Кругом воняло вяло скребущейся в горле гарью. Стены, лампы, вязкие ошмётки резиновых следов, остававшихся за ним на полу коридора... Марат бессильно шмыгал ободранным после исцеления носом и старался дышать как можно реже. Невыносимый запах, казалось, шёл даже от плетущейся рядом Виты, хотя каждому было ясно, что единственным источником всепоглощающего смрада является он сам.
- Щит, ну хоть ты уже сделай что-нибудь! - наконец взмолился Игнис, обращаясь к своему другу. Однако азиат лишь расплылся в каверзной улыбке и мстительно изрёк:
- Страдай!
Дрессированный Инис повиновался и принялся с энтузиазмом стенать, какие невыносимые изуверы его окружают. Не упоминая при этом, что является единоличным автором душистого безобразия.
До того, как он подключился к делу, всё шло относительно неплохо. Во всяком случае Марат искренне пытался, посылая устремлённой ввысь ладонью сигналы в космос. Космос к его потугам оставался безучастен, а вот Неу, критически осмотрев стремящийся к нулю результат, в предвкушении потёр ладони и заявил:
- Недостаточно. Одним рвением тут не обойтись. Ничего, сейчас поможем. Игнис, давай.
Выступив вперёд, огненный задира демонстративно размял пальцы и, сложив их в замысловатую печать, непринуждённо дунул. Вокруг Марата лениво поползла струйка невысокого пламени. Свернувшись в тонкое кольцо подобно змее, она меланхолично зачадила, ожидая дальнейших указаний. Соорудив ладонями импровизированный пистолет, склонный к театральным эффектам Игнис показательно прицелился и гулко рыкнул: "Бум!" Огонь метнулся к ногам Марата, превращаясь в проекцию вулканического жерла и стремясь поквитаться за все одурачившие его уловки.
- Лихо получилось. Импозантно, - похвалил Неу, с видом завалящего ценителя искусства осмотрев идеально ровный огненный блин. То, что над ним сейчас усиленно коптился новичок, сумевший впрыгнуть в подвешенный прозрачный куб лишь наполовину, учителя почему-то ни грамма не смущало.
"Уберите! Хватит!" - заорала жертва произвола, но его, разумеется, никто не услышал. Всё, что можно было наблюдать снаружи сквозь щит - это нелепо разевающего рот паренька, заливавшегося беззвучными воплями.
- Всё правильно делаешь! - показал ему большой палец Неу и нравоучительно добавил. - Тянуться не забывай. Вон, уже вниз поехал.
Рассчёт педагога был прост, как табуретка - подбодрить несговорчивое тело можно было, лишь воззвав к инстинкту самосохранения. Что Игнис сейчас и обеспечивал, открыв портал в огненную геенну и самозабвенно его поддерживая. Однако Марат столь радикальными методами не проникся. Запрыгнув в висевший над полом щит далеко не полностью, он испытывал справедливые опасения по поводу собственной безопасности. Ноги радостно метались над открытым пламенем, равномерно прогреваясь и подставляя огню всё новые участки.
Ругая, на чём свет стоит, и своего одноклассника, и преподавательские наработки, и ненавистный уже погребальный костёр, Марат принялся изо всех сил карабкаться вверх. Временами он забывался и принимался судорожно махать внутри прозрачной тюрьмы рукой, стараясь постаринке ухватиться хоть за какой-нибудь кусок щита. Но вместо этого лишь быстрее вываливался наружу.
Огонь в круге выровнялся. Теперь он напоминал не праведную мечту инквизитора, а равномерную газовую горелку. Игнис аккуратно подправил все всполохи и теперь пробовал печь дичь цивилизованно, с аккуратной корочкой. Но, оценив столь высокие почести, Марат решил шансов ему не давать.
Поняв, что в такой ситуации лучше не двигаться, теперь он старался зацепиться всеми частичками своего тела. Важно было почувствовать структуру поверхности, сделать себя частью её целостной системы. Опереться на микроскопические неровности и повиснуть на них, оставаясь разобранным но в то же время целым. В конце-концов, организм это мог, что доказал там, наверху. Другое дело, что работала такая схема на каком-то безвылазно-глубоком уровне и сознательному контролю не поддавалась.
"Наверно, это что-то вроде сердцебиения..." - решил Марат, перебирая варианты воззваний к самому себе. - "Не получится просто приказать. Нужно каким-то образом поверить, что иначе нельзя. Перестать знать, что можно спастись по-другому. Точно, не думать ни о чём..."
