Праздник, наверно, уже закончился - дворец Глорвейна выглядел притихшим, несмотря на ярко освещенные окна. У ворот Аллена встретили стражники в тёмных, расшитых серебром туники без рукавов. На их широких, инкрустированных изумрудами поясах висели мечи в посеребрённых ножнах.
"Как это они не мерзнут?" - поёжился Аллен. К рассвету погода испортилась, холодный ветер порывами проносился по саду, с серого неба сыпались острые иглы дождя.
Один из эльфов, глядя холодными прозрачными глазами куда-то сквозь Аллена, выслушал его. Затем, кивнув, ушёл. Причём у Аллена не было уверенности в том, что он не ушел просто по своим делам.
Прошло несколько неимоверно долгих минут, а на вымощенной мраморными плитами дорожке так никто и не появился. Аллен уже решил, что эльф никого не позовёт, как вдруг почувствовал едва уловимое изменение вокруг. Он словно ощутил прохладное прикосновение к щеке и услышал тихий шелест ветра в дубовых кронах, на мгновение ясно увидев кружащиеся в воздухе золотистые листья. Риан. Приближение Рэйвен Аллен чувствовал иначе: тёплым солнечным лучом и мерцающими синими лепестками.
Osanwe-menta, дар мысленного общения - побочный эффект ритуала, временно связавшего их всех в единое целое семь лет назад, в Иссе. Этот дар остался у него, хотя у остальных магов он пропал сразу же после окончания боя.
- Ты хотел меня видеть, друг Эарен? - во взгляде Риана сквозило холодноватое удивление. Одет он был, скорее, для дальней дороги, нежели для праздника.
- Вы уезжаете? - спросил Аллен.
- Да, - кивнул Риан. - Ещё немного, и ты бы нас не застал.
- Вы же собирались дней на десять остаться в городе.
- Наши планы изменились.
- Что-то случилось? - встревожился Аллен.
- Почему обязательно что-то должно случиться? - улыбнулся эльф. - Но ты, наверно, пришел не просто так?
Аллен вытащил из седельной сумки шкатулку и протянул их Риану.
- Морион должен это увидеть как можно скорей, - сказал маг. - Только, прошу, не открывайте шкатулку по дороге, это может быть опасным.
- Что это? - Риан не взял протянутую ему вещь и смотрел на Аллена удивлённо и испытующе.
- Я не хотел говорить об этом вчера, при Рэйвен, - нахмурился Аллен. - Эта вещь имеет прямое отношение к гибели Дарианы. Поэтому хочу, чтобы Морион посмотрел на неё.
- Я передам это Мориону, - после недолгого молчания кивнул Риан. - И ты правильно сделал, что не сказал Рэйвен. Я тоже не скажу.
Аэрис, мать Рэйвен, была родом из Дарианы. Аллен знал - не от самой Рэйвен, она избегала любых разговоров на эту тему, что изо всего рода Эваллен, к которому принадлежала Аэрис, остались в живых лишь двое.
- Извини, мне пора, - сказал Риан, снимая плащ и заворачивая в него фолиант и шкатулку. И после паузы добавил. - Bet heol, Эарен.
Когда Аллен ушел, Риан отдал шкатулку одному из своих воинов с приказом как можно быстрее доставить её к Мориону. Неизвестно, как долго они пробудут на Звездном Озере и куда отправятся после.
***
По мере удаления от Альмерры окружающий пейзаж менялся. Остались позади ухоженные пригороды и возделанные поля, начались каменистые, поросшие мелким колючим кустарником холмы. Издали казалось, что они припорошены снегом - из-за медленно двигающихся по склонам серо-белых овечьих отар. На этом фоне выделялись тёмные фигуры пастухов. Они лениво провожали взглядами дружину Риана, их лица не выражали ни страха, ни интереса.
Лошади шли размашистой рысью, всадники дремали в сёдлах, с открытыми глазами, как умеют только эльфы. Все они очень устали: путь от Мистраля до Альмерры был проделан всего за десять дней, почти без остановок. И в доме Глорвейна тоже отдохнуть не удалось. А утром прибыл гонец от Мориона с просьбой как можно быстрее приехать в Лес, причём не в замок, а к Звёздному Озеру.
- Риан! - Рэйвен коснулась его плеча, в её голосе слышался лёгкий упрёк. Он понял, что она прежде что-то говорила, но он слишком глубоко ушёл в размышления, и не услышал. - О чём ты задумался? Тоскуешь по своим горам?
- Да, - не стал спорить Риан. - Извини, я, правда, не слышал тебя.
- Я просто хотела поговорить с тобой о Ханджере, - она вымученно улыбнулась. - Меня тревожит это его внезапное желание помочь нам.
- Да, неожиданно, - согласился Риан. - Он последние лет десять жил своей жизнью, полностью отвергая всё, что исходит от Леса.
- Знаешь, почему Ханджер покинул Лес? - вздохнула она. - Однажды он пришел к Мориону с просьбой помочь ему в поисках убийцы своего отца. Морион отказал. Ханджер обиделся и уехал, сказав на прощание, что ему никто не нужен, и он сам со всем справится.
- Зачем отказал? - улыбнулся Риан. - Надо было рассказать всё, как есть, не щадя его сыновних чувств.
- Он не мог, - покачала головой Рэйвен. - Дал обещание Аэрис.
- Рано или поздно Ханджер узнает правду и, поверь, крушение иллюзий будет очень болезненным, - слегка улыбнулся Риан. - Не говоря уж о том, что с его горячим нравом он успеет натворить немало дел.
- Боюсь, что уже узнал, - тихо сказала Рэйвен. - И еще больше боюсь, что узнал только часть правды.
- Мы почти приехали, - сказал Риан, радуясь возможности прекратить разговор. Ему было безразлично, как сложится судьба Ханджера. Но говорить об этом своей невесте как минимум недипломатично.
