Садовник был помешан на розах. В свободное время любил общаться с ними. Он уже и не помнил - сам ли придумал их истории, или они рассказали во время их мысленных бесед.
После дождя лепестки роз сверкали, и сад походил на огромную шкатулку восточной принцессы. Садовник обтер чистой ветошью скамейку в уголке сада, присел.
Красная, Лилит, считала себя хозяйкой сада. Розовая Анна на всех смотрела свысока - как же, она прибыла из Франции, с самой Эйфелевой башни. "Да, - подумал садовник, - может и с башни. И тогда весь Париж простирался у ее ног".
- Какие еще ноги, - заворчала бордовая Жаннет, - ты ее с русалкой не перепутал?
- Русалки живут в воде, - подхватила персиковая Сюзанна, - у них жабры и хвост, они почти что рыбы.
Розы рассмеялись, розовая Анна грустно вздохнула и обернула к садовнику свою хорошенькую головку.
Четыре розы держались особняком - чайная, белая, желтая и кремовая. Отделенные от остальных скамейкой, они никогда не участвовали в общих беседах, да и между собой почти не разговаривали. Лишь изредка мирно перешептывались чайная с желтой или белая с кремовой. Но иногда память возвращала их в прошлое, вспыхивали ожесточенные споры. Каждая по очереди апеллировала к садовнику. Но тот лишь покачивал головой, грустно улыбаясь.
В ночи полнолуния бутоны чайной скромницы распахивались почти наизнанку, горя в серебре лунных лучей огненно-алым. Белоснежная головка никла. А в зелени кокетливой кремовой, казалось, проскальзывала маленькая змейка. Жаннет уверяла, что собственными глазами видела ее.
Плотная живая изгородь защищала сад от внешнего мира. Рядом с розарием предыдущий владелец устроил небольшой водоем, чтобы цветы не страдали от жары в засушливые летние месяцы, и розы любовались собой в чистом водном зеркале.
Садовник часто читал им книги, реже - на зажатой в зубах струне играл что-то нежное, разрываемое нежданно резкими аккордами, словно в сладкую вязь воспоминаний врывались звуки давнего боя.
1
Устроившись поудобнее в кресле-пульте, Пьер на минуту замер, решая, продолжать ли вчерашнюю игру или уже прискучила. Но не зря же он старался вечером. Что за хандра! Вперед!
В приготовленной лежке на границе вонючего болотца было мокро, мягко говоря. Болотная водица просочилась и затаилась под лапами ельника, устилающими дно. Чтобы ласково смочить ему пузо, продавившее лапник. Или терпеть - или назад, к розам.
Этот тип - Красавчик - зарвался. И требовал хорошей трепки. От сладкой мысли, что глупыш Красавчик сейчас выцеливает его, думая, что вычислил, Пьер даже хихикнул.
Чпок. Бронебойная пуля мягко всколыхнула тину в метре сзади, в лежке-фальшивке, так заботливо сооружаемой им ночью. Особенно пришлось потрудиться над поверхностью, чтобы вместо тины росла свежая сочная травка вперемежку с красной ягодой. Утром Красавчик - любитель ранних осмотров местности - наверняка удовлетворенно прикусил вислый ус, заметив красную ягоду в гнилом болотце. Не место ей там, не место. А значит...
В приятном ожидании Пьер ловил мельчайшее шевеление - не мог Красавчик не полюбопытствовать. И, дождавшись, отпустил спусковой крючок. Не уподобляясь кровожадному Красавчику, он начинял свои патроны-капсулы ароматной болотной грязью. Оставалось главное, последний штрих Мастера - убедиться в попадании.
Двумя метрами левее незаметно раздвинул траву затененный окуляр, и в специальных очках Пьера появилась фигура в камуфляже, на коленях, ожесточенно протирающая глаза. В ту же секунду приподнявшуюся в салюте руку Пьера пронзила боль. Не понимая, чья это работа, и почти теряя от шока сознание, Пьер успел выйти из игры. Но оказался не в игровой, а на берегу своего пруда, рядом с розами.
Сил хватило только понять - что-то не так, и откатиться подальше в сторону, в придорожную канаву. Сразу же на месте, где его уже не было, рвануло так, словно жахнули напалмом. Огненные струйки устремились во все стороны. "Розы", - мелькнула мысль, и, мгновенно уступая рефлексам, выметнулся дальше от дорожки, уже испещренной шустрыми дымящимися огоньками.
Но и там засада - по всему периметру усадьбы встала стена огня. Хорошо, хоть часть огненных струек принял на себя пруд и сохранил, надеялось, розы. Похоже, игра вышла за пределы виртуального пространства. Но правила не изменились...
2
Или все-таки изменились? ... Пьер явно находился вне кресла-пульта. Вжимался в невысокую траву ближе к кустарниковому заграждению вокруг усадьбы, объятому гудящим пламенем. Разбитые очки-окуляры стряхнул кивком головы. Знать бы еще, где враг и кто он. Вряд ли противник был внутри усадьбы - смысл поджигать самого себя? Но тогда стена огня по периметру усадьбы надежно прикрывала. При этом огонь не распространялся внутрь и давал несколько минут передышки.
На всякий случай метнувшись еще ближе к горящему кустарнику, Пьер наскоро осмотрел раненую руку - ничего страшного, повреждены мягкие ткани, кровотечение почти прекратилось. Жаль - правая, рабочая. Зато пистолет - роскошная, сейчас совершенно бесполезная конструкция для стрельбы пейнтбольными капсулами - оказался намертво схвачен левой рукой. Обострившийся, казалось, слух различал треск каждой горящей ветки. Шум огня затихал.