Очень медленно, практически неразличимо, падение начало замедляться. До огня оставались считанные сантиметры, но Марат этого не видел. Он расслабился и попытался застыть. Мысли текли вяло. Он покачивался на волнах собственной отступающей паники, незаметно проваливаясь в навязанный самому себе анабиотический сон.
И тут в голове раздался хмык. Бесплотный, едва ощутимый, он прокатился лёгким ветром под самой макушкой и стих, оставив после себя ощущение интригующей недосказанности. Поддавшись на приманку и невольно вздрогнув, Марат разрушил кокон окружавшего его медитативного умиротворения. И закономерно полетел вниз, не успевая даже сообразить, что произошло.
С тихим "вумп" щит изрыгнул барахтающееся тело прямо в сладострастные объятия бушующего пламени. Игнис до того обрадовался, что потерял контроль над формой полыхающего пятачка. Огонь пополз в стороны, превращая идеально очерченный круг в аморфную кляксу, и полыхнул рваными лепестками вверх. Температура в зале резко подскочила.
- Туши! - рявкнул Неу так громко, что Игнис от неожиданности присел. Пламя чуть заметно прибило, и из него показался дымящийся вихор.
Громко хлопнув, Щит набросил огромный купол. Огонь разметался по полу, придавленный безвоздушной пустотой, и мгновенно потух. В центре конструкции, закрывшись руками, тихо тлел на покрытом сажей полу Марат. Выглядел он нелицеприятно. Красный, покрытый многочисленными набухающими волдырями, с подпаленной головой, лежал и старался лишний раз не шевелиться. Только думал, осторожно вдыхая прогорклый дым волос, что так больше продолжаться не может.
От Игниса следовало избавиться. Либо приструнить раз и навсегда, либо обеспечить ему безвылазное пребывание в медицинском блоке. Если учителя не считали нужным хоть как-то окоротить этого недоумка, а одноклассники предпочитали мириться с наличием, то Марат излишним альтруизмом никогда не страдал, считая, что таких маньяков, подрывающих дисциплину и боеспособность группы, следовало изолировать сразу. А ещё лучше - пускать на корм свиньям после прохождения первых же психологических тестов.
Проблемой оставалось то, что их, вроде бы, повсеместно признавали нормальными, не оглядываясь на цепочки следовавших за этим вердиктом увечий и разрушений. А тот факт, что они с радостью выбирали себе любимчиков и пытались их извести в кратчайшие сроки, похоже, никого не заботил. Действительно - какие тут могут быть проблемы?! Остальной класс вполне себе жив, а для таких вот мелких шалостей всегда есть медик, который подлатает следы продуманного экстремизма, да присоветует потерпеть ещё немного, чтоб другим дышалось свободней.
Особым терпением Марат не хвастал, как и не считал нужным его проявлять по отношению к таким упоротым экземплярам. Поэтому твёрдо решил, что со временем поквитается за каждый инцидент. И лучше бы чужими руками. Подбить, что ли, Виту на организацию сердечного приступа?..
Девчонки осторожно вытянули шеи со своего конца зала.
- Да нормально всё! - беззаботно крикнул им Игнис. - Эй, слышь! Кончай придуриваться! - нервно повернулся он к новичку.
"Месяц самоконтроля! С малышом, и под надзором!" - возвестил учитель, кинув очень недобрый взгляд, а затем быстро потрусил к телу, подзывая из дальнего конца зала Виту.
Игнис выглядел так, будто его окатило из брансбойта. Хотелось громко орать и уничтожать всё живое, но количество претензий существенно превосходило его ораторские возможности. "Х-х-х-х..!" - только и сумел выдавить мобильный ракетоноситель, подёргиваясь мелкой рябью.
Тут на его плечо легла бледная ладонь. Она чуть дрогнула, когда на коже стали появляться первые волдыри, но лишь крепче сжала ткань штормовки. Почувствовав, что его пытаются урезонить, Игнис гневно задрожал и обернулся. И в один миг остыл, обнаружив, что за его спиной медленно обгорает староста.
Замерев в смятении, он смотрел на её покрасневшую руку, не решаясь двинуться. Токсик не спешила убирать ладонь, заглядывая ему в лицо с привычным отрешённым видом, будто и не ощущала никакой боли. Игнис открыл было рот, но староста перебила его, спокойно сообщив: "Всё хорошо". И стиснула плечо ещё сильнее. "Будь разумней", - велела она, разжимая пальцы и проходя мимо; туда, где учитель аккуратно осматривал пострадавшего. Руку Токсик незаметно спрятала в карман.
- Токс, я... - начал обескураженный Игнис, но староста приложила палец к губам и отвернулась.
