Таратынова Морана Александровна : другие произведения.

Башенный цикл. 02

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  02
  
  __ - Скажи, а почему всё-таки я? Не один же я там был.
  __Он смущённо потупился:
  __ - Ты пушистый.
  __ - Но под одеждой-то не видно, - я залез под куст, вытаскивая оттуда ржавую железку. Потом резко выпрямился, осенённый внезапной догадкой. - То есть ты хочешь сказать, засни я в ту ночь не раздеваясь, ты бы наутро ушёл?
  __ - Нет, - он улыбнулся. - Ты меня сразу заинтриговал, ещё когда приказал встать и копытом потыкал. Остальное можно считать приятным дополнением.
  __ - Я тебе не приказывал.
  __Я покосился на Тёраса: он с лёгкой улыбкой смотрел куда-то вдаль и задумчиво жевал былинку, сидя рядом со мной в саду, пока я ковырялся в земле. Странное дело: в посёлке у меня и мысли не возникало покопаться с рассадой. А с этим садом как-то само собой сложилось: пошёл мусор выгребать, и вот я уже подстригаю и окучиваю пышные и совсем не одичавшие за столько лет розы возле Башни.
  __ - А мех-то причём? - я решительно не понимал его.
  __ - Я люблю животных.
  __ - В каком смысле?
  __ - В прямом!
  __Я боязливо отодвинулся.
  __ - Не бойся, - его губы расплылись в довольной ухмылке.
  __ - Да теперь поздно, наверное, бояться. Самое страшное я уже видел. Надеюсь.
  __ - Скорее всего. Но ты же не всё в моей памяти смотрел.
  __ - Я имел ввиду не это.
  __ - Знаю. Долго мне ещё прощения просить?
  __ - Да. Я тебя боюсь.
  __ - Но ты же не воспользовался...
  __ - И не воспользуюсь. Не надейся.
  __ - Да, ты не...
  __Он замолчал и указал рукой на север (в сторону леса) :
  __ - Что там?
  __Я проследил взглядом в указанном направлении, довольный сменой темы. Не нравится она мне. Рано ещё - слишком свежи воспоминания.
  __ - Лес. Бурелом. Несколько лугов - поющих и обычных, озеро, ещё лес, потом горы.
  __ - Там живёт кто-нибудь?
  __ - Да. Племена зверолюдов. Вон там одно, - я указал на северо-запад. - Видишь, дерево с раздвоенной кроной? Возле него начинается тропинка к ним в деревню. И вон там второе, - я показал севернее, - за кустами с жёлтыми цветами. И к тем, и к другим часа два идти.
  __ - А там? - он указал на прогалину у самого леса, где высились колкие треугольные шапки цветущего папоротника и качались ядовито-оранжевые помпоны лилий.
  __ - Никого, - я покачал головой. - Там никто не живёт, там болото. И ни в коем случае не ходи туда.
  __ - Мне зачем? - он удивлённо воззарился на меня.
  __ - Ну-у, мало ли, надоест здесь.
  __ - Надоест - скажу. Просто оттуда иногда выходит кто-то, - как бы невзначай бросил он.
  __ - С болота?
  __ - Да. Мимо вон тех оранжевых цветов.
  __ - Это плохо.
  __ - Чем?
  __ - Там никто не живёт, - повторил я. - По крайней мере из тех, о ком мы знаем. На болоте ядовитый газ, растения там тоже ядовитые. Все, кто идёт сюда с миром - идут через лес. А в лесу живут только зверолюды.
  __ - Мимо них можно пройти?
  __ - Можно, они же не звери какие. Они только в Городе никому спуска не дают. К тому же к ним в леса мало кто ходит. Охотники только, травники. Ну, или если случится вдруг что. Так и они к нам приходят иногда.
  __ - А кого они не пропустят?
  __ - Тех, кто идёт с севера.
  __ - А кто там?
  __ - Не знаю. А куда ходят те, что выходят с болота?
  __ - Никуда. Доходят до границы, походят вдоль неё и уходят обратно.
  __ - Какой границы? - Теперь я точно ничего не понимал.
  __ - Границы холма, - Тёрас посмотрел на меня так, словно говорил о чём-то известном, абсолютно понятном, и не понимал, почему я так удивлён. - Наружной, второй, - на всякий случай уточнил он, как будто от этого стало понятней.
  __ - Жители твоей деревни её тоже без толку стараются не пересекать, да и они, - он кивнул в сторону леса, - тоже. а во внутренний круг вообще, кроме тебя, никто не ходит. Ты не знал?
  __ - Я не знал, что тут есть граница. Даже две. Сколько ходил, ни разу не видел.
  __ - Их не нужно видеть. Они просто есть.
  __ - Подожди. Там, у дерева. Где ты не хотел подниматься - да?
  __Он кивнул.
  __ - Но там же ничего нет.
  __ - Есть, - он внимательно посмотрел мне в глаза. - Ты её не чувствуешь?
  __ - Нет.
  __Он какое-то время помолчал, потом повёл плечами:
  __ - Может, так и надо. Может, для тебя их просто нет.
  __ - Не знаю. Я спрошу в посёлке.
  __ - Не сейчас. Пока рано.
  __ - Хорошо.
  __Я был удивлён и ошеломлён.
  
