Зуб безнадёжно шатался. Марат торчал перед зеркалом, недовольно цокая языком, и пока ещё смутно надеялся, что всё прирастёт само. Радовало хотя бы, что выжженные волосы благополучно отрасли обратно. Вот за это он Вите был бесконечно благодарен. Постоянно ловить на себе ироничные взгляды девчонок из других групп было тем ещё удовольствием.
В субботу занятия проводились лишь во второй половине дня, поэтому в холл на общий сбор Марат явился одним из последних. Ещё спускаясь по лестнице, он заподозрил неладное. Народу внизу толпилось гораздо больше, чем обычно. Слышались громкие крики и издевательский смех, не предвещавшие ничего хорошего.
"Драка там, что ли?" - лениво подумал Марат, широко зевая. Стараниями атакеров склоки и перебранки наблюдались постоянно, поэтому он не счёл нужным даже ускорить шаг. Лишь задержался на последних ступенях, чтобы получше разглядеть происходящее поверх толкущихся голов. Да так и замер с открытым ртом, забыв о зевке.
Свет лился из окон, мягко обволакивая лёгкие изгибы сияющим полотном. Путаясь в сетке ровных граней, лучи дробились на множество мелких искр, врывающихся из плена фонтанами солнечных зайчиков. Те пугливо замирали на стенах, стараясь не двигаться, и с чутким беспокойством поглядывали на присутствующих. Посреди вестибюля, купаясь в ярком ореоле нескончаемой лавины отблесков, возвышалась хрустальная статуя Тохарани.
Выполненная в полный рост, с поразительной тщательностью, фигура в развевающемся платье, раскинув руки, стояла на большом прозрачном пьедестале, приветствуя каждого, кто спускался сегодня вниз. Широко распахнутые крылья сверкали умело вырезанными гранями перьев и создавали ощущение, будто она вот-вот взлетит. А задержалась на грешной земле лишь за тем, чтобы ниспослать последнее благословение смертным. Не то богиня, не то валькирия, не то святая.
Звучно щёлкнув челюстью, Марат с трудом отвернулся, чтобы нашарить взглядом кого-нибудь из класса. Постоянно отвлекаясь, он сперва обнаружил Игниса, трущегося возле двери, а уже потом высмотрел рядом полированную лысину Щита и чёрный лак волос старосты. Последняя вполголоса беседовала с мускулистым верзилой, которого Марат раньше не встречал.
Собравшиеся расходиться не спешили, восхищённо обмениваясь впечатлениями и деля какие-то непонятные ставки. Уверенно врезавшись в толпу, Марат не стал утруждать себя проявлениями вежливости. Он спокойно двигался напрямик, не обращая внимания на изумлённые возгласы, раздававшиеся каждый раз, стоило пройти кого-нибудь насквозь. И всё это время не отводил глаз от статуи.
Камень был прозрачен до того, что казался ненастоящим. Наверное, подобное мог соорудить Гел, если допустить у него наличие минимальной тяги к произведениям искусства. Но даже в этом случае не сохранилось бы такой совершенной чистоты. А уж тем более Тохарани бы не получилась настолько... Марат долго мялся, подбирая эпитет, поскольку ему категорически не хотелось употреблять прилагательное "красивая", и в итоге с трудом остановился на признании результата удовлетворительным. Кто и сколько раз от такого зрелища мог удовлетвориться, он додумывать не стал.
- Упражнялся в разделении примесей, и вот... - послышался негромкий голос, стоило подойти ближе. Высокий парень рядом с Токсик чуть смущённо махнул рукой. Изумлённо распахнув глаза, Марат понял, что это и есть автор означенной композиции. Врать этот товарищ, правда, совершенно не умел - такое по случайности не сделаешь.
Обернувшись на статую, Марат придирчиво сравнил её с оригиналом. Отличий набиралось совсем немного. Якобы невольное творение не обрисовывало разве что скверный характер исходника, представляя оный в наивно-восхищённом свете.
- У вас шестой? - задумчиво обратился незнакомец к Токсик. Та, не зная, как реагировать, покосилась через плечо и едва заметно кивнула. Выглядела она при этом так, будто очень хочет извиниться, но не может подобрать подходящих слов.
- Поздравляю! - благосклонно улыбнулся парень, но искренности в его словах не чувствовалось.
- Благодарю, - подчёркнуто вежливо отозвалась Токсик, сцепливая руки за спиной и отвешивая лёгкий поклон. - Если мы можем как-то повлиять...
- Не стоит, - перебил её собеседник и вздёрнул подбородок, стараясь принять максимально независимый вид. - Справимся.
Тут здание дрогнуло. Статуя со скрежетом сдвинулась, но устояла. С потолка за шиворот Марату просыпалась струйка белой пыли.
- Бида-бида! - нарочито весело отозвался Игнис, и, схватив за локоть вяло сопротивляющуюся старосту, первым кинулся вон. Марат единственный проводил их удивлённым взглядом.