- Знаешь, что! Игры твои!.. - начала закипать подошедшая Вита, однако на неё прикрикнул Неу, велев заняться диагностикой.
Покачав головой, Щит укоризненно глянул на собственного друга и решил влиться в процесс оказания помощи. "Ну что!" - возмущённо забубнил Игнис, нехотя подтягиваясь следом. - "Вот! Говорил! Живой же..." - заявил он, увидев, как новичок осторожно дышит, стараясь не потревожить ожоги. Подумаешь, нежный какой. Уж и нельзя его пару раз огоньком погладить.
Злобно шипя и бросая на виновника убийственные взгляды, Вита быстро отогнала всех под предлогом необходимости свежего воздуха для больного и принялась водить руками над неподвижным телом. Пользуясь моментом, Марат решил прикорнуть, но тут же заработал возмущённый подзатыльник.
- Не спать! - распорядилась Вита, входя во вкус. - Помогай давай. Где больнее всего? Ой!
Видимо, она что-то обнаружила, поскольку мгновенно замолчала и замерла. Марат почувствовал, как глубоко внутри защекотало. Словно чья-то невидимая рука пересобирала кусочки мозаики, принося облегчение и долгожданное ощущение свободы.
- Необычно... - пробормотала Вита, наклоняясь и едва ли не водя носом по его спине. - Вон и в пояснице узелок. Словно ткани запутались...
"Да вполне могли", - подумал Марат, но вслух говорить не стал, иначе пришлось бы рассказывать, что там, наверху, от атаки Игниса он спасся не сам.
Наскоро переработав все обнаруженные уплотнения, Вита с удовольствием занялась ожогами, не переставая вещать об исключительном везении. То, что пламя не спалило все волосы, можно было считать высшей благодатью. Слово "все" Марата слегка насторожило, но Вита тут же заверила, что повреждённые участки теперь быстро восстановятся, и ходить ему плешивым предстоит от силы два дня.
- Это ещё хорошо, что у тебя рефлексы отменные! - порадовала она пациента, производя свои шаманские манипуляции. - Плотным в огонь упал. А то прикинь, что могло бы выйти!
Марат послушно прикинул и непроизвольно покрылся мурашками, рассмешив медсестричку. Вместе с ней облегчённо засмеялся и Неу.
- Жаль всё-таки, - обезоруживающе улыбнулся преподаватель, поймав крайне недружелюбный взгляд новичка. - Рановато тебе ещё, значит. Эх, а ведь какой силой мог стать!
- И что, уже не могу? - беспокойно переспросил Марат, не желая верить в собственную окончательную бесполезность.
- От чего же? - удивился Неу, добродушно посмеиваясь. - Работать надо больше, и обязательно получится. Шутка, - добавил он, увидев выражение лица Юна. - Просто подрасти. Всему своё время. Хотя тренировки процесс ускорят, конечно. Но травмироваться можно. Медика обязательно зови, если всё же надумаешь практиковаться.
Закрыв глаза, приподнявшийся, было, Марат с облегчением откинулся на спину. Наконец хоть что-то здесь от него не зависит! Он-то вообразил, что от него затребуют результата уже к следующему уроку. Да, Неу не был стервозной преподшей по искусству, что, несомненно, являлось его плюсом. Та-то пилила на каждом занятии, не уставая напоминать, на какое бесталанное ничтожество приходится тратить свои силы.
Понимающе хмыкнув, учитель небрежно махнул, велев всем собираться. Он и так их задержал, подставив свою экспериментаторскую голову под праведный гнев не терпящей опозданий Рапиды. Все удобрения были подброшены. Оставалось ждать, когда саженцы впитают их и примутся за переработку.
Важно было зародить идею, подтолкнуть. А уж ребятки сами придумают применение предложенным решениям. Неу улыбался, глядя, как Юн под присмотром отиравшейся рядом Виты покидает зал. Можно было не сомневаться - этот найдёт способ обойти преграды. Крысы всегда находили. Наверно потому их было так мало. И потому они слыли самыми опасными бойцами.
Не до всех эта непреложная истина доходила сразу. Обычно первыми догадывались старосты, по долгу службы пропускавшие через себя гораздо больше информации, нежели остальные члены отряда. И не было ещё ни одного, недооценившего собственную крысу. Бойцы, бывает, попадались, сопротивлявшиеся долго и упорно, отрицавшие всё и мнившие себя вторыми после командира. А вот старост не было никогда.
