькнуло любопытствующее лицо Моны. Троица подружек вновь собиралась вместе.
  Ионел лишь махнул рукой - мол, проходите, будьте как дома.
   - Давно это было, Крина, давно.
   - Ну вот именно, что давно! - воскликнула Вайорика, стушевалась и спряталась за Криной.
  Повелитель фыркнул.
   - Если скучно вам стало, так и скажите.
  Хенрик чем-то особенно громко загромыхал. В отличие от вечной троицы, крутящейся подле повелителя, вслух он свои возражения не высказывал, но намёк был ясен.
   - Нам не скучно, - мягко возразила Мона. - Нам тоскливо оттого, что не в состоянии мы забрать ваши печали и горести, господин. Не можем мы стряхнуть с ваших плеч этот тяжкий груз, - она скользнула Ионелу за спину и нежно начала массировать ему плечи. Вампир расслабился.
   - И вы решили, что мне станет радостно с ребёнком. Как будто мне вас и Пеши с его выходками мало.
  За порогом яростно зашушукались, донёсся приглушённый возглас Пеши.
   - Да нет же, господин, не в ребёнке дело, - Крина даже губу закусила, сверкнув клыками, стараясь подобрать слова. - Мы просто хотели напомнить вам.
   - Если не можем ничего изменить изнутри... - дыхание Моны щекотнуло его за ухом.
   - То почему бы не попробовать воссоздать всё снаружи, - подмигнула Вайорика.
  Ионел с подозрением смотрел в честные глаза Крины. Потом прищурился. И внезапно расхохотался.
   - О, богиня! Так вот в чём дело! Это вы Пешу привлекли, бесстыдницы!
  Девушки переглянулись, несмело улыбаясь. Повелитель их наконец раскусил.
  А Ионел недоумевал, как мог так долго оставаться столь слеп. После битвы с рыцарями, организацией перелёта основной части клана на юг (чего стоила только одна разборка с клином мигрирующих уток) он был настолько вымотан, что не обращал внимания на очевидные вещи. А коварная троица тем временем устроила целый заговор. Пока они рассказывали, вампир вспоминал все те нестыковки и подсказки, от которых он отмахивался в последние дни. Скучающий деятельный Пеша был завербован одним из первых. На него были возложены диверсионные отвлекающие манёвры. Ведь очень сложно скрыть что-то от повелителя, способного в любой момент по желанию определить, где ты и даже что чувствуешь, от которого редко когда ускользали изменения в собственной твердыне.
  Но Пеша перестарался. Насморк повелителя вампирши вовсе не планировали. Зато всё остальное прошло на ура. Пока Ионел гонялся за Пешей и компанией, остальные вампиры успешно готовили гирлянды и прочую мишуру для украшения замка, готовились к вылазке в деревню, откапывали в сундуках костюмы и маски. Но самое главное - приволокли огромную ёлку!
   - Что? - прервал восторженный рассказ Ионел. - Целую ёлку? И где вы её спрятали, позвольте узнать?
  Вампирши прямо светились от гордости.
   - Туда, куда вы решили не заглядывать до следующего полнолуния.
   - В гробницу.
   - У Сендера.
  Повелитель лишь прикрыл глаза рукой. Со всеми этими ритуалами он натаскал в гробницы столько трав, что еловый запах мог и не заметить. А эти подданные ещё и перестраховались, добавив посторонних благовоний, зажигая аромапалочки с востока.
   - Ладно, гении. Но я вас расстрою: в этом году люди решили не устраивать праздник, потому что слишком холодно, так что ваши костюмы бесполезны.
   - А вот и нет! - возразил тоненький голосок.
  Ионел удивлённо посмотрел на ребёнка. Он как-то и забыл про него. Мальчик же, осознав, что привлёк всеобщее внимание, надул щёки и собрался изображать партизана. Крина ласково погладила его по кастрюльке. А Хенрик, наконец, поставил на стол блюдо с ароматным печеньем и кружку, пахнущую шоколадом и корицей. Ионел с мальчишкой одинаковыми голодными взглядами уставились на угощение и синхронно сглотнули. Мальчик тут же отвернулся, нацепляя сердитое выражение, а Ионелу гордость не позволила лезть вперёд.
   - У нас что, был горячий шоколад и молоко? - изумлённо спросил он. В рейтинге продуктов, потребляемых вампирами, эти продукты недалеко ушли от овощей. Хенрик пожал плечами. Под завистливым взглядом повелителя он вздохнул и, пробурчав:
   - Пойду ещё сделаю, - пошёл к плите.
   - Так, - Ионел помотал головой, отвлекаясь от гастрономии. - Вы толпой решили нагрянуть к людям на праздник и смешаться с толпой, надев маски. Это я... могу понять. С ребёнком-то что? Крина, ты мне скажешь, наконец, или нет?
   - Ну.... - вампирша покосилась на Вайорику. Та ничего не заметила. Она ухватила печеньку и начала сюсюкаться с мальчиком. Тот пока сопротивлялся и отворачивался.