Все головы, как по команде, повернулись к лестнице. Крики стали громче. Послышался смех и одобрительный свист. На нижней ступеньке, будто проглотив лом, стояла неестественно выпрямившаяся Тохарани. Лицо её перекосило. Глаз нервно дёргался.
Стёкла гулко завибрировали. Народ смекнул, что надвигается буря, и, споро отворив двери, с гигиканьем повалил наружу. Марата не смели лишь потому, что тот стоял в достаточной близости от Щита. А одноклассник, быстро сориентировавшись, успел заслонить своих барьером. Как выяснилось, вовремя. Перекрывая шум толпы, по залу прокатился оглушительный вопль:
- ИЕ-Е-ЕРИ-ХО-О-ОН-Н-Н!!!
Рамы взорвались стеклянной крошкой. По полу прошла трещина. Под громкие крики последних улепётывающих сокурсников, хрустальная статуя взвилась в воздух и, тоскливо загудев, разлетелась вдребезги.
О барьер Щита с траурным звоном ударились несколько крупных кусков. Азиат быстро повернулся, проверяя, не пострадал ли кто. Теперь в холле оставались только он, Марат, Вита, да незадачливый творец, с грустью наблюдавший за градом осколков, бомбардировавших укрытие.
- Ну что ты, в самом деле?.. - с лёгким осуждением обратился он к Тохарани. Словно любящий отец, выговаривающий непослушной дочери, только что кокнувшей его давний трофей за чемпионство.
В ответ ничего членораздельного не донеслось. Хара приближалась, делая в воздухе непроизвольные хватательные движения. Чем совершенно однозначно декларировала собственное намерение придушить беспечного благодетеля. Сквозь разбитую дверь просунулась голова Токсик и напутственно изрекла:
- Хочу напомнить, что, согласно уставу, применять силу в помещениях без надзора преподавателей запрещено. И не забудь убрать за собой до начала заня...
- Игнис, душенька, огради "наше всё" от излишних беспокойств, - пресекая разглагольствования, смиренно пропела Вита. Вид она при этом имела настолько хитрющий, что в определённой подоплёке её действий сомневаться не приходилось. Марат заинтригованно покосился, но смолчал, а вот Игнис понял одноклассницу с полуслова. Радостно кивнув, он сунулся следом и, надёжно спеленав старосту, выволок её окончательно.
- Ладно, пойду я, - посмотрев вслед обезвреженной Токсик, заявил новый знакомый. При этом он как-то странно глянул на Марата и, подумав, добавил, - Приятно было повидаться.
Уверенно перешагнув осколки рам, гость вышел во двор, с лёгкостью избежав протянутых рук подоспевшей инквизиции. Однако на паническое бегство это совершенно не походило. Напротив, действовал он так, словно хорошо знал, что делает.
Не сбавляя темпа, Тохарани выскочила следом, на ходу рявкнув: "Куда?!" - и понеслась за планомерно ускоряющим шаг обидчиком. Вздохнув с облегчением, Щит снял барьер и недовольно оглядел разрушения.
- Хорошо, что вывел, - пробормотал он, присаживаясь на корточки и аккуратно ковыряя остатки статуи. - Спальни заново не отстраивать не придётся.
- Что происходит-то? - ничего не понимая, тот вывалился сквозь разбитое окно и уставился на одноклассницу в поисках разъяснений.
- Вперёд, Хара! - вместо ответа громко завопила Вита, вырисовываясь в проёме. Несколько человек из сгрудившейся подле кампуса толпы поддержали её клич. Марат удивлённо завертел головой, пытаясь вычислить энтузиастов.
Земля задрожала. Вместо того чтобы разбегаться, ученики засвистели и принялись шумно выкрикивать имена. Кажется, толпа разделялась на две группы болельщиков.
- Ну же! Наподдай ему! - громче всех орал Игнис, возбуждённо подпрыгивая и выстреливая из кулаков высокими языками пламени. Староста стояла рядом, неодобрительно поджав губы и наблюдая за разворачивающимся действом. Марат поднялся на цыпочки, пытаясь хоть что-то рассмотреть. За высокими спинами прогремел мощный взрыв. Стоящих впереди окатило земляной посыпью.
- Давай-ка! - схватив Марата за руку, Вита потянула его в самую гущу, уверенно лавируя среди людей и периодически поглядывая, чтобы парнишка не отставал.
- Лучше я, - обогнал их Щит и врезался в сгрудившуюся массу, проделывая основательную брешь.
Народ всё прибывал. Марат слышал топот множества ног и гомон, разносившийся далеко за пределы их двора. Судя по незнакомым басовитым тонам, явно подтягивались ученики из других корпусов. Асфальт под ногами уже трясся так, словно пытался сорваться с насиженного места и утанцевать в закат.
"Землетрясение?!" - изумлённо подумал Марат, всё ещё пробираясь следом за Витой через плотный строй самой разношёрстной публики. Но тогда люди вели себя более чем странно. Вместо того чтобы разбегаться, они наоборот, сбивались всё плотнее, словно стадо заблудших овец. Задние ряды напирали. Передние не горели желанием подходить ближе. В итоге все кричали и толкались, пытаясь занять место поудобней в начинающем постепенно вырисовываться строе, растянувшемся от одного края общежития до другого.