Заставу у парома окружал крепкий высокий частокол, окопанный широким рвом. Внутри находилась каменная трёхэтажная башня с узкими стрельчатыми бойницами. Смотровую площадку защищал окованный железом покатый навес. Во дворе с десяток вооружённых ратников играли в кости, сидя на чурбаках вокруг грубо сколоченного стола. Ещё двое у костра разделывали баранью тушу. У коновязи топтались оседланные лошади, чуть поодаль грелись на солнце три огромных косматых пса, с интересом поглядывая на тушу.
К эльфам подошёл бородатый стражник в кожаном панцире с нашитыми железными бляшками. Его руку от запястья до локтя обвивала синяя, небрежно наколотая змея.
По виду стражника меньше всего можно было предположить, что тот умеет читать. Однако он долго и внимательно изучал их подорожную, старательно водил узловатым пальцем по строчкам, хмурился, а затем, крякнув, сказал:
- Всё в порядке, можете проезжать.
Однако стражник медлил, не отдавая бумаги.
- Что-то ещё? - нахмурился Риан.
- Прошу прощения, светлый лорд, - помявшись, сказал тот. - Мой свояк с Той Границы говорит, что орки днём и ночью жгут костры. И их чуть ли не втрое больше против прежних лет. Неужто быть войне?
"Та Граница" - именно так, с большой буквы, в Беотии называли границу с Шартангом. Она была укреплена высоким земляным валом и двенадцатью крепостями. И, несмотря на это, раз в десять-пятнадцать лет, орки пробивали эту мощную линию обороны, доходя подчас до стен Альмерры. Так иногда плотина не выдерживает напора реки. В таких случаях на помощь Ордену Грифона приходили остальные четыре рыцарских Ордена Беотии, а если становилось совсем уж невмоготу, из Леса выходили эльфы. Совместными усилиями, с немалыми жертвами, орков выдавливали обратно в степь.
- Чернолесье уже выросло вдвое, и вырастет ещё, - пожал плечами Риан. - Орки спасаются бегством, уходят на север. Выводы делайте сами.
Тем временем остальные стражники оторвались от своих занятий и вышли со двора. Случайно или намеренно, но они встали полукругом, преградив эльфам путь к реке. Риан молча положил руку на рукоять меча, его дружинники сделали то же самое. Его взгляд скользнул к башне, затем к небольшой берёзовой рощице, расположенной в низине между двух холмов, примерно в двухстах шагах от заставы. Далековато, да и не самое удачное место для засады - вряд ли там могло укрыться больше двух стрелков. И в башне никого нет. Риан подумал, что стражников будет достаточно просто разоружить.
Но они не собирались нападать - просто их живо интересовал тот же вопрос, что и бородатого.
- К вам, небось, через реку, они не сунутся, - сплюнув, буркнул рослый стражник с перебитым носом.
- Но ведь в прежние времена мы всегда сражались плечом к плечу? - взволнованно спросил самый молодой из них, на вид лет пятнадцати.
- Мы торопимся, - напомнил бородатому стражнику Риан.
Несколько мгновений тот колебался, вздохнул, вернул Риану подорожную. Он отдал несколько коротких распоряжений, двое пошли вниз, к паромной переправе, остальные с явной неохотой вернулись во двор.
Стражники помогли им завести коней на паром, бородатый лично встал возле лебёдки. Рэйвен протянула ему серебряную монету.
- Я не возьму с вас платы, госпожа, - покачал тот головой.
- Возьми, - улыбнулась Рэйвен. - Выпьешь за наше здоровье.
- Здесь хватит, чтобы месяц не просыхать.
Риан с трудом подавил улыбку: глаза стражника при взгляде на монету блестели едва ли не ярче, чем когда он смотрел на Рэйвен. И, тем не менее, в его голосе звучала почти детская обида.
- Я предложила монету тебе, - пожала плечами Рэйвен. - Не хочешь брать, не бери.
- Если можно, госпожа, - смущённо сказал тот. - Вместо платы амулетик какой-нибудь, какого не жалко.
- Почему бы и нет, - засмеялась Рэйвен. - Риан, дай мне, пожалуйста, твой стилет.
Заинтригованный Риан молча протянул ей требуемое. Она шепнула пару слов - и кончик стилета раскалился почти добела, продырявила монету. Затем развязала ленту - волосы сверкающей волной рассыпались по плечам, отчего у него перехватило дыхание, и подвесила на неё монету. Шепнула еще слово и вложила совершенно ошалевшему стражнику готовый оберег в руку.
- Носи его, не снимая, - улыбаясь, сказала она. - Один раз он спасёт тебе жизнь.
Позже, когда река осталась позади, скрывшись за холмами, Риан хмуро спросил, имея в виду разговор на заставе:
- Что ты думаешь обо всём этом?
- Орки серьезный противник, - задумчиво улыбнулась Рэйвен. - Для людей.
***
Серебряный Дол изогнулся наподобие лука между двумя грядами холмов. Его надвое рассекал широкий ручей, за которым начинались владения Мориона.
После недавно закончившегося дождя воздух наполняла влага и терпкие запахи сырой земли и молодой зелени. Капельки воды на траве в ярких солнечных лучах радужно искрились и переливались. Здесь во множестве росли высокие узловатые дубы, со всех сторон слышалось журчание воды - это было какое-то смутное, таинственное журчание, обволакивающее, убаюкивающее.
Перейдя через ручей, они углубились в лесную чащу. Здесь пришлось спешиться, поскольку тропинка была очень неровной, а ветви деревьев почти смыкались на такой высоте, что ехать можно было, лишь распластавшись по крупу коня.
Тропинка сужалась, словно предлагая путникам идти по одному. Риан пропустил Рэйвен вперед. Следуя за ней, он наслаждался грацией её движений, богатыми оттенками волос, струившихся по спине. Им овладело чувство умиротворения. Казалось, здесь отсутствует привычное течение времени. Ведь этот лес был очень древним, старше, пожалуй, были только горы.