   - Понимаете.... Мы тут вспомнили, что подготовили подарки друг другу.... А вам - нет, - Крина как будто сама испугалась своих слов и поспешила пояснить, - ну, то есть не совсем. Мы про вас не забыли! Но просто ничего самодельное, достойного вас, не придумали, а всё в этом замке и так принадлежит вам!
   - Мы хотели купить что-то на ярмарке, - поддакнула Мона. - Но кое-кто... проспал.
  Вайорика встрепенулась.
   - А что это проспал? Как будто я одна должна была лететь! И вообще, они в этом году так быстро свернулись. Носики подморозили, видите ли!
  Ионел лишь закатил глаза. Как дети. Говоришь, говоришь, чтобы из замка ни ногой... То одна куда-то слетала, то другая на ярмарку отправилась. А ещё целая толпа подданных по лесу собирала веточки-шишочки. И за ёлкой ходили. Запрет повелителя? Какого повелителя? Ха-ха-ха.
   - Не важно, кто виноват, - прервала Крина. - Словом, времени оставалось мало, и я решилась слетать за подарком, - голос её потеплел. - А тут лечу, смотрю, а на опушке, уже почти у самой деревни, это чудо в сугробе замерзает.
  На мальчика снова все посмотрели. Он уже грыз печеньку, но застуканный за этим, не стал прятаться, а гордо продолжил трапезу.
   - Такой маленький.
   - Такой хорошенький.
   - Такой миленький.
  Три вампирши с влюблёнными глазами обступили ребёнка. Тот и глазом не повёл, будто всё так и должно быть. Брошенный Ионел поджал губы.
   - Так почему ты к нам-то его притащила? Отвела б ближайшему крыльцу - делов-то!
   - Ну... я подумала, что он вам обязательно понравится! Вы только посмотрите! Это же отличный подарок! От всех нас! Превосходный!!
  Вампирши закивали. За порогом кто-то даже похлопал. Толпа подслушивающих была уже довольно плотненькой, но впускать всех в кухню Ионел пока не хотел, делая вид, что не замечает и не слышит.
   - Вы только подумайте! Симпатичный!
   - Вкусненький!
   - Сладенький!
  Ионел не понимал. Точнее он понимал логику Крины и компании (это ведь даже на женскую списать нельзя, да? Хотя материнский инстинкт так и выпячивался на передний план), он не понимал, где в воспитании и управлении своими подданными допустил такую крупную ошибку.
   - Крина, детка, ты ведь знаешь, что если взрослые после укуса ощущают лёгкую анемию, то для детей это может привести к летальному исходу. Ты же говоришь, он тебе так понравился. Что же ты хотела в итоге?
  - Ну, я думала, вы осторожненько!
  Ионел поднял глаза на несчастное дитя. Мальчик был серьёзен и внимательно их слушал, прекрасно понимая, в какой страшной ситуации оказался. Он не плакал, не кричал, просто выжидал. Почти как взрослый.
   - Крина, прости, но я не буду обращать его.
   - Да? - вампирша явно расстроилась, хотя знала с самого начала, что так оно и будет. - Ну вот.
  Ионел покачал головой. И встал.
   - Ладно. Давайте не будем мешать Хенрику и пройдём ко мне. Сегодня, так и быть, пусть остаётся, а завтра с утра отнесёте его домой. И, - он перстом указал на Крину, поймал её взгляд. Глаза Повелителя блеснули красным. - Под твою ответственность, Крина.
  Вампир развернулся, эффектно взмахнув плащом, и прошествовал к выходу, намеренно чеканя шаг. В коридоре завозились и спешно разбегались-расползались. Ионел остановился на пороге.
   - И Хенрик.... - он обернулся с просящим выражением на лице. - Принеси мне кружку шоколада. И печеньки.
  ***
  Пока Ионел со свитой из вампирш и мальчика двигались к повелительским покоям, подданные спешно приводили их в порядок, так что ждал их уже не кавардак, остававшийся после поисков, а вполне уютные комнаты.
  За окном начало темнеть, и по замку зажгли больше свечей и факелов. Не то, чтобы видящим в темноте вампирам они были жизненно необходимо, но ночное зрение утомляло глаза. Огонь уютно потрескивал, бросая красивые световые отблески. Ионел уселся в любимое кресло. Вампирши с мальчиком расположились на ковре. Откуда-то были приволочены игрушки: фарфоровые фигурки от сервиза, скрученные набалдашники с мебели в форме животных, ещё какая-то потрёпанная деревянная лошадка и тряпичная кукла со спешно выдернутыми иголками.
  Мальчик уже просто обалдел и не очень понимал, что делать дальше. Вроде как с чудищами надо бороться, но чем? И ладно бы сражаться со страшным клыкастым дядькой, но тётеньки все были очень ласковые, хоть и отбирали все опасные предметы с невиданной силой. В конце концов магия горячего шоколада подействовала, и ребёнок успокоился. Но к игрушкам особого интереса всё равно не проявил.