  __В деревню я спустился уже ближе к вечеру. Поселение источало умиротворяющий покой.
  __Я прошёл к свому дому, попутно отмечая, где нужно поправить крышу, пока окончательно не просела. В любом случае, одному мне этого не сделать, надо звать соседей. Или чудище моё попросить помочь: скат со стороны двора, Тёраса никто не заметит, а сам он только рад будет что-то сделать. В Башне я уже отмечал следы его пребывания. За время его там присутствия пропали сколы на лестнице, словно бы само собой выровнялось окно на втором этаже, да и расколотая чаша умывальника странным образом срослась. Притом, я ни разу не видел, когда он это делает. Ну не сама же Башня распрямляется.
  __С этими мыслями я открыл дверь.
  __Рагал сидел за столом и задумчиво поигрывал резной статуэткой, ожидая меня. М-да, мог бы и догадаться: сколько времени я в посёлке не появлялся? Неделю, или больше? После разрешения конфликта с Тёрасом, я несколько дней только лечился и отсыпался. В том виде, в каком я был, вообще никому показываться не стоило - люди не поняли бы, надумали себе не знамо чего.
  __ - Здравствуйте, пан Рагал, - я уважительно поклонился ему и пошёл ставить чайник.
  __ - И тебе не хворать, Архан. Что-то тебя не видно совсем, который день застать не могу. Там тростники резать пора уже на сахар. Да и вообще, весна, дел много.
  __Точно, совсем забыл, что время пришло: приречный тростник, давно окультуренный и используемый местными жителями в обиходе чуть ли не целиком, от коробочек с незрелыми семенами до толстых корневищ, как раз отцвёл, и сейчас полон тягучего сладкого сока - в запасе всего несколько дней, потом он высохнет и будет годен только на дерюгу и верёвки. Зато из свежего можно давить сахар. А отжатые волокна идут на лёгкую ткань. В посёлке привозной из-за моря сахар не жалуют, и вкус у него другой, да и вообще зачем, если свой есть?
  __ - Помощь нужна, пан Рагал? Скажите когда, я приду, - я поставил перед старейшиной чашку и сел напротив.
  __ - Нужна-нужна. Помощь всегда нужна. Тебе-то самому не нужно? Вон крыша совсем просела, окно подлатать надо бы, да и вообще - бардак тут у тебя, - он широко повёл рукой. Ну окно, да, это я тогда "удачно" в раму рогами влетел. Не сам, конечно. Хорошо, что ещё в том году гибкое стекло вместо обычного поставил, а то ни рамы, ни стекла, ни меня бы вероятнее всего не осталось. А вот на счёт бардака - это он зря, у меня дома чисто. - Тяжело, небось, одному?
  __ - Да нормально, спасибо. Привык уже, - я улыбнулся. Неужели на сей раз обойдётся?
  __ - Где был? - старейшина сходу взял быка за рога. Видимо, не обойдётся.
  __ - В лес ходил. Грибницы свежие смотрел, травы отмечал. Кто-то весь мятник на опушке затоптал - новое место пришлось искать. И ещё, один вчера в Птичье болото ушёл.
  __ - Знаю, - Рагал похмурнел лицом, пожевал губами, отхлебнул чая, прикусил орешек, и со стуком поставил чашку на стол: - Ты мне зубы не заговаривай! Не две недели ж ты по лесам скакал. Да и не из леса ты сейчас пришёл. Где был? - грозно повторил он вопрос.
  __ - На холме, - что он злится-то? Видно же, что я в Городе не был.
  __Он вдруг разом побелел и выпалил, перегнувшись ко мне через стол:
  __ - Что ты там делал?
  __"Что-что, живу я там. Туда хоть в моё отсутствие гости не заявляются."
  __ - Розы подстригал, - вслух ответил я первое, что из всего, что делал в Башне, пришло на ум.
  __ - Зачем? - Он как-то обмяк.
  __ - Чтоб цвели лучше. Там же заросли, никто за ними не ухаживает. Секатор затупился, я за точилом пришёл.
  __Он очень странно на меня посмотрел. А я тем временем достал из сумки садовые ножницы и положил их на полку.
  __ - Розы?
  __ - И розы, и деревья. Там сад старый.
  __ - И часто ты там бываешь?
  __ - Ну-у, периодически.
  __ - И как? Там.
  __ - Хорошо. Тихо, спокойно. Птички поют, деревья цветут, звери вокруг бегают, - я не понимал, что он от меня хочет.
  __ - Птички, говоришь, поют, - он задумчиво водил пальцем по узорам доски на столе. - И давно ты туда ходишь?
  __"Началось. Сейчас он расскажет, что к чему, и почему мне нужно заняться каким-нибудь пристойным делом, а не бегать по лесам, холмам и развалинам. Ещё и порт сейчас приплетёт, и делишки мои с приезжими. Ну, держись, сатирчик."
  __ - Достаточно.
  __ - Конкретнее: месяц, два?
  __"Как бы не так."
  __ - Пять лет.
  __ - Врёшь.
  __Врать я не люблю и никогда не любил. И Рагал об этом знает.
  __ - Нет. А в чём дело, пан Рагал. Я не слышал, что туда нельзя ходить.
  __Я поднялся и подошёл к шкафу со всяким добром, не скрываясь, достал точильный камень, нож, ещё кое-какие садовые инструменты и положил рядом с ножницами.
  __ - Ты там ночевал?
  __ - Да.
  __ - Не единожды?
  __ - Да.
  __Рагал наблюдал за моими действиями очень внимательно. Он сгорбился над столом, упёр в него локти и еле слышно проговорил:
  __ - Соль возьми.
  __Я остановился:
  __ - У меня есть.
  __ - Да не для еды! - Он снова вспылил.
  __ - Я почти не ем соль, - глядя ему в глаза, ответил я. Это он тоже знает. Я не один год прожил в семье Рагала, и он в курсе моих вкусовых предпочтений. А соли в Башне столько, что её на несколько жизней хватит. В подвале стоят мешки соли с меня ростом - крупной идеально-белой и невероятно солёной. Эта соль не для еды. Не знаю, почему, но я в этом уверен. Осенью два года назад я пришёл в Башню из порта, не заходя домой. Так мне тошно было, хоть вешайся. После той гнусной истории в квартале торговцев. Никого видеть не хотел, потому и посёлок обошёл. И вот сидел я там на лестнице, долго сидел, стемнело уже. И что-то тогда произошло - тенькнуло что-то вдали, словно струна порвалась. Глупость, а я места себе часа два не находил, так и не понял, в чём дело, бродил по Башне в темноте, потом - словно во сне или в тумане каком - спустился в подвал, набрал в плошку соли, пеплом присыпал, травки какой-то добавил, ещё чего-то из мешочка, что там лежал, и пошёл вниз. Обошёл Башню по кругу, рассыпая всё это, и когда круг замкнул, меня отпустило. Не знаю, что это было, хоть потом ещё несколько раз это делал, - в Башне на меня порой находит, творю что-то непонятное, потом даже себе не могу объяснить зачем. Вот как с тем же садом, например - что я им заниматься начал? Но я уже к этим странностям привык. И для чего в Башне соль, как минимум догадываюсь. А вот Рагал откуда знает?
  __Старейшина медленно завёл руки за шею и снял с себя один из амулетов - длинный золотистый камень, по форме напоминающий зрачок хищного зверя, и несколько цветных бусин:
  __ - Возьми.
  __Я взял подвеску, подержал в руке и убрал за пазуху:
  __ - Спасибо.
  __Он кивнул:
  __ - Обязательно надень, как снова пойдёшь.
  __Он нервно теребил серёжку в ухе, и по всему его виду было понятно, что он очень хочет меня о чём-то спросить, но не может набраться смелости. Потом спросил:
  __ - Ты о чём-нибудь мечтаешь? Хочешь чего-нибудь больше всего на свете?
  __Я не ожидал такого вопроса. Забавно, задай Рагал его всего несколько дней назад, я бы не сомневался в ответе, но и не знал бы, как его озвучить. А теперь...
  __ - Эм-м, даже не знаю. Наверное.
  __ "А правда, о чём я мечтаю? У меня вроде всё есть."
  __ - Ну, может ты хочешь найти родителей. Нет? Перебраться в город? - Я замотал головой, этого я точно не хотел. - Ты ни в кого не влюблён?
  __ - Да нет же! Пан Рагал, если это важно, я подумаю. Правда, я не знаю, не приходит ничего в голову. Может быть, я ничего не хочу? Так, чтобы больше всего. Так бывает?
  __ - Наверное.
  __ - Пан Рагал, так когда тростник резать приходить?
  __ - А? - Странный он какой-то, надо зайти завтра, проведать на всякий случай, может, принести чего. - Послезавтра утром, как раз отцветёт. Ладно, пойду я, а то засиделся что-то. Ты там поаккуратнее. И не ходи на холм часто. Не надо. Просто не надо. Ну всё, отдыхай.
  __Только проводив старейшину и собравшись, я сообразил, что не рассказал Рагалу о незнакомцах, которых Тёрас видел выходящими с болот. Может, не время пока. Зачем его лишний раз нервировать, он и так задёрганный весь какой-то. С чего, главное?
  
  
  __Я выбрался из кустов и почти поднялся на верхнюю площадку холма, когда подаренный амулет ткнулся мне в грудь. Рагал говорил одеть его. Я достал из кармана подвеску, и обернул вокруг шеи кожаный шнурок. Я затягивал узел, когда шнурок лопнул. Пальцы успели подхватить плетение, но шнур лопнул повторно. Острый камень глубоко вонзился в землю - странно, меня прошило насквозь приятное чувство облегчения - бусины рассыпались фонтаном, и только одна - невзрачная зелёная, осталась в руке, зажатая между пальцами. Я покатал её на ладони - бусинка никуда не ускакала, ну и на том спасибо, - вытащил из уха тонкое кольцо серьги, продел в камушек, и надел обратно. Упавшие камни я подбирать не стал - было в их падении что-то неуловимо правильное - только закопал обрывки шнурка рядом.
  __(Старейшина будет спрашивать, что случилось с амулетом, и я честно скажу, что Башня его приняла, хоть и не целиком - некоторые бусины так и не накроет собой земля, и следующей весной они скатятся с холма с потоками талой воды. Зато большой камень треснет, и сквозь него... Но это ещё нескоро.)
  
  __Мысль пришла мне в голову неожиданно. Я отложил книгу и повернулся к Тёрасу:
  __ - Так это я тебя разбудил? Там, в высотке.
  __Мне нужно было это знать.
  __ - Не вини себя. Я тогда уже проснулся, а тебя бы я всё равно нашёл.
  __ - Зачем, где?
  __ - Затем, чтобы жить. А где, не знаю. Разве нужно искать кого-то, когда знаешь, где он?
  __ - Ну почему я?!
  __ - Я же ответил. Утром.
  __ - Так не бывает! Ну, серьёзно.
  __ - Есть вероятность, что ты мне не поверишь, но именно так и бывает.
  __Он опустился на колени рядом со мной.
  __ - Не знаю. Теперь уже не знаю, - я вспомнил сегодняшний разговор со старейшиной: - Скажи, ты мечтаешь о чём-нибудь?
  __Тонкие губы Тёраса расплылись в полной неги и довольства улыбке, он потянулся, свернулся дугой вокруг меня и посмотрел мне в глаза:
  __ - Нет. У меня уже всё есть.
  
