Нилу разбудила мелодия телефона. Она сонно нашарила лежащий рядом на постели аппарат: ожидаемо высвечивался номер посольства людей - и активировала ответ на вызов.

- Доброе утро! - в динамике раздался раздражающе бодрый мужской голос. - Это Алекс Прасс, один из изменённых. С Вами хочет сегодня встретиться Думающий-Поперёк, когда мне передать ему, Вы были бы готовы?

Весь сон мгновенно как волной смело. Думающий-Поперёк! Нила была уверена, что в отсутствие улетевшего по каким-то делам Лле инопланетяне не станут её беспокоить.

Нега сна растворилась без следа в ледяной волне с высверками самой настоящей тревоги. Любой из инопланетян представлял собой загадку и скрытую угрозу, но Думающий-Поперёк выделялся среди них так же, как выделялось взятое им прозвище среди коротких звуковых имён, на которые переложили свои сложные мыслеобразы-имена даарниане для удобства неспособных к телепатии землян. Лле, Дисс, Кши, Сне, Йут - и тут вдруг Думающий-Поперёк, один из ближайших помощников Лле, кстати.

- Я буду готова через сорок минут.

Есть, от чего начать беспокоиться, даже если не размышлять над смыслом его прозвища. Вызов на противостояние, выделение своей оригинальности, особенности или просто проявление странного чувства юмора пришельца? Неизвестно, что представляет большую угрозу, когда имеешь дело с телепатами-телекинетиками, способными силой мысли разнести на куски укреплённый бункер с ракетами. Были такие инциденты в сложный период установления отношений обеих рас... Нила поморщилась. Сейчас не время думать об этом.

- Хорошо, я передам Думающему-Поперёк, транспорт будет Вас ожидать.

Ещё и транспорт. Возможно, он вообще унесёт её с родной планеты и отказаться не получится - особенно, когда ты один из изменённых, на которых остальное население Земли, кажется, и вовсе поставило крест, считая их чуть ли не предателями своего вида, продавшимися инопланетянам за обретение сверхъестественных способностей. Что, однако, не мешало людям активно использовать изменённых для всех контактов и решений вопросов с даарнианами: новоиспечённые телепаты, хоть и уступали в силе пришельцам, легче и быстрее выстраивали с ними диалог. Правда, Нила подозревала, что дело вовсе не в появившихся телепатических способностях - очень слабых, если сравнивать со способностями инопланетян, хотя Лле и говорил, что способности будут развиваться со временем, - а в том факте, что для таких изменений даарниане отбирали соответствующих определённым критериям землян с гибким мышлением.

Когда Нила спустилась во двор своего дома в самом центре надёжно огороженного и земным оцеплением, и прочными телекинетическими щитами квартала изменённых, изящный небольшой корабль уже ждал её. Невидимый "трап" плавно засосал внутрь человеческую фигурку, не взметнув ни единого волоска неверным приложением сил. В полумраке круглого помещения находились пять антропоморфных существ с сероватой кожей, большими непроглядно чёрными глазами и слегка увеличенной, по сравнению с человеческой, головой.

Целых пятеро! Что же это за дело, по которому Думающий-Поперёк захотел её видеть? Пять разумов "обтекли" её сознание со всех сторон настойчивой, непривычной человеку ментальной силой, словно невидимым давлением одновременно отовсюду, из всего окружающего воздуха. Щиты Нилы выдержали этого фоновое воздействие: Лле всё-таки сумел научить её ставить ментальные заслоны, которые не давали свободно считывать мыслеформы её сознания инопланетянами, но выдержать пока они могли только обычный фон, "сломать" их ничего не стоило любому даарнианину. На какой-то миг девушка подумала, что именно это и сделает Думающий-Поперёк, которого она безошибочно узнала среди пятерых столь похожих для человеческого глаза безэмоциональных, будто застывших лиц. Нила видела его раньше не раз, когда Лле брал её с собой на встречи со своими соотечественниками, но она не помнила того момента, когда, наконец, научилась различать пришельцев, полагаясь больше не на отличия черт лица, а на разные ощущения, исходящие из их телепатического присутствия. Думающий-Поперёк сильно и словно остренько выделялся, будто и правда... думал поперёк.

Ровное доброжелательное приветствие хора неслышных "голосов", сложившееся в полагающуюся ей, по статусу изменённой землянки, протеже и ученицы Лле, этикетную формулу, развеяло сомнения в вежливости и допустимости намерений даарниан. Нила до сих пор не знала, какое место в сложной иерархии пришельцев занимает столь нежданно появившийся в её жизни три месяца назад, ещё до первого официального контакта, инопланетянин, потерпевший аварию на самой окраине города людей, где, среди строек и гаражей, Нила как раз только-только унаследовала небольшую, но зато отдельную квартирку. Сейчас ей казалась бредом мысль о том, что Лле тогда мог на самом деле погибнуть и что она, фактически, спасла жизнь существу с иной планеты, с огромным трудом и не меньшим безрассудством дотащив бессознательного пришельца до своей квартиры... пришельца, раса которого месяцем позже покорила человечество. Но, израненный после аварии (от корабля и вовсе ничего не осталось, кроме дымящихся обломков, даарнианин же уцелел благодаря телекинезу и быстрой реакции), находящийся без сознания и доступа к своей непостижимой силе, погибнуть он действительно мог.

По некоторым признакам Нила догадывалась, что её инопланетный друг пользуется большим влиянием среди себе подобных, но в таких вещах слишком легко ошибиться, а время задавать прямой вопрос на эту тему уже безвозвратно ушло - с тех пор, как Нила решительно заявила в процессе знакомства, что презирает всевозможные иерархии социальной структуры, так как в её родном обществе они предельно дискредитированы, и что самое важным для неё является личность и характер, а не занимаемая должность. Лле то ли воспринял её слова излишне буквально, то ли тоже не считал этот вопрос важным, но, рассказывая о своём виде, касался иерархии и социальной структуры лишь вскользь.

Вряд ли Думающий-Поперёк станет причинять ей вред, ведь он же работает вместе с Лле. Стараясь держать свои соображения строго внутри барьера из щитов, Нила ответила на приветствие подходящими по случаю уважительными мыслеобразами, щедро раскрасив их своими искренними эмоциями. Даарниане ей всегда очень нравились.

- Я взял сопровождение, чтобы соответствовать ожиданиям людей в том месте, куда мы направляемся, - бессловесно ответил на ощущение вопроса Нилы Думающий-Поперёк. Его слова звучали в голове как некий голос из ниоткуда, как чужие мысли на родном языке Нилы, причём в роли переводчика выступал её собственный мозг. Хотя не исключено, что Думающий-Поперёк сам потрудился облечь своё обращение в форму земного языка, на их изучение у инопланетян уходило до зависти мало времени.

Люди по большей части боялись даарниан и теперь, в своём нынешнем зависимом положении, всегда ожидали демонстрации силы, к которой инопланетяне не побрезговали прибегнуть в ходе поисков общего языка. Один достаточно способный даарнианин был не менее опасен, чем группа, но их появление небольшими отрядами впечатляло землян куда больше. Лле бы вряд ли счёл это достаточной причиной, чтобы загружать коллег, он вообще, по мнению Нилы, ощущался как-то слегка обособленно от командной работы, Думающий-Поперёк же явно был не прочь принять участие в эффектной игре "выполни ожидания младшей расы".

- Каково место назначения? - ровно спросила Нила, разумеется, телепатически.

- Секретная клиника людей на окраине этого города, где пытаются помочь сошедшим с ума изменённым.

Немое удивление Нилы заставило Думающего-Поперёк сделать лёгкую паузу.

- Не все изменённые могут должным образом принять свои новые возможности, - пояснил Думающий-Поперёк. Остальные инопланетяне уже разбрелись по обтекаемым, похожим на гигантские капли какой-то жидкости, полулежачим креслам вдоль стен. Они не участвовали в беседе, но чувствовалось, что они слушают её, не слишком, впрочем, внимательно, отдавая части своего внимания другим делам, другой параллельной беседе, либо чему-то ещё. "Кто-то из них уже должен был поднять корабль в воздух", - подумала внутри щитов Нила, не ощущая, как обычно, ни движения, ни шума. Вызывать космический корабль, пусть и небольшой, ради поездки по городу - тоже, конечно, часть игры по выполнению ожиданий и запугиванию. Хотя неисключено, что им просто скучно, - хоть Лле и говорил, что его раса не умеет скучать, Нила подозревала, что настойчивое внимание, которое проявляют оставшиеся на Земле даарниане по отношению к людям, иногда беспричинно вмешиваясь в откровенно не касающиеся их вопросы, вызвано чем-то похожим на скуку и желанием развлечься взаимодействием с иным разумом.

- Я слышала, что некоторых изменённых люди подвергают негуманным исследованиям, пытаясь понять, как именно изменился их мозг, - с неприкрытой неприязнью по отношению к собственной расе подумала Нила. Она не скрывала ни от кого от даарниан нелюбовь к себе подобным. - В результате подопытные нередко сходят с ума.

- Верно. Но моё дело не затрагивает их. Иногда что-то идёт не так в момент самого изменения.

Нила опять уставилась с изумлением в непроницаемые чёрные глаза.

- Такое бывает, что проводящий перемены не учитывает чего-либо в чужом разуме, действует слишком быстро или слишком интенсивно, - продолжал терпеливо пояснять Думающий-Поперёк, уловив, что Нила ничего не знает об этом. - И тогда какое-то время изменённый может чувствовать себя нормально, а потом неожиданно его психика не выдерживает.

"Получается, я тоже рисковала, соглашаясь на обретение телепатии?" - Нила не успела затормозить шальную мысль с призвуком обиды на тот факт, что её даже не предупредили о таком риске, и её ожидаемо услышали.

- Нет, вы как раз ничем не рисковали, вы же протеже Лле, - со странной мысленной интонацией ответил Думающий-Поперёк.

"Вот как? Лле значит не ошибается?" - Нила размышляла внутри щитов, будет ли ошибкой подумать об этом громче, но её собеседник развил мысль:

- Лле глубже прочих способен проникнуть в чуждый разум. Мы на месте.

- Значит, там лечится один из тех, чьё изменение пошло не по плану... Для чего же могу быть там нужна я? Вы же гораздо более сильные телепаты.

- Пострадавший - тоже телепат, способный в своём затмённом состоянии отличать ментальное присутствие даарни от присутствия человека. Ощущая нас, он впадает в неистовство и делает лечение невозможным. Погружать его в сон бесполезно, для определения повреждений нужно бодрствующее состояние. По той же причине не годятся сильные химические воздействия вашей фармакологии. Людей без телепатических способностей пострадавший не ощущает вовсе, забыв о вашем врождённом способе коммуникации. Он замкнулся внутри своего разума, воспринимая лишь свои видения и некоторые ментальные импульсы, которые могут генерировать только телепаты.

- Разве я в силах ему помочь? Даже войдя с ним в контакт, если я не вызову его ярости, даже найдя с ним общий язык, я не смогу определить характер повреждений его мозга.

- Вас инициировал Лле, вы самый сильный среди людей телепат, к тому же пострадавший относится к вашему биологическому виду, что облегчит возможное понимание. Для начала достаточно будет установить с ним контакт, пообщаться, как могли бы общаться человек с человеком. Вы увидите часть его видений, узнаете, что он видит причиной своих страданий, достаточно будет передать эту информацию мне, а я сделаю дальнейшие выводы и направлю вас, если понадобится.

Нила вздохнула. Входить в разум сумасшедшего, пусть и человека, она никогда ещё не пробовала и не сомневалась, что это крайне неприятно. Тем более он всей душой ненавидит приятных ей даарниан...

- Вы поможете мне с этим делом? - неожиданно вопросительно подумал Думающий-Поперёк, разбивая самим фактом вопроса зарождающиеся у Нилы сомнения. - Фактически, на данный момент мне больше не к кому обратиться.

- Хорошо, я постараюсь, - тут же согласилась девушка. - Если вас не беспокоит моя большая неуверенность в успехе.

- Нет, совсем не беспокоит, - ровно ответил Думающий-Поперёк.