  Ионел, тоже выдувший две кружки шоколада, пришёл в благодушное расположение духа настолько, что ситуация даже стала его забавлять.
   - Ну, юный герой, - обратился он к ребёнку. - И куда же ты в такой холод удрал из-под мамкиной юбки?
  Мальчик насупился.
   - Мне нельзя трогать мамину юбку.
  Неуверенно выговоренная 'р' привела вампирш в восторг.
   - И это правильно, - степенно кивнул Ионел. - Мамины не трогай. Вот подрастёшь - за другими гоняться будешь. Но ты не ответил, юное дитя, куда ты шёл, когда Крина нашла тебя.
  Мальчик засопел.
   - Я хотел посмотреть на Зимнего Волшебника.
   - Зимнего Волшебника? - Ионел хохотнул. - Насколько я помню, его не в лесу искать надо, а дома у печки ждать.
  Мальчик тяжко вздохнул:
   - Вот именно. Не в лесу.
  Повелителя что-то насторожило, но он так и не понял что.
   - Зря ты, малец, пошёл. Папку с мамкой напугал. А Зимнего Волшебника ты бы всё равно не нашёл. Раскрою секрет - он не су... - он даже не успел договорить. Все трое: Крина, Вайорика и Мона - коршунами налетели, затыкая рот.
   - Правильно, нечего его искать. Он сам приходит! - пояснила Крина. Ионел с досадой стряхнул девиц с себя. Они легко соскочили обратно на ковёр, предостерегающе поглядывая на него. Это его только разозлило.
   - Да что за дела? Пусть знает правду с самого начала. Не существует никакого Зимнего Волшебника! Магов? Завались. Духов? Найдутся. А этого добренького Зимнего Волшебника не бы-ва-ет!
  Вампирши смотрели недовольно и осуждающе. Мальчик же только кивнул.
   - Папа тоже так говорит. Но это он просто к нам не приходит, а к людям приходит. И я хотел доказать.
   - Какая глупость! И кто тебе такое сказал? Зимний Волшебник, раз в году, по всему миру..... Ну глупость же неимоверная! И люди эти.... - Ионел замолчал. Что-то повторил про себя и уставился на ребёнка. А потом одним резким движением сдёрнул ненавистную кастрюльку. Реакция у него была лучше крининой, так что мальчик не успел ухватиться за свой головной убор.
   - Эй! - возмутился он. - Отдай!
   - А!!! - заорал Ионел, тыкая в мальчика пальцем. - Это что, чёрт возьми такое! Это как так можно?!
  Мальчик хмурился и чуть шевелил заострёнными длинными ушками.
  Он был предельно честен. Крина нашла его не когда он шёл в лес, а _из_ леса. И за лёгкой чумазостью скрывалась на самом деле темноватая сероватая кожа тёмного эльфа. Что было теперь очевидно, начиная от кончиков ушей, зелёных тёмных глаз, скрывавшихся до поры до времени в тени кастрюльки, и аккуратных черт лица.
  Для вампирш такое разоблачение сюрпризом не стало, ещё больше разозлив Ионела.
   - Крина, ты совсем спятила?! Свалила из замка, нарушила мои приказы, приволокла... это, да ещё и эльфа! Тебе стычки с рыцарями было мало?! Скучно стало?! Хочешь ещё и войну эльфам объявить?!
  Вайорика испуганно спряталась за Крину, Мона успокаивающе привлекла её к себе. Сама виновница молчала.
   - Так! Чтобы немедленно! Немедленно отнесла его обратно! Или нет. Доверия тебе... Я сам!
   Ионел, весь на эмоциях, распахнул ставень....и получил смачным сугробом в лицо, свалившимся от резкого движения с козырька и закинутым в комнату коварным ветром.
  Окно вампир закрыл обратно, изрядно поостывший во всех смыслах слова.
   - Завтра, - выдавил он и, отплёвываясь от снега, поплёлся обратно в кресло.
   - Да какая разница? - вступилась Мона. - Человеческий, эльфийский... Я считаю, Крина поступила правильно. Она же спасла его. А если эльфы или люди допустили, чтобы ребёнок замерзал в сугробе, то нечего тут и думать. Да?
  Она потянулась потрепать мальчика по макушке, но тот увернулся.
   - Его будут искать, - слабо возразил Ионел.
   - И что найдут?
  Ладно, вампирши были, наверно, правы. Но Ионелу всё равно было не по себе. Его замок находился посреди леса, на самой границе владений тёмных эльфов. А с соседями никому никогда портить отношений не хотелось. Неблагодарное это дело. К тому же, тёмные славились своими подлянками. Стенкой на стенку могут и не пойти (хотя фехтовальщики и мечники у них были отменные), но так усложнят жизнь, что впору вешаться. Не зря с тёмными эльфами даже орки не связывались.
  И к детям они относились довольно ревностно, благо относились к долгоживущим расам с низкой рождаемостью. Это не люди, переживающие потери с философией 'одним меньше, другим больше'.
   - Ну вот, вы опять расстроились.