  __Не стоит думать, что после посещения тёрасова сознания, я сразу воспылал к нему братской любовью, всё забыл и всё ему простил. Не было такого. За время его пребывания в моём жилище, у меня успели выработаться на него особые рефлексы, которые не спешили забываться. Я всё так же побаивался его и исподтишка приглядывался к его действиями. Но воцарившийся мир подарил долгожданную передышку и вернул мою жизнь в более или менее привычное русло. Я снова начал посещать разнообразные нужные мне места, уверенный в том, что за моё отсутствие ничего страшного не произойдёт. И возвращаться обратно. Потребность сбегать из дома, бессонница и постоянное нервное напряжение вымотали меня куда сильнее, чем я полагал. И теперь я вновь просто наслаждался прелестями спокойной жизни.
  __На рассвете я покинул Башню. Тёмный весенний лес, ещё мокрый от росы и ночного дождя встретил меня туманом и томным горловым урчанием просыпающейся живности. Я лазил по оврагам и бурелому в поисках нужных мне трав, устал, вымазался в грязи, умудрился оступиться и сползти по мокрой глине в растёкшееся после паводка и до сих пор не вошедшее в берега маленькое заболоченное озерцо. Затормозить спуск я не смог, и с размаху вертикально вошёл в воду, подняв фонтан брызг, и прочно встал на мягкое илистое дно у берега, которое с удовольствием затянуло бы меня в себя, если бы могло. Вот когда по-настоящему радуешься, что природа наградила тебя не узкими человеческими ступнями, а широкими острыми тумбами копыт - благодаря им моё падение с невысокого обрыва было лишь досадной оплошностью, после которой придётся отчищаться от ила и грязи, а не фатальной ошибкой, стоившей жизни. Здесь ведь кричи - не кричи, помощи можешь не дозваться - лес, не просёлочная дорога. Я добрался до берега, стараясь не мутить и без того почти непрозрачную жидкость. Туда, где к самой воде склонялась ветвистая старая ива, корни которой, подобно скользким ступеням выглядывали из глины обрыва; подтянулся и принялся неторопливо выбираться наверх. Да, копыта - это хорошо, зато человеку не составит труда залезть на дерево, а мне приходится ползти по мокрой (скользкой) глине, потому как купаться снова меня не тянет, а с влажной коры я сорвусь с вероятностью, приближающейся к ста процентам. Так что, бурча себе под нос что-то недоброе о лесе с его подлыми ямами, об ивах и непрогретой солнцем воде, я, наконец, выбрался обратно - ну хотя бы с нужной стороны. И уже почти вышел на хоженую тропу, когда какое-то животное чувство заставило меня резко вскинуть ногу вверх. Раздавшийся снизу резкий металлический щелчок и царапина на копытце обнаружили прямо подо мной массивный капкан, из которого я едва успел выскочить. А мог ведь и без ноги остаться. Я присел на корточки возле сомкнувшихся "челюстей" - на крупного зверя рассчитано. Стоп. Здесь никого выше полуметра в холке не бегает. Все крупные звери обитают либо западнее - ближе к развалинам Города, либо севернее - за первым большим озером, у них там водопой. А здесь только мелочь, которую такой капкан попросту напополам разрубит, и люди. Ну ещё зверолюди, но они в таком формате и за людей сойдут. Да кому вообще пришло в голову ставить капкан? Тем более здесь, у дороги. Что наши охотники, что лесные - подобные штучки не жалуют. Считают недостойным себя. И я с ними полностью согласен. Особенно теперь, рассматривая отметины на ноге.
  __Я обошёл место в поисках следов - капкан-то свежий, - и нашёл ещё один немного дальше. Его я обезвредил уже палкой. Следы я тоже нашёл - человеческие или похожие на человеческие. Побродил ещё немного и повернул в сторону дома.
  __Когда я дошёл до Башни, грязь на мне уже подсохла и отваливалась крупными шматами. Я стянул с себя измазанные вещи в прихожей, отряхнулся как мог, и направился отмываться.
  
  __Обернувшись полотенцем я стоял над пропахшей стоячей водой кучкой чего-то неопределённого, что ещё с утра было моей одеждой, и задумчиво взирал на неё. Подошедший сзади Тёрас с любопытством заглянул через плечо и замер, нависая надо мной:
  __ - О чём думаешь?
  __ - Ищу ответ на извечный вопрос: что на себя надеть?
  __ - М-м? А в чём проблема? - Тёрас вопросами гардероба по известным причинам не озабочивался, а в комке грязи ничего путного явно не признал.
  __ - В том, что это, - я указал себе под ноги, - мои последние штаны. А мне бы неплохо было бы ещё вниз спуститься.
  __ - Зачем?
  __ - В порт надо сходить, но мне сегодня лень. А вот в посёлок обязательно нужно, - людей предупредить и со старейшиной посоветоваться. Кто-то вдоль дороги капканов понаставил. В один я чуть не попал - чудом уцелел.
  __Он с тревогой посмотрел на меня. Я приподнял ногу, показывая свежие царапины - следы "зубов" на копытце:
  __ - А кто-то может оказаться менее везучим. Вот. А идти мне не в чем.
  __ - А ты где так изгваздался?
  __ - В реку упал, - отмахнулся я. Тёрас склонил голову набок и посмотрел на меня очень выразительно, состроив вполне читаемую гримасу (?).
  __ - Скользко. Я же не лось, чтобы по этим топям лазить.
  __ - Ну и не лазил бы.
  __ - Надо.
  __Он помолчал какое-то время, обдумывая наш разговор, потом тихо произнёс:
  __ - Я твою одежду починил.
  __ - Какую? - у меня было что-то требующее починки?
  __ - Которую порвал.
  __То-то я так и не нашёл те жалкие тряпочки, хотя перерыл всю Башню. Хм, видимо, не всю.
  __ - Принести?
  __ - Да я, собственно, и сам могу подняться. Мне всё равно туда нужно.
  __Он кивнул и беззвучно испарился, я пошёл следом, попутно праздно размышляя о превратностях судьбы. Поднявшись на второй этаж, я сразу направился в кладовку добывать оттуда нужные мне железки.
  __Найдя необходимое и краем глаза заметив отсутствие на полке вороха поломанных плат, я выглянул наружу. Тёрас с видом приличного и воспитанного домашнего животного сидел на своей каменной лежанке возле свёрнутого покрывала и груды тёплых шкур - он долго отнекивался от всего этого обилия шерсти, отговариваясь ненужностью, и вообще... Но я всё равно принёс - нечего ему на голых камнях спать, и мне плевать, что спать ему необязательно, на холод он не реагирует, а по ночам всё равно часто спускается ко мне и сидит или лежит рядом, пока я сплю.
  __Рядом с Тёрасом на расчищенной от шкур половине каменной ступени лежала аккуратно свёрнутая тонкая стопка ткани - мои вещи, и несколько разобранных сломанных плат вперемешку с железной стружкой. Я разгладил рубашку, ища следы новых швов - удивительно, он что, по волокнам склеивал? Потому что швов не было. Уже затягивая шнуровки на бёдрах и повторно оглядывая себя, я ошеломлённо сказал:
  __ - Спасибо, - потом перевёл взгляд на микросхемы, - это что?
  __ - Я собрал несколько из сломанных, - потупившись, прошептало в ответ это чудо техники, кажется, он был смущён.
  __Я вопросительно посмотрел на него. Тёрас вдруг резко вскинул голову:
  __ - Мне нужно чем-то заниматься, пока тебя нет.
  __Логично. Я знал, что он запоем читает и смотрит всё, что находит в сети, но ему этого явно было мало.
  __ - Покажи.
  __Он соскользнул с камня, снял с полки и разложил передо мной четыре больших платы.
  __ - Они рабочие?
  __ - Да, вполне.
  __Хорошо, из чего и на чём он собирал, понятно, и всё же какая-то мысль не давала мне покоя, наконец я ухватил её:
  __ - Паял-то ты чем?
  __Тёрас посмотрел на меня так, что я ощутил себя бестолочью. Он указал рукой на верхнюю полку:
  __ - Паяльник и припой.
  __А, ну понятно, почему сам не нашёл - я туда только в прыжке достану.
  __ - Подумаем, чем тебя занять.
  