До паренька Неу сызмальства обучал лишь одну крысу. И видит бог, эта бестия извела много славных ребят прежде, чем сколотила команду себе по нраву. "Дружи с крысой, если хочешь вернуться", - так поговаривали старшие отряды, переняв мудрость единственной группы первого набора. Младшим же это объяснять было бесполезно. До первой боевой стычки всё равно никто толком не верил - чувствовали перевес в силе у конкурирующих групп, но и только. А ведь возрастала не одна лишь боевая мощь.
Крысы с самого начала были инструментом, от которого зависела слаженность действий каждого. Самые важные члены отряда, на которых лежала вся ответственность. Архитекторы ювелирных операций, находящиеся в подчинении лишь у стратега. Славный командир мог сплотить отряд, но только крыса могла заставить его функционировать максимально эффективно.
Взаимодействовать со щитом, чтоб оставаться под прикрытием. С атакером, чтобы указывать ему, откуда лучше всего вести огонь. С арканой, чтобы сообщать, где следует поставить ловушки. С медиком, чтоб перенаправлять в безопасные места. И конечно же с навигатором, чтобы тот вёл к цели. Крысы всегда были и оставались связующим звеном. Теми, через кого координируется вся группа. Командир лишь следил, чтобы взаимодействие было хладнокровным и чётким, не давая подчинённым творить в обход дисциплины всё, что вздумается.
Увы, у молодняка обычно с дисциплиной было не ахти, но этот набор оказался довольно неплохим. Во всяком случае, старосты со своей задачей справлялись на порядок лучше предшественников. Только, похоже, не все торопились разъяснять своим бойцам причины, по которым отряд без крысы официально считался второсортным. Неу их отчасти понимал. Вряд ли стоило лишний раз напоминать тем, кто не способен победить в групповом зачёте из-за недокомплекта, что они могут так никогда и не получить своего шанса.
Отрядов было семь. Прирождённых шпионов - всего трое. И лишать остальных надежды было не очень-то гуманно. Вот только не готовить детишек с первых дней к тому, что их ждёт, выходило на порядок бессердечней. Однако это лежало уже в чужой области компетенций, на которую никто пока повлиять не мог.
Вскоре же, как Неу и рассчитывал, самый молодой шпион пансиона, несмотря на все сознательные попытки филонить, стал принюхиваться к предложенным возможностям куда более рьяно, чем можно было ожидать. Проспавшись и некоторое время благополучно избегая пересечений с любыми раздражающими факторами, за вычетом учителей, Марат всё чаще возвращался мыслями к идее передвижения по вертикальным плоскостям. Случайно замечая чужие тренировки, сварливо отрабатывая наказания, засиживаясь над тетрадями до поздней ночи, он со всё возрастающей тоской понимал, что без этого навыка половина учебки, не особо напрягаясь, сможет закатать его в бетон.
Но случая потренироваться всё не подворачивалось. Марат списывал это на отсутствие свободного времени, хотя на деле просто не представлял, как попросить Щита, чтобы тот уделял ему пару часов в день. Азиат вечно где-то пропадал, отлучаясь сразу после ужина и возвращаясь лишь к отбою. Виты тоже по близости не наблюдалось, поэтому можно было спокойно убеждать себя, что торопиться совершенно некуда. О своей неправоте Марат узнал слишком поздно.
На одной из вечерних отработок, потряхивая руками после совместной разминки со старостой, он с нескрываемым удивлением обнаружил, что во тьме беговых дорожек нарисовался спортивный силуэт Тохарани. Девчонка занималась своими делами, не обращая на него и Токсик совершенно никакого внимания. То наматывала круги, то прерывалась на физические упражнения, то снова припуская по стадиону, следуя некой распланированной программе.
Староста в её поведении ничего необычного не усмотрела и, дотошно сверившись с часами, погнала Марата на отработку синхронных движений в танцевальный зал, располагавшийся среди череды однотипных зеркальных комнат, занимавших, казалось, целый подвальный этаж.
В следующий вечер на стадионе объявилась и Вита, а немного погодя подтянулся Щит. Каждый вроде бы занимался отдельно, но вместе с тем ухитрялся перебрасываться двумя-тремя комментариями с остальными, давая советы и посмеиваясь над ошибками. Токсик, полная решимости выполнить предписание учительницы искусства, теперь муштровала Марата каждый день, пользуясь тем, что срок наказания от Шрама вышел.
Успехи были не то, чтобы колоссальны, но, во всяком случае, идее обуздания собственных мышц через пластику Марат подчинился и старался, как мог. Хотя результатами Рапида всё равно была недовольна и во всеуслышанье сомневалась, что коротышка отделается двумя неделями отработок. Игнис над её словами посмеивался, и не упускал возможности ковырнуть Марата за неуклюжесть.