  Вайорика подползла к нему вплотную и, положив подбородок ему на колено, преданно заглядывала в лицо.
  Ионел ласково потрепал её по макушке.
   - Не люблю я зиму. Не люблю.
   - Зимой холодно, - неожиданно подтвердил мальчик. - Но весело. Все лепят снежных медведей и драконов.
   - Ой, а мы в деревне снежных баб лепили! - захлопала в ладоши встрепенувшаяся Вайорика. - Однажды Каркси даже меня хотел вылепить! Только у него ничего не вышло. Я в талии ломалась и вообще такой смешной бабищей выглядела!
   - Каркси - это ведь...? - осторожно спросила Мона, и Вайорика с улыбкой кивнула.
   - Да, он был моим женихом. Зимой, кстати, и умер.
  Ионел внимательно посмотрел на девушку. Она вспоминала об этом легко. С грустью светлой памяти по бывшему возлюбленному. Всю боль, стремление к мести оставила она позади в тех временах, когда жаждала расправы и крови над убийцами. Она редко вспоминала о событиях тех лет. А теперь вдруг захотела повторить историю. Не для Моны, Крины и Ионела, которые и без того всё знали - для себя.
   - Мы с Каркси выросли в одной деревне. И даже не могу сказать, когда полюбили друг друга. Он был хорошим: верным, надёжным. Но так получилось, что в меня влюбился наш староста. Он был уже немолод, женат и с детьми, а всё равно волочился. В общем, не знаю. Не помню. Виновата ли я? А только заплатил он разбойникам, чтобы убили моего Каркси. И подстроили как несчастный случай в лесу. Но что-то у них не вышло. Каркси не сразу умер, а смертельно раненый сбежал. Ко мне сбежал, - Вайорика вздохнула. - До сих пор не знаю, о чём думал староста. Что я свободной стану и к нему уйду? А как же его семья? Не понимаю. Я ведь даже когда к ним тогда влетела, жена его всё собой закрывала. Знаю, говорит, что подлец. Но вот люблю, и сделать ничего не могу.
  Возникшее молчание прервал внезапный детский голосок:
   - Так ты его убила?
  Вампиры удивились. Они были уверены, что ребёнок не всё поймёт.
   - Нет, что ты. Она же правду говорила. А в чём она виновата? Сама себя наказала. Заперла я его, а с ней проревела всю ночь в обнимку.
  Естественно вампирша не стала уточнять, что заперла она старосту в пересохшем колодце с трупами убийц, а наутро выпустила уже практически лишившимся рассудка. Но ни жену его, ни тем более детей, она действительно и пальцем не тронула, хотя изначально шла не самого старосту убивать, а близких его на его глазах.
   - И никакой Зимний Волшебник никому не помог, - горько заключил Ионел. Вайорика искренне удивилась.
   - Как не помог? Я же его встретила как раз в ту зиму!
  У мальчишки заблестели глаза:
   - Правда?
  Вайорика кивнула, а потом приложила палец к губам.
   - Но это секрет. И не слушай ты дядю повелителя, - Ионел подавился смешком от такого титула. - Не я одна его видела.
  Её внезапно поддержала Мона.
   - Это правда. Я тоже встретила Зимнего Волшебника.
  Эльфёнок подался вперёд:
   - Расскажи! - потребовал он.
   - Ну.... - Мона прикрыла глаза. - Была у меня раньше сестра. И она тоже в некотором смысле была волшебницей.
  Несмотря на внешность и поведение, Мона была самой младшей из троицы. Но её боль не могла угаснуть с течением времени. Потому что виновником была она сама.
   - Я родилась на три года позже Ионы. А после меня ещё было три брата. Ионе сразу отвели роль старшей, которая и по хозяйству должна помогать и за нами присматривать. А мне так нравилось доставлять ей неприятности. То солому разбросаю, то земли в котёл с едой насыплю и кур выпущу. Ждала всё, когда же наша добренькая Иона наконец огрызнётся, когда её родители наказывали. Но сестра была на редкость глупа. Сносила все наказания покорно, слова поперёк никогда не сказала.
  Ионел прикрыл глаза. Он чувствовал, как злость всё ещё клокочет где-то внутри Моны. Она не простила ни себя, ни сестру. И сложно было сказать, кто о ком заботился больше: покрывающая подлость Иона или пытающаяся вызвать стойкость и силу Мона.
   - Логмэриль тоже меня прикрывает, - серьёзно кивнул мальчик. - Это плохо?
  Вампиры переглянулись.
   - Не очень хорошо, - сказал Ионел на правах старшего. - Тебе надо учиться отвечать за свои слова и поступки, и понять, что значит ответственность.
  Ребёнок задумался.
   - А мама говорит, что пусть другие выкручиваются, главное ты должен всем доказать, что не виноват. И в этом твоя сила.
   - Ну раз мама говорит, - протянул вампир, думая, как же типична такая позиция для тёмного эльфа.