  
  __Старейшину я нашёл у реки. Он сидел у самой воды и кормил рыбок. Несколько крупных тушек толклись под его рукой, и иногда то одна, то другая тупорылая морда с раззяваной пастью показывалась из воды. Стайка молодняка сновала совсем рядом. К корму старшие их не подпускали, пока не насытятся сами, но любопытство заставляло их выглядывать наружу, и тогда они замирали забавными переливчатыми столбиками, наполовину высунувшись из воды, быстро-быстро хлопали плавниками и потешно косили крупными оранжевыми глазами на старейшину.
  __ - Пан Рагал, - негромко, чтоб никого не пугать, позвал я.
  __ - Чего тебе, сынок? - спросил он, не оборачиваясь.
  __ - Поговорить нужно. Посоветоваться.
  __ - Сейчас. Погоди чуточку.
  __ - Конечно, - я присел на тёплый валун, наблюдая за висящей на ветке хвостом вниз (птахой) особо нетерпеливой рыбёшкой.
  __Наконец Рагал исчерпал запас принесённых семян, отряхнул руки, обернулся и чинно опустился на соседний камень:
  __ - Я тебя слушаю.
  __Я немного стушевался - мы редко беседуем с ним вот так, наедине, за пределами деревни. Старейшина меня не торопил, может, решил, что у меня какой-то личный разговор? Не знаю.
  __ - Я сегодня в лес с утра ходил, - начал я. Рагал еле заметно приподнял бровь - вроде ещё утро, во сколько же я ходил? - но ничего не сказал.
  __ - В северный, за Городом который. За травкой.
  __Старейшина кивнул.
  __ - Никто там из охотников не был в последнее время? - спросил я напрямую.
  __ - Из наших - нет. Лекарь, возможно, был неделю назад, а охотники нет. Они сейчас все в восточных. Не сезон, сам же знаешь.
  __ - Знаю. У тропинки к зверолюдам я чуть в капкан не попал. И ещё один рядом нашёл. Пан Рагал, мне бы кого из охотников в помощь - вдвоём мы быстрее все найдём, а они заодно следы посмотрят.
  __ - Капкан... Большой?
  __ - Да - на крупного зверя. Чуть мне ногу не оттяпал. Кость точно сломал бы.
  __ - Там же не на кого...
  __ - Именно. Только на людей. Тем более у тропы.
  __ - Сам следы видел? Чьи?
  __ - Пан Рагал, я в этом плохо разбираюсь.
  __ - Короче!
  __ - Человеческие. Мужчина, примерно вашей комплекции, следы глубокие - тяжёлое нёс. Обувь - сапоги, в таких "гробокопатели" ходят. Вот только они не заходят дальше стоянки зверолюдов на том берегу. И иного пути, как этот, - я указал на нашу тропку, - в тот лес нет. Через Город не пройти, с той стороны реки бурелом к самой воде подходит, а в лесу звери. Так что не знаю, мог ошибиться.
  __ - А ближе к реке мимо холма?
  __ - Мимо холма только с востока. И всё равно через посёлок идти - непривычный человек на поющем лугу застрянет.
  __ - Или в болото свалится.
  __ - Не дойдёт он до болота, пан Рагал. Знать надо, куда идти. На лугу тоже свои места есть.
  __Старейшина внимательно наблюдал за мной.
  __ - И в лес сходить надо, тамошних предупредить, чтобы аккуратнее были. Они только к закату выйдут, так что, может и успеем вычистить эту пакость, но предупредить стоит - мало ли что.
  __ - Это верно, - он вздохнул и ещё раз как-то странно на меня посмотрел. - Ну пойдём. Сегодня, по-моему, много кто дома остался.
  