В приёмную клиники Нила вошла в центре группы инопланетян, рядом с Думающим-Поперёк. Остальные окружали их кольцом на расстоянии пары шагов. Начались долгие муторные переговоры с перепуганным персоналом, охраной, которой хватило ума не направлять открыто на пришельцев оружие, спешно спустившимся в приёмную руководством клиники, звонками в дипломатический корпус, каким-то генералам, каким-то людям из правительства и чёрт знает кому ещё: переговоры на местах в таких случаях всегда вели те даарниане, что составляли внешний круг контура, а вовсе не те из них, кто занимал более высокое место в иерархии, они как раз располагались за наслоением телекинетических щитов в глубине контура и хранили глубокомысленное молчание, словно отрешаясь от всей этой недостойной суеты. Нила воспользовалась ситуацией, чтобы погрузиться в быструю медитацию, очистить свой разум перед предстоящим контактом, обновить щиты, за которые не должен был заглянуть человек, настроиться и успокоиться. Постепенно нервный шум - как физический, так и отголоски телепатических монологов пришельцев, они всегда общались со всеми с помощью телепатии, хотя, как продемонстрировал Ниле Лле, голосовые связки у них всё же имелись - отдалился и вовсе исчез. Лишь открыв глаза, Нила поняла, что переговоры завершились, стороны достигли согласия, со всем разобрались, охрана успокоилась и теперь несколько десятков человеческих глаз, не отрываясь, смотрит на неё, а перед ней невидимой волной крутится щит Думающего-Поперёк, обеспечившего ей приятную тишину.

- Спасибо, - телепатически поблагодарила Нила. - Я готова.

- Мы дальше не пойдём, - мягко ответил Думающий-Поперёк. - Люди проводят вас, Нила.

Плавным движением его нечеловечески длинные пальцы прикрепили к её голове чуть повыше уха миниатюрное устройство. Не телекинезом. Наверное, чтобы люди отметили жест как знакомый и понятный: плывущий в воздухе маленький аппарат могли не заметить.

- Если случится что-то непредвиденное, если кто-то атакует вас или попытается похитить, задержать, малейшего мысленного импульса будет достаточно, чтобы позвать нас, - спокойно и громко, так, чтобы услышали все присутствующие в холле, подумал Думающий-Поперёк. - Также устройство среагирует в случае резкой потери сознания, без осознания этого факта. Напоминаю всем, что наши изменённые являются неприкосновенным по мирному договору между даарни и людьми.

Выждав драматическую паузу, Думающий-Поперёк сказал, сделав свою мыслеречь уловимой только адресатом:

- Идите, Нила онтлисс Лле.

Стараясь не думать опять об этой игре и непонятном, не до конца переведённом обращении с загадочном мыслеобразом, в котором к тому же был замешан Лле, Нила отделилась от группы инопланетян и направилась к людям.

Пострадавший мужчина находился в комнате для буйных, с обитым мягким войлоком стенами. В смирительной рубашке, он безучастно сидел, привалившись к стене. От него ещё на входе разило таким сильным фоном обречённости и боли, что Нила даже споткнулась.

- Не беспокойтесь, мы его сейчас дополнительно свяжем, - растолковал по-своему её замешательство следующий с девушкой врач. - Бывает, он начинает беспричинно кидаться на всех и всё.

Он кликнул санитаров, которые привычно вздёрнули несопротивляющегося мужчину на ноги и принялись пеленать его, превращая в куколку огромной бабочки.

- Может, вы и правда сможете ему помочь.

- Он очень плох?

Врач только рукой махнул.

- Ни на что не реагирует и никакое лечение не даёт эффекта. Это что-то, привезённое вашими звёздными друзьями, мы с таким ранее не сталкивались, - врач был вежлив, но Нила уловила в его мыслях направленное на неё осуждение. Ему не нравились инопланетяне и связанные с ними люди. Девушка отвела мысленный взгляд в сторону, не желая копаться в чужих тайнах. Имеет право на свою позицию. Даарниане тоже не безгрешны.

- Можете приступать. Я останусь понаблюдать, если вы не против, - доктор расположился на раскладном стульчике, предложив такой же Ниле, но она отрицательно покачала головой. Подошла поближе к спеленутому пациенту и села рядом на мягкий пол, снимая глухой щит и осторожно касаясь своим присутствием его разума.

- Вы ничего не увидите. Я собираюсь контактировать с ним при помощи телепатии.

Мужчина вздрогнул. "Кто здесь?!" - громогласно спросил он... мысленно. Его губы даже не дёрнулись, хотя человеческие телепаты порой очень долго не могли избавиться от привычки шевелить губами при мысленной речи, облечённой в слова.

- Да пожалуйста. Что хотите с ним делайте, даже бить можете. Ну не слишком, конечно. Я тут не для инспекции, а чтобы вовремя его оттащили, если он вцепится в вас зубами, ударит головой или что-то подобное. Я не хочу потом проблем с правительством и вашими глазастыми друзьями.

"Тихо, тихо, - мысленно ответила Нила, расвечивая свои слова спокойствием и мягкой доброжелательностью. - Меня зовут Нила, я человек, а ты кто?"

- Поняла, - кивнула она доктору и перевела свой взгляд к больному, всё так же смотревшему в дальний угол комнаты неподвижным взором. Похоже, он не сознавал, что его собеседница находится совсем рядом.

"Нила? - человек слегка успокоился, в постоянно исходящей от него боли появились призвуки грусти и невнятных сожалений. - Не помню... не помню тебя. Я тебя встречал? Встречал, иначе откуда бы... вспомнил. Но я не помню. Ты знала меня, Нила?"

Отрывистая речь больного под конец выправилась, и Нила осторожно скользнула по поверхности его разума, не решаясь пока что проникать внутрь.

- А кто ты? Как тебя зовут?

- Я...Ярис, - запинаясь, подумал пострадавший.

- Ммм, - Нила осторожно окружила мужчину мыслеощущением спокойной задумчивости. - Я слышала только об одном человеке по имени Ярис. Ярис Новак, телепат, известный дипломат.

- Дааа, - покорно поддавшись навязанной ему задумчивости, протянул Ярис. - Это я.

Он словно улыбнулся ускользавшим хорошим воспоминаниям, контрастом разбавив свою вечную боль. Нила ухватилась за обрывки какого-то всплывшего воспоминания, успела разглядеть летний день, какую-то красивую женщину рядом и следы радости, заполнявшей тогда Яриса. Она "отпустила" воспоминание тонуть в разуме мужчины: это было не то, что ей нужно.

- Тобой восхищалось много людей, Ярис. Ты всегда был смелым, любопытным и любил людей, - она вновь и вновь выделяла слово "люди". На самом деле Нила вовсе не была уверена в том, что официальный образ прежнего Яриса соответствовал действительности, но это не имело значения. Она старалась войти в доверие и расслабить человека, а вовсе не выяснять действительные подробности его прошлого морального облика. Его всё равно больше не существует.

Несчастный ответил ей польщённой улыбкой, осознав, что женщина хвалит его. Возможно, он связал её образ с той мелькнувшей в его воспоминаниях своей подругой, пусть и так, главное, что уголок его губ слегка дёрнулся, будто Ярис собирался улыбнуться физически, а не только ментально. Но ей же говорили, что он иногда бросается на стены и кричит, значит, он не потерял контакт со своим телом и это движение не что-то особенное.

- А что ты делаешь сейчас, Ярис? Где ты? Расскажи мне, пожалуйста.

- Я... я не знаю. Где-то. Где-то тут, - он обвёл взглядом мысленно конструируемое им место, кажется, какой-то город. Нила присмотрелась. Вокруг царила разруха, валялся какой-то мусор, а полусорванная с петель деревянная дверь в подвал, где грезил себя Ярис, пропускала тусклый свет пасмурного дня. Осматриваясь, она отвлеклась и попыталась изучить активность мозга Яриса, явно прочно оторванного от реальности. На всякий случай она запомнила то, что смогла понять, какие отделы мозга светились наибольшей активностью, как ветвятся и расходятся в разные стороны высверки электрической активности, но её знаний и умений явно недоставало, слишком недоставало. Лле иногда показывал ей, часто на её же собственном примере, какой отдел человеческого мозга за что отвечает, но, то ли тех примеров было недостаточно, то ли Нила была слишком невнимательна, заворожённая ощущением даарнианина рядом, внутри разума.

- Тут что-то случилось, - констатировала очевидное Нила. Надо было переходить к сложной части беседы. - Что произошло, Ярис?

Её окатило болью мужчины и ощущением ментального стона.

- Боль... смерть... нет, это они! Это не я, - мыслеречь Яриса обернулась невнятным бормотанием, виденье сорванной двери в подвал стало прерываться, словно в фильме ужасов, перемежаясь кадрами неба, звуками щебета птиц, затем каким-то гулом, а в одном из мельканий Нила успела разглядеть причудливые, но изящные формы даарнианских космических кораблей.

- Ярис, Ярис, - Нила стала звать мужчину, опасаясь, что от вида инопланетных кораблей он впадёт в ярость и контакт будет потерян, - Ярис, помоги мне найти тебя. Где этот подвал? Где эта дверь, Ярис? Почему она отваливается? Это подвал твоего дома? Ты живёшь где-то рядом?

Она сама создала мыслеобраз грязного подвала, где, по словам Яриса, он находился, и установила его прочной картинкой фона их контакта, закрыв космические корабли.

- Тут, там... Я живу везде, где придётся. Какая теперь разница?

- Ну ты же не можешь занимать дома других людей, Ярис! Ты же воспитанный человек. Что ты делаешь, если тебя не пускают внутрь?

- От меня нет засовов. Я просто открываю их.

Нила поняла, что он говорит о проснувшихся телекинетических способностях. Ну, наверное. Вполне может быть, что это метафора или он вообще бредит.

- Значит, эту деревянную дверь сломал ты?

- Я... не помню. Может. Это не важно.

Нила попыталась поймать другие воспоминания, завязанные на несчастную дверь, но из памяти Яриса всплывали только новые волны боли, отчаяния, темноты и... давнее одиночество. Она решила изучить одиночество, раз дверь не желала сдаваться.

- Ты открываешь двери, даже если другие люди не хотят тебя видеть? Если они просят тебя зайти попозже? Ярис, что ты делаешь, если люди просят тебя зайти попозже?

- Люди?

- Ну да, те, кто живут в соседних домах. Здесь ведь кто-то живёт рядом? Я тебя ищу.

- Но ведь никого нет.

- Как это, никого нет? А где же все, где люди? Куда делись? Уехали?

- Нет, они не уехали, - Яриса начало трясти от поднимающихся волн ужаса, Нила переключилась на обычные зрение и слух, и обнаружила, что мужчина всё так же неподвижен, а доктор болтает с какой-то медсестрой, обсуждая, что неплохо бы запросить увеличение финансирования за непосредственные контакты с пришельцами и последующие теперь беседы со спецотделом госбезопасности.

- А где они? - пришлось задать Ярису этот вопрос, ответ на который, в общем, был заранее понятен.

- Они умерли. Умерли. Все умерли, погибли, все! Никого не осталось! Я совсем один. Слышишь? Совсем один. Только я остался тут.

- Как так? - Нила смоделировала мысленное удивление, достаточно сильное, чтобы выбить Яриса из захлёстывающих его волн отчаяния. - А как же я? Есть же я!

- Тебя нет, - горько ответил Ярис. - Ты мне мерещишься, как и все до тебя. Тебя не существует, я тебя вспомнил. Придумал. Ты сейчас исчезнешь. Вот смотри.

Воспоминания, пейзажи, разные сцены из жизни Яриса замелькали с ужасающей быстротой. Нила отвела взгляд, фильтруя образы только на предмет даарниан, если они там появятся. Сначала боль, давящее отчаяние, ощущение пустоты и безысходности, теперь этот круговорот - кажется, она начала уставать. Она подождала несколько минут, дождавшись, пока интенсивность смены видений начнёт убавляться.

- Ярис, - найдя в себе силы на радость и тепло, которые, как ей казалось, были сейчас нужны больному, позвала Нила. - Смотри, я не исчезла. Это потому, что я настоящая. Я живая, как ты! Я как ты, Ярис! И я хочу тебя найти. Я всё ещё с тобой.