   - А когда Ионка влюбилась - я сразу поняла. Она ведь чувства скрывать не умела. Сразу краснела при нём, мямлить начинала. Влюбить его в себя было просто. Я считалась довольно красивой. Неделю я наслаждалась властью - только пальчиком помани, он мне сапоги был готов лизать. Я развлекалась от души. А у сестры глаза потухли. И улыбка вечная стала грустной. Как-то вечером я пыталась её раздразнить, повторяла, что сама она виновата, раз счастье упустила. А она мне сказала, что сестре бы без раздумий уступила, но вот только, не люблю я его, и вот это плохо, - Мона вздохнула. - Я только потом поняла, что она единственная понимала мою извращённую любовь к ней, которую и сама я, наверно, не осознавала. Парня я того бросила, а он мерзавцем оказался. Решил, что из-за сестры всё, мол я - нет, вы представляете, я! - благородно уступаю зарвавшейся неженке. Напился и с компанией таких же отморозков...
   - Убил? - тихонько и напугано спросил мальчик. Мона лишь голову опустила. Эх, если бы только убил.
   - И тогда появился Волшебник и помог отомстить?
  Вампирши рассмеялись.
   - Нет, что ты, - отмахнулась Мона.
   - Волшебник добрый, - поддакнула Вайорика.
   - Хоть и сам об этом не всегда знает, - захихикала Крина.
   - Он спас меня, - пояснила Мона. - Унёс с собой из пучины моей мести.
  Ионел припомнил их встречу. Мона тогда была страшна. В отличие от Вайорики она не пощадила никого, да и сама чуть не свихнулась. И ведь что-то же побудило его тогда взять её с собой, вытащить, излечить. Кажется, он начинал подозревать, откуда у его подопечных страсть подбирать заплутавших созданий.
   - Фу-фу-фу! Совсем ребёнка запугали! - всплеснула руками Крина и попыталась эльфёнка потискать, но тот ловко увернулся. Кажется, в жизни его на телячьи нежности покушались многие.
   - Расскажи лучше, как ты встретила Волшебника!
   - Какой догадливый, - разулыбалась Крина. - Что ж. Моя история тоже страшная. И детишкам такое знать нельзя.
   - Эээээй! - Крина всё же нажала на детский носик пальчиком, а мальчик этот палец зажал зубами, вызвав у вампиров взрыв хохота.
   - Он меня кусает, посмотрите-ка!
   - Поосторожнее с этим, - заметил Ионел. Хотя для обращения крови вампира было маловато, но ничего хорошего из этого тоже не вышло бы.
   - Ну расскажи! Почему это нельзя?
   - Потому и нельзя. Не надо вам знать. Ни про войны, разрушающие города, ни про отчаяние, шедшее по следам смерти, ни про казни и чуму, забравших родителей у детей. К чему вам ужасы о голоде, когда защищаешь своих братьев и сестёр не столько от солдат, сколько от голодных соседей. И холоде зимы, от которого не спрятаться под тонкими лохмотьями. Волшебник дал мне жизнь, дал силы и стойкость.
   - И спас тебя, забрал с собой?
  Крина покачала головой.
   - Спас. И оставил среди родных и близких. А много лет спустя, когда я поняла, что больше не нужна, - 'А точнее, когда её чуть не убили собственные неблагодарные братишки, обзывая презираемым монстром', - мысленно поправил Ионел, - принял меня в своём доме, в своём клане.
  Крина с любовью и благодарностью, как и Вайорика с Моной, смотрели на своего повелителя. Эльфёнок переводил взгляд с одной на другую, раскрыв рот.
   - И на этом моменте у меня уже должен расти нимб, - пробурчал польщённый Ионел, заёрзав в кресле.
   - А почему вы ушли от Доброго Зимнего Волшебника к этому мрачному дядьке?
  Один единственный вопрос сразу разбил всю атмосферу торжественности момента. Вампирши хохотали в голос, до слёз. Всё ещё смеясь, Крина пояснила:
   - Потому что в мире ещё полным-полно заблудившихся детишек, ожидающих своего чуда!
   - Вот только этого мне не хватало! - протестующе завопил Ионел, вызвав новый взрыв хохота.
  Ребёнок сначала непонимающе вертел головой, но веселье вампирш было столь заразительным, что он тоже заулыбался. Восторженные вампирши тут же начали водить вокруг него хоровод, а потом улеглись вокруг. Ионел, конечно, громко не смеялся, но улыбку у него вся ситуация вызвала. Сколько бы он ни ворчал, а девочек своих любил и радовался за них всем сердцем.
  Убедившись, что шоколад в кружке закончился, а последнее печенье добрая Крина только что вручила ребёнку, он сложил руки на животе и обратился к эльфёнку:
   - Ну, тебе рассказали истории. Может, и ты теперь расскажешь, зачем один пошёл искать Зимнего Волшебника?
   - Я хотел доказать папе, что люди не глупые и не врунишки!
   - Зря, - отмахнулся Ионел, но на него тут же зашикали.