  __Охотники, люди серьёзные, работа у них такая. И чернящих их труд они ой как не любят - почти так же, как в чужие капканы попадать. А значит, растекаться мыслями они не станут, и времени на пустые разглагольствования тратить не будут. Договорились мы быстро. В лес со мной сразу вызвались двое - молодой Рикар и бывалый Каум. Жаль, соседа моего дома не оказалось - пару дней назад ушёл в восточную степь птиц стрелять, вернётся не раньше завтрашнего утра - он был бы очень кстати. Рикар меня немного смущал - он в тех лесах никогда не был, но слушался беспрекословно, и это немного успокаивало.
  __На самом деле можно подумать, что зверолюди от нас далеко живут и только и делают, что нападают на всех вокруг. Из молодого поколения на их территорию никто не ходит. И не только охотники - где поселения зверолюдов, мирные жители и то точно не знают. А ведь зверолюды к нам иногда приходят. В торговые дни они приносят к нам шкуры невероятных расцветок потрясающей выделки и одежду из кожи и меха сказочных чудовищ, обитающих в тёмных пущах.
  __Через поющий луг я их не повёл - зачем? Мы прошли восточнее по уютной тропинке в тенистых зарослях недалеко от холма. Этой тропкой зверолюди и ходят.
  __Рикар вдруг покосился на холм и поёжился:
  __ - Стоит.
  __ - Вот и хорошо, что стоит, - оборвал его старший товарищ. Я вопросительно глянул на обоих.
  __ - Ты не знаешь, - принялся объяснять Рикар, поглядывая то в сторону Башни, то на Каума. - Ты редко где бываешь.
  __"Это уж точно."
  __ - По лесам в основном, или ещё где. А поговаривают, что ходит туда кто-то. На самый холм поднимается.
  __"Правильно, я и хожу. Я же нигде не бываю."
  __ - Да байки всё это, - нарочито грубо отмахнулся Каум и закусил ус. А мне стало ясно одно - не верит он, что это байки, и ему страшно от этого неверия. - Не будет туда нормальный человек подниматься.
  __ - Да кто же сказал, что нормальный?!
  __ - А ненормальный и не поднимется. Не дойдёт. Порвёт его ещё до первой границы.
  __ - Внутренней? - тихо вклинился я.
  __ - Внешней, до внутренней хорошо если куски мяса и капли крови долетят, а то и ничего.
  __"Всё верно, это для меня, точнее для Тёраса, она первая граница - мы же внутри. А они-то считают снаружи."
  __ - Так что нет там никого, - резюмировал охотник, довольно поглаживая бороду.
  __ - А цветы у камня? - Рикар был неумолим. Я не мешал им - мне было интересно. Не каждый день я слышу разговоры о Башне. Да почитай, они эту тему вовсе не поднимают, словно разговоры так же опасны и запретны для них, как и подъём на холм. Почему, кстати? Так и неясно.
  __ - А что цветы?
  __ - А то - свежие они. До прошлого месяца не было ничего, а теперь лежат.
  __"Правильно. До прошлого месяца мне не приходило в голову заниматься садом. А вот что меня тогда дёрнуло головки цветов в балке у основания холма разложить, не пойму до сих пор."
  __ - Ну, это ты загнул, тьфу - Каум выплюнул наконец изрядно пожёванный ус. - Туда всегда цветы приносят - и наши, если идут туда, и лесные. Место там такое. Специальное. Если случилось что, идут туда. В гости-то мы с нашими соседями друг к другу не ходим, на полдороге встречаемся. Тебя ведь тоже там нашли, да? Архан.
  __"Оу, это уже ко мне."
  __ - Да, вроде там. Пан Рагал редко об этом говорит.
  __ - И правильно, не о чем тут болтать. И ты тоже. Цветы, ха! В каждом саду они.
  __ - Розы с кулак величиной, золотистые и бордовые? - Ехидно спросил парень. Каум как-то обмяк и подавился смешком. Плохо у нас тут розы растут, это верно. А те, что у Башни цветут, и просто уникальны. - Бабушка моя неделю назад просила сходить, принести ей. Сказала, что юность хочет вспомнить. Я тогда не понял сразу, о чём она. А потом сам увидел.
  __Ни я, ни Каур отвечать ничего ему не стали. На некоторое воцарилось молчание. Охотники думали о чём-то своём, я посматривал на холм, подумывая, что неплохо будет посадить пару деревьев наверху - а то совсем там пусто.
  __ - Гляди, - вдруг дёрнул меня за рукав Рикар, оторвав от размышлений. Я глянул в указанном направлении:
  __ - Зверь это.
  __ - А-а-а.
  __За разговором мы незаметно прошли половину пути. В балку мы заглядывать не стали - на обратном пути зайдём, и двинулись дальше к узенькой тропе, ведущей в лес. Чистое небо, дышащая теплом земля, насекомые стрекочущие и выскальзывающие из-под ног мелкие птахи - всё это навевало на добродушный лад. Я смотрел в сторону дерева, куда сворачивала нужная нам дорога, привычно оглядывался на ядовитые папоротники - не шевельнутся ли, выпуская в нашу сторону поток болотных газов. Это нас и спасло - охотники места не знали, и за чем следить надо, не ведали, полагались на меня. Я и следил; и всё равно, только подойдя почти к самой к линии болот, я заметил их. Схватив обоих спутников за рукава, я быстро присел в траву. Всё-таки выучка у них отменная - без звука, даже не глядя на меня, оба нырнули следом. Внутренне поблагодарив своего костистого "зверя" за предупреждение - иначе вряд ли я догадался бы так быстро скрыться из виду - я сделал охотникам знак ждать и медленно, стараясь идти под волнами качаемой ветром травы, двинулся вперёд и влево, туда, где оставаясь невидимым под однородной массой стеблей, прятался крохотный холмик со входом в старую, давно нежилую нору. Взобравшись на возвышение, я немного высунулся из травы. Точнее, выпрямился - при моём росте трава на ровном месте скрывает меня с головой, а на холмиках - самые высокие травинки как раз с меня ростом. Счастье, что на лугу полным полно цветущих "хвощей" - по ветру развевают "волосам" яркие ало-оранжевые "метёлки": точь в точь того же цвета, что и моя макушка.
  __Они стояли совсем рядом: в невысокой кривенькой постоянно травимой испарениями с болот травке на краю луга. Не столько страшные, сколько иные. Чужие. Гораздо (Куда) более чужие, чем много лет как почившие жители Города. Они не поддавались ни описанию, ни просто восприятию. Безглазые, покрытые сверху жёсткой блестящей щетиной, с тёмными провалами в жёлто-сизых брюхах, они даже живых существ мало напоминали. Ноги - какие ноги? Вроде есть что-то внизу: одна, две или три - не видно, или это всё ещё туловище? Пришельцы покачивались на чём-то скрипящем и мелком, совсем не похожем на ноги, шевелили в воздухе то ли языками, то ли бескостными руками. Длинные хоботки с треугольными рыльцами вытягивались и скручивались в тугие спирали на верхних концах шлангообразных туловищ там, где обычно у людей находится голова. Я ждал, что будет дальше. По ушам вдруг ударил резкий высокий звук, я быстро присел, уходя с линии волны. И тут они наперебой затрещали, видно, заметив меня, и заспешили в мою сторону, качаясь вперёд-назад, как страшные детские игрушки - я с ужасом понял, что не успею скрыться в норе, они нагонят меня в узком пространстве очень быстро. Делать было нечего. Я не успел встать - и хорошо, один из чужаков вырвался вперёд, остальные затормозили, что-то вереща. А он не успел. Влетел в луговую траву, уже нормальную, высокую и перешагнул границу. И я это почувствовал. На мгновение я ощутил кольцо нервных окончаний, опоясывающее луг, приречные болота, дорогу в посёлок и часть большого поющего луга. Я почувствовал все эти места, до которых дотягивались тонкие пролегающие в земле нити. Все они сходились в одной точке - в холме. Было что-то ещё, но все чувства уже заглушило одно - осознание нарушения границы. Чужаком. Он ещё семенил по земле тонкими острыми лапками - я чувствовал каждое прикосновение, как к собственной коже - а механизм защиты уже был запущен. Его не размазало о границу, как можно было подумать. Время для меня вмиг замедлилось, и я с невероятной чёткостью уже видел и знал то, о чём чуждое этой земле создание ещё не предполагало. Как его медленно и неумолимо растаскивает в разные стороны. Розоватые в солнечном свете бескостные языки-руки раскинулись, словно он собирался меня обнять; тело распрямилось толстой "струной", на "голове" затопорщились вверх щетинки, хоботок вытянулся вниз, будто ему вздумалось нюхать землю. Я услышал, как натуженно трещит натянувшаяся плоть, а после хлопает, разрываясь. Руки окрашиваются жёлтым и через мгновение чёрным - они уже больше не похожи ни на чудовищные беспалые руки, ни на длинные языки - это замедленные фонтаны коричневой жижи и кусочков кожи. Из "плеч" хлещет. Тёмные щели на длинном туловище расширяются, трескается оболочка, вот первые ярко-розовые капли просачиваются наружу, вот отрывается от тела рваный кусок только недавно крепкого на вид "брюха", и с влажным чавком вылетает наружу цветное месиво внутренностей. "Голова" мелко трясётся, от хоботка остались лишь хлипкие полосочки недорастерзанных тканей, щетинки взлетают вверх одна за другой. И вот наконец "голова" взрывается, а следом за ней серия внутренних взрывов проходит по всему телу чужого. Последними разлетаются на части маленькие острые похожие на крабьи лапки красные ножки - чёрно-красный "бисер" прыскает снизу, из травы.
  __Весь этот долгий миг я стою не шелохнувшись, с одной только мыслью, с одним желанием - выкинуть его с линии. Кто бы он ни был, он не заслужил этого. Но я ничего не могу сделать. Не мог, не успевал, не знал. И не успел - его единым махом разорвало на части, и уже мёртвые дымящиеся ошмётки с силой вышвырнуло обратно в болото, подхватив по дороге и собратьев. Луг качнулся в ту сторону, папоротники раскрылись на миг, впуская в свой круг мясо - живое и мёртвое, им неважно, трава лизнула жадной волной тропинку, ещё секунда, ещё, и всё чисто, ровно и спокойно. Словно привиделось мне, словно не стояло только что тут трое чужих и не "нюхало" воздух.
  __Я поднялся. Меня трясло, словно это я сейчас голыми руками рвал жёсткий скрипящий хитин и раскидывал горячие мягкие внутренности. Вдох - выдох. Я тихо свистнул своим - можно идти. Когда они подошли, я уже смог немного успокоиться и не задавать себе сейчас вопроса: "Что это было?" А ещё я знал теперь, что Тёрас ошибался, и охотники, и все остальные тоже - границ не две, их как минимум три, и эту третью они не чувствуют так же, как я не замечаю их все. Для живущих здесь нет никакой границы, очерчивающей аккуратный круг вокруг холма с развалинами Башни. (Моей Башни.) А ведь именно эта, третья линия границы не пускает к нам чуждых нелюдей с севера.
  __ - Что тут было? - Рикар было набросился на меня с вопросами.
  __ - Что бы ни было - ушло, и пусть его, - отрезал Каум, бывавший здесь раньше. Нет, он не выглядывал из травы, не видел чужих - я каким-то образом это знал, хоть и не оборачивался - он просто не желал знать, в чём причина нашей задержки. По его глазам я понял, что он очень хочет спать по ночам, и однажды любопытство ему сна уже стоило. А может, и не только сна.
  __ - Идёмте, и так время потеряли, - я шагнул к тропинке, где только что... Чтобы чуть отвлечься, я посмотрел на небо, сколько времени я провёл в засаде? Светила ничуть не сдвинулись. Неужели, на всё это ушло не больше четверти часа? Получается, что так. Ну, тоже неплохо.
  __Наконец, мы вошли в лес. Земля подсохла, и запах мокрого мха сменился ароматом цветущих хвойных.
  __Я указал на места, где нашёл первый капканы, показал следы. Каум мрачнел с каждой минутой. А когда я сказал, что надо к зверолюдам дойти вдруг перебил меня:
  __ - Ты иди, они тебя вроде знают. А мы пока лучше здесь побродим, поищем.
  __ - Как скажешь, - я не стал спорить. Боится он их или просто не хочет лишний раз встречаться - его дело. Пусть ищут, чем больше "челюстей" они обезвредят, тем спокойнее мне будет.
  __Зверолюди меня действительно знают - порой мы встречаемся в лесу, а иногда я прихожу к ним покупать выделанную ими кожу лесных хищников, на которых они охотятся, или ещё зачем. Иногда и сам что-то приношу на продажу или в подарок. А однажды, но этого кроме нас двоих точно никто не знает, я выводил из паутинного лабиринта одного молодого зверолюда. Он там застрял, запутался, никак не мог найти выход, а я оказался рядом. С этими паутинами всегда так: изнутри, когда сам стоишь в мокром мягком серо-синем коконе по колено в кислой жиже, которая с каждой минутой всё сильнее въедается в кожу, и твои движения понемногу превращаются в симфонию болезненных ожогов, кажется, что выхода уже нет, что ты перепробовал все закутки этого гиблого места, и только ещё больше запутался, где центр кокона, а где слои сетчатых переборок с баллонами кислоты, попасть в один из которых - верная смерть, долгая, му ительная и неизбежная. Зато снаружи прекрасно видны яркие голубые линии несущих "нитей" лабиринта, и жертва мечется среди них и никак не может попасть в треугольник выхода, а он вот, совсем рядом, только остановись, закрой глаза и почувствуй, откуда веет прохладой и свежим воздухом. Вот только будучи отравленным ядом и кислотными испарениями, не очень-то просто думать и не паниковать.
  __Неважно, было и было, я ему много раз говорил, что просто повезло. Мне. Там же любой мог пройти рядом и услышать зов о помощи. А услышал я. Ну и что? Я же его не из болота тянул, рискуя жизнью. Он всё равно смотрит на меня как-то странно-задумчиво, но вроде не обижается, и то хорошо. А то, зверолюды - они такие, сделал что-то, а потом ходи, думай, за что прощения просить и как.
  __До ближайшего поселения от первого капкана меньше получаса ходьбы, и уже скоро я вышел на полянку, откуда начинался подъём к их жилищам. Эти зверолюды в отличие от соседей живут в навесных строениях в кроне массивных лесных гигантов, а между домами навешивают тонкие мостики, а то и просто канаты. Они не обижаются, что я отказываюсь залезать наверх - нет, посмешить я не против, это всегда пожалуйста, а вот рогами стену дома пропороть в полёте или в древесину воткнуться на полной скорости - это, извините, не ко мне. Они прекрасно понимают, что по деревьям лазать я, конечно, могу, но недолго, невысоко и крайне неуклюже. Как и большинство с непривычки. Потому и есть у них эта полянка, на ней гостей встречают. Не потому что не хотят в деревню пускать, а из вежливости, чтобы гостя не смущать.
  __На полянке меня уже ждали. Высокая молодая женщина в простом домотканом платье нервно била себя когтем по клыку, стоя под деревом. Её хвост нервно обвивался вокруг ноги и шевелился разбуженной змеёй, задевая длинную вышитую полосу парадного пояса, свисающего чуть ли не до земли. Торопилась, переодеться не успела, так и осталась в рабочей одежде, в каких они обычно ходят по своим мастерским, а пояс повязала - приятно, не всякого гостя так встречают, а уж незваного и подавно.
  __Старшая дочь главы клана, через пару лет она сама станет главой и вряд ли уже сама станет встречать гостей в установленном месте, но сейчас это её прямая обязанность - узнать, что случилось, раз уж к самому их дому пожаловали соседи.
  __Я поклонился и, не желая заставлять её больше нервничать и задавать ненужные вопросы, объяснил, зачем пришёл, и почему люди из посёлка рыщут вдоль дороги. Я не ждал от неё ни содействия, ни понимания, но оказаться виновником, пусть и непрямым, того, что кому-то покалечит руку или ногу, не хотел. Она выслушала меня молча, кивнула, тряхнув увитыми тонкими ленточками косами, отвернулась и в два прыжка уже взобралась на узкий мостик, ведущий в центр поселения, в общий дом. Я счёл разговор завершённым и пошёл обратно, помогать охотникам.
  __Говоря по правде, когда меня нагнала парочка запыхавшихся зверолюдов, я был удивлён. Не думал, что они отрядят своих в помощь.
  __ - Ну и горазд ты шагать, насилу догнали! - Выдохнул мне в лицо, топорща жёсткие белые усы, мой старый знакомец Актхарх. Он и его друг, не, всё-таки подруга, имени которой я не знал, спрыгнули с дерева прямо передо мной. Я остановился.
  __ - И вам здравствуйте. Меня там люди ждут, помочь надо, и домой идти - дел и так выше рогов.
  __ - Это верно, - согласились оба, синхронно кланяясь в ответ на моё приветствие.
  __ - Давно ты не появлялся.
  __ - Не мог. Теперь снова буду гостевать, надоесть успею.
  __ - Не успеешь. Тебя только заметишь, раз - и уже нет, ускакал.
  __ - Ну-ну, посмотрим. Ты сам тоже заходи.
  __ - Куда? В посёлок ваш?
  __ - Можно и туда, только застать меня там сложно, и люди испугаются, подумают, что стряслось что-то.
  __ - Вот-вот.
  __ - Так что лучше у реки.
  __ - Как всегда? - Он состроил хитрую гримасу.
  __ - Ну да, - я улыбнулся в ответ.
  __Спутница Актхарха переводила с одного на другого недоумённый взгляд, молча шагая рядом.
  __ - Не будешь против, если сестрёнку с собой позову?
  __ - Буду только за, - она ему не сестра, просто принято у них так - для всех остальных, не принадлежащих их клану, все они - дети главы, а друг другу, стало быть, сёстры и братья.
  __ - А что, Уари, пойдёшь с нами рыбу ловить?
  __ - А ты плавать-то умеешь? - недоверчиво посмотрела на меня.
  __ - Умеет, ещё как. Получше меня даже.
  __Что правда, то правда. При нашем с ним знакомстве мы оба в этом убедились. А вот из воды он выбирается быстрее.
  __ - Ну тогда можно. Ррр-ы-ыба, - она мечтательно облизнулась.
  __Наших охотников мы нашли у небольшого овражка, где те только что захлопнули очередной капкан. Потом мы долго раскидывали накрытую ветвями и мхом яму - это точно на людей или детей, взрослому зверолюду она неопасна. И снова рыскали по лесу в поисках. Наконец, когда участок леса был обойдён полностью и не один раз, было решено закончить с поисками. Актхарх и Уари ушли, шепнув мне на прощание, что глава клана встревожена и собирается установить на лето попеременное дежурство у дороги - вдруг удастся выявить злодея. А мы, чуть передохнув, двинулись в сторону посёлка.
  __ - Чудные они, - размышлял Рикар, бодро вышагивая вдоль кромки луга. - А посмотришь поближе - ничего так, с понятиями. Почти как люди. Как думаешь?
  __"Вот именно. Почти. Как. Люди. Они и есть люди, и даже не "почти". Только не люди они совсем. Вот, сам запутался уже в словах. И как мне говорить, если я понимать понимаю, а слов нужных нет?"
  __ - Думаю, что если с ними нормально, то и они так же будут, - спас меня Каур. Это точно, добро они помнят, и зло они помнят. Я посмотрел на холм - мне очень хотелось подняться в Башню, а не идти сперва в посёлок, докладываться старейшине, а уж потом топать обратно. О том, чтобы остаться на ночь внизу, у меня и мысли не возникало. У меня появились очень важные дела.
  
