Третий цикл рассказов о Чёрном Солнце
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Третий и, весьма вероятно, последний цикл рассказов о тёмных богах-разрушителях, в том числе о Чёрном Солнце. Сплав эзотерики, оккультизма, фэнтези и философии. Рассказы "Артефакт", "Чёрный город", "Разомкнутый круг", "Путешествие" (лето 2016 - лето 2017).
|
Артефакт
Они уже несколько часов ехали по пустынной мертвой равнине. Унылый серый пейзаж, словно оголённое дно древнего моря, ни травинки, ни дерева - лишь светло-серый известняк и такая же светло-серая грязь. Много лет назад эта земля подверглась воздействию оружия, с помощью которого их далёкие предки решали разногласия. Достигшая значительных высот техногенная цивилизация пала от своего же собственного оружия, а их раненый мир не мог оправиться вот уже сотни лет.
Потомки немногих уцелевших выживали кто как мог, сбившись в немноголюдные поселения, сохраняя осколки техногенного наследия прошлого, роясь в грязи. Не гнушались они и сотрудничеством с любыми гостями их тяжело больного мира. Всё, чтобы выжить.
Вот и сейчас...
Мертвенный свет застывших сумерек заливал салон небольшого грузовичка. Их таинственный спутник находился в другом грузовике, едущем следом. Рандо проговорил, пытаясь подавить глухое раздражение, за которым скрывался страх:
- Не понимаю, как Альдо там держится. Рядом с... этим.
Альдо управлял второй машиной.
- Да брось, что на тебя нашло, - лениво ответил сидящий рядом Рентс, его старый компаньон и коллега. Он чуть приоткрыл окно, впуская в салон сухой запах, похожий на запах мела. - Если бы я тебя не знал, решил бы, что это твоя первая вылазка.
Рандо скривился, но ответил, понизив голос, словно боялся, что пришелец услышит их через приоткрытое окно.
- Он жуткий как смерть. Когда смотрю на него, такое ощущение, что слышу тревожный шёпот тысячи голосов...
Рентс недоверчиво хмыкнул, но ничего не ответил. Жаль, если Рандо съехал с катушек, он с ним работает много и лет и вполне ему доверяет, они сработались. Но таких бредней он от него не слышал никогда. Они перевидали множество гостей, многие не были похожи на людей, обладали отталкивающей внешностью, казались мерзкими. Инстинкты вопили и требовали нападения, но вместо вражды заключались союзы. Оплаченные сделки: группа Рентса и сотни подобных ей доставала что-то для пришельцев из руин их некогда великой цивилизации, а те платили - едой, деньгами, источниками энергии, чистой водой и чистым воздухом, да чем угодно, что нужно было для выживания. Иногда даже билетом прочь...
Рентс и прочие искатели давно привыкли не обращать внимание на внешность гостей. Главное - это оплата и честность, а остальное не имело значения.
- Ты не веришь мне, - прошептал Рандо. Костяшки его пальцев, сжимающих руль, побелели.
- Успокойся, - Рентс ответил негромко, но когда он так говорил, его команда всегда беспрекословно слушалась. - Думай о том, что это работа.
Причём выгодная. Задание не казалось опасным - всего-то привезти пришельца на место, где, согласно древним преданиям, когда-то захоронили погибших от Первого Удара, а потом выкопать яму в том месте, где тому понравится. Парень (гм, если он и правда парень, насчет половой принадлежности пришельца Рентс не был уверен) явно хотел порыться в древних могилах. Искал какой-то артефакт. Если верить преданиям старины - а их Рентс знал великое множество - их предки клепали разные крутые штуки как на конвейере. При этом, как говорилось в самых редких и хорошо охраняемых книгах, дисках, кристаллах и прочих носителях информации, зачастую им помогал кто-то извне. Так или иначе, сейчас с этих утерянных штуковин никакой пользы, большинство и не заработает без навороченной техники, а вот купить за услугу можно...
- Мне стыдно это признавать, но я не могу найти это ваше дурацкое кладбище, - произнёс тогда странный пришелец, сокрушённо вздохнув. Слишком наигранно. Он вёл себя так, будто разыгрывал какое-то жутко остроумное представление. В глазах (две штуки, миндалевидной формы, расположены на плоском лице единственной головы) его застыла странная серебристая субстанция, ни зрачков, ни радужки, слишком нечеловеческие глаза, для анализа эмоций не годятся.
- Говорят, ты лучший искатель на материке, - продолжал антропоморфный обладатель странных глаз, - отведи меня на кладбище жертв первой волны или первого удара, как это у вас называется. Я щедро заплачу. Ты знаешь, где это место?
Рентс кивнул.
- Знаю. Придётся ехать на автомобилях, - добавил он, зная, что есть пришельцы с самыми разными пристрастиями, и для кого-то такой способ перемещения неприемлем. - От меня и моих ребят требуется только довести тебя?
- Какая там почва?
Рентс цокнул языком, не желая выдавать нужной информации. А ну пришелец развернётся и продолжит поиски сам, оставив его без награды?
Чернокожий человек с серебряными глазами всплеснул руками.
- Да не откажусь я. Я не могу достать его сам, против таких как я, там наложены специальные чары... то есть блин, у вас же была техногенка, я хотел сказать, там в устройство встроены сканеры, которые активируют самоуничтожение предмета, если первым его в руки возьмёт существо типа меня. Но я знаю, как обезвредить его, просто не могу коснуться... Короче, мне нужно, чтобы ты мне его вырыл и обезвредил, я расскажу как, а потом передал мне. Но если там скала, тебе понадобится буровая установка. Я не смогу помогать, а то трах-бабах, - гость развёл руками и материализовал перед собой полупрозрачное зрелище огромного взрыва, сметающего полконтинента.
Гость любил зрелищность, а может, хотел произвести на Рентса впечатление. И не таких видали, не интересует. Осталось уточнить всего одну деталь.
- Этот предмет способен нанести мне и моим ребятам вред, если мы выроем его и обезвредим, как ты скажешь?
- Нет, никакого. Он абсолютно безвреден для вас, даю слово. Ну, если я не решу с его помощью стереть вас в порошок, конечно. Но я не решу. Мне нужна помощь, - и незнакомец ослепительно улыбнулся, явив миру по два ряда серебристых острых зубов. Такого же оттенка, как его глаза.
- Твоя цена? В случае удачи и в случае если мы перероем всё кладбище, но твоего предмета там почему-то не будет.
- О, ты сомневаешься в моей информации насчёт местоположения артефакта, - гость, чьего имени Рентс так и не узнал за ненадобностью, картинно покачал головой и удручённо поохал. - Ая-яй-яй, мистер Рентс, как неразумно, а если бы это меня разозлило? У тебя ведь такой опыт искателя, ты просто супер-удачлив и супер-бизнесмен, как мне сказали...
Трёп существа начинал утомлять, но человек терпеливо ждал. Встречались ему и такие, кто после заключения договора устраивали трёхчасовой танец, как велели их традиции.