Инстинктивно дернувшаяся на посторонний звук рука несколько раз нажала спусковой крючок. За оградой явно что-то свалилось. Размышлять было некогда, и Пьер прыгнул вперед, чуть в сторону от звука падения, протыкая вытянутой рукой с пистолетом слабеющую стену огня.
На удивление легко проскочив горящий кустарник, он все же не удержался и рухнул рядом с телом, прямо в лужицу натекшей крови. Тут же наведя неожиданно эффективный пистолет на тело, осторожно подполз и перевернул его на спину. Угрюмый Дон в этот раз не оправдывал свое прозвище - закрытые глаза и разгладившиеся складки на лбу и небритых щеках стерли взгляд исподлобья. Но пульс прослушивался - жив бедолага.
По-прежнему чутко прислушиваясь ко всем звукам, Пьер осмотрел Дона. Ну да, в игре он тоже любил все огнемечущее. Дометался. Одна окровавленная дырочка прямо по центру груди и одна в паху. Как они смогли объединиться - Дон и Красавчик? Ведь были из разных игр-фантазий. Но кто-то же выстрелил в руку еще там, пока Красавчик тер глаза. И потом - моментальная атака Дона уже здесь.
С удивлением рассмотрел пистолет. Внешне - никаких изменений. А вот поди ж ты - продырявил Дона. Это озадачивало сильнее, чем все предыдущее. Убийство, даже в фантазийном виртуальном формате, не доставляло удовольствия. И оружие, казалось, соответствовало его запросам. Но что-то изменилось. Неясно - как сильно? Оружие - раз, место поединка - два, реально существующий противник вместо виртуального - три. На всякий случай пошевелил Дона. Тот застонал.
А что у нас четыре?
3
Никто больше не проявлялся. Что-то надо было делать с Угрюмым Доном, истекавшим кровью. Словно на панели, в голове зажглось: "Игровая". В самом деле, если попробовать оттуда. Вернуть Дона обратно в игру. Хотя не понятно пока - как. "Возврат из реальности" - такой опции, ясно дело, нет. Но правила игры явно изменились. И если виртуальные игроки могли попадать в реал, то и назад, по идее, тоже могли возвращаться. И в игровой ли дело?
Не удержавшись, отправился вдоль уже почти потухшего заграждения в сторону пруда, чтобы глянуть на розы. Все-таки и им досталось - несколько огненных струек затекли вбок и, минуя пруд, попали в розарий. Вся его правая часть представляла обугленную, покрытую пеплом землю.
Только сейчас он разозлился по-настоящему. Какой-то виртуальный Дон вместо любимых красавиц. Замена та еще. Он даже застонал, опустившись на колени и прикрыв глаза.
Дурацкая мысль распустилась цветком в голове: "Пусть реальный-виртуальный Дон заменит хоть одну погибшую из-за него красавицу". Показалось, что бутон мысли лишь завершал стебель, взметнувшийся внутри позвоночной трубы из неведомых глубин организма. Мощный выплеск встряхнул мозги так, что в глазах сверкнуло. Не в первый, между прочим, раз. Тогда, в болотной лежке, списал на болевой шок.
Открыл глаза. Посреди пепельного участка покачивалась невысокая чайная роза, прямо на глазах раскрывая свой скромный бутон. Пьер вздрогнул, увидев ярко пылающий огненный цветок, вовсе не присущий чайным скромницам.
Любопытство погнало его к брошенному Дону. Но ни его тело, ни лужица крови больше не оскверняли своим соседством и без того обезображенную дымящуюся изгородь. Сработало, значит.
Вернувшись к одинокой чайной красавице, вмиг ставшей любимицей, Пьер присел на зеленую травку рядом с пепельным участком. Возвращаться в кресло-пульт и не хотелось, и было опасно. Опаснее, чем здесь. Хотя...
В виртуальной реальности оставалось несколько десятков потенциальных врагов, бывших придуманных соперников. Если они материализовались, то все ли и где? Что у них на уме, как они могут отслеживать его? И главное - как ему следить за ними?
Он попытался сосредоточиться. Раз мысли его приобрели силу, то надо было пользоваться ею. Хотя не каждая мысль сопровождалась таким выбросом. Пару раз произошло, а как повторить, если понадобится?
Но он ничего не видел, кроме травы, пепла, розы. Кажется, она чуток подросла. Или просто склонила головку к нему. Будто пыталась что-то сказать.
- Мне так одиноко...
Послышалось или... Он тихо прошептал эти слова, словно пробуя на вкус и проверяя - их ли только что слышал. Она кивала головкой - да-да-да...
Понимая, что совершает глупость, решил все-таки съездить на рынок. Какая, впрочем, разница - где подставляться? А так - привезет напарницу этой прелестнице. Отвлечется. А там глядишь - и рассосется все. Последние события изрядно повлияли на его мировосприятие. Ни шепчущая роза, ни появившийся невесть откуда Угрюмый Дон, превратившийся в нее, уже не удивляли.
На опустевшем к вечеру рынке осталось всего несколько человек. И никого с розами. Только толстая старуха на низком стульчике сидела перед низеньким же столиком, аккуратно заставленным пакетиками с семенами.