  __Тёрас задумчиво наблюдал, как я мешаю соль.
  __ - Это обязательно?
  __ - Видимо, да. Не знаю. Я видел их сегодня. Тех, что с болот идут.
  __ - Знаю. Я смотрел за тобой.
  __ - Рикар - охотник - он тебя заметил?
  __ - Нет, - Тёрас усмехнулся. - Меня он не заметил, я стоял ниже.
  __ - Я тебя тоже не видел.
  __ - Хорошо. Я испугался за тебя, когда на тебя эта дрянь пошла. А потом её не стало.
  __ - Это было? Мне это не показалось? - Я очень надеялся на ответ "не было".
  __ - Было.
  __Зря.
  __ - И что это было? - я поставил плошку на стол и обернулся к Тёрасу. - Его порвало. На клочки. Совсем рядом.
  __Он аккуратно привлёк меня к себе и произнёс мне в затылок:
  __ - Нарушение границы.
  
  __Я стоял в глубине огромной хорошо освещённой залы неподвижно и смотрел вперёд. То есть, стоял, конечно, на самом деле не я, я смотрел на происходящее из глубины его глаз (его глазами). Или из-за плеча - никак не могу понять, уж слишком широкий у него угол зрения. Я далеко не сразу понял, что это то самое место, где я впервые обнаружил Тёраса, но и тогда поверил с трудом. Колоссальное помещение без колонн и перекрытий было непривычным образом украшено. С потолка свисали светлые серые и голубые полотнища, в воздухе висели плоские светящиеся экраны. Вокруг между рядами и отдельно стоящими стендами ходили разномастные жители Города. Парами и поодиночке. Собирались группами возле очередного экспоната, обсуждали, тестировали. Они смеялись, разговаривали, кто-то, уже заскучав, развлекал себя как мог. Почти всех присутствующих я знал поимённо - эта информация была загружена в мою память накануне мероприятия, многих - ближе, чем мне хотелось бы: память услужливо подсовывала мне "досье" на знакомых, записи наших с ними встреч - и редкие были лучше эпизодов с сыном профессора. Вот подошла солидная богатая дама - я глянул мельком на воспоминания с её участием и обомлел: я был знаком со многими женщинами разных возрастов и видов, моралей и социальных положений. В том числе и отдавших себя служению богам, и жительниц "Парчового" квартала (что, как ни странно, почти одно и то же, просто в разных областях), но ни одну я не мог себе представить, творящей такое. А на вид вполне презентабельная, зажатая стерва. Она неторопливо подплыла ко мне и как бы невзначай коснулась пальцами моего предплечья. Спокойная, уверенная, что я ничего не помню, она развлекала себя мыслями о своих безумствах - я чувствовал тонкий резкий запах, волнами исходящий от её пробуждающегося тела. Я внутренне задрожал от ярости и бессильной злости - толкнуть бы её сейчас на пол и заставить делать всё то, что она приказывала мне. А лучше просто впечатать это холёное тело широким ударом в дальнюю стену, размазать по плитам обшивки как перезрелый плод. Обрызгать окружающих жарким оранжевым, чтобы стереть с лиц гостей мерзкие самодовольные улыбочки. Но нельзя - это конец всему. Меня попросту прикончат. Прямо здесь, не дожидаясь окончания вечера. Профессора, конечно, с должности снимут и в лаборатории больше не пустят. Но мне-то уже будет всё равно, меня-то уже не будет.
  __Потому мне приходится неподвижно стоять и делать вид, что я безмозглая красивая кукла, поставленная в зал для услады присутствующих.
  __Я знал, что это не мои мысли, не моя память, и тем не менее мне было жутко. Каждый раз погружаясь в разум Тёраса, я всё глубже спускался в пучину его ненависти к собственным творцам и мучителям. Я лечил его, сглаживал резкие углы, баюкал старые раны. И всё равно их было слишком много. Я не понимал одного - зачем? Кому могло прийти в голову так измываться над живым разумным существом? На этом месте я ловил себя на мысли, что сам целый месяц терпел издевательства Тёраса над собой. И терпел бы дольше, не решись он попросить о помощи. Деваться-то мне было некуда. Ему, кстати, тоже. (Порой мне становилось страшно: что было бы, не сделай он этого.) Но он не делал со мной того, что творили с ним, иначе не факт, что я бы не убил его при первой же возможности.
  __Немного избыв из своего сознания старую его ненависть, я вернулся к созерцанию того памятного дня.
  __Профессор подошёл сзади. Покосился на мой масляно блестящий фиолетово-чёрный глаз (знал бы ты, каких сил стоит мне сейчас оставлять цвет глаз таким), пощупал пальцами незаметную выпуклость под кожей на затылке - не отлетел ли чип. Всё в порядке, не буду же я при всех себе череп разбирать, за кого он меня держит? За куклу, - сам же и ответил себе.
  __Завидев профессора, к нам подтянулось ещё несколько участников торжества. Мой создатель (на самом деле, не он один создатель - надо мной целая лаборатория работала, и не одна) быстро убрал руку, сделав вид, что поправляет мне "волосы" - провода соединения и дополнительные сенсоры, упакованные в мягкий приятный на ощупь полимер - и обернулся к гостям.
  __Я не знал только одного - молоденького мальчика с испуганным взглядом - он исподтишка оглядывал зал, нервно косился на экспонаты. Близко не подходил. Остальные были мне близко знакомы, примерно как давешняя дама.
  __Старшие приятели подначивали мальчика, предлагая подойти поближе. Потрогать и "попробовать" меня. Нет, не надо. Только не сейчас, и не он. Он напуган, и ненавидит меня не меньше, а даже больше, чем я всех окружающих. Он будет беспощаден, неправдоподобно и невыносимо жесток. Он будет мстить мне за моё существование и свой страх передо мной. И мне ничего не останется, как убить его. Потому что я не хочу, чтобы последний день моей жизни был таким. Ждать и надеяться мне не на что - двумя часами раньше или двумя часами позже, но меня всё равно уничтожат.
  __Мальчик протянул ко мне трясущуюся руку и, не касаясь бархатистой кожи, с бранью отдёрнул пальцы. Бледно-жёлтый от стыда и обиды, он ещё раз грязно выругался и под издевательские смешки начал проталкиваться подальше от нас. По дороге налетел на экспонат соседней лаборатории - мне доводилось видеться с ней раньше - с визгом закричал, отпрыгнул и скрылся в толпе.
  __Компания, отсмеявшись, переключилась ненадолго с меня на профессора, наперебой задавая ему одни и те же вопросы, основными среди которых были - когда сойдёт с конвейера первая партия конечной версии, и как оказаться хозяевами именно этих имитаций? Профессор хитро скалился, лебезил, ластился к потенциальным покупателям, набивал цену. Мне было скучно и противно. Я вежливо и идеально доброжелательно улыбался подходящим гостям, отвечал на вопросы, поддерживал заунывные банальные и всегда одинаковые (неужели больше спросить не о чем?) диалоги, которыми эти посредственности надеялись выявить несоответствия моего разума настоящему. Соседний экспонат ободряюще подмигнул мне. Я ответил. У кукол есть свой язык жестов и движений, передаваемый от машины к машине. О нём не знают ни их хозяева, ни работники лабораторий и сборочных цехов. Эта самочка соседей - даже не кукла в полной мере. У неё только базовый набор рефлексов и команд. Но она тоже знает язык, хотя вслух даже говорить не может. У её лаборатории иная задача - они создают протезы костных тканей, идентичные натуральным, но многократно крепче и более износостойкие. Потому у них и экспонатов несколько: разных видов и полов. У всех ровными полосами снимается обшивка, чтобы показать желающим результаты многолетних трудов. Странно, что они не вывели на стенд голые самоходные скелеты. Неэстетично, что ли? Да уж, а железной махиной по спине - вполне эстетично? В глубине стенда именно это и делали с другим экспонатом, демонстрируя крепость и гибкость костей. Интересно, а они догодались сообщения об ошибках у модели отключить? По лицу бедняги видно, что нет. Подонки. О собственной боли они не забывают никогда. А вот о нашей...
  
  __Скучая, я смотрел в небо через огромное окно и одним из первых заметил яркий светящийся шар, прилетевший снизу и с севера, и зависший в воздухе над соседним кварталом на одной высоте с нами. Повисев немного, шар начал подниматься вверх. Остановившись на уровне крыш самых высоких зданий, шар принялся стремительно расти. Я успел закрыть глаза и повернуть голову за мгновение до того, как огненный шар накрыл банкетный зал.
  __Меня швырнуло в стену, разрывая на части, ошарашило невыносимой болью, отбросило обратно на пол. Я не успел ничего сделать - тут пошла вторая волна. Органику жгло в пыль, стекло кипело, с потолка и стен сыпалась горящая облицовка. Открыть глаза я не мог, слух тоже отключился. Остались только несколько полуживых сенсоров, которыми я отслеживал температуру и движения воздуха.
  __Боль, невероятная дикая боль сводила меня с ума, рвала изнутри и сжигала снаружи. Не в силах пошевелиться, я внутренне корчился и проклинал профессорского недоноска, заставившего меня это чувствовать. Как живого. Как человека.
  __Третья волна, отличная от первых двух, холодная и умертвляющая всё, что умудрилось пережить предыдущие, прошла совсем тихо - ничего живого вокруг уже не осталось. В затылке что-то вспыхнуло и замкнуло. Я отключился.
  
  __Я плыл в недвижимой темноте. Всё кончилось. Разум Тёраса не подавал признаков жизни. Пустой и замерший, он медленно остывал после пожара и взрыва. Ни света, ни звука, ни мыслей, ни действий. Ничего.
  __Сухой щелчок ознаменовал включение резервной системы диагностики. С секундной заминкой сигнал стал разноситься от центра, определяя поломки и выясняя уровень повреждений. Когда машина обработала полученные данные, я ужаснулся: его действительно разорвало на части. Слабыми точками светились частично сохранившиеся останки (самые важные, самые защищённые): откатившаяся в сторону голова, грудина, упавшая в гору чего-то мягкого и тёплого, скорее всего - медленно остывающего пепла; где-то у стены валялись разбитые на части осколки рук и ног. Обшивка и мягкие ткани сгорели полностью. От хвалёного трёхуровневого регенерационного блока целым остался только второй. Первый, отвечающий за восстановление мозга - не реагировал (не подавал признаков жизни); третий - призванный регенерировать наружные покровы отсутствовал и восстановлению не подлежал. Единственный непострадавший блок уже начал работу по монтированию жизнеспособного скелета и восстановлению пожженной электроники. На большее он рассчитан не был.
  
