Возвращаясь в специальную казарму, Джек прибывал в неуверенности. За эту беседу с Безликим он получил достаточно поводов для размышления.
Например, Юве. Что ему вообще делать со своим магическим предметом? Тем более с таким, с которым связана не самая приятная и ясная история. Насколько Шелдон помнил, Непробиваемый щит принадлежал одному из генералов Северной части Эдринии, потом вроде как был то ли украден, то ли отнят ещё во времена молчаливого восстания, то ли вообще спрятан этим генералом. Мутная история, в общем.
Так или иначе, судьба Юве с определённого момента была неизвестна никому, Щит уже даже успели внести в список утерянных магических предметов, но тут он внезапно попадает к нему в руки... Хотя это ничего не значит. Уже после первого восстания каждое второе Юве считалось утерянным, пока не находилось в руках у кого-нибудь очередного убийцы или зажравшегося политика.
И вот, Щит теперь оказался у него в руках. Откуда он у Безликого - дело десятое, чтобы раскрыть все тайны старичка понадобится ни один год, гораздо более важный вопрос - что теперь ему с Щитом делать? Как там Невидимка сказал? "Официальная версия - убил повстанца, забрал Юве". Ага, а как же. Все, кто его хоть сколько-нибудь знает, не поверят, он за всю свою жизнь никого не убивал, Джон уж точно сразу раскусит подвох, так что пока он жив, Щит точно никому показывать нельзя. Да и потом возможно тоже...
Джек прекрасно понимал, что ему почти никто не доверяет. На то были вполне логичные причины: он вслух сомневался в рациональности политики Эдрика Светлого, пару лет назад отказался присоединиться к отряду Ареса, а ведь в то время в нём находилась дочь короля, и много кто мечтал заслужить одобрение не просто человека королевской крови, а будущего наследника Эдринии. Так что отказ присоединиться был чрезвычайно подозрительным, особенно учитывая тот факт, что король знал об очень хороших отношениях Шелдона с Блэквудом...
Что там дальше? Ну его махинация с оружиями вроде осталась никем не замеченной, вербовка Алхимика и некоторых личностей тоже, те, кто что-то замечал, просто подкупались, во времена правления Эдрика деньги открывали ключи ко всем дверям... Значит, потом был проваленный тест на верность, организованный, между прочим, специально для него - он отказался убивать безоружного. Ещё и Безликий в те времена начал действовать особо активно именно в Давейте, убивая тех людей, с которыми общался Джек, разумеется, связь там была самой что ни на есть прямой.
Так что ничего удивительного не было в том, что его просто решили устранить. Он был никому особо не нужен и при этом представлял собой опасность для режима короля. Однако Светлый тогда совершил ошибку, из-за которой Шелдон до сих пор жив. Вместо того, чтобы поручить его убийство Афине Блэквуд, которая могла уничтожить кого угодно, или какому-нибудь ассасину по типу Безликого, чтобы ему никто не смог помешать, он решил устроить показательную казнь, даже не позаботившись о нормальной защите. Эдрик вообще обожал показательные казни, он отправлял на них всех тех, кого ловил в Давейте за якобы повстанческую деятельность.
План короля не был так уж ужасен. Его мысли были вполне понятны: центр самого главного города Севера, главная площадь имени Весельчака, казнь революционера. Безликий убивает только одиночные цели и сюда не сунется. Кто вообще может помешать казни Джека Шелдона? Как оказалось, кто-то может. Как и следовало ожидать, на казнь явился Арес Блэквуд вместе с большей частью отряда (не было Анны Светлой и ещё одного верзилы), он перебил всю охрану и особо не довольных таким поворотом зрителей, освободил Джека, посадил его под защиту Генриха, а потом отправился к королю.
О чём они там разговаривали, Джеку было неизвестно, но с того момента больше его убить не пытались, лишь изредка наблюдали, очевидно, ждали прямых доказательств.
Вряд ли, конечно, король посчитает достаточным доказательством наличие у него Юве, которое вроде как могло иметься, а могло и не иметься в наличии у бывшего генерала. Но всё же лучше не рисковать. Ему не стоит попадаться. Только не сейчас, когда сопротивление набрало силу и он наконец готов действовать. Ему нужно продержаться ещё два месяца, набрать людей, а затем он попробует убить короля, а там уже либо пан, либо пропал.