Увидев, что Рэйвен остановилась под огромным старым дубом и подняла глаза к ветвям, Риан тоже остановился. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густую крону, создали вокруг неё сияющую дымку, отчего она стала похожа на дриаду - такая же нереально прекрасная и почти бесплотная. Он смотрел на неё, не отрываясь; по спине его пробежали мурашки.
Вдруг как-то ясно и отчётливо припомнилось, что в первый свой приезд сюда он испытывал чувство, весьма далёкое от умиротворения. Пожалуй, сейчас уже можно признаться себе, что тогда он попросту испугался. Было странное ощущение, будто Лес приглядывается к нему, оценивает и, как будто... ждёт. Настороженно, с готовностью в любой момент испытать гостя на прочность. А ещё Риан подозревал, что Лес не просто одушевлён, как всё живое - он разумен, более того, обладает своеобразным чувством юмора. Некоторые вещи - вроде нашествия белок, однажды развесивших на деревьях всё, что смогли утащить у Риана и его воинов, - просто невозможно было объяснить иначе.
Лес и сейчас... ждал, но в этом ожидании появились новые нотки, тёплые, приглашающие. В какой-то момент, это было уже после Долины, нет, пожалуй, после возвращения из Кемпера, он вдруг ощутил перемену в отношении Леса к себе. Дело даже не в том, что ветки перестали цепляться за одежду при каждом удобном случае, а коряги - бросаться под ноги. Теперь лесные тропки словно стелились перед ним, выводя кратчайшим путём к нужному месту.
Было и много другого, необъяснимого. Вроде того случая, когда упав со скалы у Звёздного Озера - причём исключительно по собственной глупости, он сломал руку. Да так, что кость торчала. Рэйвен, конечно, кость ему вправила, и повязку наложила, но в "воспитательных", как она выразилась, целях не стала ни обезболивать, ни ускорять заживление. А сам он, умея лечить других, себе помочь был не в состоянии. К утру, однако, от перелома не осталось и следа - невероятная скорость, даже при эльфийской способности к регенерации, усиленной специфической воинской подготовкой.
Он пытался поговорить об этом с Рэйвен, но она только усмехнулась: "Понял? Вот и хорошо".
Девушка оглянулась и посмотрела ему в глаза, и Риан почувствовал её прикосновение, хотя их отделяли друг от друга несколько шагов.
- Меллорны Звёздного Озера пробуждаются, - негромко сказала она.
- Так рано? - удивлённо посмотрел на неё Риан. Только сейчас, после её слов, он понял, что Лес буквально пропитан тревожной тишиной: ни пения птиц, ни стрекота насекомых. - До Майских Костров ещё почти месяц.
- Что-то случилось, - Рэйвен провела рукой по лбу, словно пытаясь стереть тревожные мысли. - Что-то нехорошее.
- Подожди делать выводы до встречи с Велмиром, - спокойным тоном сказал Риан, в глубине души зная, что она права.
***
- Представляю, как были удивлены воины Аскарона, увидев их, собирающих цветы возле Тисового Форта, - усмехнулся Риан, когда Велмир окончил рассказ.
- Не то слово, - улыбнулся Велмир. - Аскарон даже не стал тратить время на допрос, а сразу передал их нам.
- Собирать образцы растений в нашем Лесу, в одиночку, без поддержки других магов, - нахмурилась Рэйвен. - Это самоубийство.
- Так иногда делают, - сказал Риан. - Если хотят дать врагу ложные сведения, но доставлять их к самому Форту... Грубая работа. Было бы понятней, поймай их Лесная Стража где-нибудь на опушке Леса.
- Вот-вот, - кивнул Велмир. - И Аскарон подумал так же. И его несколько насторожило несоответствие одежды их проводника и его манеры двигаться. Одет как селянин, а двигается так, словно никогда тяжёлой работы не знал, да и руки чистые, ухоженные.
- И кем же он оказался?
- Не последним человеком в иерархии Эр-Тириона, - усмехнулся Велмир. - Тебе это имя должно быть знакомо. Лейнарт Торн.
- Магистр Ангиона? - глаза Рэйвен удивлённо расширились. - Что он вообще тут делал?
Риан нахмурился. Именно этот человек противостоял им в Иссе. И если бы не Эландер, им всем пришлось бы тогда очень плохо.
- Правильнее будет спросить, - хмыкнул Велмир. - Как он здесь оказался. Из допроса мы узнали много интересного. Буквально за несколько минут до того, как попасться на глаза воинам Аскарона, Торн ещё находился в Чернолесье, потрошил какой-то из уцелевших ингрийских алтарей.
- Это невозможно, - Рэйвен нахмурилась. - Даже если он пришёл через портал, ему понадобилось бы пару дней, чтобы добраться от Милигета до Долины.
- И, тем не менее, - улыбнулся Велмир. - Мы очень хорошо его допросили. Он поражен до глубины души тем, что с ним произошло, такое не сыграешь. Да и при ментальном допросе солгать невозможно. Торн уверен, что здесь не обошлось без вмешательства какого-то очень могущественного мага.
- Ты хочешь сказать, - недоверчиво посмотрела на него Рэйвен. - Что кто-то извлёк магистра Ангиона прямо из Чернолесья и перенёс сюда? Не используя портал?
- Именно, - кивнул Велмир. - Мало того, озаботился показать нам его знания на контрасте со знаниями простых исполнителей. Те двое искренне верили, что выполняют одно из испытаний для перехода на третью ступень.
- Такое под силу разве что Невлину, но он давно умер.
- Обо всём, что касается Великих Магов, - вздохнул Велмир. - Можно говорить лишь с какой-то долей уверенности.
- А как вам удалось обойти Печать Молчания?
- Печати не было. Что почти неопровержимо доказывает, что Невлин жив. Потому что это более возможно, чем появление кого-то неизвестного, обладающего силой и знаниями Великих Магов.