  __Открыв глаза, я некоторое время осознавал, кто я и где нахожусь. Объяснить себе, что я это я, и лежу на собственной постели, а надо мной высится потолок Башни, оказалось относительно несложно. А вот доказать своему телу, что оно цело и не изуродовано до неузнаваемости, было в разы сложнее. Я аккуратно подвигал рукой и, убедившись, что всё в порядке, перекатился на спину. Торчащие из спины провода вмялись в матрац и сложились округлыми дугами, огибая мои бока. Хорошо, что я не на полу, а это не обычные кабели с фронтальными выходами - было бы больно.
  __Тёрас навис надо мной и напряжённо всмотрелся в моё лицо:
  __ - Ты в порядке?
  __ - Да, - я провёл рукой по щеке - лицо было мокрым. - Это было так...
  __ - Реально?
  __ - Мерзко. Противно. И больно. Ты же не должен это чувствовать так.
  __ - Не должен. Но чувствую.
  __Я протянул руку и погладил пальцами страшное переплетение искусственных жил и проводов по его хребту - всё, что осталось от когда-то целой спины. Он зажмурился и выгнулся дугой, подставляясь под ласку. Я смотрел на него и чувствовал как по моему телу эхом проносятся отголоски моих к нему прикосновений. Странное и забавное чувство - искать, где должны находиться нервные окончания, до которых сейчас докасался.
  __ - Ты ведь чувствуешь не только боль, - медленно протянул я, накрывая ладонью пару позвонков - фейерверк лёгких покалываний рассыпался где-то чуть ниже лопаток.
  __ - Не только, - с дрожью в голосе выдохнул он. Опустил голову и уткнулся лицом мне в шею, отчего его позвоночник согнулся параболой.
  __Я коснулся свободной рукой его затылка, запустил пальцы в плотные сплетения "волос" и мягко прижал к себе его голову.
  __ - Тебе повезло, что разработчики термостойких костей были рядом.
  __ - Мне повезло, - жарко выдохнул он мне в ключицу, - что их экспонат откинуло на меня.
  __ - Да-а, - я потёрся щекой о макушку Тёраса и озвучил то, о чём думал уже очень давно: - Странно, что взрыв дошёл до окраин Города и там затух, не задев ничего больше...
  __ - Странно, что после всего, что ты видел, тебя не воротит от одного моего вида, - довольно резко перебил он. Я удивился - подобная несдержанность была ему несвойственна.
  __Он попробовал высвободиться и привстать, но я не дал:
  __ - Тебя это волнует?
  __ - Да.
  __ - Почему?
  __ - Взрыв - дело прошлое. На самом деле не взрыв это был - ты же сам видел. Я не знаю этому названия, но оно было нацелено на уничтожение конкретной цивилизации, и пропало, как только задача была выполнена. Не думаю, что моя реконструкция входила в его планы, но вероятнее всего, испортить она их тоже не может. Цивилизацию мне не восстановить. Так что повторная катастрофа вряд ли произойдёт. А значит, этот вопрос меня не волнует. А заданный мной касается меня лично.
  __ - Эгоист, - я усмехнулся, после его объяснения стало немного спокойнее. - Но почему меня должно с тебя воротить?
  __Он вздрогнул. Потом ответил:
  __ - Ты видел тех, кто меня создал... Хотя, ты же не видел, каким я был. И куколок наших не видел...
  __ - Видел я тебя. А кукол в подвале под зданием целая куча.
  __ - Тогда почему?
  __Он легонько боднул меня в скулу. Я сжал его руками - если он захочет выбраться, он всё равно это сделает. Но он не хотел.
  __ - Просто так. Люблю голую технику, особенно живую.
  __Он хмыкнул и, крепче прижав меня к себе, замер.
  
  __.- Надо тебе кости укрепить, не нравится мне, как эта сыплется, - я провёл пальцами по ключице Тёраса. Он покосился на указанное место:
  __.- Да, пожгло их капитально. Неприятно будет вдруг развалиться.
  __.- Значит, нужно придумать, чем.
  
  __.- Можно тебе будет ещё обшивку сделать.
  __.- Если ты хочешь...
  __.- А ты не хочешь? Мне-то как-то всё равно - я к тебе такому привык.
  __Из его позы исчезло возникшее после моих слов напряжение:
  __.- Не хочу. Я не смогу ей управлять, не смогу её восстановить, если испорчу. И я не буду в ничего чувствовать, - объяснил он. - Регенерация кожного покрова не работает, прорастить нервные окончания в новую я не смогу.
  __.- Ну ладно, значит, займёмся скелетом.
  __Я долго копался среди реагентов, подбирая наиболее подходящие, когда вдруг одна из взятых склянок неожиданно для меня разбудила поток воспоминаний - живой и красочный, как безумный сон наяву.
  __.Бледно-жёлтые стены, мёртвый мерцающий свет помещения без окон. Одуряющая сладковатая вонь окутывает меня, на каждом вздохе вызывая рвотные позывы, тошноту и невероятную слабость. Плотные пластиковые мешки с чем-то жидким внутри мерно болтаются на металлических вешалках, от них тянутся куда-то длинные полые трубки, по которым сочится содержимое мешков. За тонкой ширмой слышны голоса, заметно нервное шевеление. Фигуры в тёмных халатах снуют туда-сюда, что-то приносят, что-то уносят - мне плохо видно, что именно. Вдруг за ширмой что-то происходит, я слышу дикий почти нечеловеческий вопль, и с ужасом понимаю, что я знаю кричащего. Кричащую - это девушка. Она шумит и бьётся совсем рядом, за матовым полотнищем светло-серого цвета, а я не могу ничего сделать. Я даже подняться не могу. Ширму трясёт, людей в халатах набегает всё больше, кто-то сдвигает занавеску, и я вижу скребущую по кушетке тонкую искорёженную болью и сведённую судорогой руку. Ещё секунда, и что-то взрывается там, в огороженном боксе - я вижу только, как прыскает что-то тёмное на ткань завесы и медленно стекает по ней с той стороны, не просачиваясь сквозь тонкий пластик. На простыню падают яркие красные капли. Бледные, особенно это заметно на контрасте с ярким пурпуром блестящей влаги на них, пальцы сжимают ткань в кулак. На секунду тёмный торс загораживает от меня прореху в занавески, а когда человек отходит, я вижу как рука медленно и безжизненно сползает вниз. Шум в ушах застилает мой собственный крик, я захлёбываюсь сухими рыданиями, пытаюсь встать, но не могу. Из бокса на меня глядит человек, вытирает с лица капли крови и задёргивает занавеску.
  __Я выронил банку, отшатнулся назад, чуть не упал - и пришёл в себя. Тёрас возник в дверях на шум:
  __.- Всё в порядке?
  __Я обернулся, нервно теребя серёжку. Серёжку? Сто-оп, у меня в этом месте ухо отродясь проколото не было, не может там ничего висеть. Я ощупал мочку - всё верно, чисто. Почему тогда рука сама потянулась к мочке правого уха, если проколот хрящ левого? Я посмотрел на ожидающего ответа Тёраса:
  __.- Не знаю. Странно как-то. Я вспомнил что-то, чего не было. Ни в моей, ни в твоей жизни.
  __.- Уверен?
  __.- М-м... Да. Было так реально, словно я там был. Они её убили... - я снова вспомнил безвольно и безжизненно упавшую руки, и ноги подкосились - я сел на пол. Глаза щипало. Да кто же она такая, эта неизвестная, которую я так люблю, даже не зная её? Там в воспоминаниях я её знал, это точно. Может, это был не я? Тогда кто? Ни у кого из тех, кого я читал, такого в памяти не было - я бы запомнил.
  __.- Ладно, пойдём, - я поднял уроненную банку, боязливо косясь на неё, словно она могла меня укусить. Обычная банка с катализатором. Ярко-розового цвета. - Потом разберусь. __Я действительно надеялся разобраться позже - в конце концов, мало ли на что меня могло заклинить? Так почему не на это.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"