- Технология создания города с искусственной замкнутой эко-системой для поддержания жизни твоего вида. Средства и техника для строительства, полное обучение доверенных лиц, которых ты выберешь. Верховным правителем города станешь ты. Ну и ладно, ладно, золото - редкий металл, ценится во всех мирах, все претензии к звёздам... Соберу и пригоню к твоей планете астероид из чистого золота массой 200 тысяч тонн. Помогу до него добраться, дам чертежи оптимального для ресурсов вашего мира корабля. Будут деньжата для торговли с другими мирами. Устроит?
Рентс онемел.
- Он не упадёт на планету, не бойся, - незнакомец истолковал молчание Рентса по-своему. - Долетите до него и начнёте разрабатывать, нескольких десятков лет вам для этого хватит.
- А... ммм... можно взглянуть на чертежи города? - только и смог выдавить Рентс, не зная, верить незнакомцу или нет. Или он вешает ему лапшу на уши, или он бог. Рентс никогда не слышал о подобных предложениях. Но в физике и технике он разбирался получше многих, беглый взгляд на чертежи скажет, фантазии ли это или хоть сколько-то реально.
- О, да пожалуйста! - незнакомец сделал картинный жест рукой, и в его пальцах материализовалась пачка бумаги. Толстая, надо сказать, пачка.
Чёрная, как смоль, рука протянула бумагу человеку. Следующие полчаса прошли в молчании. Гость терпеливо и молча ждал, а Рентс изучал чертежи и ряды формул. Он понимал далеко не всё, но его уровня знаний хватало для того, чтобы понять - перед ним кладезь открытий высшей цивилизации. Рентс не знал, было ли их предкам ведомо это знание или нет, но поразительно простые и одновременно сложные научные открытия... даже если он заполучит только лишь чертежи, он сможет их очень выгодно продать! Наконец, Рентс облизал пересохшие губы и с надеждой взглянул на чернокожего гостя.
- Сможешь дать немного золота как аванс? Или платины? Мне надо что-то выдать ребятам на руки прямо сейчас...
Не успел он договорить, как на столе рядом с ними появились неровные камни с рваными краями. Каждый килограммов по пять, не меньше. Появились из ниоткуда.
Улыбка незнакомца, казалось, сейчас заставит отвалиться верхнюю половину его головы.
- Распилишь уж сам. И проверишь заодно, что я тебя не обманываю. Сбор ровно через пять ваших суток прямо тут, в этой комнате. Забронируй. И никому ни слова, Рентс. Я прибыл сюда для дела, а не чтобы играть в войнушку и показательно отстреливать твоих конкурентов.
С этими словами незнакомец растаял в воздухе. И чертежи тоже. Но самородки драгоценных металлов остались.
Золото и платина оказались настоящими и никуда не пропали. И как после этого ему стоило реагировать на бредни Рандо?! Да хоть миллион голосов, да хоть трижды страшный, да хоть с потрохами сожрёт Рандо и Альдо, лишь бы чертежи отдал! Ну а если всё, что наобещал... Об эдаком счастье Рентс старался не думать. Сначала работа.
Они ехали уже несколько часов. Ребята устали, но больше от скуки и однообразия. Рентс держал язык на замке, сообщив только своим, что сделка достаточно выгодная (зачем распространяться?), поэтому никаких неожиданностей, по крайней мере со стороны конкурентов быть не должно. И всё правда было тихо. Только мертвенный свет застывших сумерек и светло-серый пейзаж.
Интересно, как незнакомец будет выбирать место? Тут же никаких примет. Всюду одно и то же. Копать наугад? Но если он правда способен пригнать на орбиту золотой астероид, то наверное и место почувствует, хоть приблизительно? Но ведь чисто золотых астероидов не бывает, это бабушкины сказки... Но если он правда бог? Жадность и скепсис боролись в Рентсе. В любом случае, возможность упускать нельзя. Незнакомец уже с лихвой оплатил их маханье лопатами.
Рентс остановил грузовик в самом центре равнины. Насколько он знал, тут захоронений быть не должно, не в эпицентре удара. Самое время сделать привал и спросить гостя, куда дальше.
Второй грузовик послушно остановился рядом с ними. Рентс отливал у заднего колеса и слышал, как открылась и хлопнула дверь машины. Послышались звуки разминки, перемежаемой беззлобными ругательствами, - Альдо разминал затёкшее тело. Незнакомца не было слышно. Через пару минут Рентс подошёл ко второму автомобилю, и увидел, как распахнулась вторая дверь, и чернокожий гость величественно и даже гордо сошёл на землю. Расслабленные движения, мягкие и вкрадчивые, - кажется, его вовсе не утомило их долгое путешествие. Или он спал. "Надо будет Альдо расспросить", - рассеянно подумал Рентс.
Серебряноглазый подошёл к Рентсу.
- Спасибо, человек. Копать будете тут, в трёх метрах впереди от твоей машины.
Хм, странно.
- Но тут нет захоронений. Мы в самом центре кладбища, ближайшие могилы в радиусе полутора километров от нас.
Гость, не мигая, уставился на Рентса своими серебряными глазами. Они поразительно гармонировали с окружающим пейзажем и освещением. Чуть поблёскивали, будто две капли ртути.
- Копать будете тут, в трёх метрах впереди от твоей машины, - медленно повторил пришелец, и Рентс ощутил, как непонятный, иррациональный страх закрадывается ему в душу.
- Хорошо, конечно. Немного отдохнём и начнём работу, - Рентс держал свой страх под контролем, но его причины так и не понял. Какого чёрта?..
- Отлично, - гость мягко наклонил голову, разрывая зрительный контакт, и страх тут же исчез без следа. Пришелец отошёл в сторону и застыл на месте без движения, словно выключенный робот.
"Чужие формы жизни иногда вызывают страх", - напомнил себе Рентс и пошёл к напарникам. Альдо и Рандо пили энергетическую смесь, заменявшую им еду, стоя у первого грузовика. Рентс пристально осмотрел Рандо. Но его руки не дрожали. Что ж, кажется, парень полностью собой овладел.
- Альдо, как прошло?
- Всё нормально, босс. Он молчал всё время пути. Сидел и просто смотрел вперёд. Я не пытался с ним говорить.
- А по твоим ощущениям? - решил всё-таки уточнить Рентс, вспоминая слова Рандо о тысячи голосов и страх, который он только что ощутил.
- Не более чуждый, чем прочие гости, - пожал плечами Альдо. - Ну... иной, конечно.
Ну так и есть. Рандо просто перегорел. Странно, конечно, что на таком спокойном задании, но у всех свои триггеры.
Не давая Рандо сделать свои выводы по поводу мыслей Рентса, вожак проговорил:
- Допьёте и идём копать грязь. Клиент изволит видеть яму впереди первого грузовика в трёх метрах. Копаем, пока не найдём что-то или он не скажет остановиться.
- Да, босс, конечно, - никакие желания клиента не удивляли его группу. Хоть тысячу ям, хоть голышом сплясать, лишь бы платил.
Сумерки, казалось, застыли навсегда и время остановилось. А они приехали в безвременье. Но это иллюзия. На самом деле освещение стало чуть темнее.
Вооружившись простыми лопатами, трое мужчин начали копать странную светло-серую почву, похожую на глину. Серебряноглазый подошёл ближе и молча смотрел на их работу. Под его пристальным взглядом разговоры умирали, не родившись. Работа не успела утомить крепких искателей приключений, привыкших обыскивать опасные заброшенные руины и лазить по скалам, как лопата одного из них на что-то наткнулась. Знакомое чувство находки. Рентс шестым чувством понял, что это не просто камень, ещё до того, как они соскоблили грязь с находки.