- Но...
- Так что такого важного вы узнали из допроса? - вмешался в разговор Риан. Жив Невлин, или нет, его мало интересовало. Как и прочие магические тонкости. - И как это связано с пробуждением меллорнов?
- Мы узнали, что Эр-Тирион собирается нанести магический удар по Долине. Принцип тот же, что и в Иссе, но силы будут задействованы на порядок мощнее.
- Поэтому отец позвал меня?
- Да.
- И когда?
- В ночь с девятого на десятое апреля, - Велмир положил на стол пару синевато-серебристых колец в виде дракона, расправившего крылья.
После возвращения из Исса Рэйвен изготовила три таких кольца, вложив в них всего одно заклинание - то самое, Зеркальной Чаши, но с существенными изменениями, чтобы можно было использовать Силу Леса. В Иссе они применили его, собрав и перенаправив через Аллена энергию Чаши и всех магов, оставшихся в городе.
Исходно - это была идея Эландера: коль скоро для заклинаний Магии Распада не существуют контрзаклинания, почему бы ни обратить против некромантов их же собственное оружие? Требуется только достаточно мощное магическое Зеркало, хорошая "линза" и очень много энергии - и некроманты получат обратно своё же собственное заклятие, причём многократно усиленное.
Тогда у них всё получилось, но после ректор признался, что они страшно рисковали: ведь он сам понятия не имел, сработает ли это. Впрочем, выбора тогда у них всё равно не было.
Рэйвен внесла в заклинание ещё одно, очень существенное изменение, после того, как Велмир спросил у неё, что произойдёт, если некроманты тоже додумаются до чего-то подобного. Теперь это была система из магического источника - Рощи, Зеркала - Звёздного Озера, и трёх живых "линз", а удар, чтобы исключить возможность отражения, направлялся немного в сторону, по касательной.
Риан вспомнил тот единственный раз, когда кольца испытывали по- настоящему. Это было впечатляюще: мощная крепость, выстроенная из базальта, сложилась подобно карточному домику, а отзвуки землетрясения докатились до Милигета.
- Не смотрите на меня так, словно наступает конец света, - усмехнулся Велмир. - Это всего лишь обмен магическими ударами. Своего рода дуэль, проба сил.
- Третье кольцо у Аскарона? - спросил Риан. Слова верховного друида его ничуть не успокоили.
- Да, - кивнул Велмир. - Лучше, конечно, было бы отдать его тебе, но мы слишком поздно узнали о готовящемся нападении. Ты всё равно не успел бы добраться до Долины.
Он говорил чересчур убедительным тоном, и Риан понял, что его отстранили от участия в этой "магической дуэли" намеренно. Это было правильно, но обидно.
- Я могу чем-то помочь?
- В этом нет необходимости, - улыбнулся Велмир. - А сейчас извини, я должен идти. Рэйвен, пойдём со мной.
***
Тропинка привела их на поляну, заросшую густой, высокой травой. Посреди поляны рос огромный, в несколько обхватов, старый дуб. Приглядевшись, можно было заметить, что он - полый внутри и обитаем: вход завешен пологом, неподалёку родник обложен камнями. И кто-то разбил небольшой цветничок возле узловатых, переплетённых корней дуба.
- Обычно в это время он совершает прогулку, - негромко сказал Велмир. - Давай немного подождём.
Словно в подтверждение его слов, послышалось сухое покашливание, затем возня, и на поляну выбрался старик в тёмной шерстяной тунике. Он выглядел, пожалуй, даже не старым, а ветхим: пергаментная морщинистая кожа, сквозь редкие белые пряди просвечивал череп. На его лице живыми были только глаза - неожиданно яркие, карие.
Он уселся на выступающий корень дуба и замер, как ящерица, греющаяся на солнце.
Рэйвен с недоумением смотрела на него. Этот дряхлый старик не мог быть Торном - неужели за семь лет можно настолько состариться? И было в нём ещё что-то неправильное, и потому тревожащее.
- Почему он такой старый, Велмир? - тихо спросила она. - Когда я видела его в последний раз, по меркам короткоживущих он выглядел лет на сорок.
- Такое происходит с магами, когда они лишаются Силы, - пожал плечами Велмир. - Тот, кто вытащил его из Чернолесья, использовал для этого силу самого Торна, и истратил её подчистую.
- Но как такое возможно? - ахнула Рэйвен.
- Великие Маги и не такое могли, - усмехнулся друид. - Пойдём, у нас очень много дел.
***
В ночь с 9 на 10 апреля 1253 года, Долина Неметона
Притаившись за деревьями на опушке леса, эльф внимательно наблюдал за жизнью в лагере Визимира. Солнце только что село, быстро стемнело, на другом берегу ярко пылали костры. Всё, как обычно.
Его внимание привлёк сильный шум: у костра, расположенного совсем близко от реки, разгорелся, судя по всему, нешуточный спор. Двое хумансов наскакивали друг на друга, ни дать, ни взять - бойцовские петухи. Остальные подзуживали их одобрительными возгласами. Было слишком далеко, чтобы понять, о чём они спорят, да и не очень хотелось.
События развивались стремительно: сначала помирились спорщики, начали обниматься, затем все сидящие вокруг костра вскочили, похватали оружие и направились вглубь лагеря. По пути, бурно жестикулируя, останавливались возле каждого, кто готов был их слушать, и вскоре собрали приличную толпу.
- Ты слишком беспечен для эльфа, - послышался тихий насмешливый голос. - Тем более, стоящего на посту.
Возможно, мелькнула окрашенная досадой мысль, но реакция у меня всё же на порядок быстрее, и это только что спасло тебе жизнь, кем бы ты ни был.
Рука с кинжалом замерла на полпути, потому что маскировочный плащ незнакомца скрепляла изумрудная фибула в виде трилистника с мерцающими золотистыми искорками внутри.