Более точечное телепатическое давление скользнуло по щитам Нилы, ощупывая их. Нила тут же протранслировала, впрочем, довольно ненавязчиво, но так, чтобы Ярис при желании смог ухватить, разные сцены из своей жизни, вот она девочкой учится в школе, вот её подружки, вот лекции в ВУЗе, вот семейный вечер на кухне с мамой, вот свадьба, любовь к мужу (получилось бледновато, но Нила тут же пояснила бледность сценой развода и своей болью, основательно её приглушив на всякий случай), вот она гуляет вечерами по тёмному городу и смотрит в небо, вот... дальше был Лле, и Нила вовремя остановила генерацию образов-воспоминаний, закольцевав их на повтор.

- Смотри, Ярис! Смотри, я живая, настоящая! Я иду ищу, смотри гуляю, ищу. Ищу тебя, Ярис!

Мужчина недоумённо изучал Нилу, блуждая словно бы расфокусированным, разнонаправленным внутренним взором по ней, её щитам, её воспоминаниям, перемежая это своими эмоциями, своей болью, своим одиночеством, отчаянным желанием поверить и страхом, что надежда окажется ложью.

- Ты всё-таки живая?

- Да.

- Но... почему тогда я раньше не нашёл тебя?

- Потому что я была далеко, и ты не мог услышать меня, Ярис. Я тоже тебя не ощущала. А сейчас я близко, и мы можем говорить. Ярис, мы общаемся, посмотри. Мы общаемся телепатически, контактом разумов. Ты помнишь, что ты телепат? Я тоже телепат, поэтому мы общаемся так, - Нила мыслеусилием указала на свои закольцованные воспоминания, крутящиеся в их совместном ментальном поле. - Свои воспоминания так показывать могут только телепаты. Вот ты показал мне дверь и подвал. Ты помнишь, Ярис? Ты мне недавно показал подвал и сорванную с петель дверь. Помнишь?

- Помню.

- Ну вот, а я показываю тебе разные отрывки своей жизни, видишь? Простые люди так не могут. Они могут только говорить. Ты помнишь, что такое телепат?

- Конечно, помню, - неожиданно трезво ответил мужчина. В его мыслях читалось недоумение, почему его спрашивают о такой глупости. - Я телепат, верно. Это не секрет и не государственная тайна. Это даже в газетах писали. "Ради облегчения контакта и нахождения общего языка с инопланетянами, дипломат Ярис Новак прошёл все испытания и экзамены и удостоился так называемой инициации, то есть изменения мозга и мыслительной деятельности и наделения телепатическими способностями". Нила, Нила... погоди-ка... о тебе, кажется, тоже что-то писали.

- Конечно, - легкомысленно отмахнулась Нила, стараясь поскорее проскочить очередной коварный извив их беседы. Как ни странно, упоминание об инопланетянах Ярис сделал совершенно спокойно и отстранённо, без негативных коннотаций. - Почти обо всех телепатах пишут, и обо мне тоже писали. Это нормально ведь, так? А... кто изменил тебя?

Нила чертыхнулась внутри щитов. Надо было спросить Яриса о простых людях, нетелепатах, чтобы понять, насколько он способен вернуться к контакту с ними, уже мысленно им похороненных, а вместо этого прорвалось её природное любопытство. "Кто это у нас так накосячил? Вот прям надо срочно узнать, да? Тьфу, неужели нельзя было спросить об этом даарни, им смущение неведомо, они бы спокойно ответили!"

- Этот, как его... Скачущий-Прочь... нет, не так. Мыслящий-Нетуда, нет, чтоб его...

- Думающий-Поперёк, - ахнула шокированная Нила, узнав, скорее, не попытки вспомнить прозвище инопланетянина, а его неясный телепатический слепок в разуме Яриса.

- Да, точно, он, - Ярис был ещё спокоен, но образ пришельца вызвал у него настоящее беспокойство, страх и... кажется, вину?

"Это что же, сам накосячил и позвал меня, пока Лле отсутствует, попробовать всё исправить? Бред, Лле же мгновенно всё узнает при нашем контакте, о каких тайнах тут может идти речь? Чем это Ярис перед ним виноват, интересно? Почему не наоборот?" От усталости или чего-то ещё Нила стала думать в несвойственной себе манере, заметив это, нахмурилась и оборвала мысленный монолог.

- Ярис, - тихо, но твёрдо позвала она. - Знаешь, я устала тебя искать. Сегодня устала. Но я продолжу свои попытки. Мне стыдно, но я должна признать, что ты далеко и наш разговор меня измотал. Ты знаешь, что, кроме тебя и меня, есть ещё живые люди? И телепаты, и нетелепаты. Их много.

- Тогда где же они? Ты же видела сама, тут совсем пусто.

- Тут да, ты прав. Тут пусто. Но они есть в другом месте. Не там, не вокруг этого подвала. Просто в другом месте. Тебе надо их найти. Дотянуться до них. Понимаешь? Тогда тебе не будет так одиноко.

- Ты исчезнешь?

- Нет, не исчезну. Я уйду отдохнуть, поспать. А потом приду снова, и ты снова меня услышишь. Но нужно, чтобы ты услышал не только меня, других людей тоже. Знаешь, тут рядом со мной много людей и все они тебя ищут. Правда, они нетелепаты, а потому не могут дотянуться до тебя. Они не могут найти твой подвал, Ярис. Им туда ходу нет.

- Так что же мне делать? Ты же говоришь, они далеко, и я тоже не могу дотянуться до них. Наверное, они в другом городе, да? Не дотянусь, конечно. Моих сил не хватит, это далековато. А тут никого нет. Совсем никого.

- Ярис, но у тебя же есть ноги! Вставай и иди в соседний город! Просто иди к людям, понимаешь? Пусть медленно и часто делая перерывы, но ты должен начать свой путь к людям. Помочь им найти тебя. Они не слышат твоих мыслей, поэтому тебе надо говорить, как говорят обычные люди, ну, словами через рот, вслух.

- Я так и говорю. Но толку, тут же никого нет. Никто не услышит.

- Так ты приди в соседний город и скажи там. Я не могу больше, ты так далеко, мне тяжело держать контакт. Мне надо отдохнуть. Я сейчас уйду, а потом, через день-два, вернусь, хорошо? Ты согласен, Ярис? Будешь ждать меня?

- Буду, - как-то обречённо ответил тот. - Ты только возвращайся.

- Тогда до встречи, Ярис.

- До встречи.

Нила отсоединилась и тяжело привалилась к стене. Надо набраться сил и снова обновить щиты, чтобы выйти в холл, полный людей и их мыслей. Она поймала взгляд наблюдающего за ней врача.

- Долго я? - спросила она, хотя примерно чувствовала ход времени, спросила, чтобы просто что-то спросить и услышать звук своего голоса. "Так, я же двигала губами, точно? А то стану как Ярис..."

- Около часа, - ответил врач. - Я как раз стал думать, когда вас тормошить.

- Он как будто вполне нормальный внутри. Только не замечает людей и думает, что сидит в подвале, в пустом городе, где умерли все люди. Не осознаёт, где он, будто не видит. Не слышит ваших мыслей.

- А вы слышите? - с опаской спросил доктор.

- Я сейчас даже своих мыслей не слышу, - отшутилась Нила. - Я очень устала, это выматывает. Он и меня-то не видел, хотя я совсем рядом тут ведь. Думал, я где-то далеко.

Нила с усилием встала.

- Я обещала ему ещё зайти через пару дней. Вы не против?

- Как я могу быть против? - спросил доктор, и в его мыслях настойчиво замелькали образы даарниан, почему-то с какими-то бластерами в руках, словно в фантастическом фильме.

- Если понадобится что-то сообщить, свяжитесь со мной через посольство, - Нила чуть было не оставила свой личный номер, но бластеры её отрезвили. - Вдруг он будет меня звать, ну или что-то такое... Кстати, они не пользуются бластерами, исключительно силой чистого разума и телекинетическим оружием.

Доктор ожидаемо шарахнулся прочь, и оставшийся путь до холла на первом этаже Нила проделала в одиночестве.

Свежий воздух помог собраться с мыслями. Отойдя на приличное расстояние от клиники, Нила повертела головой, но корабля нигде не обнаружила. Что ж, так даже лучше, надо всего лишь вызвать такси. Неожиданный телепатический контакт чуть не заставил её уронить телефон на землю. "Двести метров вправо, сначала по тропинке наискосок, а потом прямо в кусты", - раздался в её голове отрешённый голос Думающего-Поперёк. Контакт разорвался, не заставляя Нилу придумывать подходящий вежливый ответ.

Когда девушка застыла перед густыми кустами, раздумывая, как же через них продираться и на что она потом будет похожа, ветви раздвинулись сами собой, и навстречу ей вышел Думающий-Поперёк, один, в невидимом сиянии телекинетических щитов.

"Прошу, такси уже подано", - сообщил он почти издевательски, во всяком случае так бы точно казалось, если бы не ровный, бесстрастный голос без какого-либо выражения. "Нет, не может быть, это от усталости мне слышится именно так", - подумала внутрь щитов Нила. Даарниане могли пошутить, хотя это случалось и нечасто, но никогда не прибегали к иронии и высмеиванию, даже относительно невинным.

- И нет, я вовсе не издеваюсь, - добавил Думающий-Поперёк, пока они шли сквозь послушно расступающиеся прочь кусты. - Я рад, что вы выполнили мою просьбу, хотя вам не следовало так утомляться в первый же раз, нужно было закончить пораньше.

- Вы всё-таки смотрите сквозь щиты?

Вот теперь Думающий-Поперёк ответил настоящей мысленно улыбкой, хотя выражение его бесстрастного лица ни капли не изменилось. Невидимая, но ясно ощущаемая улыбка даарниан всегда казалась Ниле каким-то непостижимым чудом.

- Нет, это было бы недопустимо невежливо с моей стороны. Не нужно меня в подобном подозревать. Я просто уже некоторое время изучаю вашу мимику, не так сложно догадаться, даже без контакта, о чём вы можете думать.

- Ярис не осознаёт реальность и не ощущает людей, но с ним можно общаться. Он как будто чувствует перед вами лично за что-то вину. Почему вы мне не сказали, что он был вашим протеже?

- Вы меня об этом не спрашивали, - ровно ответил Думающий-Поперёк. - Он подавал очень неплохие надежды, но, как иногда свойственно изменённым, временами переоценивал свою исключительность и ценность, излишне настаивая на осуществлении эгоистических желаний. Он попал под ментальный удар моей сформированной эмоции, не смягчённой щитами. С тех пор он "не видит" людей-нетелепатов и блуждает где-то внутри своего разума.

- Так вы ударили его? - изумилась Нила. Что-то невозможное, сформированная эмоция, затем удар, будто вовсе не о даарнианине шла речь... так, откуда у неё взялись моральные силы на такое удивление, Ярис же всю её "выпил"? - Кстати, спасибо за "подпитку".

- Не за что. Вам всё равно следует не перенапрягаться сегодня и завтра. Почему вас так удивляет факт удара, мы же уже убивали людей?

- Но не на эмоциях же! Некоторые люди вообще считают вас безэмоциональными роботами, машинами.

- Вам прекрасно известно, что эмоции у нас всё же есть, только мы нечасто позволяем им формироваться до конца, - ровный интонационный ответ контрастно соседствовал с искрящимся ощущением, отдалённо напоминающим смех. Это и правда являлось одним из аналогов смеха у даарниан. - Но вы не так поняли, я ударил его не "на эмоциях", я ударил его самой эмоцией, показав её в контакте без щитов. Ударить его не входило в мои намерения, хотя, возможно, Ярис этого так и не понял. Я вовремя не рассчитал, что сформированное эмоциональное ощущение моего вида может быть губительно для нервной системы и психики вашего вида.

- Так вот оно что. Мы слишком хрупкие.

- Верно. До обретения телепатических способностей психика Яриса была устойчивее.

- Вы думаете, у него есть надежда вылечиться?

- Я это допускаю.

Ночью Ниле неожиданно приснился тревожный сон. У неё не получалось поставить ментальный щит, как когда-то, в самом начале обучения. Она пыталась вновь и вновь, но ничего не выходило.

- Не могу. У меня не получается, - жаловалась она.

- Пытайся снова, - невозмутимо отвечал Лле.

Ещё пара попыток окончились полной неудачей.

- Нет, ничего не выходит. Наверное, я просто слишком тупая для такого.