Вожак поднял голову - они уже выкопали яму глубже собственного роста, а незнакомец по-прежнему стоял сверху, у края.
- Мы что-то нашли.
- Что-то? - перепросил серебряноглазый таким тоном, будто разговаривал с маленькими детьми.
- Тут ящик, - подал голос Альдо. Он наклонился и рукой провёл по... чёрному гробу?!
- С человека размером, похоже на гроб. Чёрный. Прочный. Никаких знаков.
- Хорошо, - раздался голос сверху ямы, и так много всего было намешано в нём, что Рандо вздрогнул.
Тут всё-таки кого-то хоронили? В эпицентре Удара?
Чернокожий пришелец спрыгнул вниз, оказавшись так близко. Он, не отрываясь, смотрел на гроб, а Рандо боролся с желанием заткнуть уши: он опять слышал страшный шёпот тысячи голосов. Они убеждали бежать, и это был не его страх перед чужаком, нет, голоса шептали и шептали, будто тысячи ртов покрывали тело пришельца, будто говорила съеденная им еда, будто клетки его тела беззвучно орали "Беги, спасайся, идиот!!!".
Но у серебряноглазого имелся только один рот, там же, где у людей, и им он проговорил, сдержанно и негромко:
- Ломайте крышку. Вы в шаге от награды.
...Словно океан, запертый в аквариум, жаркий, горячий, расплавляющий, но почему-то не сжигающий её плоть. Инадзуми вновь и вновь обнимала и целовала это меняющееся нечто под её руками, переливающуюся плотную субстанцию, чернее окружающей темноты, полной и абсолютной! Словно многократно увеличенная чудовищным зеркалом её собственная суть постоянного изменения, оно меняло форму и плотность, очертания и ощущения, даже ауру, но оно оставалось тут, с нею, на маленьком пространстве под землёй. Они наполовину сливались, и Чёрный слышал все мысли своего помощника.
Бог-Разрушитель. Чёрное Солнце.
- Словно сама Смерть в моих объятиях! - стонала Инадзуми в исступлении.
Он беззвучно улыбался всей чёрной поверхностью своего тела, и глаза Инадзуми почему-то были способны видеть в черноте нечто ещё более чёрное, невозможно чёрное, чёрную бесконечность.
- Если есть боги над Тобой, боги для таких, как Ты, то Ты - аватара самой Энтропии, мой Чёрный Хаос.
А Он продолжал улыбаться и овладевал ей снова и снова, без передышки, то поглощая, пожирая маленькую, микроскопическую прозрачную тень, то отделяя и вновь наполняя её Собой. И лучи Его были черны.
- Ты меняешься, Ты постоянно меняешься, мне и не угнаться...
- Ну ты же сам сказал, что Я Хаос, - беззвучно шепнула Чёрная Вселенная в центр души женщины. Замурованной или заживо похороненной вместе с Кошмаром. А ведь для Сверхсущества изнанки бытия не нужны были слова до встречи с нею.
Для Инадзуми не существовало счастья большего, чем то, которое мог даровать ей этот безжалостный Кошмар. Невъявленный до конца нигде по сю сторону, до тех пор, пока не наступит время Разрушения - ведь миры слишком хрупки для Чёрного Солнца - Он часто использовал её как врата для своей божественности, использовал её прозрачность и универсальность, но не сейчас. Сейчас они просто сливались вновь и вновь, и Инадзуми, время от время воплощавшаяся в грубой материальности в этом тесном гробу, не задавала себе вопроса, зачем. Она дышала Его, ела и пила Его, ибо её тело не смогло бы жить в тесном ящике под землёй, а Чёрная Звезда привычно давала своему помощнику всё то, чем легко могла одарить целую цивилизацию.
Время будто не текло, остановленное гравитацией сверхплотного божества, чьё могущество нисколько не уступало могуществу чёрных дыр и часто заставляло Инадзуми гадать о родственности и различиях её Чёрного Солнца и тех страшных Сверхсуществ, что держат в своих объятиях целые галактики, миллиарды светлых звёзд... Но Чёрный только смеялся и не отвечал на вопросы о Его сути, верный своей нелюбви к изучению мелкими созданиями Его природы.
Инадзуми едва заметила момент, когда в неё, не в тело, а в саму тонкую субстанцию души и прочих энергетических тел поместили нечто. Нечто... какую-то словно штуку, но адекватных слов для выражения этого ощущения подобрать не удалось.
- Что Ты делаешь? - привычно спросила она окружающую её со всех сторон живую Тьму. Чёрный часто что-то менял и переделывал в её душе, следуя своей специализации - одной из множества - архитектора душ. Она даже уже привыкла не беспокоиться, но иногда привычно отмечала факт вмешательства, если была в сознании. Чем бы ни являлось это нечто, оно стремительно растворялось в душе Инадзуми, впитываясь в её прозрачные структуры. Ненасытные. Она сама не знала, как много они могут вместить в себя... Полученную информацию она редко могла извлечь самостоятельно, но для клубящегося с ней рядом бога это не представляло никакой трудности. Хоть на части разобрать. На части частей. На кирпичи. А их - на атомы. Да и сами атомы разорвать Чёрной Звезды вовсе не сложно. Это относилось не только к материальному миру, но и к тонкому. И к сверхплотному (отрицательное значение от тонкого мира, отрицательное от материальности) тоже.
Структуры её тонких тел впитали в себя странное нечто, полностью его растворив, Инадзуми даже не знала, что это было. Нечто, найденное тут, под землёй. В этом гробу?
- Я похож на сейф? - укоризненно спросил Инадзуми мыслеречью.
- Я не буду извлекать, это нужно для тебя самого, глупый.
Чаще всего это означало "для твоего развития". Во всяком случае Он ещё ни разу не приделал к ней суперпушку. А было бы забавно.
"Как же лопаты сломают крышку ящика, который пролежал тут века и выглядит новым?" - непонимающе думал Рентс, но послушано дубасил по гробу, как велел заказчик. В их мире существовало множество страшных легенд о гробокопателях, о мародёрах, грабящих кладбище и впускающих Чёрное Проклятие в мир... Глупости, сколько он могил вскрыл на своём веку.
Крышка проломилась в одном месте, в другом, в третьем, подняв тучу пыли. Как будто в сумерках, да ещё в яме, в которой они находились, и так хорошо видно. Чертыхаясь, Рентс включил фонарь и направил на гроб. Ну что за скелет там лежит и как выглядит эта драгоценная штука. Город. Эко-система. Астероид из золота. И правда нужная вещица, должно быть. Чудо из легенд. Но да каким бы это чудо ни было, выгоднее получить обещанную награду. И... безопаснее.
Альдо и Рандо схватились за края крышки гроба, не дожидаясь, пока осядет пыль. С треском оторвали кусок и застыли.
- Там что-то... непонятное.
- Что там непонятное?! - ругнулся Рентс. Не хватало ещё опозориться при госте из-за рехнувшегося Рандо. - Ты что, скелетов не видал?