Однако тот после знаменательного урока развития с этим фрагментом их маленького сообщества предпочитал не контактировать вовсе. С умело поставленным равнодушием он проскальзывал мимо в коридорах и совершенно открыто посылал при любых попытках домахаться. Не сказать, что Игнис сбавил обороты, но каким-то образом взаимной грызнёй отчасти удовлетворялся. Он единственный не посещал дружных вечерних тренировок, хотя Марат периодически наблюдал рыжее зарево по другую сторону общаги.
Когда остальным, сгрудившимся под конвоем старосты, как-то довелось возвращаться на жилой этаж вместе, в ответ на это замечание Марата Вита обмолвилась:
- Да Игнис же, что дитё малое! До сих пор дуется на то, как мы за тебя вступились. Ты на него внимания не обращай. Подостынет, и сам вернётся.
- Вот пёс, - задиристо хмыкнул Марат.
- Похож, - рассмеялась Вита. - Разве только язык не вываливает. Но вообще, ты прав. Бойцы обычно весьма территориальны. Прямо как собаки. Защищают свою стаю, считают её лучшей и единственной. Конечно, не в последнюю очередь из-за того, что принадлежат ей сами. Игнис бы, наверное, сутками напролёт других атакеров гонял, будь его воля.
- Ага. Воля есть, а возможности нет. Поэтому он предпочитает гонять исключительно меня, - невесело усмехнулся Марат. Покосившись, девчонка тряхнула жидкими хвостиками и озорно прищурилась:
- Не обращай внимания. Игнис балбес. Иногда просто не может просчитать последствия... Он сейчас немного, - она замялась. - ...Ну, ревнует. Ему столько внимания никогда не уделяли.
- Не возились, то есть, - понуро буркнул Марат, ощущавший себя младенцем на прогулке и с удовольствием от сомнительного тыканья во все прегрешения отказавшийся бы. Однако Вита в ответ лишь покачала головой.
- Ты не понимаешь! - возмутилась она. - Всё дело в статусе. Игнис, если присмотреться, не очень-то и уникален. Подумаешь, просто ещё один атакер. Их ведь среди нас больше всего. Вот и ценятся они меньше.
Марат удивлённо поднял брови. Ему наоборот казалось, что эффектность и многоцелевое применение способностей ошпаренного увальня делало того первым кандидатом в список самых полезных членов отряда.
- Какой бы фантастической силой боец ни обладал, если рядом с ним поставить шпиона, в первую очередь заинтересуются вторым, - продолжала гнуть своё Вита, не слишком обращая внимание на недоверчивость собеседника. - Атакеры заменяемы. Так же как и кинетики с медиками, - она с грустью пожала плечами, словно убеждая часть себя, что в этом нет ничего плохого. - Перетасуй их в отрядах, и результат почти не изменится. А вот вы действительно непростые. Среди вас же наибольший процент - интерналы.
- Куда? - переспросил Марат, решивший, что ослышался. На работу санитаром при клинике он вроде бы не подписывался. Довольно улыбнувшись, Вита с лёгкостью перескочила на любимый конёк нравоучительных пояснений.
- Ну, ты ведь уже заметил, что обычно мы при помощи сил воздействуем на что-то? Скажем, кинь Инису мяч - он швырнёт в него огнём. Щит отобьёт барьером. А я буду щупать, анализируя текстуру. Чаще всего наши способности сталкиваются друг с другом, конечно, но это детали. Факт то, что большая часть сил, если покопаться, по сути, является ограниченным телекинетическим воздействием. В лучшем случае, смешанным с каким-нибудь генерированием. Вон, как у большинства атакеров. В худшем - просто узконаправленным. Как у меня, например, или Щита... Обобщение, конечно, но зато довольно честное.
Услышав своё прозвище, шедший впереди азиат замедлил шаг и прислушался, а Вита тем временем продолжала:
- Ты, к слову, тоже можешь считаться телекинетиком. Только вот перемещаешь не что-нибудь, а самого себя. Видишь разницу? Мы двигаем подвластные элементы снаружи, а твоя сила большей частью направлена внутрь.
- Я могу протаскивать с собой вещи, - не согласился Марат, трепетно вспоминая полюбившийся огнетушитель. Он даже в одну из ночей вытащил его из геловского шкафа и водрузил обратно в угол, как памятник первой удачной проказе.
- Ну и что, - парировала Вита. - Функционируешь ты всё равно от обратного. Не так, как мы. Смотри, я, чтобы лечить, направляю силу через прикосновение внутрь. Ты же, чтобы захватить с собой что-нибудь сквозь стену, распространяешь усилие наружу, на предмет.