4
Перебрал пакетики. Из нескольких с семенами роз выделялся один: на фоне темно-зеленых листьев белоснежная красавица с розовеющей сердцевиной. "Селекция Дома Мейан" - под ней.
Толстуха что-то объясняла, вручая покупку, но смысл слов вдруг перестал доходить. Не понимая, что происходит, лишь фиксировал словно замороженным сознанием медленное, почему-то очень ме-е-е-дленное свое падение. В начальной фазе. Зато в конечной наоборот - ускорился и, по-хорошему, должен был размазаться об асфальт, усыпанный подсолнечной лузгой. Но левая рука успела принять тело, самортизировать и отправить в боковое вращение. Замерев ящеркой, кинул взгляд в сторону знакомого звука. Шест тента позади толстухи покачивался, поблескивая принятым в себя фигурным лезвием.
Похоже, игра продолжалась. Сюрикены были излюбленным оружием Крошки Иена, одного из лучших программных бойцов. Значит, еще один проник сюда.
Размышлять о поведении тела было некогда, и, пригибаясь за прилавки и столики, Пьер короткими перебежками кинулся к машине. Уже перед ней тело повторило недавний фокус. Еще две звездочки торчали в двери под острым углом друг к другу. Стекло пошло трещинами.
Двигатель включал почти лежа, сжав зубы от боли в растревоженной правой руке. Машину выводил вслепую. Благо соседей почти не было. И никого не зацепил неловкими маневрами. Уже набирал скорость на шоссе, как что-то кинулось под колеса, автомобиль дернулся, пошел юзом и вылетел на обочину. Трава смягчила падение, хорошо - на колеса. Лесопосадки подходили к самому краю трассы, туда и рванул. Там успокоился, но мысли не шли.
Домой добрался ночью. В собственный сад проникал по-воровски, через редко торчащие обгорелые ветки остатков заграждения. На участке было тихо. Больше полагаться в кромешной тьме было не на что. Всюду преследовал запах гари.
То, что он считал внутренним голосом, молчало. Видимо, огорошенное своими проколами. То, что спасло на рынке, себя никак не проявляло. Впрочем, тогда оно тоже не предупреждало.
Куртка пострадала сильно. В разодранном кармане пакетик с семенами отсутствовал. Частично освободившаяся от невидимых туч луна давала совсем немного света. Но все же удалось найти в складках ткани одно семечко. Ни на что не надеясь, понимая мизерность шансов на успех без пустившего корешки черенка, без соответствующей обработки семечка, упрямо решил сажать его сейчас же.
Усевшись на колени прямо в пепел рядом с чайной розой, он ткнул пальцем в неожиданно мягкую теплую землю, сунул обслюнявленное семя в дырку. И присыпал смесью земли с пеплом.
- Вот тебе, Дон, и соседка. Не скучай и не обижай. Лучше помоги прижиться. Если сможешь. Ха-ха, - идиотский смешок раскрепостил окончательно.
Сон долго не шел, разумное объяснение происходящему не находилось, преследовало ощущение чужого присутствия в доме. Промаявшись кое-как до рассвета, начал методичное обследование территории.
Чужие обнаружились на террасе. Облако мелких черных кристаллов взметнулось снизу ему навстречу, парализуя волю. Пьер опустился на колени, облепленный кристаллами, словно мушками. Голова поникла. Окутавшую негу разрывало лишь непонятное "ну да, ну да, ну да...", долбившее мозг.
Неожиданно кристаллы с легким шелестом осыпались на землю. Вскинув голову, Пьер невольно произнес: "Ну да".
В короткой красной кожаной юбке, коричневых мокасинах, сложив руки на упрятанной в камуфляж груди, стояла Она. Скрывающий лицо черный никаб делал стопроцентным узнавание. Она не раз являлась ему в снах - загадочная, властная, неотразимая...
5
И очень неплохо вооруженная. Лазерное ружье выглядело весьма убедительно, даже небрежно закинутое на плечо. До стрельбы дело не дошло, однако. Скрывающая лицо прелестница внезапно завизжала и ринулась в дом, подпрыгивая не хуже ускользающего от погони сайгака и едва не сбив с ног. Хлопнула дверь, к стеклу выходящего на террасу окна прихожей прижалось страшное своей чернотой лицо.
Вместо осыпавшихся черных кристаллов на полу террасы извивались тонкие шнурки, трансформирующиеся далее в странных червяков, глазастых, светящихся и мохнатых. Ближние уже наползали.
Включилось чувство опасности - позволять извивающимся тварям заползать на себя никак нельзя. Под окном у стены скамейка - далековато, но есть шанс. Сгруппировавшись, прыгнул, достал ступнями край сиденья и даже смог оттолкнуться, в кувырке устремляясь вверх. Створки распахнулись, и он ввалился в прихожую. Незнакомка быстро захлопнула окно, и очень вовремя. С той стороны лавочка уже кишела глазастыми червяками, несколько тварей ползли по отливу.
Красотка буквально прилипла к стеклу, не в силах отвести глаз от черной копошащейся мерзости. Бесцеремонно отодвинув ее в сторону, решительно опустил жалюзи и... Уперся взглядом в ствол.
- Где? - гортанным голосом произнесла женщина.
- Что? - чувство опасности молчало, раздражала нелепость происходящего, и было немного обидно за свои сны. Там все происходило совершенно иначе...