У дома его пса Амура - небольшой будки, стоящей рядом с мужским блоком казармы, сидела хорошая знакомая Джека - Диана Лайф. Она была ещё одним членом отряда короля, которая также в курсе о истинной личине Шелдона. Её младшей сестры Абигейл рядом не было, но та тоже состояла в отряде короля и знала всё, что ей нужно знать.
Сколько же этих отрядов вообще появилось? Отряд короля, отряд Ареса, отряд Афины, четыре, вернее уже три отряда десяти одарённых, а на Западе, по слухам, набирают отряд владельцев Юве... Сражения стали уже совсем не такими, какими были раньше, судя по книгам.
До создания Ордена Магов всё было куда проще, победителем в битвах становился самый опытный генерал с самой большой армией, затем влияние начали оказывать только появившиеся Юве, с которыми тогда вообще бороться никто не мог. Однако с течением времени их становилось всё больше и больше... И вот, теперь битвы выигрываются качеством, а не количеством. Отряд Афины держит в страхе весь мир, несмотря на то, что число людей в нём даже не достигает и двадцати человек.
Впрочем, ему было бы интересно посмотреть на то, как отряд Блэквуд-старшей будет справляться с многотысячной армией. Многие девушку просто обоготворяют, но Джек полагал, что в прямом столкновении армия спокойно победит.
- Привет, Диана! - Шелдон улыбнулся и подошёл к девушке. Та в это время сидела на скамейке и гладила его пса, а услышав его голос, вздрогнула и обернулась.
- Привет! Я тут мимо проходила, а ко мне Амур подошёл, я ему попить налила, ну и... задержалась... Ничего страшного?
- Нет, конечно, нет! Я сам забыл собаке воды налить, тоже задержался немного...
Сегодня что-то в Диане Лайф казалось Джеку странным, немного необычным, словно выбивающимся из привычного представления. Он планировал ещё подумать о том, как будет убеждать не принимать участие в войне вернувшегося с Востока Ареса Блэквуда, но решил отложить эту тему на потом и сконцентрироваться на новой загадке. Шелдон с ног до головы внимательно оглядел девушку, отчего та почему-то покраснела, и только тогда обнаружил то, что ему показалось необычным. Её общий внешний вид.
Обычно Диана сторонилась, что называется, женской одежды. Штаны и рубашка - вот в чём та ходила все двадцать четыре часа в сутки. Иногда она меняла свой гардероб, но туда редко попадало что-то яркое и красивое. Максимум, что из явно женской одежды на ней можно было увидеть - длинная юбка. Ещё Диана неизменно носила вещи в серых тонах, что тоже не сильно увеличивало её привлекательность, лично Шелдону больше нравились яркие цвета, впрочем, в стиле девушки тоже был свой шарм.
Однако сейчас же на ней было большое чёрное платье, причём явно новое и далеко не самое дешёвое. Джек примерно представлял, чем отличаются дорогие вещи от более плохих аналогов, и платье было чуть ли не первоклассным. Ещё у Лайф было что-то не то с кожей, та была более... светлой? Болезнь? Нет, не похоже. Она чем-то её помазала?
- Ты куда-то собираешься? - Джек нашёл только одно объяснение такого наряда девушки.
- Да нет, просто у меня скопилась небольшая сумма денег, и я решила побаловать себя, - Диана пожала плечами и покрутилась. - Тебе нравится?
- Платье. Ну... - Джек критично осмотрел Лайф. Платье ей явно шло, в нём её точно можно было уверенно назвать красивой девушкой. - Да, тебе идёт, почаще надевай. А с кожей что?
- Пудру немного нанесла. Неплохо получилось, да?
- Ну да, - только и смог бросить Джек.
Ситуация начала выходить из-за пределов понимания Шелдона. Если платье можно объяснить тем, что та решила просто надеть другую одежду, то как объяснить пудру, Джек не совсем... Стоп, ещё и ресницы! Что у неё с ресницами?