   - К папе просто приехал старый дядя. С посохом и такой зелёной штукой на груди с глазом, - вампир кивнул. По описанию было похоже на представителя совета магов. Эти к эльфам редко, но захаживали. Обычные-то послы дальше опушки не заходили. - И он мне рассказал, как люди празднуют встречу с серединой зимы, - мальчик откусил печеньку, довольно аккуратно для своего возраста, не обронив ни крошки. - Вот. И когда я папе рассказал, он мне сказал, что все люди врунишки. А мама говорит, что это он так говорит только из-за того случая.... - От печеньки остался последний кусочек. - Но меня тогда ещё не было. Я не знаю. Мне только Логмэриль рассказывал. - Последняя печенька была официально съедена. - Ну да, там тогда у папы корону украли. Ну и что? Вернули же потом. И вообще, я думаю...
  Ионел больше его не слушал. Он вдруг побледнел, а потом начал медленно краснеть. Крина первой поняла, что случилось. Она округлила глаза, открыла рот что-то сказать, но только пискнула и молнией юркнула прочь. Вайорика с Моной удивлённо посмотрели ей вслед.
   - ...и я обиделся и ушёл, - эльфёнок тоже был сбит с толку. - А что это тётя ушла?
  Ионел прилагал все силы, чтобы держать себя в руках. Он присел рядом с мальчиком на корточки.
   - Скажи-ка мне, дитя.... У твоего папы есть корона?
  Эльфёнок недоумённо кивнул. Мол, что такого.
   - И скипетр, наверно?
  Снова кивок.
   - А может, он ещё часто на троне сидит и все вокруг его называют 'Ваше Величество'?
  Дитя замотало головой.
   - Нет. Просто 'Мой Король'.
  Вот теперь и Вайорика с Моной отшатнулись в стороны. Ионел в одно мгновение схватил ребёнка, завернул его в свой плащ, схватил накидку на меху и выпрыгнул в открытое окно прямо в завывающую вьюгу.
  ***
  У каждой расы есть свои странности. Это понятно и ни для кого не секрет.
  Эльфов все остальные не сговариваясь считали не от мира сего. Правда немного в разных смыслах, когда говорили о светлых и тёмных. За свою долгую жизнь Ионел и сам не раз сталкивался с представителями Тёмных Эльфов, даже был на переговорах с коронованными особами. И каждая такая встреча оставляла у него стойкое желание больше никогда и ни за что с ушастыми не пересекаться.
  Соседство замка с королевством вышло почти случайным. Уж больно нравилось Ионелу место, уступать он его не хотел. Да и во времена основания замка эльфийские владения начинались гораздо дальше на запад. Это после ледяного плена помимо насморка его ждало и неприятное известие о миграционной близости соседей.
  Эльфы с вампирами жили мирно. Кроме редких набегов за ёлкой, вампиры лесом не интересовались совсем. Погулять они летали в ближайшие города, а ко всяким пичужкам-цветочкам они были равнодушны. В свою очередь эльфам даже выгодно было иметь замок вампирский под боком. Люди, даже переслушав сказок о 'чудных остроухих созданиях', вампиров боялись и не лезли. Оборотни, орки и прочая нечисть тоже самоубийством не увлекалась. Так что это был замечательный союз соседей из разряда 'терпим и не вмешиваемся'.
  И весь этот прекрасный баланс, идеальная схема могла разрушиться из-за одного глупого эльфёнка и тупой вампирши! Такого Повелитель вампиров допустить не мог. И посчитал, чем быстрее он доставит ребёнка обратно, тем больше у него шансов попробовать замять всё происшествие. Всю дорогу по эльфийской цитадели он думал, какой уже переполох подняли остроухие из-за пропажи собственного принца. Но никакими догадками он не мог предположить то, что ждало его на месте.
  Во-первых, на границе его никто не остановил.
  Ну да, день был холодным, вьюга, метель, а он ещё и не по лесу летел, а над ветвями, чтобы быстрее было (лицо замёрзло в ледяную маску на первых минутах, но ему было не привыкать, разве что застывшая сопля не добавляла аристократичности, как ни смотри). Но из-за того, что Ионел нёс ребёнка, которого никак не уменьшишь, лететь ему тоже приходилось в полной форме - то есть огромной чёрной жирной (ну хорошо, спортивно подтянутой) мишенью. И что? И ничего. Возникло у него только какое-то неубедительное предположение, что его узнали.... Но как-то не верилось.
  Во-вторых, у цитадели его поприветствовали.
  Вот так запросто. Снега здесь почти не шло - явно действовало какое-то заклинание, и вся огромная опушка была заполнена гуляющим веселящимся народом. Был Канун Дня Зимнего Солнцестояния, и эльфы, любители любых видов праздников, отрывались, как могли. Ионел не знал, за кого его приняли, но компания у одного из костров настойчиво приглашала угостить выпивкой.
  Озадаченный вампир предпочёл держаться крон и перемещаться перелётами с дерева на дерево. Мальчишка у пазухи, кажется, был в восторге. Он выпутал лицо и улыбался от уха до уха, разглядывая с высоты, как веселится его народ.