- Но ты же тоже сначала выталкиваешь силу наружу, - возразил Марат. Спереди послышался тёплый смешок.
- Не так, - сообщил через плечо Щит, притормаживая. - Суть в очерёдности. На что первым делом сработают твои способности?
Быстро прикоснувшись к груди, Марат непонимающе посмотрел на азиата. Естественно, что поначалу сквозь стены ходит он сам, а уж потом проносит что-нибудь за собой.
- Да! - кивнул Щит. - А Вита сможет исцелить только то, на что направит усилие. У неё нет рефлекса регенерации. Нужен постоянный контроль. Или я, например... - азиат легонько кивнул, и трава возле общежития, к которому они подходили, зашевелилась от быстро пронёсшегося барьера. - Чтобы огреть себя, мне нужно постараться. Потому что первым делом мои способности обращаются к тому, что снаружи тела. Туда, - он взмахнул растопыренной пятернёй, демонстрируя попадающие под воздействие горизонты. - Вот в чём смысл.
- Очень редко первоочередным объектом приложения сил являемся мы сами, - тихо сообщила Вита, и Марату показалось, что в её голосе звучала тщательно скрываемая зависть. - Поэтому интерналы столь необычны. Есть повод гордиться. Ведь в нашей команде один из них...
Помимо воли у Марата заалели уши, и он с сомнением уставился на окна кампуса. Чужие надежды и восторги его стабильно тяготили. Очень не хотелось брать ответственность за грядущие разочарования тех доверчивых бедолаг, позволявших себе такую неосторожность. Но если Вита желала вогнать его в краску, то способ выбрала, конечно, наилучший.
Смущённо присвистнув, Марат изобразил полнейшую непричастность ни к одной из превозносимых особенностей и поспешно юркнул в двери, поймав спиной нахальный смешок Тохарани. Она, разумеется, тоже всё знала, но пиетета в отличие от Виты выказывать не торопилась.
Мысленно фыркнув, Марат рысью взлетел по лестнице, а тема с тех пор больше не поднималась. Вскоре же, как и обещала Вита, блудного Игниса прибило волной непритязательности на общую тренировку. Где он с первых минут принялся сыпать покровительственными наставлениями, за что и был выдворен взашей без права на апелляцию. Впрочем, на следующий сбор он явился уже под чутким надзором старосты и вёл себя значительно скромнее. Даже не пытался задирать Марата. По крайней мере, первые десять минут.
Каким-то образом Игнису удалось выторговать у преподавателя по развитию отсрочку наказания, но Токсик была неумолима. И, едва ей удалось хоть как-то подтянуть новичка, тут же взялась за игнисовскую повинность.
Марат пассивно одуревал от необходимости тратить свой кровный час на огненного выскочку, когда в кои-то веке представилась возможность позаниматься со Щитом и Витой. Но его мнения, разумеется, никто не спрашивал. Единожды напомнив, что он тоже должен присутствовать в качестве решающего фактора для становления приемлемого уровня дееспособности Игниса, староста чётко обозначила, что возражений не потерпит. А если потребуется, сдаст учителю с потрохами и самого Марата, чтобы того персонально наказали на нужный срок.
Поэтому, изо всех сил стараясь не выказывать бушевавшего внутри недовольства, отныне Марат покорно торчал положенное время в спортивных залах, чинно восседая в узком кольце невысокого пламени. Упражнение, призванное развить чувство меры, поначалу давалось нелегко обоим.
На первой же отработке, едва услышав задание, Игнис от радости полыхнул таким высоким костром, что чуть не поджарил стоящую неподалёку старосту. Последнее его немного урезонило, а Токсик, огорчённо покачав головой, приказала остолбеневшему Марату садиться на пол и затем сама уселась рядом. Теперь огненному увальню волей-неволей приходилось себя сдерживать, если он не хотел испепелить помимо недруга ещё и одноклассницу.
- Надо позвать Щита, пусть подведёт кондиционер, - шепнул в конце занятия обильно пропотевший Марат на ухо старосте. Но та лишь покачала головой и отодвинулась чуть дальше, несмотря на то, что Игнис в этот миг сжал кольцо до предела.
С того дня дела продвигались настолько неторопливо, что впору было всерьёз опасаться перспективы продления наказания. И хотя Токсик через какое-то время сочла, что новенького уже вполне можно оставлять среди пламени одного, Марат всё равно мысленно прощался с жизнью каждый раз, когда огонь вспыхивал с новой силой. Чувствовалось, что какие-то претензии у Игниса сидели безвылазно глубоко.