- Вот и молодец, - усмехнулся тот и откинул капюшон. Да, именно о нём предупреждал Аскарон и просил немедленно отвести к нему, если он появится.
- Надо - завязывай, - последовал равнодушный ответ. - Только кругами не води, времени мало.
Эльф подал сигнал, подражая крику ночной птицы, дождался отклика, говорящего о том, что его поняли и ждут, и повёл незнакомца вглубь леса к условленному месту.
- Ну, здравствуй, Линвар, - сказал Аскарон, улыбаясь пришедшему, как старому другу.
Воин, повинуясь его знаку, быстро отошёл за деревья, на расстояние, достаточное, чтобы не слышать разговор.
- Штурм начнётся не позднее полуночи, - серьёзно, без тени улыбки, сказал Линвар. - Солдаты Венжера в лагере с утра, а некроманты за холмами поставили алтари и нарисовали звёзды.
- Это точно?
- Да. Подготовка уже началась. Сейчас они устроят небольшой погром торговых палаток, а затем он с помощью легионеров Венжера как бы стихийно перейдёт в атаку.
- Всё так сложно? - удивлённо посмотрел на него Аскарон. - Зачем?
- Я не знаю, - досадливо поморщился Линвар. - Венжер получил два дня назад какой-то тайный приказ и сразу же после прочтения уничтожил его.
- Ясно.
- Мне пора.
- Останься, - сказал Аскарон. - Сейчас такое начнётся, что лучше быть на этом берегу.
- Не могу, есть одно незаконченное дело. А это передай Иленвели, с наилучшими пожеланиями, - Линвар достал из-под плаща небольшой мешок и отдал его Аскарону. - Всё вернуть не удалось, но то, что было у некромантов в шатре, я забрал.
- Ты рисковал, - нахмурился Аскарон.
- Не больше, чем ты, - улыбнулся тот. - Когда один и без оружия пришёл в лагерь договариваться о выкупе.
- Линвар, - тихо сказал Аскарон. - Удачи тебе.
- И вам тоже.
***
В это же время, Звёздное Озеро
Рэйвен сказала: "Каждый должен заниматься своим делом", и, разумеется, была права, но Риан всё равно не находил себе места - его мучили нехорошие предчувствия. Ему и дружинникам строго-настрого запретили приближаться к Роще ближе, чем на триста шагов, но как оказалось, в запрете особой нужды не было. Рощу и прилегающие окрестности окутало серебристое сияние. До какого-то момента сквозь него можно было пройти, преодолевая вязкое сопротивление воздуха, но затем тебя стремительно выталкивало обратно. Да и вблизи от этой завесы было довольно неуютно: ощущение такое, словно попал под ледяной игольчатый дождь.
- Там десятка два друидов. И Велмир, - мягко сказал Олвен, на правах друга детства проигнорировавший приказ Риана оставить его одного. В его светлых глазах светилось сочувствие. - И здесь с ней просто не может произойти ничего плохого. Это же её Лес.
- Иди спать, Олвен, - устало посмотрел на него Риан. - Мне нужно немного побыть одному.
- Вот уж не думаю, что сегодня ночью хоть кто-то в этом Лесу сможет уснуть, - усмехнулся тот. - Вся живность словно с ума посходила.
- Что? Какая живность? - не понял Риан.
- А ты посмотри по сторонам, - насмешливо посоветовал Олвен.
Сад Летнего Дома буквально кишел животными. Было много оленей: дюжины две ланок и несколько самцов. Тут же шныряли еноты, зайцы носились как ужаленные, и сердито цокали друг на друга белки, облепившие все деревья. Отдельно расположились несколько лисьих семейств, причём даже щенки вели себя ненормально спокойно, не обращая внимания на обилие добычи вокруг.
- Ничего себе! - вдруг потрясённо выдохнул Олвен. - Ты только посмотри, кто пришёл!
Риан проследил направление его взгляда и застыл в немом восхищении. Сияющее, ослепительно прекрасное создание стояло в нескольких шагах от них. Оно было меньше лошади, с раздвоенными копытами, с длинной и стройной шеи ниспадала грива, искрящаяся как снег в лунном свете. У него были остроконечные уши и тонкие оленьи ноги, над мерцающими чёрными глазами перламутрово сиял длинный рог.
Последние единороги покинули Элиндар триста лет назад, после гибели Дарианы. Куда они ушли и вернутся ли когда-нибудь, не знали даже друиды. И вот теперь один из них был здесь.
- Следуй за мной, двуногий! - раздался в голове Риана звучный, глубокий голос, подобный удару колокола. - У тебя почти не осталось времени.
***
В это же время, Долина Неметона
Аскарон стоял на опушке в окружении своих воинов, крепко сжимая в руке кольцо Велмира. Очень захотелось надеть его прямо сейчас, не дожидаясь атаки. Нельзя. Нужно, чтобы некроманты ударили первыми.
Воины, закованные в мифрильную броню, стояли молча, не выказывая никаких признаков волнения или нетерпения.
В лагере Визимира ярко пылали несколько торговых палаток, слышались крики, звон оружия и пронзительный женский визг. Погром был в самом разгаре, но уже начинали выходить из-за холмов хорошо вооружённые воины в стальных доспехах, явно выделяющиеся на фоне войска Визимира. Уже слышались громкие отрывистые команды военачальников, а толпа подогретых вином и стадной яростью хумансов начала смещаться к реке. Полчаса, не больше, и они хлынут через Варгу.
Аскарон ещё раз осмотрел позиции лучников и невольно вздрогнул: шагах в двадцати от него сидела Иленвель, положив лук на колени. А он надеялся, что она проспит те два-три дня, о которых говорил Велмир. Встревоженный, он поспешил к ней:
- Ты хочешь сражаться?
- Разве я не воин, такой же, как все?