Шелдон открыл рот, чтобы задать вопрос про странные ресницы девушки, но быстро передумал. Он решил, что за сегодня слишком устал для того, чтобы пытаться выяснять причину странного поведения ещё и второй Лайф, так что сменил тему:
- Тебя Абигейл искала. Я встретился с ней у лавки мясника. Она сказала, что ты постоянно где-то пропадаешь, что странно, ведь я в последнее время регулярно тебя вижу. Без сестры к тому же. Я думал, что вы поссорились, поэтому её с нами не было, но она сказала, что ничего такого не происходило.
- Абигейл, да... - глаза Лайф забегали, Джек ясно видел, что та что-то скрывала и сейчас пыталась придумать подходящую версию.
Диана врала хуже, чем все знакомые Джека. Старшая Лайф почти никогда не обманывала, а когда пыталась что-то недоговорить, смотрела в пол или себе под ноги, чем с головой себя выдавала. Шелдон не судил её за это, наоборот, он считал эту сторону девушки её основной силой. В мире, полном лжи, такая искренность была редкостью и практически даром Истины. Особенно было очень приятно общаться с Дианой после длинных диалогов с Безликим, старичок врать страшно любил, а умел ещё лучше, чем любил. В хорошем настроении тот также приобретал желание пошутить, из-за чего многие встречи с самым опасным убийцей в мире заканчивались для Шелдона полным моральным опустошением. Ещё это сказывалось на его самооценке, до встречи с Не оставляющим следов он считал себя умным и достаточно хитрым, а после того, как он попадался на очередную уловку, словно последний ребёнок, некоторое время вообще боялся открыть рот и выразить своё мнение. Диана же была полной противоположностью старичка, она была искренней и доброй.
Вторым хорошим лжецом, который был известен Джеку, являлся, на удивление, Арес, но этот врал абсолютно не так, как Безликий. Старик был хитрым, немного эмоциональным и постоянно улыбался, а Блэквуд подлый и спокойный, постоянно ходит с каменным лицом, и по нему вообще невозможно было понять, врёт он или говорит чистую правду. Шелдон долгое время думал, что тот вообще никогда не врёт, однако сам стал свидетелем того, как Арес с привычным каменным лицом уверенно рассказывал гневной Афине о том, что не имеет отношения к попытке покушения на её жизнь, в то время как Джек и весь тогдашний отряд Блэквуда прекрасно знали, что заказчиком был именно Арес.
Мир полон лжи. Врут все, хотя бы чисто следуя инстинкту самосохранения. Сказал правду королю - казнь на следующий день, Аресу - казнь в следующую секунду, Афине - недельные пытки со смертным исходом. Джек был уверен, что без обмана в этой жизни прожить было практически невозможно, однако Диана каким-то образом научилась обходиться без него, и Шелдону это страшно нравилось. Такая искренность и доброта ко всем людям заставляли чувствовать его прекрасно. Удивительно, почему у неё до сих нет парня?
- Ладно, ладно, Диан, не хочешь - не говори, - прервал Шелдон попытку Лайф придумать оправдание. - Тебе правда не стоит пытаться обманывать. Я очень ценю твою искренность и не хочу, чтобы твои слова её потеряли. Да и не хочу лезть в ваши дела - если будет что-то важное, ты мне сама скажешь, верно же? Спасибо тебе большое за то, что проследила за моим псом. У меня сегодня был напряжённый день, и он ещё продолжается, между прочим. Я бы с тобой сейчас поболтал, но мне нужно Алхимика навестить, а потом спать пойду, жутко устал.
- Всегда пожалуйста! Я и не думала врать, в особенности тебе. Давай, может, завтра в первой половине дня вместе с тобой сходим на вторую поляну?
- Ммм... - Шелдон планировал завтра поговорить с Аресом, а он так и не придумал, что конкретно собирался ему говорить... Впрочем, Диане он всё равно отказывать никогда не умел. - Да, давай, тогда в восемь часов, здесь же. Абигейл тоже можешь взять, но, если не хочешь, можешь и не брать, ваши дела - не моё дело.
- Отлично! Тогда до завтра! - Диана снова почему-то покраснела, а затем развернулась и куда-то отправилась.
Шелдон некоторое время смотрел ей вслед, отмечая, что платье ей действительно невероятно шло, а затем похлопал Амура по голове и пошёл искать Алхимика. Джек страшно устал за сегодня, но его долгий день и не думал заканчиваться.