Махнув рукой, притормозивший Щит показал, что нашёл место, и аккуратно пропустил перед собой одноклассников. Вынырнув из-под щитовской подмышки, Марат на секунду замер, а затем недоверчиво тряхнул головой.
Посреди стадиона ровным чёрным обрубком возвышалась гора. Ну, не совсем гора. Так, горка высотой в три-четыре человеческих роста. На вершине которой, оперевшись на колено, стоял их давешний гость, а у подножья трясла кулаком и бранилась Тохарани, грозя неприятелю расправой, если тот не изволит спуститься добровольно. Резона спускаться, однако, не было никакого. Парень явно предчувствовал, что будет бит в любом случае.
Новоявленный геологический экспонат затрясся, сбрасывая остатки травы и мелкие куски дёрна. Вольный скульптор на вершине пошатнулся, но устоял. Тохарани гневно топнула ногой и припустила вокруг образовавшегося пьедестала, изредка поглядывая наверх.
- Она его не видит! - восхищённым шёпотом проговорила Вита и отпустила довольный смешок сквозь скрещенные ладони. - Слишком высоко! Вот молодец!
Непонятно было, чему здесь можно радоваться, но окружающие, похоже, так же как и Вита, считали происходившее каким-то стратегическим ходом. Марату же просто хотелось орать: "Алло! Тут гора прорезалась! Это кому-нибудь вообще интересно?!" Но, судя по азартным комментариям, такие мелочи никого не волновали.
- Сейчас не выдержит, - довольно хмыкнул кто-то сзади.
- Да не, сперва забраться попробует, - возразили в ответ. - Хотя, толку-то...
Внимательно прислушивавшийся Марат понял, что никаких ценных сведений о ситуации таким образом не добыть, поэтому сразу же повернулся к Щиту и вполголоса спросил:
- У нас новенький?
Уловка сработала. Вита моментально навострила уши и, не отрывая взгляда от припавшего к холму посетителя, с готовностью ответила:
- Ты что! Иерихон второкурсник! Он партнёр Хары по программе Парадеуса. Вот и заглядывает иногда.
- Я не заметил, - буркнул Марат, хотя на деле всё заметил - и усталые морщины на лбу, и не характерную для здешних мест стрижку под канадку и даже чересчур внимательный взгляд блестящих глаз. Этот тип в столовой ни разу не мелькал. Следовательно, мог быть либо старшекурсником, либо преподавателем. Но на последнего не тянул никак хотя бы по возрасту. Конечно, всегда оставался вариант вольнонаёмного лаборанта, да только слишком уж неподходящая комплекция была для рядового зубрилы.
- Ну, гость он не такой частый, - сгладил недопонимание Щит. - Раз в пару недель бывает, не больше. Всё-таки с Харой непросто...
- Чем они занимаются-то? - спросил Марат, недовольно поглядывая на сомнительного коллегу. Тот как раз припал к холму, чтобы укрыться от бдительного взора отбежавшей подальше Тохарани.
Щит и Вита понимающе переглянулись. Азиат смущённо почесал бровь, но смолчал. Одноклассница, сообразив, что придётся выкручиваться самой, возвела очи горе и, посмотрев с небрежным сожалением, выдала наиболее нейтральную формулировку:
- Спариваться будут.
Марат осыпался.
- К-к-к..? - попытался выговорить он невероятно сложное слово "как", но его надёжно переклинило на первой букве.
- Да вот прямо так, не раздеваясь! - съязвила Вита и отвернулась. Судя по всему, тема ей была очень неприятна. Поглядев на неё, Щит грустно улыбнулся и наклонился к Марату.
- Разумеется, до этого далеко. Просто их предупредили заранее, чтобы можно было наладить хоть какие-то отношения, - тихо пояснил азиат. - Но, как видишь, пока не очень клеится.
"А-ха-хах! Да ещё бы тут клеилось!" - вторили собственные мысли Марата. - "За такую подставу можно смело компенсацию требовать!" Разум стал прагматично отсчитывать, сколько бы он попросил за собственное согласие, но количество нулей слишком быстро приблизилось к отметке почётного мультимилиардерства. А сама затея попахивала форменным идиотизмом.
По коже сновали нервные мурашки. С одной стороны, будущий супруг Хары Марату откровенно не нравился. Выглядел он, словно эдакий победитель по жизни, умело распространяя вокруг флюиды собственного превосходства. С другой, бедолага вполне заслуживал сочувствия, да и держался вроде бы молодцом. Вон, всё ещё жив и преимущественно цел. А с воинственно настроенной Тохарани такой фокус проходил редко.
- Зачем это всё вообще? - спросил сам у себя Марат, не заметив, что произнёс фразу вслух. Раз уж речь шла о какой-то "программе", то участники наверняка были поставлены в известность. И коль сами согласились, то и корячиться потом не имели права. Выходило, что сносить побои и оскорбления от вздорной девчонки Иерихону смысла не было совершенно.