- Ты ещё не окрепла, в бою от тебя будет немного пользы, - сказал Аскарон тихим, звенящим от злости и страха за неё, голосом. - Марш в Тисовый Форт!
- Сейчас, командир! - яростно сверкнула она глазами и осталась сидеть на месте.
С трудом подавив желание взять её за руку и силой отвести в Форт (она бы этого ему никогда не простила), он отошёл, и, отозвав в сторону Ингора и Талиона, своих телохранителей, тихо сказал:
- Не отходите от неё ни на шаг. Головой отвечаете.
- Будет сделано, командир, - кивнули они.
Погром в лагере прекратился. Хумансы выстроились у реки, создав несколько широких и длинных колонн, над которыми реяли знамена. Пронзительный рев сигнальных рогов эхом разнесся над холмами и лесом.
- Началось! - сказал кто-то из воинов, в его голосе звучало злое веселье.
Хумансы за рекой стояли молча, чего-то ожидая. Установилась пронзительная тишина, в воздухе висело предгрозовое напряжение последних перед боем мгновений.
И - началось. Холмы озарились иссиня-багровым заревом, от которого вокруг стало светло, как днём. Послышался низкий, рокочущий гул. Вода в Варге вспенилась и закипела, хлынув на эльфийский берег. От реки по земле зазмеились глубокие трещины, стремительно подбираясь к деревьям. От невыносимой волны жара, катящейся перед ними, листва стремительно сохла и съёживалась, ветки вспыхивали.
Аскарон махнул рукой лучникам, чтобы отошли на полфарлонга назад и надел кольцо. Не было азарта, не было предвкушения битвы - слишком многое помнилось. Сколько будет ещё таких битв, где победа и поражение одинаково ничего не решают, мелькнула грустная мысль. А в следующее мгновение он перестал думать, наполненный изнутри холодным белым пламенем. Потоки невообразимо мощной силы пронизывали его, он стал их средоточием. Внутренним зрением он мог теперь видеть не только своих воинов и хумансов за рекой. Он видел суетящихся за холмами некромантов, алтари, на которых истекали кровью их жертвы, воронки клубящегося мрака, устремлённые к небесам.
Пора, послышался чей-то тихий голос, а, возможно, это он сам сказал себе. Лес стал Мечом и он был его остриём. И Аскарон ударил. По холму, как сказал Велмир...
Первые несколько мгновений не происходило ничего. Затем, казалось, Лес вздохнул, озарившись мертвенным зелёным сиянием. Волна жара отхлынула, трещины на земле сначала замерли, а потом начали смыкаться, бесследно исчезая, словно их и не было. Вновь вскипела вода в Варге, и от холма, где стоял шатёр Визимира, вниз потёк серебристо мерцающий туман. И когда его серая завеса полностью поглотила холмы, на несколько мгновений наступил мрак, безмолвный и абсолютный.
Затем земля содрогнулась, раздался ужасающий грохот, небо озарилось холодным голубым сиянием. Холмы разваливались, словно распаханные огромным плугом. Чудовищный этот плуг оставил широкую и глубокую борозду посреди лагеря Визимира, в ней исчезли некроманты со своими алтарями, обозы, шатры. Всё горело и взрывалось, в воздух взмывали камни, пласты дёрна и вывороченные с корнем деревья, трупы людей и животных. Уцелевшие хумансы хлынули через Варгу, спасаясь от царящего позади хаоса.
Поначалу это была не битва, а бойня. Эльфы встретили врага стрелами, а затем, когда опустели колчаны, лесные всадники, выставив копья, ударили лавой, рассекая беспорядочно мечущихся хумансов на отдельные группы. Отряды эльфийской пехоты, оставив луки, начали смыкаться вокруг остатков войск Визимира.
Однако хумансы скоро опомнились, стали собираться вокруг командиров и ветеранов. Первые стрелы и арбалетные болты полетели в сторону эльфов. Но эти отдельные островки обороны не могли серьёзно повлиять на ход битвы и быстро сминались, не получая подкрепления. Остатки баронских войск ударились в паническое бегство, едва не смяв легионеров Венжера.
Пешие латники легиона Венжера, закованные в панцирную броню, лучше обученные и более дисциплинированные, чем войско Визимира, бились отчаянно, копьями и мечами. Пока им ещё удавалось держать строй, несмотря на большие потери, и они даже сумели оттеснить эльфов к деревьям. Понимая, что речь о победе в этой битве не идёт вовсе, Венжер бросил в бой конницу, чтобы попытаться спасти остатки войск. Закованные в стальную броню всадники ударили эльфам во фланг, чтобы ослабить их натиск на пехоту. Началось отступление.
Вскоре всё было кончено. Эльфы носились по округе, убивали и добивали, не переходя, впрочем, реку. Венжер поспешил отвести своих воинов за холмы.
***
Небо над Рощей клубилось, как закипающее в котле зелье, струями голубого, зелёного и серебристого, временами с него срывались ветвистые плети ослепительных молний. От двух почерневших, обугленных меллорнов валил густой серый дым, с остальных облетели все листья, их обнажённые ветки мелко подрагивали, а по стволам змеились трещины.
Друиды стояли вокруг чего-то лежащего на земле и их фигуры с поникшими головами выражали горе. Умом понимая, но сердцем не веря, он вошел в их круг. Перед ним расступались, и краем сознания Риан отметил, что друиды никак не отреагировали на единорога, шедшего следом.
Рэйвен лежала в ореоле серебристо-голубого сияния, полоски запёкшейся крови на лице от углов рта и глаз. Глаза закрыты, на бледном лице проступили синие жилки, грудь судорожно вздымается и опадает. Велмир лежал неподалёку и выглядел так же плохо. Риан ахнул от ужаса, бухнулся на колени, подхватил её на руки.
- Если ты привёл меня сюда, помоги! - он с яростью посмотрел на единорога.
- Не могу, но ты можешь, - глаза единорога заволокла дымка.