  В-третьих, правитель эльфийский тоже недалеко ушёл от своих подданных.
   Поколебавшись, вампир не стал идти с парадного входа. Кто их знает этих эльфов? Лично он был уже полностью сбит с толку. Вместо этого он тихонечко подлетел к балкончику, украшенному чуть менее, чем парадный козырёк над площадью, с которого королевская чета обычно обращалась с официальными заявлениями. И не прогадал, потому что сразу же чуть не наступил на корону.
  Проводив округлившимися глазами откатывающийся в угол головной убор, Ионел огляделся. Перед ним стояла кровать с огромным балдахином и морем подушек с королевским гербом на самой макушке. Ионел сначала подумал, что зашёл не вовремя, но потом разглядел, что на кровати лежат не люди, а платья.
  Он неуверенно сделал шаг, когда дверь резко открылась.
   - Дорогая, ну сколько можно?
  Вампир застыл немой статуей, вытаращив глаза. Но к его счастью, его даже не заметили, потому что в комнату крикнувший эльф так и не зашёл.
   - Уже иду! - ответили ему с другой стороны, из-за небольшой распахнутой дверки в углу. И тут же в комнату вбежала прекрасная эльфийка в расшитом сверкающими камнями платье. Она на ходу застёгивала серёжку. - Дорогой, ты не видел мою корону?
   - Милая, это уже пятая смена платья за вечер! Давай потом! Народ требует!
   - Ну раз народ, - смех её зазвенел колокольчиками. Тут она заметила стоявшего Ионела, ощущающего себя полным идиотом. - А вы....
   - А... это.... Ну, - у него даже слов особо не находилось. Смахнув льдинку сопли, вампир прокашлялся и раскрыл плащ, показывая мальчика. - Ваш сын....
   - Дорогая!
   - Да иду уже! - королева мельком окинула взглядом Ионела. - Не слышала, как ты стучал, но ладно, в честь праздника прощаю. Выпей за наше здоровье! А Кйелиэля поставь здесь где-нибудь. Ему вроде давно пора спать. О чём только Логмэриль думает? Люблю тебя, малыш, - последнюю фразу и воздушный поцелуй она адресовала сыну и упорхнула, захлопнув за собой дверь.
  Пару минут Ионел стоял, не двигаясь, не веря в реальность происходящего. На улице запустили фейерверк и заулюлюкали. Вампир перевёл взгляд на ребёнка на руках. Тот не выглядел потрясённым. Даже немного улыбался.
   - М-да, - высказал корректную часть того, о чём думает, повелитель вампиров. - Может, я просто напротив света стоял, и она не разглядела..... Ладно, малыш, где твоя комната?
  Эльфёнок погрустнел. Но послушно слез с рук, взял вампира за руку и тихонько пошёл к двери.
  Комната принца была не так далеко: всего пару коридоров и три поворота, которые они преодолели с лёгкостью. Никто просто не обращал на них внимания. Ионелу как-то стало грустно. Ещё недавно он с ужасом представлял разборки с эльфами, но теперь думал, что так было бы даже лучше.
  Зайдя в комнату, мальчик отпустил его руку и сразу побежал к окну, вскарабкался на приставленную тахту и уставился на праздник внизу. Ионел тихонько подошёл и встал рядом.
   - Может, ещё погуляем? - спросил принц и с надеждой взглянул на вампира. Тот покачал головой.
   - Надо бы этого Логмэриля что ли предупредить.
   - Угу, - юный принц снова уставился в окно.
  Ионел потоптался на месте.
   - А ты уже успел загадать желание Зимнему Волшебнику?
   - Угу, - мальчик вздохнул. - Я хочу зимнюю свечу.
  Вампир решил, что ему послышалось:
   - Что?
  Эльфёнок указал на дерево в центре площади.
   - Вон там. Там свечи. Они зажигаются ровно в полночь, когда все стоят вокруг, взявшись за руки, и король благословляет зиму. Но на утро они гаснут.
   - О, вот оно как....
  Вампир хотел ещё что-то спросить, но в носу внезапно засвербло, и он чихнул. Внезапно повелитель вспомнил и про простуду, и про насморк, и осознал, что подобные прогулки никак не способствуют выздоровлению. У него даже уши стало немного закладывать - а это было совсем плохо.
   - ..иииинц....
  Ионел насторожился.
   - ринц ...еее..!
  Голос раздавался из коридора и неумолимо приближался. Эльфёнок тоже обернулся на дверь.
   - О, Логмэриль.
   - Н-да.... Это хорошо.
  Покряхивая и покашливая вампир взобрался на подоконник, помахал на прощание принцу и сиганул вниз за секунду до того, как дверь распахнулась, и в комнату ворвался встрёпанный запыхавшийся советник, последние несколько часов со спецотрядом прочёсывавший окрестности. Лучший подарок в этом году ему явно сделала служанка, случайно заметившая странную парочку в коридоре и мимолётом обмолвившаяся об этом подруге, стоя в паре метров от советника. Как добрался до комнаты, Логмэриль даже не помнил. Только сполз по стеночке, тяжело дыша и испытывая неимоверное облегчение.