- А затем, - неожиданно прошипела Вита, поняв вопрос по-своему, - Что с точки зрения человеческого генома мы инвалиды. Чтоб ты знал, жизнеспособное потомство может получиться только у особей одного вида! Для успешного взаимодействия клеток нужны одинаковые генотипы. А у нас они разные! Мы не можем быть с людьми! Мы несовместимы!
Она раздражённо замолчала, продолжая наблюдать, как Тохарани кружит вокруг своего обидчика. Марат поскрёб макушку, пытаясь понять. Вита говорила какую-то ерунду. Как они могут быть несовместимы, если все поголовно выглядят, как обычные люди? А у людей, пусть они хоть разной комплекции, способы совмещения есть, и вполне конкретные.
- Даже если и удастся, неизвестно, какое калечное чудище получится в итоге! - фыркнула Вита, не глядя на собеседника. - Оно надо, так рисковать?!
- Да у нас и между собой, прямо говоря, совместимость-то не очень, - заметил Щит. - Вероятность ничтожна.
- Но ведь есть же! - горячо возразила Вита, оборачиваясь. - Не просто так кровь проверяют! В теории, у каждого из нас существует более-менее подходящая пара. Нужно только найти не слишком противоречивую генетическую комбинацию.
Потеряно моргнув, Марат глянул на сосредоточенно замершую у подножья холма Хару. Внимательно рассмотрел Иерихона. Затем обвёл взглядом галдящую толпу. Интересно, его будущая коллега по ответственному мероприятию тоже где-то здесь, или ещё нет? А если и есть, когда он об этом узнает?
- Подумаешь, не всем ещё сообщали! - продолжала Вита, не подозревая, что отвечает на эти невысказанные вопросы. - Так ведь обязательно скажут, если подберут.
"Ага, впарят какую-нибудь неврастеничку, и майся!" - хмыкнул про себя Марат, прикинув, что халява - это, конечно же, хорошо, но только не в случае со столь адской рулеткой. Лимит странноватых девчонок вполне успешно заполняли одноклассницы. И никаких дополнительных нагрузок совершенно не требовалось.
- То, что мы практически бесплодны, не означает, что надежды нет! - припечатала Вита так, словно здесь с ней кто-нибудь спорил.
- Стоп, что?! - встрепенулся Марат, до которого только сейчас дошло основное преимущество их специфического положения.
- Я сказала... - начала медленно разжёвывать Вита, но её уже не слушали.
В голове у Марата зажглась огромная неоновая вывеска: "Вход свободный!" От неожиданного озарения он даже позволил себе совершенно бестолково улыбнуться и выдать каноничное: "Гых!" Щит понимающе кашлянул, но ухмылку сдержал.
А вот Вита церемониться не стала. Быстро поняв по резко поглупевшему выражению лица, куда потекли мысли собеседника, она с лёгкостью замахнулась и отвесила Марату солидную оплеуху, припечатав с отвращением: "Кобель чёртов!" Смотрела она при этом так, словно была готова убить его на месте. Сдерживало только наличие сторонних глаз. А за попытку озвучить хоть одну непристойную мысль уж точно линчевала бы даже при свидетелях.
Со стадиона донёсся яростный вопль. Воспользовавшись тем, что от глаз непрошенных комментаторов её надёжно скрывает пригорок, Тохарани, предусмотрительно забежавшая за него, каким-то образом взгромоздилась наверх и напала на противника с тыла. Снизу было не разглядеть, но мгновенно обернувшемуся Марату показалось, что Иерихон сопротивляется довольно вяло. Во всяком случае, тонкие руки девчонки мелькали в воздухе на порядок чаще.
Тут по полю прокатился сухой треск. Холм зашатался. Толпу зевак обдало облаком пыли и грязевых ошмётков. Щит быстро вскинул руки, прикрывая друзей. Он вертел головой, пытаясь высмотреть среди коричневого марева старосту. Под стонущий гул земли, гора начала обрушаться. Земля под ногами мелко вибрировала. Попытавшись стиснуть стучащие зубы, Марат ухватился за Виту, которую повело на какого-то старшекурсника. Дрожь становилась ритмичней. Казалось, будто впереди забивают гигантскую сваю.
Кр-р-ак! Оглушительный удар заставил собравшихся подскочить. Пыльное марево повисло в воздухе, мешая нормально дышать. Асфальт пошёл частой рябью, и разбросанные валуны неторопливо поползли в центр. Туда, где среди непроглядного облака грязи с медленно проступали зыбкие очертания чего-то непонятного. Камни тянулись сплошным потоком, будто через мелкое сито. Обгоняли друг друга. Спешили как можно скорее занять своё место. Земля утрамбовывалась так стремительно, что невозможно было поверить, что минуту назад посреди газона возвышалась какая-то громада.