- Хотя бы подскажи, как!
- Не знаю, но ты знаешь.
Риан сделал то единственное, что пришло ему в голову: попытался передать ей свою жизненную силу, но был вынужден остановиться, когда глаза начало заволакивать серой пеленой.
Роща умирала. Рэйвен и Велмир, связанные с Рощей силой колец, умирали вместе с ней. И это невозможно было остановить. Риан сидел, безмолвно и неподвижно, словно окаменев, держал Рэйвен на руках. Он чувствовал, как с каждым вдохом, с каждым ударом сердца жизнь покидает её, подобно морскому отливу. И ничего не мог сделать. Оставалось просто сидеть и ждать её смерти - в голове звенящая пустота, во рту медный привкус отчаяния и бессилия.
Изо всех оставшихся у него сил он пожелал, чтобы это прекратилось. И в тот же миг он понял, что нужно сделать.
Риан увидел, не глазами, как-то иначе, пожар в степи. Огненную стену, высотою чуть ли не до небес. Она двигалась прямо на него со страшной скоростью. И увидел кочевников, разжигающих костры. Прежде чем он успел удивиться, зачем они это делают, из их костров родилась ещё одна огненная стена, движущаяся навстречу первой. Они встретились и - громовой хлопок, огонь погас, осталось почерневшее, чуть дымящееся поле. А затем небо стремительно заволокло тучами. И хлынул дождь.
Решение оказалось простым. Погасить одно заклятие другим, более мощным. Он не бог весть какой маг, но и не нужно быть магом, если в твоих жилах течет Старшая Кровь. Ни капли не сомневаясь в правильности своих действий, Риан осторожно уложил Рэйвен на траву и огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь острого. И обнаружил возле колена плоский камень с острой зазубренной кромкой - он здорово смахивал на ритуальный кинжал.
Риан полоснул им себя по запястью, и, сжав кулак, поднял руку к небу. Рукав быстро намок, кровь серебристо-алым потоком стекала за воротник, сияющими пятнами расплывалась на рубашке, мерцающими каплями медленно, очень медленно падала на траву.
Риан чувствовал, как вместе с кровью из него изливается Сила - маленькими, тоненькими струйками, постепенно сливающимися в один мощный поток. Он ни за что не смог бы описать удивительный свет, лившийся с его руки: алей заката, темнее крови, ярче огня. Он струился, заполняя всё вокруг сиянием, невыносимым для глаз.
Легко, безо всяких усилий, Риан снял кольцо с руки Рэйвен. В тот же миг она зашлась в сильном, но недолгом приступе кашля, затем румянец проступил на её щеках. Глаза открылись - синие, ясные. Она моргнула, с недоумением глядя на него:
- Риан? - затем её глаза закрылись. Она... спит, понял Риан, испытав мгновенный сильный приступ страха, и тут же успокоившись.
Подошел к Велмиру и снял его кольцо. Теперь на его ладони лежали два одинаковых кольца, он смотрел с удивлением, как гаснет их сияние. И вдруг испытав вспышку ярости, судорожно сжал руку...
***
Не замеченное никем, вставало солнце. Тихое утро обещало жаркий день. Безветренный воздух пропитался запахом горелого дерева, пыли и крови. Утихла горячка боя, смутно глядели глаза опомнившихся воинов, к горлу подступала тошнота боевого похмелья...
Аскарон медленно шёл по полю, искал взглядом Иленвель. Тридцати воинам ночной бой стоил жизни, сердце подсказывало, что её нет среди них, но всё равно на душе было тяжело. Знал он, что и Линвар жив, виделись, даже коротко поговорили.
Повсюду воины деловито складывали в кучи добычу: оружие, стальные доспехи. Большая часть пойдёт на переплавку. Личные вещи и одежду не трогали, брезговали - разве что попадётся вещь эльфийской либо гномьей работы, и это тоже складывали отдельно. Ловили коней, сбивали в табунки, стреножив. Целители оказывали на месте первую помощь раненым, кто мог идти, шёл сам к Тисовому Форту, остальных бережно укладывали на плащи и уносили.
Сердце радостно дрогнуло, когда он увидел Иленвель, склонившуюся над раненым. Подошёл и остановился, опешив, не сразу поверив в то, что видит. Раненый был хумансом, юноша, почти ребёнок, весь в крови, от кожаного доспеха остались лохмотья. Увидев Аскарона, дёрнулся, чёрные глаза полыхнули бешенством. Надо же, мысленно усмехнулся Аскарон. Рука невольно потянулась к мечу.
- Нет, - вскинув на него глаза, тихо сказала Иленвель. - Я обязана ему жизнью.
Присмотрелся внимательно, узнал: у реки тот пару дней назад отдал Иленвели амулет.
- Хорошо, - кивнул Аскарон. - Пусть уходит.
- Ты мне ничего не должна! - запальчиво выкрикнул хуманс, в его голосе звенели слёзы, рука шарила по траве в поисках меча. - Убей меня!
Этой ночью в замке никто не спал. Эрин чувствовала это, несмотря на то, что были погашены все огни, и вокруг сгустилась ощутимо плотная тишина. Казалось, сам воздух настолько сгустился, что его можно резать ножом. Вскоре после полуночи произошло то, чего, видимо, все и ожидали.
Небо озарилось яркой голубой вспышкой, и Лес словно глубоко вздохнул. Ей показалось, что где-то вдали звучит грозная музыка.
Эрин лежала на кровати одетая, и как только это произошло, ни мгновения не сомневаясь в правильности своего поступка, встала и выбежала в сад. Она нисколько не удивилась, увидев, что там полно народу. Похоже, собрались все обитатели замка. Эрин искала глазами Мориона, но не нашла, хотя и чувствовала его присутствие.