- Давай я покажу ещё раз, - не теряя своего терпения, Лле, используя только новоприобретённые способности Нилы, неспеша выстраивал ментальную защиту изнутри её сознания, каждым завитком давая прочувствовать, как именно это делается. Затем даарнианин мягко "сдул" щит и "отступил" в сторону, возвращая контроль владелице сознания.

- Пробуй снова, - велел её непостижимый наставник.

И снова череда неудач. Спокойствие и терпение Лле в этот раз почему-то не успокаивали, и Нила беспрепятственно соскочила в ощущение мучительной неполноценности, стыда за это и опасений, что в скором времени Лле непременно надоест возиться с низшей формой жизни, он улетит и никогда больше не вернётся.

- Это было бы логично, - растекался по её сознанию голос Думающего-Поперёк. - Вы слишком хрупкие.

- Иди на хрен! - кричала Нила в ярости. - Ты вообще сжёг своего ученика! Ты убил его!

- Я убил его, а Лле уничтожил всю Землю, - отвечал Думающий-Поперёк. - Смотри.

И Нила видела огромный космический корабль, зависший на орбите Земли. Через телекинетическое поле, заменявшее одну из стен, Лле смотрел на движущуюся под ним голубую планету. Нила уловила исходящий от даарнианина чудовищный по силе импульс, и через материк зазмеился огненный разлом, один, потом второй, третий - на глазах планета превращалась в полыхающий факел разрушения, атмосферу заволакивало чёрным дымом.

- Нет, нет, не может быть, у тебя не может быть такой телекинетической силы! Это слишком даже для вас! - кричала Нила, который было очень жаль Землю.

- Ты столько раз была со мной в контакте, разве ты не чувствовала, что она именно такая?

- Такого не бывает! Этого просто не может быть! Остановись!

- Ты же сама сказала мне, что люди заслуживают уничтожения, помнишь? Слишком агрессивны по своей природе, слишком ограничены, слишком глупы. Помнишь, я показывал тебе боль сбитых над соседним материком погибающих даарни?

Боль умирающих инопланетян заструилась по сознанию Нилы, грозя раздробить её на части, унести за грань вместе с собой, как когда-то где-то, так и правда так уже было, и боль умирающих, и сбитый корабль, но Лле не уничтожал Землю!

- Нет, - она отступила на шаг назад, а потом повернулась к инопланетянину спиной и бросилась бежать вглубь корабля, - нет, это не можешь быть ты! Ты говорил тогда, что людей ты тоже можешь понять!

Телекинетическая сила подхватила её как пушинку, словно гигантские невидимые руки, и без всякого усилия потащила назад.

- Нет, отпусти меня! - кричала Нила, тщетно пытаясь вырваться. - Отпусти меня, какого хрена ты так со мной обращаешься, я что тебе, игрушка! Я такое же разумное существо, как и ты! Что с тобой случилось, Лле, ты никогда таким не был!

Нилу подтащило вплотную к инопланетянину, невидимая сила заставила её задрать голову, встретившись взглядом с удлинёнными большими глазами, в которых отражалась горящая планета и вечная ночь.

- Ты всегда хотела узнать, как я чувствую и чувствую ли хоть что-нибудь, - проговори Лле вглубь её сознания, и Нила предельно ясно ощутила, как он снимает щиты, один за другим, и её затопляет переполняющим впечатлением, слишком сильным, слишком громким, оглушающим для того, чтобы хотя бы приблизительно понять, что это, гнев, ярость, обида, боль, вечное одиночество или непонятная, непостижимая жажда, восторг, сияющая радость, сытое удовлетворение или острое предвкушение. А может, всё вместе. Мир закружился вокруг них: Лле поднял их обоих в воздух, испепеляя Нилу неистовым огнём своих ощущений, и голова взорвалась фейерверком боли.

- Ты убиваешь меня, - теряя сознание, прошептала Нила.

- Уже убил, - ровно согласился Лле, и последним, что видела Нила, была его четырехпалая рука с неестественно длинными тонкими пальцами, которую он тянул к её голове, как когда-то во время их первого контакта.

Нила резко села в кровати, тяжело дыша, и инстинктивно ощупала голову. Ничего не болело, но мысли путались.

- Чёртов Скачущий-Прочь, вот и скакал бы ты прочь и нетуда на грёбаной летающей тарелке, - ругнулась девушка, вспоминая свой визит в клинику. Это же надо было так перенапрячься! Первый раз Лле приснился ей в кошмаре. Да ещё каком! Нилу передёрнуло, когда она вспомнила зрелище расходящихся по суше огненных разломов. Зачем же калечить такую красивую планету, если можно уничтожить только людей, например, свести их с ума или просто взорвать каждого телекинезом, разрывая на кусочки. Столько животных ведь зря погибнет.

Нила вспомнила, как сама любила, общаясь с Лле, сравнивать людей с животными, в частности с обезьянами, особенно когда у неё что-то долго не получалось, как тогда с ментальными щитами. "Наверное, надо прекращать подчёркивать разницу между нами", - подумала она.

- Зачем, это ведь правда, - раздался бессловесный голос Думающего-Поперёк.

Нила вздрогнула и резко натянула одеяло до самой шеи, обернувшись к стоявшему у кровати инопланетянину.

- И давно вы тут стоите?

- Давно.

- До сих пор я была уверена, что врываться в чужую спальню без приглашения, да ещё когда владелец спальни спит, может только учитель или близкий друг, или...

- Он всё равно не вернётся, - безэмоциально перебил её Думающий-Поперёк. - Кем бы он ни был для тебя, для него это ничего не значит.

- Что?

- Лле не вернётся.

Холодная обречённость пробила до костей, и тут Нила снова проснулась.

У кровати никто не стоял, и чужого присутствия не ощущалось, но Нила на всякий случай проверила каждую комнату своих апартаментов, в которые она переселилась, когда даарниане отстроили защищённый квартал для изменённых ими людей.

- Надеюсь, вам удалось как следует отдохнуть, - мерно проговорил Думающий-Поперёк через день, когда они встретились вновь. На этот раз он был один, без сопровождения, и полёт в уже знакомую клинику больше не казался таким пугающим.

- Да, просто не выспалась этой ночью, - нехотя ответила Нила. Похоже, внимательный даарниан заметил, что с ней что-то не так. Только вот знать о тревожных снах ему не следовало. Нила полагала, что контакт с Ярисом всколыхнул что-то в её душе, обозначил тайные страхи уж точно, а это никак не касалось Думающего-Поперёк, хоть ему и удалось проникнуть в её сны.

- Что ж, столь интенсивный и насыщенный отдых - это хорошо, но всё же я очень советую спать достаточное количество времени, иначе ваши щиты могут ослабнуть. Да и в случае наступления беременности про встречи с пострадавшим тоже придётся забыть, неизвестно, как будет развиваться плод телепата вашей расы, вы пока ещё недостаточно изучены как вид.

- Что, вы подумали, что я... я вовсе не! - Нила осеклась, не найдя подходящих слов даже мысленно, но предположение её искренне возмутило. Настолько, что она даже не была уверена, не допустила ли случайной утечки информации о своей личной жизни в вихре взметнувшихся эмоций и ассоциаций. Вот уж о чём прочим даарнианам точно знать не следует.

- Я ждал этой реакции в ответ на столь естественное замечание, - довольно сообщил инопланетянин. - Хотя не могу понять, почему оно её вызывает. Ведь это обусловлено биологическими причинами, искать партнёра своего вида, чтобы...

- Всё, хватит, давайте сменим тему, - не выдержала Нила, которую вовсе не обрадовала оговорка насчёт "своего вида". - Мне очень нужно сосредоточиться на предстоящем контакте. Почему вы сами не хотите связаться с Ярисом, лично, и позволить ему поговорить с вами о той вине? Он не впал ярость, когда упомянул вас. Может, если он сможет извиниться за что бы там у вас ни было, ему станет легче?

- В сложившихся условиях ментальный контакт со мной мгновенно довершит начатые разрушения его психики. Я своего рода их катализатор теперь. Если он сможет за что-то или кого-то зацепиться и процесс разрушения обратится, тогда можно будет строить предположения о нашей возможной беседе, но не раньше.

"За что-то зацепиться? Ох, что-то мне не нравится это в свете мутных намёков о беременности телепатов и партнёрах своего вида. Интересно, у даарниан при их морали могут быть блюстители нравственности или понятия об извращениях? Наверное, у Лле это спрашивать бесполезно...". Становиться возможным спасительным кругом для Яриса Ниле не хотелось. Она искренне сочувствовала бывшему дипломату, прекрасно понимая и его желание исключительности в чёрных глазах своего наставника, и стремление окунуться в настоящие эмоции даарниан, но приносить себя в жертву ради исправления ошибки Думающего-Поперёк - нехорошо по отношению к Лле и слишком бесчестно по отношению к самому Ярису, явно неспособному сейчас на здоровую привязанность. По всему выходило, что честнее всего дать человеку умереть. Было ли бы честнее и правильнее уничтожить человечество как подлых недоразвитых тварей после атаки на тот корабль, атаки, нарушившей первый мирный договор?

Если Ярису всё равно суждено умереть, то нерационально мучить его и себя всё новыми и новыми контактами и поисками выхода. Следует попросить Думающего-Поперёк развернуть корабль и попробовать наконец погрузиться в сон без сновидений, но Нила не стала этого делать. Не стал же тогда Лле высказываться за уничтожение землян.

- Как он? - спросила Нила у провожающей её медсестры. Доктора, думающего в прошлый раз об инопланетянах с бластерами, видно не было.

- Всё так же, но приступов агрессивности не было. Мы скорректировали схему лечения согласно присланным рекомендациям от пришельцев.

Нила кивнула. Она, конечно же, поделилась с Думающим-Поперёк слепком электрической активности мозга Яриса и ощущениями, исходящими от него во время их мысленного разговора. Сможет ли всё это хоть как-то помочь заблудившемуся в себе человеку или всё бесполезно?

- Здравствуй, Ярис. Ты помнишь меня?

Мужчина внутренне вскинулся, и исходящая от него глухая тоска расцветилась радостью узнавания.

- Нила! Привет! Я боялся, что ты всё-таки мерещилась мне.

- Нет, - она ответила теплом, более искренним, чем в прошлую встречу. - Я же говорила, что вернусь. Расскажи мне, как ты живёшь, чем занимаешься обычно?

- Я, - он запнулся. - Я ищу людей. Я не помню точно, что произошло, я потерял сознание, было больно. Во всем виноваты проклятые инопланетяне!

Он было зарыдал, но Нила вовремя проследила зарождение эмоций и успела погасить их.

- Очнулся я в этом подвале, - конечно, он и не думал никуда "уходить", искать путь к людям. - Некоторые дома в городе разрушены, много обломков. Сначала было очень больно, и что-то горело. Я лежал в полузабытьи тут, думал умру. Потом стало легче, и я попытался телепатически "пощупать" окрестности. Никого не нашёл, но подумал, что телепатия отказала мне. Пошёл искать людей. А везде руины или пустые дома! И никого, никого вокруг!

- Ярис! А что, если я скажу тебе, что тогда, когда тебе было больно и ты долго валялся без сознания, ты и правда получил сильную ментальную травму, очень сильную, ну ты и так это ведь понимаешь, верно?

Мужчина мысленно кивнул.

- Тогда же здесь уничтожило всех остальных. А раз выжил только я, телепат, значит, их уничтожило телепатическим импульсом, а меня спасли мои щиты. А это могли сделать только они.

- Но есть кое-что, чего ты не знаешь, - Нила решила пока не комментировать это последнее утверждение. - Этот подвал и этот город - это не реальность. Мы находимся внутри твоего мозга, Ярис. Тебя заперло внутри в результате травмы. Сейчас ты не в этом подвале, твоё физическое тело находится в человеческой клинике, среди людей-нетелепатов, они пичкают тебя лекарствами, но ты почему-то не слышишь даже их мыслей, может оттого, что тебя сильно обожгло и эти умения отключились, я не знаю. Но ты даже не говоришь, никого не замечаешь, хотя твои глаза реагируют на свет и ты можешь видеть ими. Тебе надо научиться заново говорить вслух, понимаешь?

- Я умею говорить вслух, - ответил Ярис скептически. - Смотри. Я умею говорить вслух!

