Когда в воздухе на планете Вэлли едва начинало пахнуть весной, клан Черной Рощи, скрипя стволами, отправлялся на север. Путь был долгий и тяжелый. Шли без остановок днем и ночью. Вел клан старый могучий Чукли.
- Это, наверное, мой последний поход, - сказал он идущему рядом кряжистому дереву по имени Фофа.
- Что так? - удивился тот.
- Устал. Не по возрасту мне уже эта ходьба туда-сюда. Признаться, была мысль остаться на юге, чтоб тишина, чтоб покой. Но захотелось взглянуть еще раз на своих деток, на молодую поросль, что осталась на севере.
- Ха! Смотри, какой ты крепкий. Ты еще о-го-го!
- Нет, нутро у меня трухлявое...
Сзади раздался громкий скрежет. Чукли и Фофа вросли в землю. Немного поодаль от них брел Хмара - высокое стройное деревце с золотистым стволом. Из-за отсутствия дупла он был немым, поэтому изъяснялся жестами ветвей и сучьев.
- Точно, погода сейчас чудесная, - согласился глава клана.
- По-моему, он сказал, что за лето ты отдохнешь и окрепнешь. Короче, все будет в порядке, - поправил Фофа.
- Хмара, иди вровень с нами - нам сложно вертеть стволами на каждое твое замечание, - заметил Чукли.
***
Одним из главных ежегодных событий для племени Хунго был праздник Встречи весны. Долгая суровая зима осталась позади, а летние полевые работы - впереди. Самое время, чтобы отдохнуть и набраться сил. В центральное поселение съезжались люди со всей округи. С раннего утра оно превращалось в бурлящий муравейник, наполненный веселым человеческим гомоном. В воздухе витал запах дыма коровьих лепешек. Женщины в витых золоченых кольцах, обхватывающих шеи, готовили вкусные яства, а мужчины в красных рубахах, с прибаутками, выкатывали из погребов бочки с хмельным напитком.
Но Тригану, коренастому белобрысому юноше, было не до всеобщего радостного возбуждения, царившего в родном поселении. Мрак жилища старейшины, на полу которого на коврике сидел юноша, еле-еле разгонял свет, проникавший через крохотное оконце и приоткрытую дверь. Перед ним расхаживал старейшина по прозвищу Сухой Лист - пожилой сутулый мужчина с волевым лицом.
- Триган, слава богам, ты вырос сильным и храбрым воином. Родители вправе тобой гордиться, - вкрадчивым голосом говорил старейшина. - В твоей взрослой жизни это будет первым серьезным испытанием. Понимаю, с этим трудно смириться. У меня самого сердце обливается кровью - Зуля моя любимая дочь. Но мы заключили соглашение с кланом Черной Рощи, и обязаны его соблюдать. Если мы его нарушим, деревья нас жестоко накажут - это страшные существа.
- Поэтому надо отдать Зулю, нашу самую красивую девушку, клану, чтобы бездушные деревья затоптали ее насмерть и превратили в удобрение для себя, - с горечью продолжил юноша.
- Да. Иначе они уничтожат наше поселение. Поверь, мне очень больно, но моей дочерью придется пожертвовать ради спасения наших соплеменников, - опустив глаза, произнес старейшина.
- Сухой Лист, ты видел: Зуля растет красавицей, так почему не дал ей никакого снадобья, чтобы подпортить внешность дочери? Тогда бы не пришлось сейчас отдавать ее клану.
- Стыдно признаться, но я давал ей такие снадобья, когда она была еще ребенком, но все они шли дочери лишь на пользу.
- Наверное, знахарка что-то напутала.
- Вряд ли...
В жилище повисла тишина. Триган и старейшина думали о незавидной судьбе девушки.
- Что, если ее подменить на какую-нибудь другую девушку из соседнего поселения? - спросил Триган.
- Нет, подмену заметят - будет только хуже, - ответил Сухой Лист.