Из-за плеча азиата материализовалась Токсик, крепко вцепившаяся в спотыкающегося по пятам Игниса. Последний надсадно кашлял и хрипел, подавившись комком дёрна как раз тогда, когда собирался проорать что-нибудь воодушевляющее остальным. Слезящимися глазами Марат рассмотрел, как она быстро шепнула что-то Щиту и отступила назад. Одноклассник понятливо кивнул и развёл руки в стороны. Вита ойкнула и присела, утащив за собой Марата.
Под громкий хлопок по воздуху прокатилась невидимая волна. Порыв мгновенно разметал зависшие в воздухе частицы земли и позволил вздохнуть свободно. Щит довольно опустил руки и огляделся. Всё ещё хлопала чья-то одежда. Некоторые впопыхах приглаживали поднявшиеся дыбом волосы. Барьер пронёсся от одного края толпы до другого, раскидав пыль и изрядно потрепав собравшихся. Впрочем, особых претензий никто не высказывал - все взоры были обращены на стадион.
Сопровождаемые мощным грохотом, из земли то и дело выстреливали бурые сталагмиты. Между ними с упорством, достойным лучшего применения, сновали две фигуры, перебрасываясь короткими фразами и взаимными путёвками. Тохарани явно не собиралась так просто отступать. Иерихон же особенно и не напрягался. Высоко подпрыгнув, он с размаху всадил ладонь в грунт и тут же понёсся вверх.
Всё ещё не поднявшийся с корточек Марат тихо икнул. Земля на территории корпуса окончательно растеряла последние приличия. Газон поднялся высокой волной, унося на своём гребне улыбающегося второкурсника, и покатился за пределы стадиона. Тохарани взвыла, бросившись следом.
- Он это... - решил на всякий случай уточнить Марат, не отрывая глаз от величественно удаляющегося Иерихона.
В доказательство её слов, другой вал земли подхватил бегущую Тохарани и заскользил в противоположном направлении, подло увеличивая расстояние до противника. Девчонка поднажала, но поверхность, получившая приказ не пущать, пошла буграми и мгновенно сбила с ног, радушно предоставив возможность распластаться на покатом травяном склоне. Хара громко крикнула что-то нелицеприятное. Моментально развернув свой трёхметровый холм, Иерихон в считанные секунды оказался рядом и навис над ней, победоносно ухмыляясь.
- Почему его просто не вырубить? - удивился Марат, рассматривая диспозицию. Вита беззаботно пожала плечами.
- Тохарани не очень любит пользоваться силой, - ответила она с лёгким упрёком. Видимо считала, что возможностями нужно если не гордиться, то хотя бы применять по назначению, коли выпал такой шанс.
- А разве они могут не пользоваться? - задумчиво проговорил Марат, наблюдая, как Хара вскакивает и в высоком прыжке пытается добраться до обидчика.
- Кто? - не поняла Вита, по такому случаю даже отвлёкшаяся от созерцания неудачных попыток.
- Телепаты, - пренебрежительно бросил одноклассник, недовольно поглядывая снизу вверх. - У них способности, что, "отключаемые"?
- Да почём я знаю! - изумилась Вита, растеряно моргая. - Мы их вообще ещё не проходили!
- Что, и расспросить не удосужились? - недоверчиво приподнял бровь Марат. Такой инертности он, признаться, от одноклассников не ожидал. Ладно, даже если бы и не проявили любопытства сами, то уж на практических занятия-то подробности должны были всплыть!
- У кого?! - возопила окончательно сбитая с толку девчонка.
- У неё! - крикнул в ответ Марат и выразительно ткнул в сторону буйствующего газона.
Тот как раз окружал Тохарани несколькими холмами, мешая выбраться из образовавшейся низины. Сверху всем этим действом упоённо дирижировал Иерихон. Его группа поддержки, состоящая, в основном, из старшекурсников, свистела и улюлюкала, перекрикивая болевших за Тохарани первогодок, которые уже начинали поглядывать с ощутимым неодобрением. Кажется, в толпе назревала собственная потасовка.
- Причём тут Хара?! - Вита выпучила глаза настолько искренне, что Марат невольно сбавил тон.
- Элементарно... - взялся было он растолковывать, но одноклассница наконец сообразила.
- Погоди! Ты думаешь, Тохарани - телепатка? - рассмеялась Вита и кинула быстрый взгляд на жужжащее сборище учеников. - Кто тебе наплёл такую чушь?!
Не ожидавший подвоха Марат стушевался и неуверенно глянул на маячивший вдалеке объект спора. Да никто не говорил! Зачем? Вроде всё здесь совершенно очевидно.
- Ну... - начал он, стараясь припомнить, с чего наклюнулись в своё время подобные выводы, и тут же замолк, поражённо уставившись вперёд.
Над почти сомкнувшимися холмами медленно всплыла голова Тохарани. Быстро сведя ладони, Иерихон постарался прижать её землёй, но не успел. Поднявшиеся пласты дёрна с хрустом посыпались вниз. Бугрившийся газон вместо того, чтобы стиснуть девчонку плотнее, задрожал и нехотя пополз в стороны. Мышцы на руках Иерихона напряглись, но травянистое покрытие упорно раздвигалось и освобождало пленницу вопреки всем прилагаемым усилиям.