В проломе клубилось что-то чёрное и густое. Непонятное. Рентс осёкся. В следующий миг осколки крышки разлетелись, будто выбитые изнутри, и из гроба вылетел страшный чёрный силуэт. Длинные чёрные одежды, чёрные волосы, невообразимой длины, клубившиеся сразу во все стороны, будто живые, будто тонкие змеи, и оно зависло в воздухе, распространяя вокруг себя совершенно жуткий, непередаваемый ужас. Сумерки резко померкли, будто ужас потушил льющийся с небес блеклый свет.
Рентс взглянул в лицо твари, но заорать просто не смог. Страх парализовал его. Лица не было. Вместо него чудовищная чёрная воронка, казалось, крутилась и засасывала в себя всё мироздание.
- Чёрное Проклятие!!! - завопил первым очнувшийся Рандо, выпрыгнул одним звериным прыжком из ямы и понёсся прочь, что-то неистово вереща.
Чёрная тень, больше напоминавшая какой-то чудовищный пролом в пространстве, что-то донельзя страшное, настолько, что не существовало слов, чтобы передать весь ужас, медленно опустилась на землю около гроба.
- А, Серебряш. Извини, Я, кажется, сломал твои планы.
И тут от гроба раздался заливистый, почти истеричный смех.
Всё ещё не в силах двинуться, Рентс перевёл взгляд и увидел, как, разбрасывая обломки и комья земли, из гроба встаёт полуголая женщина. Тут и там её роскошное тело украшали мелкие раны и царапины, где-то тонкой струйкой текла кровь, но, похоже, это совершенно не волновало красотку. От неё разило страстью и развратом, даже её смех казался каким-то непристойным, хотя менее располагающей к любовным утехам обстановки придумать было сложно.
- Серебряш!!! Ах, я не могу, ахахаха, Нъикку-Серебряш!! - заходилась в истеричном смехе женщина, вылезшая из гроба. - Это просто шикарно, я не знала, что Он так тебя называет, Господь Нъик... то есть Серебряш, ха-ха-ха-ха!
И только тут Рентс сообразил, что женщина обращается к его заказчику, к таинственному чернокожему гостю с, действительно, серебряными глазами. И зубами.
- А какая у Него тайная кличка, я боюсь даже представить... Серебряш, - женщина продолжала давиться восторженным смехом.
Рентс, наконец, овладел собой достаточно, чтобы сделать что-нибудь. Сбежать, например. Угу, и сдохнуть в темноте на этой мёртвой равнине, потеряв грузовики. Ну уж нет. Страх продолжал давить, но неистовый смех женщины как будто разрядил обстановку, и Рентс взглянул на своего заказчика, стараясь не коситься в сторону Чёрного Проклятия.
- Ещё слово, Инми, и твой повелитель позволит мне укусить тебя, - ласково, почти нежно проговорил серебряноглазый... Нъикку. Его застывшее, словно маска, лицо выражало, скорее, гнев, но в голосе звучало странное тепло и смешок, Рентс бы не поверил, если бы не услышал сам.
Но женщина продолжала смеяться. Ровно до тех пор, пока Чёрный Провал не перевёл на неё свой взгляд. Как Он это сделал, не обладая глазами или лицом, Рентс бы объяснить не смог, он просто почувствовал, что этот Ужас, вылетевший из древней могилы, сейчас пристально смотрит на женщину. Вылезшую из той же могилы. Смех тут же прервался, женщина осеклась.
Гнетущая тишина повисла над разрытой могилой. Становилось всё темнее, фонарь будто захлёбывался во тьме, как если бы тонул в тёмной воде. Но воздух оставался воздухом. Только волосы Чёрного Проклятия продолжали хаотично шевелиться.
Серебряноглазый и Чёрный смотрели друг на друга, словно беседуя, но ни слова больше не прозвучало в материальном мире. Женщина опять сломала застывшее мгновение, шевельнувшись и сделав какой-то жест рукой. Тут же на ней появилось новое платье, а раны исчезли.
Фонарь чуть звякнул и погас. Кромешная тьма затопила равнину. Рентс поднял голову - ни звёздочки, ни проблеска. Он не видел ни своей руки, ни края ямы, ощущал только эпицентр, откуда, словно волнами, расходился иррациональный ужас. Волны вновь нарастающего страха перекатывали через него и улетали дальше, в окружающий мир. Кажется, он действительно разбудил Чёрное Проклятье, и что теперь будет с его умирающим домом? Альдо всхлипнул где-то в паре шагов.
Рентсу показалось, что теперь он сам и все люди, жившие на планете, оказались в могиле, в том самом гробу, куда их гнали волны ужаса, исходящего от Чёрной Смерти с провалом вместо лица, он почти почувствовал, как на него давит могильная плита, не даёт вдохнуть, время остановилось, замороженное страхом, но в этот момент он увидел справа за своим плечом два миндалевидных ртутных высверка глаз гостя. Похоже, только их ранее незаметное сияние не тонуло в этой истекающей от Чёрного Проклятья тьме.
Рядом что-то прошелестело, и Рентс понял, что гость смотрит на женщину, которая чуть ранее так некрасиво его обсмеяла, а теперь подошла ближе. Они просто переглядываются или неслышно беседуют?
- Чертежи у меня, искатель Рентс, - женщины не было видно, но ощущение её присутствия словно поставило невидимый заслон между людьми и Чёрным Провалом, чуть ослабив петлю страха. - Альдо, Рентс, пойдёмте.
И она телепортировала их в город.
Чёрный город
Чёрный город. Место без форм и обличий, предстающее рассудку, однако, в том облике, в котором ему удобнее воспринимать. Для потоков и энергий - это уютное завихрение эманаций определённого толка, для сознания гуманоида - псевдо-город в стиле хай-тек, для сложных форм порядка, живых кристаллических структур - чёрный провал в пространстве со сломанной симметрией, и прочее, прочее, все возможные и невозможные варианты для разных форм жизни и форм существ смерти. Так или иначе, эта чёрная лакуна являлась пристанищем всевозможных тёмных духов и созданий. Созданный когда-то чёрными богами-Разрушителями для своих нужд, Чёрный город стал местом общения, заключения сделок, поиском друзей, работодателей, наемных лиц, а иногда и местом проживания для созданий хаоса и тьмы. Светлым существам путь сюда отнюдь не был заказан, но однако же они редко заглядывали в город, чьи улицы пульсировали аурой богов-кошмаров.
Ирсен считал себя лицом Чёрного города. Он всегда приветствовал всех новеньких - конечно, не больших и страшных Сверхсуществ, к которым дух предпочитал не соваться, а существ его уровня развития, которых заносило в это не особо гостеприимное место или любопытство, или злая необходимость, или насмешливая случайность. В восприятии потоков именно Ирсен являлся центром маленьких уютных завихрений в завихрениях, где давящая аура Разрушителей ощущалась не столь подавляюще, в восприятии гуманоидов Ирсен владел баром на самой границе делового квартала и закрытой территории Башен богов. Башни богов, чёрные и мрачные, будто мёртвые остовы нависали над городом небоскрёбов и магистралей, городом электрических огней, наполняя его незримым мраком и будто вдавливая в землю пешеходов, дома и машины. Тьма Чёрного города была вечной: ведь этот город не располагался на планете, вращающейся вокруг звезды, а Светлые боги сюда не заглядывали.