***
Детство Зули разительно отличалось от детства ее сверстниц. Она была избранной, о чем знала с самого детства. За Зулей ухаживало несколько взрослых женщин, которые умывали и одевали девочку, расчесывали ее роскошные длинные волосы серого цвета - когда они были распущены, то касались ее попы. Так же женщины внимательно следили за тем, чтобы она не занималась никакой домашней работой. При появлении Зули вставали все ее соплеменники, вставали даже вождь и колдун. Родители девочки тоже пользовались всеобщим почетом и уважением, им построили новую просторную хижину, а отца сделали старейшиной.
Словом, всю ее недолгую жизнь девочку готовили к священному ритуалу - передаче клану Черной Рощи. И вот этот знаменательный день должен был наступить завтра.
Зуля сидела на корточках рядом с хижиной родителей и невидящим взглядом смотрела перед собой. Она не заметила, как к ней приблизился Триган.
- Здравствуй, любимая! Я тебя не испугал?
- Здравствуй, Триган! Не испугал нисколько, - вымученно улыбнулась девушка.
- Ты такая грустная. Хотя понимаю... - прикусил он язык и, помедлив, продолжил: - Мне очень жаль. Ты настоящая красавица, и я хотел взять тебя в жены.
- Я бы с удовольствием пошла за тебя - ты видный юноша. Но нам не суждено быть вместе.
- Давай убежим, милая. Время у нас есть. Мы убежим далеко, где нас никто никогда не найдет.
- Я думала о побеге. Но быть отданной клану - высокая честь. Как от нее отказаться? Потом, если я убегу, позор ляжет на весь мой род.
- Ты права, - вздохнул юноша.
- Не горюй, дорогой, ты еще встретишь девушку, которую назовешь женой...
На прощание, утерев слезу, Триган подарил ей изящный нож в кожаном чехле, с костяной рукояткой и острым лезвием.
***
Деревья клана Черной Рощи, покачиваясь, остановились на пригорке, невдалеке от поселения племени Хунго. До места их летнего произрастания в лощине у изгиба быстрой неширокой речки было полдня ходьбы.
- Хочу посмотреть на девушку, предназначенную нам в жертву - это вторая причина, по которой мне хотелось побывать на севере. Люди известные обманщики - так и норовят подсунуть нам какую-нибудь дурнушку, - заявил Чукли.
- Ха, я, например, не помню ни одного такого случая, - возразил Фофа.
- Конечно, не помнишь! Если бы не мой контроль, то они обязательно бы нас надули. Воровское племя, доверять им нельзя.
- С этим не поспоришь. Как, по-твоему, долго нам ждать?
- Нет, обычно они не опаздывают.
Послышалось громкое постукивание и скрежетание. Чукли и Фофа посмотрели на Хмару - тот, изогнув ствол, делал им знаки ветвями и сучьями.
- Вот-вот, я о том же: люди скоро подойдут, - произнес Чукли.
- По-моему, он сказал, что в прошлый раз мы ждали, когда приведут жертву, пять суток, - поправил Фофа.
- Ну, возможно. Это же было двенадцать лет назад, и я запамятовал точное время нашего ожидания. Но в любом случае пять дней не срок - у нас даже не успели набухнуть почки.
- О почках потом. Кажется, идут, - показал Фофа ветвями на торжественную процессию, что направлялась в их сторону.
***
Зулю сотрясала сильная дрожь от страха перед огромными и величественными деревьями. Как никогда прежде она ощущала себя маленькой, слабой и беспомощной. Мерно покачиваясь в такт движению, девушка сидела на сухом суку главы клана и держалась за его могучий ствол. Двигались деревья в лощину, месту своего произрастания. Что они с ней сделают, Зуля старалась не думать. Но помнила, что ни одна из девушек, отданная клану Черной Рощи, не вернулась домой.
Не останавливаясь, Чукли взглянул на Хмару, подавшему по своему обыкновению сигналы ветвями и сучьями.
- Да, люди не обманули - она милашка, - согласился глава клана.