Толпа радостно взвыла, позабыв взаимные препирательства. Марат аж задохнулся.
Раскинув руки, Тохарани грозно парила в нескольких метрах над землёй. Длинные волосы топорщились разодранным плащом, придавая хозяйке вид взбешённой гидры. Медленно поднимаясь над противником, она неторопливо сжимала кулаки. А затем, презрительно глянув вниз, веско поинтересовалась:
- Сломать руки или ноги?
- Знаешь, я уж как-нибудь целым перекантуюсь, - заверил её Иерихон, на всякий случай утихомиривая газон.
- Значит, целого, - согласилась Тохарани. И небрежно качнула головой.
Иерихон сориентировался мгновенно. Закрывшись плотной коркой грунта, он припал к земле, отдавая приказ. Поверхность дрогнула, и с диким грохотом метнулась ввысь. Теперь между ними выросла толстая стена породы. Оглядев её, Иерихон довольно кивнул, но тут за спиной деликатно кашлянули.
Стена над головой плюнула мелкой крошкой. Иерихон сгруппировался, и это единственное, что удалось сделать. Одним взмахом руки Хара подняла его в воздух и протащила по всей выстроенной заграде. Болельщики моментально отозвались радостным рёвом. Под громкие выкрики, Иерихона швырнуло вверх. Но он всё же успел послать чёткий импульс в землю.
Алчно грохоча, позади Тохарани выросла вторая осыпающаяся плита. Один рывок, и две стены сомкнулись, прихлопнув не успевшую обернуться девчонку. Мгновенно лишившийся движущей силы Иерихон камнем полетел вниз. Земля забурлила, перестроилась и взмыла плотным пылевым облаком, принимая его в свои объятия.
- Почему?! - поражённо выдавил Марат. - Как вообще?!
Неожиданное открытие било под дых помощнее всех слов Виты, вместе взятых. Тохарани не телепатка. Он ошибался. Это было невозможно. Непостижимо. Откуда же тогда она всё знала наперёд? Как ей удавалось избегать атак?! Каким образом у неё вечно получалось побеждать?!
- Тохарани телекинетик, - пожала плечами Вита. Где-то в вышине плит прогремел мощный взрыв. - Очень сильный телекинетик, - поспешила уточнить она.
Склеп Хары разлетелся на куски. Ошмётки почвы градом ударили по траве. Иерихон быстро перекатился и соорудил земляной панцирь. Пока обломки стучали по толстым щитовым пластинам, он для надёжности запустил пальцы в грунт и отдал мысленный приказ. Взметнулось облако пыли. Почва затряслась, и остатки разрушенной гробницы потянулись к нему.
Стрелой вылетев из повисшей на поле хмари, Тохарани закашлялась и бросила быстрый взгляд вниз. Прямо под ней собиралась настоящая земляная буря. Иерихон явно кое-чему подучился с предыдущего раза. В их первую встречу он мог воздвигать лишь монолиты да слабенькие укрепления. Бесспорно, монолиты как раз получались отменные - разных габаритов, количества, скорости появления. Вот только для их модификации требовался постоянный контакт с поверхностью. Сейчас же противник уже довольно уверенно работал со взвесями. Глядишь, ещё немного, и на пылевом облаке летать научится! Тохарани тихо зарычала.
- Странно, - вынес вердикт всё ещё не до конца пришедший в себя Марат. Он внимательно смотрел на парочку буйствующих вандалов, которые, кажется, поставили целью разворотить округу. - Атакеры настолько бесполезны?
Расслышавший его Игнис мигом взбеленился, но был остановлен внимательной старостой. Той хватило одного выразительного взгляда, чтобы одноклассник раздосадовано фыркнул и отступил.
- Что ты подразумеваешь? - уточнила Токсик, на всякий случай заталкивая Игниса поглубже за спину.
- Как может разведчик-первогодка драться против бойца-старшекурсника на равных?! - возмутился Марат.
- Не так уж и на равных... - пробормотал Щит, почёсывая бровь. Оценив дипломатичность, Марат понятливо кивнул.
Азиат явно имел ввиду некоторые ограничения, которые ложились на Иерихона. Действительно, какой прок от того, что он размажет по стенке девчонку. К тому же Хара наверняка только сильнее взбеленится, что усложнит более глобальную задачу. Тут волей-неволей придётся играть в поддавки. Да ещё и ухитриться её не поранить. А то с потрохами сожрёт.
- С чего ты взял, что Иерихон атакер? - невинно поинтересовалась Вита, складывая руки за спиной.
Её насмешливый тон мотивировал приложиться головой об асфальт. Неужели ещё и этот? Сколько можно-то сюрпризов?! Хотя, больно уж каверзный прищур у одноклассницы. Может просто издевается? Марат устало подул на чёлку и принялся загибать пальцы:
- Качок, тектоник, разрушитель, самодовольная рожа... Я что-то пропустил?
- Быстро учишься, - похвалила Токсик.
Вита рассмеялась и довольно хлопнула в ладоши, одобряя столь достойную аргументацию.