Его мысленная проекция и правда старательно зашевелила губами, словно озвучивая последнюю фразу, но губы его физического тела остались неподвижны, как и взгляд. Что-то не работало внутри его мозга, как должно, но Ярис даже не осознавал этого.

- Ты не веришь мне, - с мягким сожалением, боясь давить, констатировала Нила. - Думаешь, я обманываю тебя?

- Нет, я не думаю, что ты лжёшь, - он улыбнулся с оттенком покровительственности к её мнимой наивности, и Нилу передёрнуло за щитами: давно с ней не разговаривал никто так снисходительно, даже даарниане, даже идеальный до совершенства Лле, который видел её сознание в очень разные моменты жизни, никогда не подчёркивали в мысленных ощущениях снисходительно или высокомерно разницы между их уровнем знаний или умений.

- Я думаю, милая девочка, что они обманули тебя, задурили тебе голову. А ты веришь им. Это же так легко сделать! Они постоянно этим занимаются, на разных планетах, летают по ним и либо убивают, либо дурят головы, промывают мозги, заставляют себе служить и во всём слушаться, очаровывают, управляя твоим мозгом как компьютером, тут нажать пару кнопок, там нажать... Я и сам был таким же! Я верил им! Но они убили всех! Всех, понимаешь! Никого не осталось, кроме тебя, меня, ещё нескольких телепатов где-то, наверное! Но вы продолжаете верить в иллюзию нормальной жизни, вы видите людей на улицах и верите, что они настоящие, живые, а это лишь искусно созданный ими ментальный фантом! На самом деле никого нет!

Ярис страшно посмотрел на неё, и впервые на Нилу дохнуло ощущением самого настоящего безумия, которое раньше она не ловила от этого человека. Она растерянно застыла, не зная, что делать теперь. Спорить с безумцем? Бесполезно. Что-то доказывать? А какие доказательства своей правоты она может предоставить? Пожелай даарниане создать коллективную иллюзию для группы людей, и никто из её вида не почувствует подвоха. Самое неприятное во всём этом бреде травмированного телепата с выжженным мозгом было то, что, вообще-то, он мог быть прав. Нила, конечно, не верила в это, понимая, что человек просто болен, но спорить о слепой вере - это дурной тон человеческой цивилизации.

- Ярис, - растерянно произнесла она. - Давай разбираться. Я тоже хочу докопаться до правды. Если оставшиеся в живых телепаты находятся под властью иллюзии прежней жизни, а в реальности человечество уничтожено, то как они могли допустить, чтобы я говорила с тобой, чтобы ты мне рассказал это, пошатнул веру в них? Разве не проще им просто "переписать" твою личность и заставить тоже поверить в иллюзию.

- Ну я не знаю, - раздражённо отозвался дипломат. - Может, ты как-то ускользнула от их контроля. Может, твои способности скакнули, а они ещё не заметили этого. Что там за оставшимися букашками следить, может, их там какая новая планета как раз отвлекает!

"Не потому ли улетел Лле? Нет, ну что за глупости вестись на эти провокации и думать так!" Выходит, бред сумасшедшего может быть настолько убедительным? Думающий-Поперёк прав, надо высыпаться перед контактами с Ярисом.

- Ладно, пусть так. Я всё равно ничего не могу знать точно, - "сдалась" Нила. - А в таком случае, если я просто ускользнула и они пока не хватились меня, тебе разве не опасно беседовать со мной?

Ярис на секунду испуганно замер, и Нила подумала, что не нужно было думать таких вещей, она же откровенно саботирует возможную терапию! А вдруг он экранируется от неё или начнёт биться и кричать, как когда ощущает присутствие даарниан?

- Какая разница, - вдруг мысленно проговорил Ярис, словно что-то решив для себя. - Я очень устал. Ты чувствуешь? Это одиночество. Я так устал от него. Я не могу больше. Ко мне иногда приходит Висиа, но потом всегда исчезает, и я понимаю, что просто вспоминаю её. Она ведь мертва, как и все они... Её нет. Ну пусть меня найдут и доделают начатое, пусть сожгут живьём, мне уже всё равно. Всё равно уже всё кончено для людей.

- Сколько же ты уже так один тут? - холодное как космос одиночество разъедало изнутри, словно кислота.

- Больше двух месяцев прошло, как меня обожгло, - с болью ответил Ярис, и Нила опешила.

Но это же невозможно, больше двух месяцев назад существовал только один человеческий телепат, и это была она! Изменённые как явление возникли в последние два месяца! Да, Ярис был одним из первых, но... могло ли так быть, что Думающий-Поперёк встретил Яриса и изменил его примерно тогда же, когда она встретила Лле? Нет-нет, Думающий-Поперёк говорил, что Ярис получил травму около десяти дней назад, значит речь идёт о неадекватном восприятии больным времени, оно просто "растягивается" внутри его головы.

- Скажи, а как давно я первый раз пришла к тебе?

- Да уж давненько. Я столько передумал за это время. Столько воспоминаний перебрал... Погоди-ка... Нет, не помню.

В этот раз Нила закончила сеанс гораздо раньше, опасаясь за своё состояние и стараясь заботиться о своём здоровье. Она пообещала прийти снова, не называя конкретных сроков, чтобы не выглядеть обманщицей. Значит, нужно рассказать Думающему-Поперёк про то, что Ярис потерялся не только в реальностях, но и во времени.

- Устрашающая теория, в духе людей, - прокомментировал Думающий-Поперёк теорию Яриса. - Наверное, производит впечатление?

Нила мысленно пожала плечами.

- Не особенно. Не новая идея, сколько фантастики написано и снято на эту тему, - кажется, она первый раз соврала даарнианину. Или не совсем соврала. Ниле бы хотелось, чтобы теория Яриса не произвела на неё впечатление, но, то ли из-за недосыпа, то ли из-за глубины погружения в чужую личность при ментальном контакте услышанное её и правда потрясло. Она гнала от себя самой мысли на эту тему, вот ещё, поддаваться старой страшилке из фильмов.

- Да, представления "младших рас" о первом контакте - это одна из моих любимых тем при знакомстве с новой цивилизацией. Всегда стараюсь заняться её разработкой. Столько идей можно почерпнуть, - неслышная интонация Думающего-Поперёк сменилась с той, с которой даарниане обычно обсуждали нечто забавное, на неприкрытое сожаление: - Боюсь, искажение восприятия времени - очередной тревожный признак психического состояния Яриса. Его паранойя, страх, замкнутость внутри разума - слишком много мелких и средних повреждений скатались в один сплошной ком.

- Его не распутать, да? - "Надо же, он правда сожалеет о том, что так вышло с его учеником?" - Ну то есть мне-то понятно, что не распутать самой, но может, оно как-то восстановится само?

- Только если процесс разрушений остановился. Я попрошу вас понаблюдать за ним ещё немного, примерно неделю, тогда мы поймём, появляются ли новые признаки деструкции.

Нила вернулась домой с твёрдым намерением как следует выспаться. Бессонницы последней ночи как ни бывало, зато вновь пришли кошмары.

Ей опять снился Лле. Сон Нилы перенёс её в её прошлую маленькую квартирку на грязной окраине города. Уютно и по-домашнему пикнула микроволновка: похоже, Лле надоело довольствоваться извечной подсахаренной водой, и он таки решился приготовить себе что-то из той невообразимой дряни, что ели люди.

- Я не на шутку заинтригована! - Нила с восторгом рассматривала инопланетянина, перемещающегося по кухне, наслаждаясь фантасмагорической картиной. - Протранслируешь мне вкус?

- Он же будет отличаться от того, как ощутишь это ты, - в своей мягкой манере мысленно отвечал Лле. - Для полноты впечатления тогда тебе следует и попробовать самой, и впитать ментальный слепок.

- Только не одновременно, если можно. Такое меня ещё сбивает.

- Хорошо, - согласился пришелец.

Дверца микроволновки открылась, Лле пролевитировал тарелку по направлению к обеденному столу, и, пока блюдо неспешно двигалось по воздуху, распространяя аппетитные ароматы, у Нилы кровь леденела в жилах: в глубокой суповой тарелке в какой-то мутной жёлтоватой жидкости плавали отрезанные под корень человеческие пальцы. Целая гора.

- Ты... будешь это есть? - не веря глазам своим, спросила Нила.

- Да, - спокойно подтвердил инопланетянин, и первый палец мерзко хрустнул на его мелких, но, как знала Нила, очень острых зубах, едва выступающих над челюстью. И в тот же миг пришло ощущение - странное, иное, совсем не похожее на вкус варёного или жареного мяса, но, несомненно, притягательное и пульсирующее, словно голод и его утоление, словно некая жажда, потребность или поиск, чуть задумчивые и, возможно, слегка меланхоличные.

Отстранённость своей объёмностью без следа поглотила ужас Нилы, он исчез, как ни бывало, и она, поддавшись этой сложной, не до конца понятной мыслеформе Лле, задумчиво произнесла:

- Может, стоило их почистить?

- Пожалуй, - согласился даарнианин, и тут резкая режущая боль пронзила Нилу.

Вскрикнув, она подняла руку и увидела, как полоска кожи сдирается с её пальца по кругу, словно срезаемая невидимым ножом шкурка с картошки. Полилась яркая кровь, и Нила инстинктивно схватилась другой рукой за запястье, стараясь унять боль. Боль туманила сознание, иррациональный ужас происходящего ярко ударил по нервам, и Нила ощутила, как она падает, сползая в спасительный обморок. Но упасть ей не дали телекинетические силы Лле, который незримо подхватил её и сделал шаг навстречу. Нила болезненно застонала, пытаясь понять, что происходит, и тут увидела, как инопланетянин взял её палец в рот, собираясь, по-видимому, откусить его, но вместо режущих как ножи зубов её кровоточащей раны коснулся тонкий и длинный, разделяющийся на конце на несколько частей, язык. Нила почувствовала головокружение от смеси боли и странного тянущего чувства, когда цепкий как рука язык обхватывал её многострадальный палец, проводя по нему вдоль и заставляя её нервы захлёбываться жгучим пламенем. Она закричала, мысленно и вслух, закричала всем своим существом, не в силах более выносить этого и призывая Лле сделать что-то ещё, лишь бы ощущения сменились на другие, пусть даже те тоже будут похожи на пытку.

- Твою же мать! - Нила резко проснулась, перепуганная и с бешено колотящимся сердцем. Ничего подобного, за исключением разве что находящегося на той её кухне инопланетянина, никогда не происходило, Лле не ел ни мяса животных, ни тем более человечины и уж точно никогда не причинял ей такую жуткую боль, проявляя физическое давление лишь тогда, когда ей самой этого хотелось, - и сон должен был бы показаться нелепым и смешным в своей глупой иррациональности, но чудовищный вывернутый эротизм, пронизывающий сновиденье, заставлял его до сих пор звучать как единое оркестровое ощущение, ошарашивающее и переворачивающее душу, словно откровение.

Не в силах спать, Нила встала и вышла на балкон, рассматривая печальное звёздное небо.

- Когда же ты вернёшься? И вернёшься ли вообще...

Промаявшись какое-то время, она вновь попробовала спать, и в этот раз ей снились всего-то навсего кровавые пауки, лезущие из унитаза, но зато ни Лле, ни Думающего-Поперёк, ни кого бы то ни было ещё из даарниан она не видела.

Следующие пара бесед с Ярисом выявили несомненные ухудшения в его состоянии. Один раз он даже кричал и бесновался, не узнавая Нилу, а потом свалился в горькую истерику, видимую, впрочем, лишь телепату, так как плакал Ярис только разумом, в своих видениях. Плакал и проклинал даарниан.

- Мне пришла в голову одна идея, - устало делилась своими соображениями с Думающим-Поперёк Нила, пока тот катал девушку над океаном, сделав стены кораблика полностью прозрачными изнутри. Не выдержав напора боли безумца, Нила всё-таки попросила сделать небольшой крюк перед её возвращением домой, - ей нужно было хоть как-то развеять гнетущие впечатления. А то страшно подумать, что может обрушиться на неё ночью.

- Ему точно нужен очень сильный телепат, разбирающийся в мозгах иной расы и вообще работе разного мозга. Умеющий менять мозг. Но при этом кто-то, кто смог бы замаскировать своё присутствие как даарни, надев на себя ментальную маску... кого-то иного. А затем смог бы распутать этот ком, нитка за ниткой. Я слышала упоминания, что кто-то из вашей расы умеет такое. Может, попросить одного из них помочь?