Ирсен знал всех, и его знали все, кто уделял внимание душам его уровня. Он сводил тех, кто искал работу, и тех, кто искал исполнителей, помогал проворачивать сделки, являлся свидетелем при заключении договоров, мог дать ценный совет, просто выслушать, вселить уверенность, предоставить отдых. За счёт своих многочисленных связей тёмный дух устроился очень неплохо, к тому же ему нравился Чёрный город, который он сделал местом своего постоянного проживания много сотен лет назад. Находчивый, в меру смелый и в меру осторожный он, казалось, никогда не знал проблем или серьёзных затруднений, но, похоже, не сейчас.
Нираэль и Асти прибыли в Чёрный город всего пару недель назад, познакомились по дороге, а теперь с удивлением наблюдали метаморфозу, произошедшую с Ирсеном. Тот весь как-то поник и поблек, выделяясь на фоне окружающей энергетики как пересохшее пятно посреди залитой водой земли.
- Что с тобой происходит? - участливо спросил Нираэль, когда Ирсен подошёл к ним. Его гостеприимство сильно помогло светлому и тёмному в адаптации к Чёрному городу.
- Кажется, у меня проблемы, - пробормотал Ирсен, и сидящий рядом с Нираэлем и Асти мужчина с дреддами поднял голову и посмотрел на сникшего тёмного духа.
- Не может быть. У тебя их не бывает, - насмешливо проговорил он, глядя странным остановившимся, будто мёртвым взглядом на бармена.
- Может, ты сможешь мне помочь, Шрид? - Ирсен автоматически перенял насмешливость, умудрившись сделать её надтреснуто-блеклой. - Вижу тебя регулярно уже два месяца, но до сих пор не имею представления о твоей силе, мой таинственный друг.
Тот, кого назвали Шридом, широко усмехнулся и ответил вопросом на вопрос:
- Кому ты перебежал дорогу?
- Да есть тут шайка зарвавшегося хулиганья...
- Твоё определение пойдёт кому угодно из города, - рассмеялся Шрид и вдруг перевёл взгляд на Асти и подмигнул тёмному. - Привет, красноглазый. Какими судьбами?
Асти внимательно вгляделся в незнакомца, и в его необычных глазах загорелся огонёк узнавания.
- Собираю информацию и путешествую, - он тепло улыбнулся Шриду, но имени не назвал, от неуверенности ли или от нежелания называть другие имена.
Светлый же, которому очень не нравился привкус ауры мужчины с дреддами, отодвинулся чуть подальше:
- Так чем местные хулиганы угрожают Вам, Ирсен, и почему?
- Это Лэдд и его дружки, - пояснил Ирсен своему насмешливому собеседнику, а затем печально посмотрел на светлого: - Они считают, что я играю против них и отдаю выгодные контракты их конкурентам. И они обещали разрушить всё, чем я тут живу.
- А, ну эти не станут играть в интриги, - махнул рукой Шрид так, как будто проблема была полностью решена. - Они просто изобьют тебя, снесут твоё заведение к хренам и будут тебя мучить до тех пор, пока полностью не сломают и не превратят тебя в своего младшего духа-помощника. Видел, бегают такие уродцы за ними?
Ирсен загнанно посмотрел на обладателя дреддов и беспомощно проговорил:
- Видел. Я не знаю, что мне делать. Я не хочу уезжать из Черного города.
Шрид равнодушно пожал плечами.
- Тебе их не одолеть. У Лэдда около десятка дружков, каждый по отдельности сильнее тебя. И они регулярно оттачивают свои способности, пока ты сидишь в своём углу.
В этот вечер у Ирсена было очень мало посетителей, поэтому звук хлопнувшей двери заставил возмущённого Нираэля придержать свою речь. Рассеянная, тонкая, но обширная тёмная аура затопила помещение. Её размеры намекали на прибытие посланца Чёрных богов - а они нечасто посещали заведение Ирсена. Длинная зыбкая фигура с закруглёнными полупрозрачными крыльями решительно прошествовала к центру помещения и остановилась около обладателя чёрных дреддов.
- Приветствую, - молодой звонкий голос, но лица не разглядеть, словно мутное марево прикрывает его как вуаль. - У меня для Вас послание от...
Не договорив, многорукое существо, слегка напоминающее помесь гигантской чёрной бабочки и человека, протянуло Шриду конверт. Тот, со своей неизменной издевательской ухмылкой, принял конверт, но не спешил распечатать его, задумчиво созерцая причудливого курьера.
Ирсен наконец справился со своей рассеянностью и смог расшифровать невидимые печати в ауре нового гостя.
- Многоликий помощник Чёрного Солнца! Рад Вас видеть.
Аура новенького ответила чем-то, похожим на доброжелательную улыбку, и зыбкую фигуру накрыла мгновенная волна молниеносной смены множества обличий - через секунду перед ними стоял красивый юноша с длинным пушистым хвостом чёрных волос. Помощники богов-Разрушителей во время своего посещения Чёрного города чаще всего неотлучно находились в страшных башнях своих хозяев, не оставляя их ни на минуту. Являясь прямыми вратами к богам Хаоса, они крайне редко открыто появлялись в городе среди простых демонов и туристов-посетителей этого странного места. Их появление часто означало смертельную опасность и нежелательное внимание пославшего их Сверхсущества, но аура Многоликого лучилась настолько ясно читаемой доброжелательностью с призвуками любопытства, что тень страха не коснулась присутствующих.
Нираэль забыл заготовленную для Шрида отповедь во внезапной вспышке узнавания. В своих странствиях он встречал это существо и раньше.
- Ты!!! - он вскочил с места, не произнеся, впрочем, ни одного имени.
- Я, - улыбнулся Многоликий, - привет. И привет. Неожиданная встреча. Вас занесло даже сюда... Причём обоих, вместе.
- Ты так вовремя появился! Может, ты бы смог помочь!
- А что случилось?
Решив, что доброжелательность и хорошее настроение помощника бога нельзя не использовать, Ирсен рассказал о своей проблеме.
- О, так я как раз свободен и могу помочь, - радостно ответил Многоликий, покосившись на притихшего Шрида. - Моего хозяина сейчас нет в городе, и мне нечем заняться. Мне вполне по силам отбить атаку Лэдда. Он и его прихвостни просто не войдут сюда, вот и всё. Они трусы. Увидев, что тебе помогает кто-то сильный, они отступят.
Шрид очень выразительно хмыкнул, но промолчал, не переставая улыбаться.
Следующие часы больше напоминали не ожидание атаки, а вечер воспоминаний старых друзей. Впрочем, время в Чёрном городе вещь зачастую относительная. Кто знает, прошли часы или несколько суток. Каждый из присутствующих рассказал не одну и не две занятных историй: про такие же нападения, про существ из разных миров, анекдотичные и смешные, будто они ждали в гости друзей для веселой вечеринки. Шрид поразил всех рассказами о столь дальних местах, о существовании которых не подозревал даже внимательный слушатель Ирсен; Многоликий же несколько раз осекался так внезапно, что всем становилось ясно, что ему не терпится поведать интересных историй о своём боге, но он старательно сдерживается и, возможно, в последний момент, заменяет действующих лиц; сам бармен не остался в долгу, пересказав самые запоминающиеся истории из тех, которые он слышал от своих многочисленных посетителей. Именно в тот момент, когда командный дух полностью сложился, а в баре не осталось уже никаких прочих гостей, началась атака.