- Был бы нормальным, Хара б не психовала, - буркнул Игнис, недовольно отворачиваясь.
На его плечах задиристо вспыхивали язычки пламени, напоминая импровизированные генеральские погоны. Видно было, что он в любой момент готов сорваться с места и принять участие в потасовке. Вот только почему-то никто не приглашал. Что Игниса немало огорчало.
- Тохарани бывает очаровательна в своём смущении, - невзначай обмолвилась Токсик, делая вид, что поправляет и без того идеально закатанные рукава.
Облетев пылевое облако по кругу, Хара замерла над земляным куполом, в котором благополучно окуклися Иерихон, и тщательно прицелилась. Должно было хватить одного удара.
Хмарь, висевшая в воздухе, пришла в движение. Скрипнули на зубах песчаные частицы. Грунтовая крупа норовила забиться в глаза и нос. Тохарани бестолково взмахнула руками, пытаясь отогнать взбесившуюся пыль хотя бы силой, но стоило оттолкнуть один слой, как его место занимали уже два. Посреди газона формировался настоящий грязевой смерч.
Попытавшаяся прорваться сквозь вихрь Хара была сметена. Её сплюнуло обратно, словно измочаленную шелуху, заставив перекувырнуться пару раз и с размаху приземлиться на газон. Старшекурсники довольно загоготали. Закручиваясь в спираль, пылевая колонна взмыла к небу и распалась на две поменьше. Прожорливо гудя, они потянулись к Тохарани, намереваясь как следует взболтать нравную добычу. Однако та дожидаться оказанной чести не стала. Резво отскочив всторону, Хара припустила со всех ног по траве к иерихоновской лёжке, даже не пытаясь взлететь.
Вихри с рёвом врезались в то место, где ещё недавно лежала девчонка, и неуклюже смешались, запутавшись друг в друге. Но затем из общего марева снова приподнялись их чуткие конусы. Как два верных пса, разъярённые смерчи метнулись обратно и окружили хозяина. Тохарани ощерилась и ударила по воздуху, посылая волну силы. На какой-то миг вихри расступились, но затем принялись огрызаться с удвоенной силой.
- И часто такое? - полюбопытствовал Марат, рассматривая ручные торнадо, бросающиеся на одноклассницу с увлечённым шипением.
- Да каждый раз! - взвыл Игнис, в пылу праведного негодования не заметив, кто именно интересуется.
- Ты не думай, Иерихон адекватный, - уверила Вита. Запнулась, и всё же после некоторых колебаний тихо добавила, - Для атакера. Просто слишком инициативный.
- Перегибает! - авторитетно заявил Щит, панибратски навалившись всем весом на Марата и хлопнув того по плечу. - Пытается, как бы это сказать...
- Продемонстрировать собственную лояльность, - пришла на помощь Токсик. Игнис гневно отчихнул мелкий протуберанец.
- Точно! - обрадовано подхватил азиат и беззлобно рассмеялся. - А получается вон, что. То статую приволокёт, то оазис под окнами разбивает. Вроде из кожи вон лезет, но всё равно...
- Ссыкло, - ядовито плюнул Игнис. - Делает, что прикажут!
Газон взбрыкнул, пнув Хару, и тут же просел, образуя глубокую впадину. Подлетев на пару метров, девчонка зависла над образовавшейся пустотой, а затем, не растерявшись, свечкой взмыла в небо. Пылевые щупальца рванули за ней, но Тохарани была проворней. Пропустила под собой одно, нырнула под второе, резко пошла вниз спиралью и, вытянув кулак, со всей силы врезалась в земляной купол.
Внешние пластины затрещали и осыпались. Иерихон, почти открывшийся на время атаки, спешно подновлял свою защиту. Пыль рассредоточилась и перестроилась. Подтянувшись к хозяину, она образовала множество мелких вихрей и принялась отталкивать Хару прочь. Но та, не обращая внимания, лупила по хрустевшему от натиска куполу, прикрываясь ладонью от вездесущего сора.
Смерчи сменили тактику. Теперь они превратились во множество мелких щупалец и потянулись к Тохарани с явным намерением разорвать. Та, сделав изящный пируэт, отлетела выше и замерла, раздумывая. Пылевые воронки остались внизу, грозно помахивая остроконечными макушками и грозя расправой при малейшей попытке приблизиться.
Хара приближаться не стала. Вместо этого она щёлкнула пальцами и бросила быстрый взгляд в сторону общаги. Послышался рьяный треск, и над головами собравшихся с гулом пронеслась оторванная створка двери. Выбив лишние стёкла из металлической рамы, Тохарани быстро протрясла её, освобождая от осколков, и тщательно прицелилась.
Купол, прикрывающий Иерихона, дрогнул. Под мучительный хруст земляных пластин верхнюю честь смело. Пылевые завихрения моментально ворвались внутрь и тут же осели, повинуясь приказу. Сквозь открывшуюся дыру виднелась всклокоченная голова старшекурсника, с удивлением разглядывающего парящую в вышине фигурку Тохарани и помятую дверь, взведённую наизготовку, словно лезвие огромного меча.