Думающий-Поперёк какое-то время молчал, не генерируя никаких импульсов. Когда Нила начала уже задумываться, слышал ли он её вообще или, например, он сейчас с кем-то беседует о чём-то более интересном или важном для него, а может вообще разгадывает многомерный зашифрованный кроссворд, он, наконец, ответил.

- Да, такие существа есть, - голос его звучал спокойно, мыслеречь текла чуть замедленно, торжественно или задумчиво, а может, просто он вёл одновременно несколько бесед. - Но к ним не обращаются с подобными просьбами.

- Но почему? - непонимающе моргнула Нила. - Ваши традиции запрещают это?

- Это не традиции. Хотя и они тоже, но дело не в традициях. Традиция наслоилась и сформировалась вокруг истинной причины. Нерационально и глупо разменивать способности Аму на такие незначительные мелочи.

- Аму? - Нила попыталась вспомнить всё, что она слышала о даарнианах, которых так называли. Едва ли не полурелигиозные загадочные фигуры, занимающие исключительно высшие руководящие должности в обществе инопланетян, они отличались от прочих своих соплеменников не просто статусом или данной им властью, а представляли собой то ли какую-то редкую мутацию, то ли переходную ступень эволюции к другому виду, то ли видоизменённый аналог древнечеловеческого жреческого сословия. В общем, Нила ничего не знала точно, только слышала обрывочно какие-то жуткие слухи от других изменённых. Люди могли что-то недопонять, что-то приукрасить, и ориентироваться на полученную от них информацию было бы, как сказал Думающий-Поперёк, нерационально.

- Должна признать пробел в своих знаниях. Что-то слышала, но, в основном, "устрашающие теории в духе людей", - процитировала она своего собеседника. - Может, вы расскажете мне о них? Почему нельзя попросить кого-то из них даже о мелочи один раз, в виде исключения? Один раз не станет нерациональным глупым разменом сверхспособностей всех Аму, как мне кажется. Или нет такой возможности, они все далеко и не собираются заглядывать на эту планету? Или они злые и за такое накажут?

- Нет, они не "злые", - наконец, Ниле удалось вызвать у Думающего-Поперёк импульс восприятия чего-то забавляющего в вопросах представителя младшей расы. - И один из них как раз скоро почтит эту планету своим визитом. И тем не менее о таком не просят их.

- Да почему же, я не могу понять, - эмоционально отреагировала Нила, ощущая волну любопытства. - Это что, какой-то предрассудок? Вы же, вроде, продвинутая раса.

- Это не предрассудок, это часть нашей морали. Нечто, врождённо ощущаемое подавляющим большинством как допустимое и недопустимое по отношению к представителю своего вида. Конечно, если вы изволите называть чужие моральные нормы предрассудками - то тогда да, это предрассудок.

Нила обиженно помолчала.

- У меня не было в намерениях вас обидеть или задеть, Думающий-Поперёк, - на всякий случай решила извиниться она. - Как и мораль вашего вида. Я просто думала, вы хотите помочь Ярису. Я тоже хочу ему помочь, думаю над вариантами.

"Сейчас он скажет, что я не могу придумать ничего такого, о чём бы уже не подумал он?".

- Да, я действительно хочу ему помочь. И вариант, предложенный вами, на самом деле очень и очень хорош, но есть пара нюансов. Я предлагаю вот что. Вместо того, чтобы я долго сейчас вам объяснял, в чём же дело, и скидывал ощущения, в которых вы с большой долей вероятности не сможете достоверно разобраться, я лучше принесу вам книгу, вы её прочитаете и, после прочитанного, продолжим разговор об Аму. Если вы захотите этого сами.

- Книгу? Вы слишком высокого мнения о моём интеллекте, Думающий-Поперёк. Я заглядывала в ваши "книги", ёмкие концентрированные мыслеформы, загружаемые в мозг, слишком сложные и закрученные, слишком многомерные для того, чтобы мне легко было разбирать... гм, буквы.

Думающий-Поперёк ответил ментальной улыбкой и теплом.

- Я говорю об одной из книг для наших детей. Она "написана" проще и как раз рассказывает об Аму. Полагаю, это подходящий вариант.

Нила смущённо улыбнулась. Со своими детьми даарниане её ещё не сравнивали.

Кошмары не проходили. Впрочем, девушка старалась спать положенное для отдыха количество времени. Как отреагирует Лле на тот факт, что он стал почему-то сниться ей в ужасных снах? Она же всегда говорила ему, что он очень нравится ей. Не решит ли он, что что-то изменилось? Но, наверное, он уже изучал особенности человеческих сновидений и знает, что всё сложно?

Зато следующая встреча с Ярисом обрадовала: ему стало лучше, он узнал Нилу, искренне радовался ей, делился разными воспоминаниями своего детства, показывал ей мыслеобразы своей матери, отца, сестры. "Знакомит с семьёй", - с грустью осознала Нила. С грустью, потому что поняла, что, может, и правда смогла бы стать мостиком для Яриса. Но она не хотела. Она уже стала мостиком для даарниан. Она выбрала другую расу. К тому же Ярис не заставлял звенеть струны её души.

Привезя домой переданную ей Думающим-Поперёк книгу об Аму, Нила всё же не нашла в себе сил сразу же включить хитроумное устройство и погрузиться в вереницу живых и настоящих, как реальность, образов. Решила сначала как следует выспаться, понадеявшись, что, может, в этот раз кошмары, наконец, отступят.

Проснулась она среди ночи от неясных шорохов в коридоре. Нила какое-то время полежала, прислушиваясь, и тут же развернула ментальное поле, незримо ощупывая непрошеного гостя. "Я пришёл к тебе... нашёл тебя", - прохрипел ужасно уставший Ярис. Девушка ахнула, соскакивая с кровати и бросаясь в коридор, веря и не веря. В коридоре, пошатываясь, действительно стоял Ярис. Нилу схватила его за руку: она была тёплой и чуть дрожала.

- Я так устал! Столько шёл к тебе. Шёл в другой город, как ты и сказала.

- Я не понимаю, как ты смог пробраться сюда! Боги, да ты и правду настоящий, Ярис! Ты пришёл ко мне во плоти! - она вновь ощупала мужчину. На нём виднелись лохмотья смирительной рубашки клиники, что убедило Нилу в правдивости её ощущений. Ярис ведь отрицал своё пребывание в клинике, не знал о нём и отказывался верить.

- Проходи, садись, - она спешно усаживала его на диван в гостиной. - Ты, наверное, хочешь есть, пить, мыться? Что сначала?

- Погоди... отдышусь... Я шёл... Я отводил им взгляды. Стражам вокруг района. Этих, к счастью, не встречал, они бы поняли... Я же телепат, я просто отводил им взор, внушал не видеть меня. Утомился, ух.

- Смотри, а я ведь говорю! - помолчав, добавил Ярис, нарочито выделенно артикулируя речевым аппаратом произносимые звуки.

Нила попятилась, ощущая неясную опасность от этого утверждения, и тут её взгляд упал на окно и пейзаж за ним. Девушка потрясённо застыла.

- Господи, что это...

Ярис обернулся к окну.

- А, что? Город. Таким он и был, когда я пробирался по нему.

За окном вместо цветущего чистого квартала изменённых до горизонта простирались старые обгоревшие руины.

- Я же говорил тебе. А ты не верила, жила в иллюзии. Вот он, настоящий мир.

- Нет, нет, - Нила отступала шаг за шагом, пятясь к двери. - Этого не может быть. Наверное, ты снишься мне. Наверное, это сон. Мне снилось много кошмаров в последнее время.

Сердце предательски ухнуло вниз. Все ощущения девушки говорили о том, что она находится в реальности, а не в сконструированном человеческим разумом видении или сне.

- Да нет же, я настоящий! - Ярис встал с дивана и подошёл к ней. - Я не для того проделал этот путь, чтобы ты считала меня сном! Очнись же, Нила!

Он взял девушку за плечи и слегка встряхнул её.

- Нет! Нет! - в ужасе закричала Нила, с силой отталкивая Яриса и падая на колени. По её лицу текли слёзы. - Лле, где же ты... спаси меня от этого кошмара, пожалуйста! Я не могу так больше! Если это правда и ты заставил меня жить в иллюзии, то лучше просто убей! Лле...

Она всхлипнула.

- Если тебе всё равно, то лучше убей меня, Лле, - Нила цеплялась за имя и образ своего инопланетного учителя как за последнюю соломинку в застилающем всё безумии. Мост рушился, осыпался, превращался в руины как мир за окном.

Она подняла голову и вдруг упала в бездонные чёрные глаза, чувствуя, как проваливается в бесконечную тьму космоса. Ощущение движения вглубь напоминало осторожное прикосновение телекинетической силы.

- Но я хочу, чтобы ты продолжала жить, - услышала она телепатический голос, тихий и шелестящий, словно издалека. В нём ощущалась непривычная Ниле твёрдость и что-то ещё, что она не могла расшифровать. - Это уже показатель "не всё равно" по твоей шкале или ещё нет?

Нила снова открыла глаза, обнаруживая себя в коридоре своих апартаментов, куда она вышла встречать Яриса. Пахло кровью, человеческой кровью, и Нила не сразу поняла, что это у неё обильно идёт носом кровь. Эти быстрые впечатления тут же растворились во всеобъемлющем ощущении Лле внутри её разума. Она обрадовалась, ощущая поднимающуюся из глубин светлую радость. Ничто другое теперь не имело значения.

- Лле! - обрадованно проговорила она внутрь слияния их сознаний и отключилась.

Очнулась Нила в уютном полумраке, лежащей на плоской поверхности постели. Судя по ощущениям, вполне человеческой, даарниане предпочитали поверхности пожёстче для своих непритязательных тел. Что-то было не так, но всё её существо заполняло тихое радостное послевкусие, как после чего-то очень хорошего, но забытого, греющего одним своим фоном. Неустановленная перемена обстановки пока не вызывала беспокойства и вопросов у не до конца проснувшейся девушки. Она нежилась в греющем фоне, словно в тёплых волнах, ни о чём особо не думая, но мозг потихоньку пробуждался.

Нила вспомнила, что совсем недавно видела Лле, и стала размышлять, насколько он мог действительно уже вернуться из своего полёта или это очередной ночной кошмар и совсем скоро он начнёт опять совершать непонятные пугающие поступки?

- И давно тебе снятся ночные кошмары с моим участием? - раздался внутри мягкий голос, от которого Нила, вздрогнув от неожиданности, взметнула, словно ворох упавших вещей, разрозненные осколки снов, воспоминаний последних дней, бесед, контактов, размышлений, своих мыслей и ощущений. Они закружились, будто падающие листья в осеннем парке, направляемые вместо ветра чужой волей, неслышно притаившейся в её сознании, - так, что она и вовсе не распознала тихого присутствия Лле до тех пор, пока он не задал вопрос. Лёгкий призвук как будто недовольства или чего-то схожего, который Нила успела ухватить совсем за краешек, экранировался щитом невиданной ей ранее конфигурации. Отвечать не требовалось, потому что Лле, конечно, уже всё прочитал из-за её неосторожности, поэтому Нила решила обратить внимание на новый щит.

- Что это? - она потыкалась в прочную субстанцию. - Такого раньше не было. Их больше, чем обычно.

- Это временная предосторожность. Ты получила лёгкую ментальную травму, зацепившись за травмированного человека. Щит растворю, когда уберу все последствия.

Лле ментально шевельнулся или что-то сделал, и Нила почувствовала лёгкое изменение, проискрившее электрической активностью куда-то вглубь. На что оно было направлено, она не поняла.

- То есть как зацепившись?

- Характер его травм таков, что может отпечататься, отразиться на разуме неопытных телепатов его вида. Такие контакты следовало начинать не в моё отсутствие. И уж точно нужно было прекратить сразу, как только появились кошмарные сны, - мягко пожурил её Лле, продолжая плавно что-то делать с мозгом человека.

Нила виновато замолчала. Конечно, он был прав.

- Это же сигнал тебя самой себе. И именно поэтому с участием моего образа.

- Только ли потому... - тихо подумала Нила, скорее, для себя, а не для беседы.