Даже то, что староста решилась перевести занятия на стадион поближе к остальным, не помогало. Смена обстановки лишь позволила обоим подвинуть градус взаимной неприязни на новую отметку. Хотя Марату на свежем воздухе дышалось легче, а Игнису приятней горелось, ветер зачастую путал карты обоим. Промозглые осенние порывы гнали пламя в стороны, мешая удерживать чёткие границы. Задували всполохи прямо в лицо Марата, хотя тот закрывался, как мог. Огонь то и дело норовил расползтись, стылая земля грозила ранним радикулитом, а смешки из окон нервировали. Над последним особенно усердствовал Гел.
Как-то, не выдержав, Игнис отвлёкся, чтобы проорать ему в ответ пару ласковых, и на миг оставил без присмотра окружившее Марата пламя. Почувствовав волю, огонь рванулся прочь. Победоносно заревев, он сомкнулся над макушкой не успевшего вскочить новичка и метнулся ввысь.
- Юн! - взвизгнула Вита, упражнявшаяся в это время вместе с Токсик.
- Ах ты чёрт... - обернулся слегка раздосадованный Игнис. Он вяло махнул рукой. Пламя в тот же миг спало, оставив дымиться на асфальте медленно остывающий холм.
- Передержал, - цинично заявил из своего окна Гел. - Теперь суховат будет. В следующий раз запекай при ста восьмидесяти.
Холм выразительно дрогнул и распался. Из центра вынырнула глухо кашляющая голова. Вита, вскочив, кинулась было к нему, но на полдороги притормозила, заметив, что пациент вполне жив. И более того, бодр, как никогда. Едва успев распрямиться, пошатывающийся Марат на удивление сосредоточенно направился к Игнису, постепенно переходя на бег.
- Вот видишь, уже первый недовольный клиент, - прокомментировал сверху Гел, отвлекая непонятливо моргающего бойца чужой группы. - Хреновый из тебя су-шеф.
Игнис открыл было рот, чтоб возразить, но тут на него вихрем налетел Марат. Промчавшись мимо одноклассников, он со всей силы врезался в обидчика, сбив с ног. Проехав по асфальту, Игнис недоверчиво тряхнул головой и завопил:
- Сдурел, крысёныш?! Да я тебя ща..! - начал он, поднимаясь, но договорить не успел. Вдоволь насмотревшийся на любимые приёмы Тохарани Марат с размаху двинул его ногой по спине. И, не дав опомниться, тут же подскочил и врезал душевным апперкотом в челюсть. Гел одобрительно присвистнул. "Ну наконец-то! Я уж думал, не подерутся", - тихо проговорил Щит. Подошедшая вместе со старостой Вита недовольно фыркнула.
Дёрнув рукой, Игнис попытался запалить огненный шар, но у него ничего не вышло. Пламя, едва возникнув, с мягким хлопком улетучилось. Щит с абсолютно безучастным видом принялся рассматривать небо, покачиваясь с пятки на носок.
- Предатель! - возмутился Игнис, быстро перекатываясь. Нога Марата опустилась совсем рядом.
- Да ладно, дай малышу фору! - примирительно поднял руки азиат. Игнис зарычал и кинулся в атаку.
Увернувшись от удара, Марат быстро двинул ему локтем по рёбрам и, метнувшись за спину, пнул под колено. Брякнувшийся на асфальт Игнис, резко перевернулся и лягнул противника в живот. Согнувшийся пополам Марат с запозданием понял, что нависать над поверженным врагом было неблагоразумно. Схватив за волосы, Игнис от души двинул ему коленом в ухо.
В голове загудело. Утративший ориентацию Марат ухватился за первое, что маячило под рукой, и изо всех сил дёрнул на себя. Это оказалась игнисовская нога. Не удержав равновесия, её владелец, взмахнув руками в очередной попытке вызвать огонь, повалился навзничь.
- Нужно прекратить, - бесстрастно сообщила Токсик, не отрывая взгляда от новичка, навалившегося в это время на отбившего последний ум Игниса.
- Не нужно, - уверенно заявил Щит, кладя руку на плечо уже шагнувшей к мешанине переплетённых тел старосте. И заметив, что она не убеждена, добавил, - Считай, что это в рамках практики по самоконтролю.
- Мальчишки безнадёжны! - сварливо пробормотала Вита, морщась при взгляде на то, как Марат со всей силой двинул кулаком Игнису по зубам. Тот в долгу не остался, и оставил ему под глазом размашистый автограф. - Пока вы есть, войны никогда не кончатся. Нет, чтоб нормально поговорить...