- Комп, - речь дамы отличалась лаконичностью. Это не огорчало, поскольку голосок звучал отнюдь не ангельски. Хотя ножки были очень даже не плохи.
Подчиняясь короткому движению ствола, двинулся в игровую. Девица не отставала. На месте прихватила ремнем за левую руку к батарее. Правую бегло осмотрела. Усмехнулась: "К вечеру эта царапина заживет". И принялась быстро и вполне профессионально обследовать содержимое компа.
Очередной вопрос не удивил: "Как?". Миндалевидные черные глаза требовательно сверкали в прорези платка. Ему и самому хотелось понять, как, черт возьми, виртуальные игровые фантазии вырвались в реальность. Если красотка спрашивала об этом, конечно... Пожал плечами - готовых ответов не имелось.
Женщина принялась перекачивать какие-то файлы на диск.
- Что нужно, конкретно? - попытался выяснить Пьер. Ответа не последовало. Красотка сосредоточенно просматривала что-то на мониторе.
Утро было свежим, немного пасмурным. Вид любимого сада удручал - живая изгородь сильно пострадала от огня. Удивляло, что никто из соседей не вызвал пожарных, во время разборок с Доном полыхало не слабо. Неужели не видели?
- Может, отвяжешь? - предпринял еще одну попытку установить контакт. - Ничего, кроме игрушек, в машине нет. Копируй, что хочешь. - Тишина. - Ты бы проверила, что там наши черви поделывают. Может, уже в дом пробрались. - Это подействовало. От батареи отстегнула. Но ремень отбросила подальше. Снаружи что-то загрохотало, словно стучали по трубам. К грохоту добавились удары в наружную дверь. Переглянувшись, вдвоем выдвинулись в прихожую.
Дверь таранили черные кристаллы. Почему-то на них подумал Пьер, глядя на довольно крупные тетраэдры, парящие примерно в полутора метрах над землей. Один крушил поливочные коммуникации. Другой с разгону впечатывался основанием в наружную дверь. Еще с появлением червей и исчезновением кристаллов пришла мысль о трансформации кристаллов в червей. Теперь, видимо, произошла еще одна трансформация, так как и червей не было видно. А может, и крыша уже поехала, связывая все до кучи.
Что-то изменило намерения тетраэдров. И они устремились к двум розам на пепелище. Откуда вторая роза? За ночь она не могла вырасти. Но первый тетраэдр уже коснулся белоснежного цветка, замер и медленно осыпался на землю белыми лепестками.
6
Тут же собравшимися в чудесную ослепительно белую красавицу. Значительно крупнее покачивающего головкой оригинала. Нежно-розовая сердцевина слегка выдвинулась, стремительно меняя форму. Перед изумленным Пьером промелькнул ряд образов, знакомых и не очень, а то и вовсе непонятных: прочертила огненный след падающая звезда, десяток людей за круглым столом, сбоку шла надпись Служба гр... До конца не разглядел. Какие-то предметы, сценки. Растревоженное воображение накидало сразу несколько вариантов происходящего. "Интересно, зачем нам это показали?" Глянул на девушку.
- Так ты кто?
- Тарик.
- И зачем ты здесь?
Лишь сверкнули глаза.
- Понял. А как сюда добралась? - Пьер отвел двумя пальцами вновь уткнувшийся в грудь ствол. - Ладно, ладно. Но сдается мне - и сама не знаешь. Ну чего ты зыркаешь! Не хочешь разобраться - дело твое. Нам бы с тобой до вечера дожить. Да и выяснить одну вещь не мешало бы.
Он приник к окну прихожей, внимательно осматривая прилегающие к дому окрестности. Черные кристаллы вновь сгруппировались в два тетраэдра, войдя друг в друга остриями так, что стали напоминать песочные часы. И вся эта конструкция парила в полуметре над землей недалеко от белой розы, так неожиданно быстро успевшей за ночь вырасти. Никаких червяков. Лишь две маленькие черные змейки мелькали в пепле вокруг белой розы.
- Ясно, что ты и они - из разных команд. Да же, Тарик?
Та стояла, опустив ствол в пол, настороженно следя за ним, готовая в любую секунду навести свое оружие.
- Ты ведь тоже видела эти картинки. Мысли есть? ... Ну-ну. Если душно, сними свою лабуду, а я пока выясню, кто из вас прилетел этой звездой. Надеюсь, ты не свернула бошку моему компу.
Он набрал в строке поиска: "Имя Тарик". Получил - "арабское название утренней звезды".
- Ну вот, хотя бы с тобой и звездой определились. То, что ничего не помнишь - в принципе понятно. Каким-то образом реализовались мои фантазии. Не только игровые. Знать бы еще - все ли? Тебе не кажется интересным вопрос - зачем мне показали эти картинки? Или - нам? И где метатель сюрикенов? - Пьер внимательно обвел взглядом сразу взметнувшую ружье Тарик. - Не похожа ты, подруга, на него.
7
Метатель не заставил себя ждать. Земля содрогнулась, раздался душераздирающий скрежет, жалобно зазвенело разбитое стекло и, прежде чем Тарик со своим шикарным ружьем успела отреагировать, в комнату ввалился Крошка Иен, ободранный, кое-где в крови, но, в принципе, целый. По крайней мере, перекатился к стене весьма шустро, поднял вверх руки, демонстрируя пустые ладони и глазами указывая на окно. Нападать он явно не собирался. Связка сюрикенов сиротливо лежала на полу у его ног.