  ***
  А наутро на своём подоконнике юный эльфийский принц Кйелиэль обнаружил горящую зимнюю свечу, которая не гасла до следующей зимы.
  ***
  Ионела же поутру ждал совсем иной подарок.
  К замку он еле долетел с рассветом. Силы почти покинули его. Все эти полёты, перелёты, поиски уже совсем нетрезвого мага и попытки объяснить, что ему надо, а потом ещё эти ритуалы над свечкой подальше от всех за каким-то сарайкой, когда пьянющий маг на каждый фейерверк порывался вернуться к гуляющим.... Вампира передёрнуло от воспоминаний. Не иначе простуда дала ужасные осложнения на мозг, раз он решился на подобное.
  Ну ничего. Сейчас он уже прилетел и его ждёт дом... Милый.... Тёплый.... Родной... Дооо...ом.
  Ионел протиснулся в окно и мешком свалился на кровать, не очень удачно, правда - нижняя половина тела осталась на полу. Но он даже не успел подтянуться, когда замок потряс вопль, от которого у забытого снеговика на гребне крыши замка съехало на бок ведёрко.
  То был Сендер. Живой, бледный до синевы и весь покрытый шрамами, но полностью восстановившийся Сендер, очнувшийся за полчаса до этого в гробнице и ещё минут двадцать пытавшийся понять, где он. Вокруг были сплошные еловые ветки.
  И вот теперь этот герой, украшенный хвоей и шишками в самых неожиданных местах, пропахший благовониями за время лежания и диверсионной деятельности с аромапалочками членов клана, дошёл до своего кабинета. До своего любимого, тщательно обставленного кабинетика со столь родными кинжальчиками, сабельками, рапирками, арбалетиками....
   - Блин, - пробормотал внезапно осознавший всё это Ионел и скатился на пол, чтобы заползти под кровать.
  ***
  На улице было прохладно. С неба неспешно падали снежинки, серебрясь в свете луны и в подсветке украшений. До рассвета оставалось всего ничего.
  Ионел в красной шапке, отороченной мехом, и своём неизменном чёрном плаще осторожно передвигался по карнизу в сторону окна. Добравшись до цели, он медленно заглянул в комнату. На его счастье в этом году забыли закрыть окошко на затвор, и он легко мог просто толкнуть ставень, чтобы пробраться внутрь, что он и сделал, стараясь не выронить красный мешок.
  Уже когда половина пути была преодолена, над ухом прокашлялись, прочищая горло. Ионел замер и повис, повернув голову в сторону звуков.
   - Вот взял и всё испортил. Ты чего не спишь?
   - Вас жду, Зимний Волшебник, - из темноты, улыбаясь, вышел молодой статный эльф, в котором смутно угадывались черты давнишнего мальчишки. - Давай помогу, - он протянул руку повелителю вампиров.
   - Сам справлюсь.
  Ионел легко вскочил и оказался внутри.
   - Так не честно, - заявил обиженно он. - Ты должен спать, Кйелиэль.
  Эльф с трудом подавил смешок.
   - Не спится. Волновался я. В этом году ты припозднился.
   - Ну, Волшебнику тоже надо когда-то праздновать, - Ионел непроизвольно облизнулся.
   - Что ж... тогда.... - Кйелиэль протянул недвусмысленной формы подарок. - С праздником!
  Вампир благодарно принял бутыль и принюхался, не спеша разрывать упаковку.
   - Ваше фирменное?
   - Триста лет выдержки!
  Улыбнувшись, Ионел завозился со своим мешком.
   - Всё-таки не стоило твоим родителям поручать воспитание такому сухарю, как Логмэриль. Скучнейшее желание, хоть я всю библиотеку перерыл. Держи, труды по военной тактике Непобедимого Светослава.
  Эльф с удовольствием принял фолиант.
   - О, спасибо!
   - А ещё.... - Ионел всё ещё шарил в мешке. - Вот.
  Принц с подозрением покрутил в руках подозрительный мешочек, но, понюхав, расплылся в улыбке.
   - Фирменное печенье Хенрика....
   - Да.
  Они уселись на подоконник и свесили ноги наружу.
  По площади перед дворцом ещё гуляли эльфы. Тут же среди них играли в снежки три вампирши. Эльфы от них не шарахались, хотя прекрасно видели, кто это, напротив, некоторые даже присоединились к забаве.
   - Счастливого Зимнего Солнцестояния, дружище, - произнёс Кйелиэль. - И спасибо за то, что стал моим Зимним Волшебником.
  Ионел покачал головой.
   - Нет, это ты стал им для меня, - он помолчал. - Правильно Крина говорит, бесполезно идти и искать его где-то далеко. Стоит найти Волшебника в себе для других.
  Эльф кивнул.
   - Хотя звучит довольно банально и слащаво, - тут же добавил вампир. Кйеонел рассмеялся.
   - Зато верно.
  А небо начинало светлеть.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"