- Иногда хорошая драка помогает лучше любого разговора, - невозмутимо отозвался Щит. Игнис наконец сумел перекатиться и вдавил Марата в землю.
- Насилие не выход! - вознегодовала Вита, потрясая кулаками. С криком перелетев через противника, получивший ракетный пендель Игнис пробороздил локтями асфальт.
- Довольно странный довод, с учётом того, что подавляющая часть человеческих конфликтов решалась именно насилием, - хмыкнул Щит, скрещивая на груди руки. Руки его, откровенно говоря, внушали, особенно когда речь шла о принуждении к миру.
- Слишком много учебников читаешь... - пробубнила Вита, отворачиваясь.
- Или навязывание своей воли - это не насилие? - с той же полуулыбкой продолжил Щит, делая вид, что фразы не расслышал. Впереди что-то громко хрустнуло. Игнис завопил.
- Оно хотя бы оставляет выбор! - возразила одноклассница. Схватившись за повреждённую руку, Марат пошатнулся, но устоял. И даже сумел нырнуть под летящий точно в нос кулак.
- Да неужели? - тихонько пробормотал Щит, но затем довольно кивнул. - Ну, тут, похоже, всё по обоюдному согласию. Так что не будем мешать нашим страдальцам.
- Игнис загореться может, - не согласилась Вита, с сомнением поглядывая на мальчишек. Азиат улыбнулся и покачал головой. В уголках его глаз собрались тонкие морщинки.
- Нет. Я его уже не держу. И, как видишь, ничего, - он непринуждённо показал на Марата, в этот миг усердно метелившего соперника. - Да и Хара присмотрит. Верно?
Щит задрал голову и лукаво прищурился. Скептически хмыкнув, Вита проследила за его взглядом. На краю крыши, прямо над козырьком, непринуждённо восседала Тохарани, свесив ноги и похрустывая раздобытыми неизвестно где орехами. Прихваченный камнем пакетик фундука кокетливо трепетал рядом, шурша на ветру. Заметив, что на неё смотрят, девчонка небрежно отсалютовала и закинула в рот новую горсть. Вита задумчиво прикусила щёку.
Староста, впрочем, следовать указанию не спешила. Замерев настороженным сусликом, она внимательно следила за дракой. Вита помахал у неё перед носом растопыренной пятернёй, но нужного эффекта не добилась. Роболеди как стояла, не моргая, так и осталась стоять, лишь изредка водя глазами, чтобы не отрывать взгляда от перекатывающихся по асфальту одноклассников.
- Ау! Земля вызывает Токсик! Есть кто на базе?! - прокричала Вита и для верности легонько постучала старосту по голове. - Зависла. Перезагрузить, что ли?..
- Прояви терпение. Я стараюсь запомнить, - на автомате ответила та, не поворачивая головы.
- Да что тут запоминать!? - изумилась Вита, тряхнув хвостами. Она на всякий случай посмотрела на перемазанных грязью и кровью ребят, но ничего архиэстетичного в композиции не обнаружила. - Уверена, Игнечке завтра же приспичит повторить!
- Смотри внимательней, - посоветовала Токсик и, глубоко вдохнув, едва слышно произнесла. - Сегодня нас стало шестеро.
Послушно приблизившись, Вита сощурилась. Она решительно не понимала, что такого важного сейчас происходит. Щит неслышно встал сзади и с гордостью окинул развернувшееся побоище. Сверху на асфальт упал одинокий орешек. Гел презрительно хмыкнул и скрылся в глубине своей комнаты. Марат, не обращая внимания на стекающую по подбородку кровь, прижимал шею Игниса коленом, силой выдавливая своё право на спокойную жизнь.
Наутро двое непосредственных участников потасовки заявились в класс, как ни в чём не бывало. Физиономию каждого украшал минимум один основательно заплывший фингал и пара шишек, не говоря обо всех синяках и ссадинах, скрывавшихся под одеждой. Но к Вите ни один так и не обратился, предпочитая носить все доказательства бурного выяснения отношений на себе. О результатах оба так же отмалчивались и старались лишний раз друг на друга не смотреть.
Вита тихо хихикала, глядя на итоги самодеятельности, но с состраданиями не лезла, хотя и предложила Марату свои услуги. Тот лишь вяло отмахнулся, послав её к Игнису, который, в свою очередь, отправил обратно. Не переставая фыркать, сдерживая смех, одноклассница уселась на своё место и больше ни к одному не приставала. Лишь многозначительно переглядываясь со старостой и Щитом.