В окно стоило посмотреть. Часть живой изгороди была снесена, со стороны улицы по дорожке шествовали два боевых робота, сканируя местность в поисках целей.
- Может, это не ко мне? - неуверенно произнес Пьер.
- Ага. Гуляют они тут. Утренний моцион, - Крошка Иен стоял у другого края окна, уже привычно поигрывая сюрикенами.
- Ты-то чего испугался?
Иен усмехнулся. То ли загадочно, то ли растерянно. На вникание времени не было.
С их вооружением против боевых роботов мог выступить только самоубийца. Самоубиваться в планы присутствующих не входило. Тарик с сомнением поглядывала на свое ружье. Фигурные ножички Иена в данной ситуации смотрелись и вовсе умилительно.
- Приличное оружие в доме есть? - вопрос был из разряда идиотских, но откуда виртуальный еще день назад Крошка Иен мог это знать. Иен смотрел с надеждой. "Оптимист, блин!"
- Виртуального сколько угодно - хошь планетарные машины, хошь атмосферные штурмовики, аннигиляторы планет тоже есть. А так только кухонные ножи и огнетушитель. Да вот кристаллы возле роз летают.
- Твоя разработка? - Иен с интересом наблюдал за черными тетраэдрами.
- Скорее вот ее, - кивнул на Тарик. - Да и то вряд ли.
Та все-таки сбросила никаб. Мда... В общем ничего личико, восток есть восток.
- Да, кристаллы наши, - подтвердила девушка, - но у меня нет доступа к управлению.
- А у кого есть? И кто...
- У них, - Тарик бесцеремонно прервала Пьера, указывая на крошечных отсюда черных змеек, снующих в пепле возле стебля таинственной белой розы.
"Интересно, чем приглянулась невероятно быстро выросшая из хилого семени белоснежная красавица этим управленцам?" Пьер оборвал размышления, времени совсем не было.
- Тогда к розам?
Крошка Иен коротко кивнул, отслеживая движение боевых механизмов.
- Тарик, остаешься здесь, ведешь наблюдение.
Тащить с собой девушку не хотелось, шансы добраться до змеек весьма сомнительны...
8
Опять замедленно падая в первой фазе, Пьер видел, что Иена сможет достать рукой, а вот Тарик - разве что извернется и скосит ногой. Через секунду с ревом пронизало дом что-то реактивное, ухнула выпавшая дальняя стена, хотя Пьер надеялся - ее часть. И чуть погодя вдалеке раздался глухой звук взрыва. Тарик все-таки слегка зацепило пламенем и опалило волосы. Она лежала навзничь рядом с Пьером, захлестнув его своей ногой в мокасине. И прямо перед его глазами черные с синим отливом волосы, резко и неопрятно укорачиваясь, переходили в рыжеватые скрученные кончики, отдающие паленым.
- За мной, - шепотом отдал команду Пьер и, не оглядываясь, пополз в игровую. Не вставая, откинул угол ковра, следом - крышку подвала и скользнул вниз. Свалившиеся сверху Иен и Тарик оглядывались уже при свете лампочки.
- Времени в обрез. Быстро по очереди - мысли и предложения. Иен - начинай.
Тот молча покачал головой.
- Ну тогда ответь - эти чудища засланы с тобой? И что ты помнишь?
- Про них - ничего не знаю, - Иен был собран и добавил с опаской: - Про заслали - да, собирались, решили проверить - какой ты крутой.... Раз появилась возможность.
- Про возможность поподробнее.
- ...С какого-то момента стало возможным посетить друг друга. Не совсем ясно - как, но можно. Только мы оказались все рядом, а ты - вдалеке. Но, как видишь, не так уж...
- Хоть что-то. Ты, Тарик.
- Мне нечего сказать.
- Может, тогда выйдешь к тем приятелям?
- Если будешь настаивать. Но лучше бы здесь.
- Ладно, други. Раз темните, значит, так нужно. Надеюсь, нож в спину не воткнете. У меня мыслишка есть. Один раз мне удалось силой мысли кое-что сотворить. Может и не мысли... Чувствую сейчас похожее состояние. Так что попробую. Нужна минута молчания.
...Перед выходом во двор Пьер на всякий случай внимательно оглядел его в окно прихожей. Один робот замер у самой стены, уже отведя руку для ее пробивания. Другой присел в задумчивой позе недалеко от пруда - видимо, направлялся к розам.
- И чего всех тянет к ним? Хорошо, что опять сработало и удалось дистанционно отключить механизмы... Тарик, - крикнул Пьер, - вытащи на всякий пожарный блоки управления из этих красавцев. И давайте присядем, обмозгуем, как будем выживать?
9
- Обычные, без маркировки, - бормотал Иен, склонившись с филателистической лупой над разложенными на столе блоками управления в надежде высмотреть хоть что-нибудь, указывающее на изготовителя.
"Какой, к дьяволу, изготовитель? Боевых роботов не существует. Не изобрели их пока... Ну да, Крошки Иена тоже существовать не должно бы, однако вот он - бодр, свеж и весьма деятелен, " - ворча про себя, Пьер по привычке подсел к монитору. Поиск ничего не дал. Пристроившийся за плечом Иен махнул рукой: "Оставь, исходных данных нет, нечего зря машину терзать. Я у тебя в подвале картошку видел. Давайте ужин сообразим, а?"