- Слышите? - спросил Многоликий, имея в виду нематериальный шум и грохот.
- Ты поставил защиту? - озабоченно спросил Ирсен.
- Конечно, - самодовольно улыбнулся помощник Чёрного бога. Его аура, во многом заимствованная им от своего хозяина, накрыла заведение Ирсена своеобразным куполом, который сейчас тщетно пытались сломать банда Лэдда. Взяв кого-то под опеку, Многоликий не собирался отступаться от своего обещания защитить.
- Расслабьтесь, пусть ломают. У меня много энергии.
- Есть ситуации, когда очень выгодна такая связь с богами, - прокомментировал Ирсен.
- Но ты бы и в страшном сне не пожелал, - рассмеялся Многоликий.
- Верно, - Ирсен считал себя очень свободолюбимым и не мог представить абсолютного повиновения... а ведь это далеко не единственное, что требуют Чёрные боги от своих помощников.
- Слушай, - проговорил Многоликий через какое-то время. - Пусти меня.
Он положил свою руку на руку Ирсена, будто намекая на что-то. Как ни странно, Ирсен прекрасно понял. Он давно находился в Чёрном городе, чтобы знать наперечёт особенности и умения его завсегдатаев, тем более - помощников богов.
- Ты что! Я не смогу скрыть от тебя свои секреты, - посетовал Ирсен, но по его тону становилось ясно, что он вовсе не против.
- Ну, я же не говорил, что помогу тебе бесплатно, - глядя на него, Многоликий вдруг игриво подмигнул и в момент превратился в темноволосую девушку с пышными формами.
- Во, я ждал, когда до этого дойдёт, - засмеялся Шрид. - Тебе стоило наливать ему... ей активнее, Ирсен.
Бармен фыркнул.
- Ну же, давай. Твоя оборона станет в разы лучше, если я узнаю изнутри все нюансы этого места.
Многоликая погладила руку Ирсена, будто пытаясь уговорить его на интим с нестандартными практиками. Тот, возмущаясь или пытаясь скрыть смущение, на миг закатил глаза.
- Ладно-ладно, я согласен. Давай. Только быстро.
Серебристо рассмеявшись, женщина тут же исчезла. На миг Нираэль и Асти увидели на её месте что-то прозрачное, шевелящееся множеством тонких, едва видимых щупалец - оно впилось в структуры Ирсена, внедряясь в них, погружаясь, будто в воду, всасываясь внутрь, и молниеносно исчезло. Внешне ничего не изменилось, только исчез облик Многоликого, но его аура осталась, слегка изменившись.
- С тобой всё нормально, Ирсен?
- Да, спасибо, Нираэль, всё отлично.
- А Инадзуми...
- Мы сейчас с ним одно целое, - Ирсен озвучил то, что недвусмысленно являла его изменившая аура. - Таково основное свойство этого создания Хаоса.
- Что же, надеюсь, он не перемешает тебя, - рассмеялся ехидный Шрид.
Ирсен-Инадзуми обновил свои защитные касты, добавив сюрпризов к изначальным защитным контурам Ирсена.
- Они не пробьют эту защиту, - улыбнулось гибридное создание. - Как бы то ни было, им не по зубам. Оно того стоило.
- Рано радоваться, - в сочетании с ехидной улыбкой Шрида его высказывание казалось почти угрозой. И, помолчав, добавил: - Мало ли, кого они позовут...
- Да зачем бы им, - ответила вновь материализовавшаяся отдельно Инадзуми, выпутавшаяся из души Ирсена. - Они уже должны были вычислить меня.
- Вот именно, - многозначительно согласился Шрид.
- Ну что, много тайн узнала? - чуть улыбаясь, спросил Ирсен. Он не казался больше поникшим. - Это было гораздо приятнее, чем я ожидал.
- Достаточно. Мне пригодится, - уклончиво ответила Многоликая, картинно устраиваясь на барном стуле.
Прошло ещё немного времени, и "шум" стих.
- Они отступили, - констатировала посланница Чёрного бога.
- Надолго ли.
- Останусь тут и подожду, - черноволосая демоница пожала плечами. - Мне всё равно нечем заняться. У меня выходные.
- Какое рвение, - Шрид умудрился произнести свою колкость почти по-доброму.
- Ну я же сказала, что защищу это место. Я выполняю свои обещания.
Шрид вновь хмыкнул и наконец распечатал конверт, который принесло ему многоликое существо.
- Что ж, я предлагаю отпраздновать победу, - довольно проговорила Инадзуми.
Они не успели рассказать все известные им байки, когда пространство вновь незримо вздрогнуло. За ожидаемым первым ударом Лэдда последовал другой, резко иной по вибрациями и силе, да и нанесённый совсем по другой цели. Защита выдержала, но Инадзуми тревожно поднялась с места.
- Это же... - она осеклась.
- Один из твоих старых знакомцев? - тут же подхватил Шрид, который, кажется, не умел общаться неехидно.
- Да, - рассеянно ответила Многоликая. - Один из этих недобогов, с которыми вечно не знаешь, как себя вести... ни рыба, ни мяса, тупиковая ветвь.
- Однако он сильнее тебя, - отметил Шрид с интонацией комментатора спортивного матча.
- Мы встречались не так давно, и... разошлись не слишком приятно.
На глазах Инадзуми становилась всё более хмурой.
- Сильнее? - переспросил Ирсен. - Почему же это случилось, я был уверен, что Лэдд никого не позовёт...
- Да и не позвал бы, если бы не вмешался наш герой. Ты надеялся на силу помощника бога, полагая, что это решит все проблемы, но видишь ли, Инадзуми так устроен, что непременно подкинет ворох новых проблем...
- Шрид, не надо. Лучше помоги... те, - Многоликая посмотрела на него с мольбой.
- Помочь, я? - удивлению мужчины не было предела. - Дорогая моя, но я же не обладаю силой помощника бога. Я просто демон-странник.
- Хорошо, пусть так, как скажете. Позвольте мне соединиться с Вами, и я доберу то, чего мне недостаёт, - она поднялась и подошла ближе к мужчине, не сводя с него молящего взгляда.
Глаза Шрида вспыхнули странным серебристым сполохом, но он ответил всё так же иронично, будто ничего не происходило.
- Ты же знаешь, что этого тебе делать не стоит... Чего ради тебе идти на такое? Давай, соберись, в твоём распоряжении есть несколько чёрных лучей, используй их. И к тебе никто не подойдёт близко.
- Я не смогу защитить и себя, и их одновременно, - Инадзуми обвела глазами Ирсена, Нираэля и Асти. - Что-то одно. Защита вот-вот падёт, и они будут тут. Но я не смогу разорваться. Я не могу допустить удара ни по одной из целей! Нираэль и Асти гости, они ещё не знают, как драться тут, а Ирсен один против десятерых...
Шрид картинно закатил глаза. Воспользовавшись тем, что он на неё не смотрит, Инадзуми подскочила к нему и схватила мужчину за предплечье, прижалась к нему, словно предлагая своё тело для любовных утех. Но речь шла о более глубинном и интимном.
