- Ну, пожалуйста! Ну, что тебе стоит? Я уже готов, честное слово! Я ведь уже целых два года занимаюсь, я готов, правда!
Старый волшебник молчал, разглядывал исподлобья своего ученика. Невысокий паренёк, худощавый, быстрый в движениях, что называется, вертлявый. В науках не слишком силён, берёт не знанием, больше угадывает. Так ведь, и наука у них такова, что иной раз важнее именно угадать, а не вычитать в толстом фолианте.
Сколько они уже занимаются? Два года? Срок немалый, да. Однако нет ещё в парне мудрости, которая приходит с опытом.
- Пожа-алуйста!
Амбигель устало прикрыл глаза и приказал:
- Сядь!
Инопус с готовностью уселся на лавку.
Амбигель пристально взглянул ученику в глаза и потребовал:
- Скажи, чему ты успел научиться?
- Разве ты не знаешь, учитель? Ты же...
- Я знаю, чему я тебя учил. А вот чему научился ты?
Инопус сосредоточенно нахмурился и начал загибать пальцы:
- Я умею вызывать засуху и призывать дождь. Могу отвадить оборотня, снять сглаз, порчу... Могу и сам... это... - Инопус смущённо закряхтел, - ну, если понадобится... Ещё знаю, как сварить приворотное зелье, лекарства от скуки, от зубной боли, от вздутия...
Учитель покачал головой.
- Нет, не то. Ты перечисляешь умения, а я хочу знать... Вот, например, Почему плачет ребёнок восьми с половиной лет? Девочка? Что ты будешь делать?
Инопус запустил палец в тонкие редкие волосёнки, покрывающие подбородок.
- Ну, это... У неё что-то болит?
- А если это мальчик? Пятилетний?
Инопус почесал за ухом и пожал плечами:
- Разбил коленку? Потерял мячик?
- А как ты объяснишь, что у ромашки жёлтая серединка, а у паука восемь лапок? Почему осенью листья желтеют и краснеют, а потом, на земле, становятся бурыми и скользкими? Почему хромой инвалид вызывает сочувствие и брезгливость? Где начинается небо? Зачем ты пришёл ко мне учиться?
Инопус, загрустивший, было, встрепенулся. Похоже, он дождался вопроса, ответ на который знал хорошо:
- Я хочу помогать людям! Ты уже научил меня многому. Я готов пойти дальше. Я хочу уметь заглядывать в будущее!
Амбигель вздохнул и постарался не показать своего разочарования.
- Хорошо... А зачем ты хочешь знать будущее?
- Ну, как же! Тот, кто знает будущее - он же... - Инопус замолчал, беспомощно открывая и закрывая рот.
- Ну-ну? - подбодрил Амбигель ученика.
- Ну-у... Если я буду знать, что со мной случится, я смогу подготовиться к этому.
- А ведь я тебя учил: наше будущее зависит от нашего настоящего, помнишь? Однозначного будущего нет. Ты...
- Тем более! - подхватил Инопус. - Значит, если я предскажу будущее, э-э, вероятное будущее - правильно? - и мне оно не понравится, я смогу изменить его. Так ведь?
- Может быть, может быть... - Амбигель безрадостно улыбнулся, решился: - Хорошо. Иди за мной, - поднялся и двинулся к закрытой на засов двери. - Помоги мне.
Инопус подскочил и одним махом откинул тяжёлую перекладину. Дверь отворилась, и Амбигель вошёл в помещение, куда до сих пор не допускал ученика. В полутьме угадывались очертания громадных стеллажей, на столах проблёскивали стеклянные и металлические конструкции.
Амбигель с удовольствием вдохнул аромат старых книг, сушёных трав и волшебства.
- Подойди сюда, - и, когда Инопус с благоговением приблизился, Амбигель подвёл его к столу, вплотную придвинутому к стене, ещё раз испытующе взглянул на ученика и быстро отдёрнул зелёную штору.
- Смотри!
Инопус вперился в зеркальную поверхность.
Сначала Инопус увидел круглые бледно-голубые глаза, полузаживший прыщ на щеке и бородку, жидковатую, конечно, больше похожую на облезлую мочалку, но... Инопус любовно огладил волосики на подбородке.
Так... А это что? Сквозь собственное отражение Инопус разглядел... паука. Раз, два, три... восемь. Да, паука. А это что такое трепещется в его жвалах? Муха? Комар? И причём тут его, Инопуса, будущее? Муха задёргалась, затрепыхалась.
Инопус нервозно сглотнул и закашлялся. Когда вновь поднял взгляд, заметил, что и у паука, и у несчастной мухи - лица, человеческие лица! Более того, он даже узнал одно из них - голубые, словно льдинки, глаза, бородка, длинненькая, тощенькая... прыщик на щеке.
Инопусу стало дурно. Он на миг отвернулся, а когда опять посмотрел в зеркало, картинка сменилась. Насекомые пропали, будто их и не было. Своего отражения он тоже не увидел.
В зеркале отразилась незнакомая местность: выгоревшая, вытоптанная трава, чахлые кустики, деревца, корявые, скрюченные, будто вывихнутые. И на этом неприглядном фоне толпятся какие-то люди, тоже ужасно несимпатичные. Всей толпой набросились на одного, жалкого горемыку; стремясь уйти от ударов, он съежился, будто деревце неподалёку, вжал голову в плечи, прикрыл изувеченными руками лицо - видна только всклокоченная бородёнка...