Дело и правда шло к вечеру. Пьер попытался припомнить, когда ел в последний раз: получалось - вчера днем, перед выходом в розарий, больше суток...
На ночь устроились в игровой, благо места было достаточно - Тарик заняла диван, Иен притащил раскладное кресло из гостиной, еще имелся надувной матрас, вполне удобный. Решили дежурить по очереди. Вдруг хозяева роботов рискнут явиться за своим имуществом.
Первое дежурство досталось Пьеру, Иен сменял его в три часа. Тарик задействовать не стали - темная лошадка, спать под ее охраной не хотелось. С виртуальным персом все понятно: игровая инерция боя прошла, вне игры ему выгодны союзные отношения - шансы выжить возрастают, да и деваться Иену некуда, один в чужом мире оказался... Правда, где-то может бродить еще и Красавчик. Это надо завтра обсудить, а пока приходилось рисковать поневоле.
Первая половина ночи прошла спокойно. За роботами никто не явился, Тарик, кристаллы и змейки вели себя тихо, так же, как и розы.
Сдав дежурство, с наслаждением вытянулся на кресле. Доверять Иену еще не привык, хотя чувство опасности молчало. Похоже, в новой реальности оно отключилось. Усталость взяла свое - не заметил, как заснул.
Почти сразу вляпался в кошмар. Гигантская рыжая кошка преследовала его, он убегал какими-то переулками, потом оказался в круглой темной комнате перед светящимся пультом. Усталый голос настойчиво вопрошал: "Как ты это делаешь, человек?" Вопрос долбил голову, пока не пришла идея - поискать выход.
Путь преградила струящаяся фигура в темно-серой хламиде. Пришелец не нападал. Но голову словно сдавило огненным обручем. Виски пульсировали, лоб покрылся холодным потом. Возникло ощущение, что незнакомец роется в его голове, пытается заглянуть куда-то глубже.
10
- Сгинь, нечистая!
Огненная полоска растеклась по всей голове.
- Превратись в розу!
По поджариваемым мозгам стали еще чем-то лупить, вкрадчиво приговаривая: "Ты открыл только вход к себе... Давай, откроем доступ ко всем... Разве тебе не интересно?" Может, и было интересно, но сплющиваемые каждым ударом мысли отражались от круглых стен комнаты, ускоряясь и пронизывая его в своем бестолковом движении, что было крайне неприятно, а по-честному, мерзко и унизительно. Хотелось плакать от бессилия и непонимания - чего ИМ надо? И почему ИМ?
Постоянно меняющая форму фигура стала и вовсе расплываться, тут же сгущаясь в ... боевой робот, впрочем замерший с отведенной рукой, на которой раскачивалась на грубом шнурке бирочка с мигающей надписью Р-12. "Не то, не то..." - и не ясно было - это он или ему.
Но, словно услышав мольбу, его окружили цветы - все сплошь белые, разбросанные по полу, кружащиеся в воздухе, свиваясь в причудливые узоры, от которых повеяло прохладой на его почти спекшиеся мозги. Один из узоров потянулся бегущей строкой перед глазами: "Зачем ты сопротивляешься? Что тебе скрывать?"
Действительно, что ему скрывать? Он сделал глубокий вдох, уши заложило и тут же отпустило. Жжение и удары по голове прекратились. С ревом засасываемые в воронку цветы обратились в огромный зрачок, с любопытством вглядывающийся в недра мозгов.
Они еще слабо функционировали, отмечая изменившийся облик комнаты, знакомый, так же как и пара силуэтов у стены. Резко появилась резкость. Коротышка Иен резким движением выбросил кисть вперед. Отпрянувший Зрачок обратился в ее сторону, превратившись в надменный глаз на чьем-то по-прежнему расплывающемся лице. В следующее мгновение искрящийся сюрикен летел обратно, войдя на два зуба в плечо Иена у ключицы. Брызнули алые струйки. Метнулась женская фигура. Набатом зазвучали в голове едва различимые слова. Знакомый гортанный голос смягчился от появившейся нежности: "Потерпи, сейчас будет легче". Но это не ему. Значит - стонущему Иену. Да и следующие слова - тоже не ему, но и вряд ли Иену: "Срочно требуется помощь. На объект вышли охотники. Есть риск расширения пробоя границ".
В голове Пьера будто провели влажной тряпкой, стирая все только что написанное, запечатленное. Но перед этим вопящей сиреной включилось наконец-то чувство тревоги: этот в сером слишком опасен. И опять выстрелили углубленные где-то и во что-то корни - стремительное прохождение стебля-стержня-потока. Боль в висках и...
И словно включился организм, ноги двинулись к распростертой парочке.
Глаза выхватили руки Тарик, прикладывающие какую-то знакомую черную ткань на плечо под двумя торчащими скошенными лезвиями. И рядом - тускнеющие глаза Иена после неудавшейся попытки что-то ему сказать. А ноги несли дальше - на уже пустой выход, к пепелищу в розарии. И совсем не удивляясь, глаза отметили новую - желтую розу, качнувшуюся словно в приветствии. "Что ж, и тебе привет, незнакомец. Отдохни пока здесь".
11
Иен дышал ровно и глубоко. Тарик оказалась умелой фельдшерицей - кровотечение остановила, и теперь раненый спал под действием обезболивающих. Внутри отпустило, Пьер вдруг осознал, что успел привязаться к бедолаге. "Пусть живет, закончится же это когда-нибудь... Ах, Тарик, Тарик... Индивидуальный пакет откуда? Р-12 привезли? Или охотники? " - озвучивать вопросы не стал.