- Он спрашивал: не трудно ли тебе нести эту девицу? - поправил Фофа. - Твой возраст и всякое такое.
- Нет, совсем нетрудно.
- Почему это дерево не говорит? - робко поинтересовалась Зуля у главы клана.
- Видишь ли, Хмара бездупельный, а без дупла говорить у нас не получается.
- Какая жалость, славное деревце и немое, - покачала головой девушка - у нее было доброе сердце - и, помедлив, предложила: - У меня есть нож, и пока вы идете, давайте я попробую сделать ему дупло.
- Почему бы нет? - ответил Чукли и помог ей спуститься на землю.
Девушка вскарабкалась на Хмару и принялась орудовать ножом в том месте на стволе, куда он указал.
Когда клан Черной Рощи достиг цели своего путешествия, Зуля, изранив в кровь пальцы об острие ножа, сумела проковырять небольшое отверстие в стволе Хмары.
- Спасибо, - благодарно пропищал он. - Даже не представляешь, что ты для меня сделала. Теперь я могу разговаривать! Прежде я изъяснялся жестами ветвей и сучьев, но никто меня не понимал. Или не хотел понимать. Чукли и Фофа каждый по-своему истолковывал то, что я пытался до них донести.
- Я очень рада, Хмара.
- Никакой я не Хмара, я - Хмура, а они все Хмара да Хмара! Пришлось смириться с этим именем.
- Деревья клана Черной Рощи, наша дорога была долгой и изнурительной. В пути мы терпели трудности и невзгоды. Но теперь мы дома, теперь мы можем отдохнуть. Мы наполнимся живительным соком. Наши листья, сброшенные перед дорогой, отрастут вновь. Мы зацветем и размножимся, - с чувством произнес Чукли. - Сейчас отдыхать, отдыхать... Девушка, слезай с Хмары, я тебя жду.
- Ты ее не получишь! - пропищал тот. - Она не пойдет на удобрение!
- Ты нарушаешь закон! - выкрикнул Фофа.
- От этого закона польза только вам. Все удобрение достается Чукли и тебе, как его ближайшему соседу.
- Нужно много человеческих жертв, чтобы удобрение досталось всем. Люди не согласятся, они просто покинут свое поселение. Поэтому пускай уж польза будет одному или двоим, чем никому. Девушка, я жду. Пора.
- Нет, не пора! - пропищал Хмара. - Чукли, это третья и главная причина, по которой тебе хотелось побывать на севере - подпитаться удобрением. Но ты знаешь, что больше половины членов клана немые - у них нет дупла. А девушка могла бы им его проковырять, как мне, и они обретут голос. Братья, вы согласны со мной?!
Деревья дружно накренили стволы, как при сильном ветре.
- Коль члены клана так считают, то я не возражаю. Что ж, обойдусь без нового удобрения.
- Спускайся, милая, тебе ничто не грозит. И приступай к работе. Многие мои братья устали от безмолвия.
- Хорошо. Но можно я схожу в поселение и утром приведу к вам своего отца и юношу, который собирался взять меня в жены. Они принесут собой нужный инструмент - так дело у нас пойдет гораздо быстрее.
- Не возражаю, - отозвался глава клана. Казалось, что он утратил к девушке всякий интерес.
***
С тех пор Зуля, ее отец и Триган каждый день проделывали дупла у членов клана Черной Рощи. В знак благодарности им было разрешено собирать хворост и лесные плоды.
Вскоре Зуля и Триган поженились. Но если ее муж и отец вечером отправлялись на повозке домой, то девушка, сооружая себе ложе из листвы и мха, частенько оставалась ночевать в лесу под своим любимым деревом Хмарой - ныне главой клана. В кроне его заливисто пели птицы, а воздух вокруг был наполнен таким приятным терпким ароматом, что от него кружилась голова.
В заключение надо добавить, что не минуло и года, как у Зули родился на редкость крепкий и сильный малыш, правда, чуть позже выяснилось, что у него серьезные проблемы с речевым аппаратом. Но все равно Тригана и его жену переполняло счастье.