- Не только, - с готовностью подтвердил Лле. - В конце концов кошмары перешли в галлюцинацию, из которой ты не могла самостоятельно выбраться. Дальше всё могло бы кончиться весьма печально, если бы Думающий-Поперёк не связался со мной.

- Так мы сорвали тебя из поездки... я очень сожалею! Прости.

- Меня не было всего шестнадцать дней, - мягко, но достаточно выразительно отметил Лле, и его слова повисли немым укором.

Упомянутый образ Думающего-Поперёк продолжал маячить неловкой многозначительностью его поступка. Пытался спасти спалённого им человека, в итоге подставив Нилу. Или вовсе не пытался спасти обречённого, а хотел подставить её. Правда, вовремя сообщил Лле, спася тем самым девушку от повторения участи своего ученика.

- Да, всегда Поперёк, - подтвердил Лле с толикой, как ей показалось, грусти или сожаления. - Он совершил ошибку в своих расчётах.

- Думал, что я выдержу? Что я готова к такой работе? Или наоборот, думал избавиться от меня, пока ты отсутствуешь, потому что я недостойна тебя, но почему-то потом передумал?

- Я сам единолично выбираю, кто станет и станет ли моим протеже. Есть критерии, которыми я руководствуюсь, включая вопросы личного комфорта, и ни один даарни не станет решать их за меня. "Нет" на все три твоих вопроса и ещё два оставшихся допущения.

- Спасибо, - Нила расцветилась радостью, будто белым сиянием. - Ты умеешь делать комплименты. Кстати, пока я не забыла... ты знаешь кого-нибудь из Аму?

Повисла тишина, настроение которой Нила совсем не могла понять из-за лишнего щита. Как же он мешает! Почему все даарниане так ненормально реагируют на вопросы об Аму? Они что, и правда боги у них?

- Нет, не боги, - тут же отозвался Лле. - Я вынужден ответить "да" на твой вопрос. И вижу, почему и с какими намерениями ты спрашиваешь. Именно об этих расчётах Думающего-Поперёк я и говорил.

- В смысле? - тут же включилось врождённое любопытство Нилы.

- Поясню позже, - ровно ответил Лле. - Сейчас ответь мне на вопрос, почему ты хочешь спасти этого человека? Из симпатии к нему? Или из симпатии к Думающему-Поперёк?

- Этот человек мне вовсе не симпатичен. Совсем даже наоборот! Напоминает обычных упёртых людей, которых я терпеть не могу. Да и Думающий-Поперёк мог бы словами через рот сразу сказать, чего он хочет, и не замалчивать кучу деталей, мог бы не убивать своего протеже, не пытаться убить меня и не срывать тебе твои дела, - начала оправдываться Нила, поймала себя на тоне оправданий и совсем уж невежливом сваливании всей вины целиком на даарнианина и смутилась, осознав, что оправдывается, исходя из сугубо человеческих предположений о причине вопросов Лле.

- Ну то есть телепатией через голову, а не словами через рот, - смешавшись окончательно, уточнила она, и растворилась в серебристом ощущении лёгкого смеха Лле. - Да, ты меня поймал. Люблю, когда ты так смеёшься.

- Я почти закончил, - сообщил даарнианин полминуты спустя, имея в виду свои ментальные манипуляции с мозгом Нилы. - Ты и сама не знаешь ответа на мой вопрос, верно?

- Наверное, да. Но ты же всегда можешь порыться у меня в голове, там, где я не дотягиваюсь.

- Потом. Сейчас у меня есть дело, а тебе пора отдохнуть.

- Стой! - тут же заорала Нила, понимая, что сейчас последует. - Скажи только, где я вообще нахожусь?

- Военный крейсер на орбите Земли, моя каюта. Я захватил познавательную книжку, которую тебе рекомендовал прочитать мой нестандартно мыслящий помощник, ознакомься, когда проснёшься, для полноты картины, раз тебя так интересуют Аму. А теперь спи, - и Нила отключилась раньше, чем успела придумать новый вопрос.

Когда она проснулась, вокруг царил всё тот же полумрак, лишь слегка посветлевший при её пробуждении. Нила прислушалась, но её окружала телепатическая и физическая тишина: Лле, судя по всему, ещё не вернулся. Нила потянулась к границам каюты и в итоге нащупала-таки ожидаемый ею абсолютно глухой контур, не пропускавший ни одного мыслеобраза или сканирования ни вовне, ни внутрь. "Интересно, сколько на корабле даарниан?" - досуже подумала Нила и чуть не подпрыгнула, когда окружающее пространство с готовностью ей ответило: "Двести сорок восемь". Мыслеречь звучала как-то механически и без ощущения присутствия, и Нила догадалась, что с ней "разговаривает" компьютер, встроенный внутрь каюты. Телепатический компьютер даарниан!!!

- Погоди, сколько?..

- Двести сорок восемь, ещё двадцать четыре и Лле отбыли на планету Земля, на орбите которой мы находимся, - охотно развил свою "мысль" болтливый компьютер, выделив отдельно Лле, видимо, поскольку он являлся хозяином каюты.

- Никогда не видела таких огромных кораблей даарниан! Удивительно, что такие у них вообще есть.

- Боевой флот даарни, ориентированный на взаимодействие с младшими расами сектора Ви, включает в себя следующие подтипы кораблей... - с готовностью стал пояснять компьютер, демонстрируя Ниле телепатические образы кораблей и их, к счастью, весьма условные и неподробные схемы. Растерянно прослушав-просмотрев этот монолог какое-то время и тут же забыв большую часть узнанного, девушка подумала под мерный бубнёж компьютера: "Он что, настроил мне доступ ко всей информации в компьютере? А если я захочу узнать какую-нибудь государственную тайну, то что будет?"

- На этот случай Лле просил вам передать, что он не держит государственных тайн в памяти компьютера, - тут же последовал ответ, показавшийся Ниле невозможно ехидным. А Лле всё-таки успел неплохо её изучить.

"Это ужас же какой-то, он теперь будет отвечать на каждую мою мысль. Как поставить щиты от компьютера?" Однако ответа не последовало, и девушка, хмыкнув, приступила к осмотру каюты. Почему она такая человеческая, у Лле совершенно точно другие вкусы, несмотря на некоторую заинтересованность землянами. Было слишком темно, и Ниле пришлось самой обращаться к компьютеру и просить его изменить освещение на более яркое. Компьютер оказался вредным и тщательно выспрашивал Нилу о дополнительных подробных параметрах света, отчего девушка опять почувствовала себя дурой, так как долго не могла найти с машиной общего языка. Когда, наконец, мерный ровный свет, не слишком яркий и максимально комфортный из всего, чего Ниле довелось добиться до того, как ей окончательно надоело уточнять у машины, что та подразумевает под тем или иным физическим параметром с примерами, залил помещение, телепатка пришла к выводу, что эту часть каюты делали специально для землян. Обнаруженные рядом с основным помещением удобства, рассчитанные явно на анатомию людей, только подтверждали эту догадку.

По всему выходило, что Лле заранее основательно подготовился ко встрече земных гостей. "В своей личной каюте, ага. Как бы эту всю роскошь не прицельно для меня делали". Поблуждав ещё немного, Нила обнаружила не заметную на первый взгляд дверь в даарнианскую часть каюты Лле. К её удивлению, оказалось незаперто: дверь покорно отъехала в сторону после лёгкого телепатического импульса. Внутри царила аскетичная даарнианская обстановка почти полного отсутствия вещей и мебели, укутанная густыми сумерками. Нерешительно потоптавшись, Нила вернулась на свою не в пример более уютную комнату.

- Компьютер, я хочу пить, что делать?

- Вы правильно сделали, что обратились ко мне. Вашему выбору предоставляются следующие напитки...

Ниле стало безумно любопытно прослушивать весь список целиком, чтобы оценить вкус Лле, и он не разочаровал, даарнианин оказался верным себе, оставив во внушительном перечне напитков разных земных стран и культур только те, которые не вредили здоровью и не затуманивали или как-либо ещё изменяли восприятие реальности. Впрочем, сомнительные с этой точки зрения чай и кофе в списке всё же остались. Нила какое-то время колебалась: выбрать то, чего действительно хочется, или красивый жест, и всё-таки склонилась в сторону красивого значимого жеста-послания, попросив компьютер о слегка подслащённой воде. После недолгого уточнения объёмов, температуры воды и количества сахара, машина велела Ниле проследовать в определённый угол каюты в специально оборудованную нишу, где, к полному восторгу девушки, материализовала прямо из ниоткуда стакан с водой, который плавно повис в воздухе, ожидая, пока его возьмут в руки или телекинетические силы. О такой технологии инопланетян она до сих пор ничего не знала: на всех смешанных даарнианско-человеческих встречах, где ей доводилось бывать, напитки и еду - если доходило до перерыва - подавали либо люди, либо изменённые, либо телекинетические импульсы даарниан, то есть, попросту говоря, тарелки и стаканы разлетались сами как стая птичек, угнетая землян неизвестными им силами и возможностями пришельцев. Когда она находилась в обществе Лле, одного или в компании себе подобных, на их территории, еда в нужные моменты тоже появлялась из ниоткуда, и Нила как-то не задумывалась, откуда именно прилетела данная тарелка или чашка и что с ней происходило до того. А она, оказывается, буквально появлялась из ниоткуда...

Этот вопрос определённо требовал более пристального осмысления и общения с телепатическим компьютером, но тут Нила вспомнила про детскую книжку, рассказывающую о таинственных Аму, от упоминания которых Лле так выразительно замолчал. Решив, что Аму интереснее материализации, девушка подхватила информационное устройство, обнаруженное на прикроватном столике, и вместе со стаканом воды решительно удалилась в даарнианскую часть каюты. Кое-как разместившись на узкой и твёрдой почти как голая доска кровати, она активировала "книгу" и погрузилась в плотный телепатический поток образов и видений.

Всё, что слышала об Аму Нила, странным образом оказалось правдивым. Время от времени среди популяции даарниан рождались наделённые крайне сильными способностями представители, которых обнаруживали в раннем детстве и воспитывали отдельно от прочих детей, нацеливая в будущем на высшие руководящие должности. Отрыв от рядовых даарниан этих одарённых был настолько силён, что они казались, скорее, вестниками наступающего следующего витка эволюции их расы, а не просто рядовыми талантливыми гражданами. Многократно усиленные телепатические и телекинетические способности дополнялись более высокими показателями интеллекта, памяти, быстроты мышления, реакции, а также силой и многогранностью ощущения и проживания впечатлений и эмоций. К сожалению, способности никогда не передавались по наследству, ни во втором, ни в третьем, четвёртом, пятом, шестом поколении, а выделенные всё новые и новые группы генов, составляющие уникальную комбинацию, каждый раз давали какую-то осечку при лабораторных опытах по искусственному выращиванию сверхдаарниан. Даарнианская наука не сдавалась, исследования продолжались по сей день, но до сих пор загадка рождения Аму оставалось не раскрытой до конца.

Редкость их появления, колоссальная ценность таких существ для расы, а также какой-то неучтённый иррациональный выверт сознания даарниан даровал Аму без борьбы и требований с их стороны абсолютную власть и доверие. Впрочем, надо отметить, они никогда - за всю многотысячелетнюю историю! - ими не злоупотребляли, действуя только на общее благо своей расы, и вовремя избегали противоречивых и драматических столкновений долга и личных устремлений. Эти сообразительные существа всегда находили выход из почти любых ситуаций, вызывая искреннее восхищение и своих соотечественников, и читающий книжку Нилы. Будь даарниане чуть менее рациональной и ориентированной на науку расой, Аму непременно бы были обожествлены, но, к счастью или к сожалению, этого не произошло и они остались крайне уважаемыми гражданами, чьё ментальное превосходство и право отдавать приказы было несомненно признано общественностью и не подлежало пересмотру. Аму с незапамятных времён своего возникновения выстроились в иерархию между собой, мирно поделив сферы влияния по областям деятельности и пространственным секторам, если дело касалось космоса.

Самые древние из них, продляющие свою жизнь не одно тысячелетие, отходили от непосредственного управления своей расой, если то позволяло общее количество живущих Аму, обосновавшись на паре принадлежащих даарнианам планет, и сосредотачивались на передаче опыта младшему поколению Аму и ещё чём-то непостижимом и овеянном ореолом почти религиозной мистики. То была, скорее всего, невероятно развитая наука, всеми плодами которой они не делились даже с когда-то породившей их расой, но достоверных данных по этому вопросу в детской книжке не сообщалось.