Девушка съежилась в углу дивана, завернувшись в плед. Ее заметно потряхивало.
Заварил свежий чай. Порывшись на полках, отыскал початую бутылку "Хеннесси". Весьма кстати. Щедро плеснул коньяк в кружки. На всякий случай сделал несколько бутербродов.
Расставил снедь на низком столике, подпихнул его к дивану, и сам с наслаждением сделал глоток: "Утомительно это - налеты отражать. А что делать? Сами ведь лезут. Я посторонних не звал. Мне собственных фантазий хватает за глаза, с ними хоть понятно, кто и откуда".
Обжигающий ароматный напиток возвращал к жизни - тяжесть в голове медленно отпускала. Тарик тоже взяла кружку. С первым глотком неловко стукнулась зубами о край, обожгла рот, обиженно зашипев. Ну точь-в-точь маленькая черная змейка, хоть третьей к розам подсаживай. Дальше пила с осторожностью, постепенно согреваясь.
От коньяка разрумянилась, отбросив плед к ногам. В комнате и правда тепло. Подпаленные края волос она подрезала - когда только успела - и несколько прядей изгибались мягкой волной. Красотка, ничего не скажешь. Влажные губы слегка приоткрыты. Глаза блестят. Их чернота кажется бездонной. Интересно, как в черных глазах можно видеть зрачки - черное на черном. Но видел же - крошечные сгустки плотной тьмы притягивали, словно вбирали в себя, отсекая весь остальной мир. Запах чая, коньяка, еще чего-то безотчетно волнующего затуманивал сознание. Какая же у нее восхитительно гладкая кожа, и светится, как белая сталь...
Застонал Крошка Иен. Время вдруг загустело - медленно, слишком медленно лезвие стремилось к горлу. Легко блокировал девичью кисть, скальпель глухо стукнулся о деревянный пол. На всякий случай отшвырнул его ногой подальше.
Краем глаза засек нечто странное на игровом столе, повернул голову - черные кристаллы облепили приставку и комп, медленно сжимая их. Технику корежило, как под прессом. Системный блок сминался в гармошку, пластиковый корпус приставки рассыпался, словно печенье в кулаке. Черная змейка готовилась к броску.
Резко отшвырнул зашевелившуюся Тарик на стол. В падении она подмяла под себя змею. Остатки техники и кристаллы опрокинулись на пол.
12
Вряд ли голова Тарик так запрокинулась, свисающими со стола волосами почти подметая пол, от его толчка. Бессильно разбросанные руки кричали диссонансом - выгнутые судорогою кисти, скрюченные пальцы. Пьер ошарашенно окидывал взглядом и сейчас прекрасное тело. Пока не заметил, как с заголившегося до трусиков бедра спала подвязка и шустрыми зигзагами соскользнула на пол, сверкнув огромными желтыми глазами. Два рубиновых шарика проступили на мраморной коже. Не раздумывая, припал губами, мощно всосал, выплюнул на пол. Еще раз всосал, выплюнул.
- Где же вторая зараза?
От резких вдохов-выдохов закружилась голова. Он выпрямился, обшаривая взглядом комнату. Потрясенно охнул. Все тело Тарик оказалось осыпано черными кристаллами, на глазах превращающимися в черных пиявок или еще более мерзких тварей, каждая в алом расширяющемся ободке. Несколькими размашистыми движениями он смел их с живота, ног Тарик. С чмокающим взвизгиванием, разбрызгивая мелкую алую капель, твари разлетелись, тут же собравшись сферой вокруг Пьера, и с уханьем метнулись на него.
И опять парализовало волю. Покорно осел на колени, пока свора впивалась в него, странно шелестя и не набухая кровью. Прямо перед глазами свисали ноги Тарик. Они дернулись и опустились на пол. А вот и она неловко привстала, оперлась руками в стол и, пошатываясь, с любопытством заглянула ему в глаза: "А ты боялся... Ну что, Кася, завершили сканирование?" В поле зрения появилась маленькая желтоглазая змейка.
Словно спала пленка с мозгов. Время опять начало свои фокусы. Бесконечно медленно двигались вниз ресницы Тарик, готовясь моргнуть. "Черт. Все-таки они заодно. Кто и откуда? Не может быть, чтобы из виртуалки. Во всяком случае я таких игр не знаю." Мысли текли плавно, аккуратной строчкой. Умиротворение. Покой. - "Упокой!" Задрожал ладненький строй мыслей, пошел все усиливающейся рябью. Будто накатывал штормовой вал.
- Тебя предупреждали, но ты не внял.
Спокойный, слегка усталый мужской голос. Слова цедились над мечущейся вязью мыслей. Ресницы Тарик успели опуститься на миллиметр. Из дергающихся цепочек мыслей Пьера отчетливо проявилась одна: "Здесь без перемен. Откуда ж этот голос?"
- Мы не знаем, как ты сумел первый раз разорвать границы, но знаем, что следующие два разрыва связаны с появлением новых цветов на пепелище. - В пустой голове слова сразу же разлетались, шугая поредевшие мысли. "И сюда забрались".