- Давай же, я знаю, что ты хочешь этого, всегда хотел, - горячо зашептало многоликое искушение, - откройся, одна малюсенькая щелочка и мне этого хватит. Тебе понравится, я обещаю...
Всё дальнейшее произошло стремительно. Тяжёлая аура бога мгновенно прокатилась, как волна, по помещению, Инадзуми вдруг обратилась прозрачным едва видимым силуэтом, который, уменьшаясь на глазах, обратился странным еле заметным шариком, он притянулся к Шриду, каждый дредд которого развевался сейчас, словно живой, а глаза светились мертвенным белёсо-ртутным светом, шарик исчез в теле "странника" где-то в районе плеча, и рисунок окружающей ауры тут же изменился. Удары Лэдда и его нового помощника стали совершенно не слышны, будто растворились в многоголосом хоре тысяч голосов, в громкой музыке целого оркестра; изменившийся Шрид встал и направился к двери.
Асти тихо произнес:
- Нъикку...
Ирсен потрясённо подумал, что вот кого-кого, а настоящего бога он не ожидал увидеть под личиной странствующего демона в своём заведении.
Шрид вернулся через три или четыре секунды, будто вышел за дверь, глубоко вдохнул, развернулся и вошёл обратно, но Ирсен ощутил на грани своего восприятия, что снаружи стало безопасно, и враги, его и Многоликого, исчезли. Не сбежали или отступили, выжидая более подходящей минуты, а просто исчезли, стёрты огромным ластиком или унесены бескрайним чёрно-ртутным потоком куда-то далеко за границы Чёрного города, путь откуда у простых демонов типа Лэдда потребует столько времени, что о нём можно смело забыть на тысячелетия.
- Надеюсь, Многоликого защитит от недоброжелателя бог, которому он служит... - учтиво проговорил Ирсен, почтительно склоняя голову перед поглотившим Инадзуми Шридом, нет, Нъикку. И тут какое-то непонятное, но крайне тревожное эхо, идущее издалека, потревожило его душу.
Этот неслышный призвук услышали все, озабоченность появилась на лицах гостей Чёрного города. Мужчина с развевающимся дреддами тут же застыл, чуть шевельнул рукой в коротком энергичном жесте, и из ниоткуда появился Инадзуми, словно Нъикку до сих пор сжимал его в кулаке, а сейчас бросил на пол рядом с собой. Многоликий казался сейчас зыбкой недовоплощённой фигурой, примерно таким, каким он вошёл в этот бар, только не мерно чёрным на сей раз, а с красивыми серебряными полосами внутри своих структур, словно под вуалью одежд. Фигура неловко упала на пол, будто снедаемая непонятным отчаянием, и сжалась в чёрно-серебристый комок, не меняя условно антропоморфной формы. Огромные глаза, не вполне материальные, но ясно видимые, будто два чистых лесных озера ("Такие глаза больше подошли бы светлому", - машинально подумал Ирсен) уставились на того, с кем он только что был един, с выражением бескрайнего ужаса, почти паники.
- Не завидую я тебе, - тихо и почти мягко произнёс бог, умудрившись, впрочем, вмешать в свои слова привкус какого-то нездорового веселья. Он шевельнул своей аурой, будто гигантская птица взмахнула крылом, изменив одновременно ток множества энергетических русел вокруг них, и ясно продемонстрировал свою принадлежность к существам потокам. Инадзуми вновь стал мерно чёрным, но с пола не встал.
- Спасибо, но это не спасёт. Может, мне попробовать убежать? - с отчаянием прошептал он. - Какое-то время у меня есть шансы побегать.
- А смысл? Постарайся объяснить, что пошёл на это ради дела, - на сей раз насмешливость почти полностью вытеснила прочие эмоции в голосе Ртутно-чёрного.
Тяжёлое эхо становилось ощутимее, всё больше напоминая неясный гул. Тревога разлилась в воздухе и уже почти переросла в непонятный иррациональный страх, но что-то мешало Ирсену и гостям Чёрного города встать и попробовать скрыться. Будто что-то всё сильнее заставляло их врастать в место.
- Сейчас я очень остро тебе завидую, - призналась нечёткая тень на полу, почти плача. Не сразу, но Ирсен, Нираэль и Асти заметили, что окружающий мрак стал немного гуще: Инадзуми уже был почти неразличим. Но то, что это значит, в ту же минуту понял только Ирсен, отлично знающий все байки и легенды города.
- Дурочка. У тебя нет шансов его потерять, а вот я оказаться без поддержки в нужное время вполне рискую.
- Извини. Значит, я...
И в следующую секунду над ними разверзлось ужасающее видение. Потолок и стены никуда не делись, но вторым слоем восприятия Ирсен, Нираэль, Асти и Инадзуми увидели, что сверху вместо потолка над ними зависла бескрайняя чёрная поверхность чего-то, расстилающаяся во все стороны до ощущаемых границ города и дальше. Неоднородная поверхность, казалось, шевелилась и переплеталась, но ничего разглядеть было решительно невозможно, словно над ними завис огромный, чудовищно чёрный провал куда-то в страшное ничто-всё, в котором парадоксально чувствовалась давящая мощь. Все, кроме Нъикку, инстинктивно пригнулись - казалось, ещё секунда, и живая шевелящаяся чернота просто расплющит их. Ирсен успел заметить, как легко разошлась в сторону аура первого бога, обтекая по краям плотную ауру новоприбывшего кошмара - похоже, эти два таких разных Сверхсущества давно привыкли к соседству своих сил.
Страшное оно приблизилось, опустившись ниже потолка. Чёрная поверхность казалась неизмеримо огромной и успешно создавала полную иллюзию ожидаемого падения на голову, заставляя вопить инстинкт самосохранения. Неожиданно сверху полыхнуло адским жаром, и доселе невидимый Инадзуми вдруг вскочил на ноги. Его оказалось даже видно за счёт собственного слабого, но сияния - видно не только на том слое, где потолок оставался потолком и светило несколько электрических ламп, но и на ужасном двоящемся слое кошмара.
- Не надо, не делай этого, - закричал помощник чёрного божества, запрокинув голову вверх и разведя руки в стороны. - Я просто помогал им!
Неизвестно, услышало ли его чёрное нечто, но Нираэль и Асти увидели, как огромные волны жара, отрываясь от чёрной шевелящейся поверхности, вплетаются во вдруг проявившиеся крылья Инадзуми, накрывшие всё помещение, впитываются в них, как вода в губку, не проходят дальше, не касаются их и Ирсена. Это красивое и величественное зрелище длилось долгих две секунды и отпечаталось застывшим странно блаженным и в то же время отчаявшимся выражением лица Многоликого. Но в тот же миг раздался резкий рвущий звук, и на месте неподвижно стоящего Нъикку разверзся змеящийся провал во что-то настолько иное и непонятное, будто это пространство города порвалось и явило иррационально страшную изнанку... всего. И тут мир перестал двоиться, Ирсена, Нираэля, Асти и Инадзуми перенесло в измерение кошмара или это измерение пришедшего бога-Разрушителя заполнило бар Ирсена. Давящая сила на месте потолка стала ужасающе реальной, в её присутствии вдруг поблекли воспоминания обо всём имевшем значение, будто память распадалась и теряла своё содержимое, как вода утекает сквозь прохудившийся сосуд.