Вторую половину книжки занимал пересказ древних легенд и сказок, касающихся Аму, а в примечаниях располагался перечень ныне отвечающих за те или иные сферы жизни даарниан вождей их народа с описанием специфики их работы. Нила решила оставить сказки и легенды на потом, тщательно ознакомившись с основным разделом, хотя, возможно, именно в какой-то легенде и содержалась информация, с которой ей, по мнению Думающего-Поперёк, и нужно было ознакомиться. Затем она стала лениво "листать" примечания, мельком изучая образы ныне живущих и работающих на благо своей расы Аму, вслушиваясь в их такие сложные имена, переплетения бессловесного звучания, зрительного геометрического образа, цветового, представлений звуков музыки или чего-то подобного по гармоничности, каких-то математических формул, мысленных концептов мозголомной для человека философской абстракции, ещё каких-то кодов. Жизни, должно быть, не хватит изучить подробно все аспекты концепции имён у этой расы! А ведь они, наверное, должны ещё и как-то сочетаться между собой, вступая в отношения частей внутри целого!

Утомившись изучением таких сложных имён, Нила сфокусировала своё внимание на внешнем облике проецируемых её мозгу "книгой" инопланетян, рассматривая малейшие отличия черт лиц и тел, откровенно любуясь ими. Даарниане казались ей очень красивыми внешне, гораздо красивее людей. Их манера вовсе не носить никакой одежды (благо, специфика их кожных покровов и отсутствие слишком нежных открытых мест на теле, как у людей, а также видимых половых признаков позволяли им не беспокоиться по поводу удобства, гигиены или случайных травм), как и тот факт, что волосяного покрова у них на теле вовсе не было, - давали возможность рассмотреть их сразу всех, целиком; правда, и различать с непривычки инопланетян по этой причине было тяжеловато для людей. Когда Ниле надоело и это, она отсортировала список Аму по возрасту и порассматривала сначала пару десятков самых древних, затем переключилась на самых молодых. Каких-нибудь заметных глазу отличий между молодыми и пожилыми не обнаружилось. Ни возрастных, ни анатомических, ни в выражении бесстрастных лиц, ничего. Только разница чарующих непостижимых имён и телепатических слепков личностей.

"Интересно, кого из них знает Лле и кто скоро прибудет на Землю, - рассеянно размышляла Нила, продолжая листать список относительно молодых Аму по направлению к более опытным. - Вряд ли это будет кто-то, кто занимается внутренними вопросами их жизни, зачем бы им лететь в такую даль на планету младшей расы. Значит, это кто-то из тех, кто отвечает за данный сектор космоса и какие-то аспекты внешней политики, дипломатии или исследования. Торговли же у нас вроде пока нет? Как там мне компьютер каюты говорил, боевой флот какого сектора? Ви, кажется".

- Книга, покажи мне список Аму, занимающихся политикой, управлением вооружёнными силами даарни и исследованиями по отношению и на территории младших рас сектора Ви.

Выпавший список оказался настолько куцым, что включал в себя всего два имени, - кажется, даарни не особо пристально интересовались младшими расами. Ну или Нила как-то неправильно составила запрос. Но как только Нила обратила внимание на имена, она забыла, как дышать. Одно имя, незнакомое, тут же пропало из поля её внимания, а вот второе, от которого повеяло поначалу смутным узнаванием образа и даже черт лица, ударило сначала цветовой гаммой глубокого синего и серебром кружащихся сполохов, а затем таким знакомым геометрическим вензелем, похожим на многократно оплетённую гибкими ветвями восьмёрку.

"Лле, Аму внешней политики по отношению к младшим расам сектора Ви, командующий вооружёнными силами сектора Ви", - гласила телепатическая "запись".

Пустой стакан из-под сладкой воды выпал из ослабевших пальцев Нилы и разбился на множество осколков, разлетевшихся по комнате Лле, Аму Лле, её Лле! Не шевелясь, Нила смотрела на такой родной образ, пытаясь уложить в голове шокирующую информацию. Вот чего стоил не заданный когда-то вопрос о социальной иерархии! Подумать страшно! Кто мог ожидать, у людей ведь не существует своих Аму.

Она вспомнила один из их старых разговоров.

- Как же ты смог уцелеть в такой страшной аварии?

- Успел поставить телекинетические щиты от взрыва и частично смягчить падение левитацией. Но не завершил начатое, потерял сознание от предшествующего сильного удара по голове, от которого я не успел поставить защиту.

- А, то есть ты проделал всё это, уже теряя сознание, когда уже рвануло, но тебя ещё не ударило взрывом?

- Верно.

- Не понимаю... Разве возможно успеть?

- Я успел.

- Не представляю, какой реакцией надо обладать! Кажется фантастикой! У вашей расы у всех такие способности?

- Не совсем. Я считаюсь довольно талантливым среди своих.

"Довольно талантливым"... Нила тогда подумала, ещё не научившись осторожности в мыслях, что инопланетянину явно не свойственна скромность, а может он и прихвастнуть любитель, но кто же знал, что услышанное - многократное преуменьшение? Поверила ли бы она ему тогда, будь он до конца откровенен? Вряд ли.

- Я тоже так решил тогда, - у Нилы задвоился в восприятии образ Лле из книжки его точной копией, точнее оригиналом из реальности, который идеально совместился с контурами книги с посвящённой ему "страницы". - К тому же не хотел пугать.

Нила смотрела на вернувшегося даарнианина со смесью радости, восхищения и священного ужаса, переплетающегося с мягкими волнами заполняющего её сознание его обычного спокойствия.

- И сейчас не хочу, - он сделал плавный шаг вперёд, не возмущаясь тем, что она заняла его скромную каюту, да ещё разбила в ней стакан - лишь осколки, как по волшебству, струйкой собрались в кучку, взлетая в воздух, с характерным звуком растёрлись друг о друга под воздействием невидимой силы и закружились сверкающей змейкой в воздухе, словно танцуя, складываясь в сложные узоры.

- А ты бы смог так планету, как в том моём первом сне? - не придумала ничего лучше, чем спросить именно об этом.

- Не знаю, не уверен, - лениво-задумчиво ответил Лле, нежно касаясь телекинетическим продолжением своего существа волос Нилы и начиная перебирать их, играя с необычными для него эпителиальными образованиями представителя иной расы. - Я не проверял. Обычно в этом нет нужды, ведь на кораблях установлены усилители, которые справятся с подобной задачей лучше, даже если управлять ими будет один обычный даарни. Если такая задача вообще возникнет.

- Так, а если пропустить через усилитель твои способности?

- Не стоит этого делать, - явно забавляясь, отвечал Лле. - Способности Аму ценны вовсе не грубой разрушительной силой.

- Теперь-то понятно, каких Аму ты знаешь, - рассеянно подумала Нила, не в силах, как обычно, отвести взгляда от больших чёрных глаз, когда её поднял в воздух, передвигая, телекинез Лле. Он сел рядом на узкую кровать и положил Нилу обратно, головой на свою ногу, тоже достаточно жилистую и жёсткую, но всё же не насколько, как его кровать.

Девушка знала, что для Лле первоочередное значение имеет ментальный контакт, при котором расположение физических тел отступает на второй план, но она сама очень любила прикосновения, и инопланетянин шёл ей навстречу, никогда не забывая об этом.

- Всех, - едва слышно подхватил мягкий голос. - Твой бывший пациент благополучно воссоединился со своим наставником. Если они не станут слишком эмоционально сверять своё взаимное чувство вины, то за человека можно не беспокоиться.

- Ты сделал это! Распутал его.

- Распутал, - подтвердил Лле. - И непременно покажу схему действий. Спустя какое-то время.

Быстрое, почти мгновенное прикосновение к каким-то внутренним психическим образованиям, предшествующее этой фразе мыслеречи, как дуновение прокатилось по всему существу Ниры.

- А я ведь не успела даже попросить.

- Считай, что успела. Ты могла бы слишком долго сомневаться и рисковала не успеть в другом смысле. Психика человека разрушалась слишком быстро.

- А в каких расчётах ошибся Думающий-Поперёк?

- В просчитывании этой ситуации. И в том, что я буду пребывать в уверенности, что просьба, невозможная, недопустимая от даарни к Аму, исходит от представителя другого разумного вида.

- Почему это так важно?

- Это создаёт ощущение правильности у даарни.

- Всё равно не понимаю, почему.

- Механизм социального контроля, подобный вашему смущению или стыду. Необычно уже то, что Думающий-Поперёк вообще решился на такую схему. Это примерно так же дико для даарни, как предложение сунуть Аму в усилитель.

То есть получалось, что для спокойствия совести Думающего-Поперёк Лле должен был быть уверен, что инициатива спасения Яриса целиком и полностью исходит от Нилы и никаких просьб о помощи или даже намёков на них от даарниан не поступало. Потому что "Аму о таком не просят", точка. Да, и о том факте, что Лле как раз является Аму, Нила тоже узнала случайно, например, изучая по книжкам культуру своего учителя, а вовсе не потому, что её к этому подтолкнули ради лечения повредившего мозг человека. Именно так и рассчитывал провернуть свою затею коварный даарнианин, но его расчёты не оправдались: Лле всё равно узнал о том, кто стоит за всем этим. Нила поёжилась: не хотелось бы ей сейчас оказаться на месте этого неудачливого интригана, хоть она и не даарни.

Затем мысли девушки обратились к моральной стороне вопроса. "Значит, раз самому просить стыдно и непринято, подставлю эту глупую обезьянку совершить неприемлемое действие, отлично, настоящей портрет представителя продвинутой расы", - негодовала она.

- Для тебя оно таковым не являлось, - настырно ответил Лле, хотя не мог не заметить, что мысль сформировалась для себя, для внутреннего, так сказать, пользования. - Разве тебе неприятно меня о чём-то просить?

Он активировал воспоминания о части эпизодов их совместного досуга, множество напоминаний о самых разнообразных просьбах, от невинных до весьма деликатных, и Нила сначала опешила от яркой эмоциональной составляющей, которая окрасила её собственные воспоминания, как краски детскую раскраску, но потом уверенно подавила вспыхнувшее было смущение - пора уже привыкнуть к тому, что тебя постоянно выворачивают наизнанку и рассматривают - и как можно спокойнее ответила:

- Скорее, приятно. Здесь мне полагается сделать тебе комплимент?

- Ты их делаешь каждый раз, когда я касаюсь этих воспоминаний, уже достаточно, я уловил с первого раза, - Лле переливался вполне довольным настроением, что до крайности смягчало его мыслеречь. - А портрет представителя продвинутой расы придётся скорректировать. Ты рисовала его по Аму, сама того не зная. Думающий-Поперёк передавал свои извинения.

- Ну значит Аму и есть продвинутая раса, - сделала шутливый вывод Нила. - Портрет мне нравится, не хочу его корректировать. А извинения, наверное, тоже сделаны как-нибудь криво или Поперёк. И надеюсь, тебе он их принести не забыл.

- Он будет впредь держать дистанцию, у него теперь снова есть человек для своих игр.

- А самоуверенности ты не терпишь, - задумчиво протянула Нила.

- Ошибочный вывод, ведь тогда бы я сам не назначил его помощником. Я не терплю самоуправства.

- Будет держать дистанцию... значит, больше не покатает на своём кораблике, - даже не намереваясь скрывать своих желаний, подумала Нила.

Но реакция Лле оказалась не совсем из ожидаемых ею вариантов.

- Зато этот крейсер уже на пути в другой конец сектора. Позже представлю тебя экипажу, потренируйся ставить щиты.

- Двести сорок восемь дарниан! Я не смогу поставить щиты от такого концентрированного фона! - в лёгкой панике отозвалась девушка. - Я даже не представляю, каким он будет!

- Я поставлю поверх, - успокоил её Лле. - Но это не значит, что тебе ничего не нужно делать самостоятельно. И их уже двести пятьдесят шесть, часть вернулись с Земли со мной.

- Значит, получается, ты меня натурально похитил, как в человеческих страшилках.

- Получается так, да, - мягко согласился Лле.