Ресницы Тарик опустились еще на миллиметр. Но зрачки не прикрылись. Напротив, они словно расширились, превращаясь в малюсенькие экранчики. Вот уже экранчики слились в один, на все лицо Тарик. И опять пошел на экране калейдоскоп тех же картинок-изображений, что и в прошлый раз - на том, созданном черными кристаллами в виде белой розы. Этот усталый голос кое-что комментировал. И теперь смысл был куда более понятен. Стало ясно главное - каким-то образом он разорвал границу между двумя мирами, двумя пространствами: реально-земным и виртуально-фантазийным. Совсем немного разорвал, но достаточно, чтобы смешались близкие к нему области обоих пространств, появились персы из виртуалки. Устроили стрелялки. И из некой Службы границ к нему послали бригаду ремонтников - заделать дырку. И намекнули - больше так не делай, не мешай ремонтникам. А каждый выплеск непонятной энергии из него рвал границу дальше, расширял дыру.
Голос еще что-то вещал, вместо экрана вновь смотрели черные зрачки Тарик. Но рядом с ними закачались желтые Касины. Эти засасывали в бездну, втягивая его бесконечной спиралью, обещая успокоение и блаженство. И когда спираль пошла уже из неведомых ему глубин, накатил все-таки штормовой вал и... выплеснулся наружу. Вспышка...
В этот раз как никогда долго не проходили резь в глазах и боль в висках. Перебинтованный Иен мерно дышал, удобно устроенный на надувном матрасе. Пол усыпан мелкими крошками. Ни компа, ни прставки. И главное - никого из таких беспокойных гостей. Больше всего Пьеру хотелось покоя. Он уже прицелился примоститься рядом с Иеном, но ноги несли к розарию. И он знал, что увидит там.
Так и есть. Рядом с белой возвышалась кремовая. Новая соседка очевидно не нравилась белой. И та выгибала свой стебель в сторону, сколько могла.
- Ну что ты, глупышка!
Присев на землю, уже почти очищенную ветром от пепла, Пьер погладил белую, единственную из этих, выросшую пусть и загадочно быстро, но естественным путем. Прошелся пальцами по белоснежному цветку, бережно скользнул к изумрудному листу, шипастому стеблю.
- Тарик тебя не обидит. И друзья ее тоже... Надеюсь, и меня в покое оставят.
- Зря надеешься, дружок. - Голос нежный, с легкой хрипотцой. Им говорила Тарик в его снах. "Почему Тарик? Там жила Она. Его нежность, его страсть... А Тарик... Скопировали только внешность, даже про голос забыли, или не подумали, оставили низкий, гортанный, чужой. Лишь бы... Что лишь бы?"
Призадумавшись, забыв о невесть откуда идущем голосе, укололся о шип.
13
Укол не слишком болезненный, но неожиданно глубокий. Алая капля скользнула по пальцам на белоснежный лепесток, потом следующая... Скатываясь в и без того алый центр, жадно впитывающий их, набухая, стремительно увеличиваясь в размерах.
Пьер вспомнил, что уже видел это - в исполнении черных кристаллов. Но тогда...
Кремовая роза беспокойно шелестела, пыталась дотянуться. "И ты, Тарик, беспокойна? Как и Она, безымянная властительница его снов, никогда не открывавшая лица. Лунный свет обычно отражался в ее глазах, мерцающих в прорези никаба."
Погруженный в воспоминания, он не сразу среагировал на метаморфозы с белой розой. Стремительно увеличившийся алый ее центр распахнулся, выпустив маленькую змейку, метнувшуюся в лицо.
На мгновение все заслонили уже знакомые желтые глаза, таящие бездну, и, с болью отпрянув, открыли на месте белоснежной красавицы-розы молочной кожи женщину, устало потянувшуюся и Её голосом произнесшую: "Доставил ты нам проблем, фантазер. Скромнее надо быть, ближе к земле".
Мир как-то уменьшился. Земля, покрытая тонкими проплешинами пепла, оказалась рядом. Кремовая роза - совсем близко - шелестела, осторожно касаясь бутонами. Чайная и желтая чуть дальше, развернулись в его сторону, приветствуя. Очень хочется пить. Легкий ветерок ощущается всем телом, будто полностью обнажен. Только нет тела, лишь стебель, листья, корни... И белый распускающийся бутон.
Восхитительно прохладная влага спустилась к корням. Белокожая женщина поливала пепельную землю вокруг роз найденной на берегу водоема садовой лейкой. Черные змейки браслетами обхватили ее запястья.
- Ну, вот и все, - мягко произнесла она, легонько коснувшись белого цветка. - Ты в своем любимом саду. Надеюсь, фантазии розы не столь опасны, как человеческие. Садовник присмотрит за вами. А мне пора... Подойди.
От дома к розарию медленно брел Иен. Рука, прижатая к боку, туго перевязана в плече.
- Остаешься на хозяйстве. Если что, сообщи в Службу границ, - с протянутой руки соскользнула змейка и обвила его запястье. - Не грусти, Иен, быть человеком в этом мире не так уж плохо.Твоимколлегам повезло меньше, - изящные пальчики ласково прошлись по бутонам белой и чайной роз. - Да и моим тоже, - ее губы прикоснулись к лепесткам кремовой. - Хотя, кто знает?
Проводив взглядом очаровательную службистку, Иен приблизился к цветам.
- Заигрались мы, брат... Но ничего, где наша не пропадала... Действительно, кто знает...?
...Пальцы привычно поигрывали сюрикеном. Он грустно улыбался, подставляя лицо солнцу и ветерку. И тихо покачивала головой белая роза...