Инопус отшатнулся. А когда решился посмотреть опять, увидел новую сцену. На этот раз зеркало отразило лес ... какого-то человека... Он стоит, прижавшись спиной к огромному грабу. А вокруг пять, нет - шесть... целая стая громадных черных волков. Оборотней, - понял Инопус. Он с тревогой следил за этой сценой. Положение человека казалось безнадежным. Окруженный со всех сторон, вооруженный одной лишь суковатой палкой...
Фигура у дерева подняла голову и затравленно оглянулась.
Инопус замер у зеркала, словно оцепенев. Горло будто сдавило тисками, по спине скатилась холодная капля. Инопус безмолвно наблюдал за событиями, которые разворачивались перед ним. Страшными событиями. Оборотни, будто сговорившись, разом набросились на человека, совершенно беззащитного. Инопус смотрел, как его разрывают на кусочки, встретил безумный взгляд пожираемого заживо человека, видел рот, раскрытый в крике... лицо, искаженное страданием. Свое лицо...
Трудно сказать, как долго длилась кровавая сцена. Внезапно Инопус почувствовал чужую руку на своем плече. Он дернулся, было, но тут же услышал голос учителя:
- Что ты увидел?
Инопус молчал, не в силах произнести ни слова.
- Что, совсем плохо?
Инопус заставил себя опять посмотреть в зеркало. Муха до сих пор трепыхалась в объятиях паука.
- Теперь иди, - Амбигель легонько шлёпнул своего ученика по плечу. - Я так понял, тебе не нравится то, что ты увидел, так? Иди, ты хотел изменить своё будущее. Ты готов?
- Я увидел свою смерть, - невпопад пробормотал Инопус. - Меня убили... Меня убивали!
Амбигель кивнул.
- Вот что ещё я не сказал тебе. Это зеркало показывает не просто будущее, оно показывает самый худший вариант его, уж не знаю, почему. А теперь тебе пора, иди.
Инопус, пошатываясь, вышел за дверь. Странно, что после всего, что он увидел, жизнь продолжается, будто ничего не произошло. Солнце по-прежнему ярко светит. Деревья шелестят густо-зелёной листвой. Вон, пробежала соседская девчонка... А у колодца, как заведено, сгрудились бабы, сплетничают, небось.
Инопус нерешительно толкнул калитку. Мысли, казалось, водят хоровод в опухшей голове. Он потрогал голову - нет, не опухла, почудилось.
Инопус вышел на дорогу и замешкался: куда идти? что теперь делать? Вспомнил, как хвастался: вот, мол, узнаю, что должно случиться, и подготовлюсь... Ну, и как подготовиться к тому, что он увидел?
Инопус побрёл, нога за ногу; пыль вилась шлейфом, отмечая его путь. Так доволокся он до развилки. И встал. Куда дальше? Где поджидают разбойники? В каком лесу подкараулит его стая оборотней? А главное, когда? Уже сегодня? Или завтра? Или через полгода?
Инопус без сил опустился на землю. Если он пойдёт налево, перейдёт через мостик, дальше... нет, там слишком безлюдно. Если суждено встретить разбойников, это самое подходящее для них место... Направо - хорошо, значит, направо. Инопус вскочил. Нет, направо - лес. Лесок знакомый, исхоженный вдоль и поперёк, сколько раз, мальчишкой, бегал туда по грибы, по ягоды. Но вот чуть дальше... Дальше - глухомань. Значит, в лес нельзя.
Инопус повернулся, направился обратно, в деревню. Навстречу идут, хихикают девчонки. Ещё вчера Инопус с удовольствием присоединился б к их компании, перебросился колким словечком, проводил до опушки, а то и дальше... Но теперь... Кто знает, что послужит поводом к смертоубийству, увиденному в зеркале? А вдруг, вот из-за этой девицы? Или из-за той? И Инопус поспешил отвернуться.
- Эй, Инопус! - девушки позвали парня. - Ты идёшь в заречное село? Тамошний кузнец новый дом справил, всех приглашает! Пошли с нами, Инопус!
Погоди-ка, а вдруг кто увидел, что он, Инопус, отказался проводить девушек до соседнего села? А вдруг, что случится? Кто окажется виноват? Конечно он, здоровый парень, который оказался не в состоянии защитить, помочь.
Инопус рухнул плашмя, уткнулся носом в пыль, обхватил голову руками. И впервые пожалел о том, что учитель слишком быстро откликнулся на его просьбу.
Амбигель смотрел вслед лучшему своему ученику, думал: тяжело теперь придётся, без ученика-то. Потому что... Вот Инопус остановился. Вот повернул обратно. Вот шарахнулся от девчоночьих заигрываний. Да-а, трудно придётся и самому Инопусу, но тут уж ничем ему не поможешь, он сам должен справиться со взваленными на себя трудностями. А если не справится, сломается - что ж, придётся брать нового ученика. Амбигель вздохнул, подошёл к столу, отвёл в сторону зелёную шторку, помедлил мгновение, потом взял банку с зеркальной стенкой и вытряхнул за окно обожравшегося паука.
Жаль, трудно будет найти такого же хорошего ученика, как Инопус. Но что поделаешь... Амбигель вздохнул - не любил он эту процедуру.
Он нехотя прошёл в дальний, самый тёмный угол, обогнул плотную чёрную ширму. Прикрыл глаза ладонями, чтобы сосредоточиться, наконец, решился, заглянул в глаза своему отражению.
Постепенно сквозь изображение старого волшебника проступила другая картинка. Амбигель поморщился при виде большой безобразной жабы. Со страдальческим видом закатив глаза, она заглатывала здоровенного червя, помогая себе передними лапа... руками.