- Ты несправедлив, - заявил Щит, поворачиваясь к Игнису. - На его месте может оказаться любой из нас.
- И что? - мигом окрысился тот. - Вы так просто со всем согласитесь?!
- Участие в программе подразумевает и определённые бонусы, - напомнила Токсик, отстранённо поглаживая запястье. - Следует ли нам порицать тех, кто не находит кощунственным их приобретение?
- Токс! - изумлённо воскликнул уязвлённый задира, оборачиваясь, но староста лишь повела плечом, намекая, что стремится придерживаться объективных реалий и не судить слишком строго.
- Этот хотя бы старается, - небрежно протянула Вита, окидывая придирчивым взглядом собравшихся. - Многие ли станут так поступать? Знаешь, Игнис, мне тоже совсем не хочется, чтобы однажды на пороге комнаты нарисовалась чья-то косая рожа и заявила: "Слыш, ну чё, будем, типа, теперь по предписанию. Давай там, готовься!" А Иерихон, по крайней мере, пытается как-то сгладить ситуацию.
- Ты что, за него, что ли?!! - не веря своим ушам, завопил Игнис и яростно полыхнул огромным столбом пламени. Окружавшие его курсанты мгновенно отшатнулись. Некоторые гневно зашипели.
Сверху моментально рухнула огромная сосулька. Придавив нарушителя, она с треском разломилась пополам и принялась тихо таять, изливая наперегонки с игнисовской бранью широкую лужу воды. Щит покачал головой и глянул на умиротворённо ковыряющего в носу Гела. Тот как ни в чём не бывало рассматривал горизонт и являл собой картину скромной непричастности.
- Хорош блажить! - рявкнула Вита так громко, что стоящие рядом одноклассники невольно отступили. - Иерихон - это лучший из возможных вариантов. И Тохарани, чёрт побери, повезло, что достался он именно ей!
Она резко протянула руку к ошарашено застывшему Игнису и принялась анализировать полученные травмы.
- Согласно исследованиям, это отличный экземпляр, - уже спокойней проговорила Вита. - Нравится он тебе, или нет, значения не имеет. Так же, как и мне. Важнее то, что мы должны иметь право сами решать, - она сжала кулаки и, какое-то время помолчав, пояснила. - Здорово, что нам помогают с исследованием генов - не приходится перебирать на практике. Но почему мы должны расплачиваться детьми?! Это ведь неправильно! Я... - Вита проглотила что-то невысказанное, но быстро поправилась, - Мы не передвижные инкубаторы. Тохарани молодец, что не сдаётся. Принуждение в таких вещах недопустимо!
- Погодите, - встрял помалкивавший до этого Марат. К нему начали закрадываться нехорошие подозрения. - Так всё добровольно или нет?!
Вита отвлеклась от диагностики и строго глянула снизу вверх. Было видно, что она усердно борется с потоком нелестных эпитетов. Марат озадаченно нахмурился, однако тут подключилась Токсик, как всегда сводя суть к набору сухих фраз:
- Участие в программе Парадеуса предусмотрено одним из пунктов нашего контракта. В качестве поощрения за бесконфликтное подчинение оглашается чётко регламентированный срок, на который будет уменьшено общая длительность отработок.
- Вам, парням, конечно, скостят поменьше, - брезгливо фыркнула Вита, отвешивая Игнису профилактический пинок и поднимая на ноги. - Но тут уж последствия неравны!
- Каких таких отработок? - насторожился Марат, быстро выделив из диалога самое опасное для себя слово.
Стоявший рядом Щит быстро провёл ладонью по голове, смахивая осевшую пыль, и безоружно развёл руками.
- Ну, ты ж понимаешь, что здесь всё не бесплатно, да? - хмыкнул он. - Не то, чтобы они просили денег... Гораздо важнее то, что ты сможешь дать взамен, когда обучишься. Мы намного ценнее всяких там бумажек.
- Обычно, отрабатывать начинают где-то со второго курса, - произнесла Вита, оглядываясь на маячившего вдалеке Иерихона. - Но некоторые приступают уже сейчас - помогают с бытовыми делами, проходят практику в лабораториях. Лучше выбрать занятие самому, чем гадать, куда распределят.
Марат с умным видом кивал и медленно расплывался в шальной улыбке. Выглядела она настолько неуместно и беззаботно, что невольно наклёвывались определённые догадки. Уловив назревающий дебош, Токсик осторожно переглянулась с Витой и на всякий случай придвинулась ближе. Щит незаметно накрыл всех барьером. Игнис зловеще подбрасывал на руке крупный огненный шар.
- Так! - не обращая внимания на сгустившиеся тучи, цветущий шпион решительно хлопнул кулаком по ладони и вынес окончательный вердикт, - Удачи с размножением. Я пошёл!
Староста рванулась вперёд, но не успела. Марат непринуждённо подпрыгнул и, минуя уже протянутые руки, с лёгкостью провалился в асфальт. Звякнул о землю брошенный жетон. Прощание вышло на удивление коротким.