Многоликий успел дёрнуться, но не успел крикнуть - его подняло вверх на метр, чёрные лучи вдруг цапнули его, будто клубок хищных змей, и застывшие Ирсен и гости Чёрного города увидели, как одна за другой плотное, а затем и тонкие тела Инадзуми отрываются и исчезают словно дым, один слой вуали за другим, всё более и более глубинные структуры души. Многоликий неслышно закричал совершенно невыносимыми эманациями разрушения и уничтожения, стремительно тая на глазах. Несколько шокирующих мгновений, и на глазах парализованных ужасом наблюдателей он полностью исчез, как ни бывало. Не осталось ни намёка, ни слабой тени. Их окатило волной жара, от которой, казалось, должен был заняться пожар, но которая всё равно не переборола леденящего ужаса: до тех пор никто из присутствующих не видел так близко уничтожения души и распадающуюся на куски структуру тонких тел. Затем чёрная поверхность вдруг отступила, превратившись в густой по-прежнему чёрный туман, аура бога изменилась, и в стороне под потолком неожиданно сгустилось самое настоящее облако тьмы, меняющее свои очертания.
Клаустрофобия разжала свои цепкие пальцы, ощущение, что их вот-вот раздавят, сменилось ярким ощущением присутствия чьей-то воли, и этот кто-то был очень, очень не в духе, недоволен и зол, о чём вопила каждая молекула воздуха в помещении. Палитра ужаса медленно, даже величественно меняла краски и тона, а густое как мазут чёрное облако постепенно принимало антропоморфные очертания. Их отделяло от него метра четыре, но мысль о бегстве распадалась, едва зародясь: было совершенно очевидно, что убежать невозможно и некуда. Провал на месте Нъикку исчез, будто без следов зарос шрам или крышка колодца захлопнулась, и с таким же точно ощущением хлопка или прыжка Чёрное Солнце окончательно вступил в город, приняв антропоморфный облик. Абсолютно чёрный без малейших отблесков силуэт неопределённого пола завис под потолком, всё ещё сливаясь длинными развевающимися волосами с чёрным туманом своей ауры, а рядом, обмотанная как канатом чёрным щупальцем-продолжением волос Чёрного, материализовалась фигура Инадзуми.
Не успел светлый дух обрадоваться тому, что его старый знакомец почему-то жив, как чёрный луч вдруг превратился в нечто, похожее на густой прозрачный клей, и всё, чего касалась эта субстанция, включая воздух и само пространство, тут же таяло, будто испарялось. Полиморф опять не успел закричать до того, как его физическое тело умерло, и опять реакция пошла дальше, глубже по структурам души, растворяя одно тонкое тело за другим. На этот раз процесс длился дольше, но был таким же неотвратимым: и никогда больше Нираэль не пожелал бы увидеть зрелище агонизирующей обнажённой души, съедаемой хаосом. Помещение, все присутствующие, и даже сам жестокий бог, казалось, пропитались невидимой болью умирающего Многоликого, последними сполохами его меняющейся, такой разной ауры.
Уничтожив во второй раз душу своего помощника, Чёрный, наконец, опустился на пол, изменив гравитацию вокруг себя до нормальной для этого места. Его волосы всё так же хаотично развевались в абсолютной тишине, будто от невидимого урагана, плавно меняя свою структуру и переходя в лучи на некотором отдалении от антропоморфного облика своего хозяина. Ярости уже не ощущалось в воздухе, но напряжение напоминало стоп-кадр бури. Никто не мог отвести взора от ужасного бога, но Нираэль ощущал закипающую в нём злость за то, что его заставили с головой окунуться в чужую боль такой силы, что для светлого было особенно мучительно. Он молчал во время этой паузы между чудовищными пытками уничтожения души, но когда в ладони бога появился полупрозрачный мохнатый шарик размером с теннисный мяч, так похожий на шарик, влившийся в Нъикку, злость перевесила оцепенение, и Нираэль вскочил с криком:
- Хватит!
Опередив его крик на долю мгновения, шарик свободно оторвался от ладони аватары Разрушителя и завис в воздухе на расстоянии метра... а затем обернулся женщиной, вновь живой Инадзуми. Лучи-волосы Чёрного тут же обвили её руки, ноги и шею, напоминая одновременно путы и объятия.
Асти дёрнул руку Нираэля, призывая того сесть на место, но светлый не собирался больше смотреть на мучения.
- Зачем ты так издеваешься над ним, он просто защищал нас! Перестань его мучить! Это слишком жестоко!
Сначала, казалось, что бог вовсе не слышит Нираэля: один из чёрных лучей ударил Многоликого по спине, словно плеть, и тот выгнулся, закричав, а затем Чёрный перевёл взгляд своих невидимых глаз на светлого. Чёрная фигура не позволяла рассмотреть практически никаких деталей, ни черт и выражения лица, ни глаз, но фокус внимания бога пригвоздил Нираэля к месту, как обрушившийся на спину небосвод.
- Нираэль, не надо, не спорь, - тихо произнёс Асти, вновь дёрнув светлого за руку, но того уже понесло стремление защитить, вызывая огонь на себя.
Инадзуми подняла голову и устремила свой взгляд на светлого. Вдруг из одного из её тонких тел показалась пушистая охапка тонких как травинки прозрачных щупалец, отдалённо похожих на лучи-волосы Чёрного, только во много раз тоньше и бесцветных. Несколько из них свободно протянулись к Нираэлю и ткнулись в его тело, как будто руки, и Многоликая тихо проговорила:
- Не надо, побереги себя. Я сама виновата, и я уже... проходила через подобное. А тебе это... не уверена, что пережить.
Пока Изменение сбивчиво говорил это, Чёрный, не переставая пристально смотреть на Нираэля, сделал пару шагов вперёд, оставив своего пленника за плечом. Внутри Его ауры что-то заизвивалось, и непроглядная тьма антропоморфного силуэта обернулась многоруким непонятного пола существом с человеческим лицом и на удивление светлой кожей. Число рук неясно размывалось, переходя на грани видимости в подобие чёрных щупалец, - на самом деле это были, конечно же, лучи.
- Виновата в чём? - Нираэль с трудом отвел взгляд от Чёрного, установив зрительный контакт с колеблющейся в паутине чёрных лучей Многоликой. - Что на одну минуту объединила свои силы с тем, кто по-другому помогать не спешил?
Тонкие губы аватары Солнца тьмы изломались в усмешке при этих словах, и паутина лучей вокруг Инадзуми тут же обернулась колючей проволокой металла, глубоко врезаясь в тело пленной помощницы бога. Чёрная кровь заструилась на пол в несколько ручейков под болезненный стон раненой. Чёрный бог едва заметно повернул голову, боковым зрением довольно полуприкрытых глаз ловя спутанную режущим металлом фигуру, и неожиданно проговорил:
- Не смог удержаться, - с такой интонацией, словно подарил не страшную пытку, а букет цветов. Его голос не являлся ни мужским, ни женским - негромкий, он разносился невероятно ясно, а в интонации слышались нотки почти Нъикковской насмешливости, жестокости и непонятной сладости.