Эльфы молча сидели на траве, и у них были торжественно-отрешенные лица. Кто-то протянул ей кубок с вином, у него был терпкий горьковатый вкус, и она выпила, а затем до рассвета слушала грустные мелодичные песни, незаметно переходящие одна в другую, и ощущала странное чувство единства со всеми, кто был в саду, с Лесом, землёй и даже высокими, необычно яркими звёздами.
На рассвете обитатели замка разошлись, начали заниматься своими обычными делами. Эрин осталась в саду. Она не уходила потому, что смутно предчувствовала: должно произойти что-то ещё, очень важное для неё...
***
Когда он очнулся, воздух в комнате наполнял предрассветный сумрак. Сел, огляделся по сторонам. Стены из необработанного камня, арочные окна. Огромная кровать с четырьмя столбиками по краям, на которой он лежал, покрыта синим бархатом с серебряными листьями. Кровать была единственной мебелью в комнате, не считая огромного шкафа, стоящего у стены напротив. Комната была ему знакома - одна из гостевых комнат в летнем доме Мориона.
Его одежда - тщательно вычищенная, без единого пятнышка крови, аккуратной стопкой лежала на стуле рядом с кроватью. А рядом стоял Велмир.
- Как ты себя чувствуешь? - тихо и очень серьёзно спросил он.
Риан прислушался к своим ощущениям. Болезненно ныло запястье, перебинтованное мягкими полосками бересты - и всё, не было ни слабости, ни усталости, он чувствовал себя выспавшимся и хорошо отдохнувшим.
- Я чувствую себя хо..., - начал он и тут же осёкся. Велмир смотрел на него как-то странно.
- Что-то не так? - встревожился Риан. - Что с Рэйвен?
- Всё хорошо, она уехала в замок, вернется через пару дней, - верховный друид усмехнулся и показал ему чёрный оплавленный слиток. - Это всё, что осталось от колец.
- Это сделал я? - удивлённо посмотрел на него Риан. - Но как?
Он знал, что при создании колец Рэйвен пришлось обратиться за помощью к мастерам Горных Кланов, поскольку только они умеют поддерживать в своих горнах температуру, при которой плавится сильвирил.
- Это за гранью моего понимания, - усмехнулся Велмир. - Как ты вообще додумался применить Магию Крови? И для чего?
- Я подумал, что вы умираете, - хмуро ответил Риан. - И последовал совету единорога, чтобы разорвать вашу связь с Рощей.
Глаза верховного друида стали просто-таки огромными, рот открылся.
- Последствия призыва силы Леса всегда болезненны, - мягко сказал он после продолжительного молчания. - Но Лес не дал бы нам умереть, потому что зависит от нас в той же мере, что и мы от него.
Риан закрыл глаза. Сейчас он чувствовал острое недовольство собой. Ему хотелось провалиться сквозь землю. Особенно непереносимой была мысль о том, что Рэйвен, наверно, злится на него, поэтому и уехала, не попрощавшись.
- Ты напрасно думаешь, что всё это было ни к чему, - сказал Велмир. - Твой нечаянный дар Лесу поистине бесценен. Меллорны цветут, и благодаря тебе это произошло на несколько столетий раньше. Несколько дней - и они дадут семена.
- Милигет? - встрепенулся Риан.
- Да, - в голосе друида звучала торжество. - Мы вернем себе наши исконные земли и восстановим Рощи Милигета.
***
...и дождалась.
Вскоре после полудня громко и весело затрубили серебряные рога, ворота замка распахнулись, и по широкому мосту во двор вихрем влетела эльфийка на белом коне. Спешившись, она направилась к крыльцу, по обе стороны которого выстроились слуги и воины Мориона.
Эрин встретилась с ней взглядом и замерла, ошеломлённая. В её облике безошибочно угадывались черты хозяина замка, и тем же звездным светом лучились синие глаза. Это трудно было объяснить словами - но ничто больше не имело значения, ни её дар, ни вся предшествующая жизнь. Служение, мелькнула лихорадочная мысль, отец называл это служением. Он, правда, предупреждал, что это более всего напоминает отношения человека с домашними животными.
Но это тоже не имело значения. Ей не привыкать быть чьей-то собственностью, и вряд ли эльфийка будет худшей хозяйкой, чем те, которым Эрин уже доводилось принадлежать...
Нерассуждающий порыв бросил Эрин вперед, она протиснулась сквозь шеренгу воинов и, рухнув перед эльфкой на колени, поцеловала край её плаща. Та отшатнулась от неожиданности, а затем, улыбнувшись, жестом остановила воинов, бросившихся к ним. Её взгляд, обращённый на Эрин, был задумчив, в нём светилась грусть.
- Хорошенько подумай, дитя, обратного пути не будет, - мягко сказала она и, высвободив плащ, вошла в замок.
***
Иленвель сидела у костра и задумчиво смотрела в оранжевое пламя. Искры светлячками рвались ввысь, к звёздам, кружась в причудливом танце. Вокруг мерно дышал, засыпая, огромный лес, мягко шелестели листья, поблизости негромко лепетал ручеёк. Рядом сидел Аскарон, неспешно поворачивая вертел с насаженной на него заячьей тушкой.
Всё было так ново и странно. Смотреть на мужчину, сидящего у костра, и знать, что это твой мужчина. В этом есть что-то глубокое, первобытное.
Молния не ударила с небес, и не было стрелы, пронзившей сердце, как поют сладкоголосые менестрели. Просто как-то сразу поняла: да, это он. И испугалась - настолько мощное ощущение ровной, неодолимой силы исходило от него.
- Готово, - негромко сказал Аскарон, выложив зайца на большое деревянное блюдо, разделал на куски несколькими взмахами ножа, и протянул ей.
Они молча ели мясо, запивая его вином.
Затем Аскарон встал и мечом очертил круг вокруг себя. И когда Иленвель переступила черту и встала рядом, он прижал её к себе и поцеловал - резко, почти грубо, словно утверждая своё право на неё, самым что ни на есть первобытным способом.