Привычно спеша на автобус, Рита не могла отделаться от обречённого ощущения надвигающейся катастрофы. Оставлять малоизученного ещё Тиса одного было для неё сродни опрометчивому шагу на скоростное шоссе. Фактически, она даже не сомневалась, что по возвращении придётся либо приводить квартиру в порядок, либо подрываться и искать заплутавшее в переулках мегаполиса своенравное желание.
Уходя, Рита несколько раз чётко повторила наказ оставаться дома, но что могло взбрести в голову этому уникуму, предположить было сложно. Тем более, что после пятой фразы о неукоснительном следовании правилам парнишка начал медленно звереть, и спасло Риту от расправы исключительно его ангельское самообладание. Но брошенные в спину запальчивые взгляды не сулили ничего хорошего, а потому сейчас хозяйка сварливого джентльмена чувствовала себя не в своей тарелке.
Уже в транспорте закралась мысль, что, возможно, создавать именно парня и было главной ошибкой. С девушкой насчёт конспирации договориться было бы значительно проще. И спать вместе куда комфортнее. И уж конечно обосновать её присутствие в доме родителям. С этим-то вопросов априори бы не возникало: волшебное слово "подруга", путь и, якобы, из другого города, звучало для них гораздо менее подозрительно, нежели "друг". Хотя, при таком-то раскладе, даже в последнем обнаруживалось немало лжи, - какие они с Тисом друзья? Так, - с боку припёка.
С другой стороны, несмотря на то, что получить в товарищи девушку идеей являлось, безусловно, заманчивой, определённые недоработки в ней всплыть со временем всё же могли. Некстати вспомнив несколько анекдотичных примеров печальной женской логики из жизни, Рита зябко поёжилась и решила остановиться на довольствовании нынешним результатом.
С парнями ей всегда было проще, да к тому же мужчины лицемерить ради поддержания дружеских взаимоотношений привычки не имели. Бесспорно, именно сейчас эта упёртая правдивость и выходила боком, но Рита относилась к ней с некоторым мазохистским уважением. Опять же, бесплатная физическая сила к мужескому полу прилагалась, что в теории могло способствовать совместным походам в тренажёрный зал и потенциальной поддержке в случае непредвиденных конфликтов.
Обоюдные увлечения тоже намечались достаточно легко - игры, спорт, загородный отдых. Никаких тебе принудительных походов по магазинам и обсуждения последних модных трендов. Уют и рай. Но самое главное - спокойное отношение к большой компании. Безо всякой женской ревности, зависти или мстительности. Рита фыркнула, вспоминая иерархию стаи акул в собственной группе во главе со старостой. Вот где уж точно ни слова поперёк сказать, ни вещи своими именами назвать. Быть может, пикировки с Тисом в конечном счёте окажутся куда полезнее, чем взаимные расшаркивания. Главное, не срываться по пустякам и изучать его особенности тщательно и методично.
Довольно ухмыльнувшись в окно, Рита предвкушающее почесала ладонь, вообразив Тиса эдакой подопытной крысой, на которой смело можно ставить эксперименты по вербалике, не опасаясь испортить отношений. Фактически, портить было нечего, что открывало полнейшую свободу для самореализации и тренировок социальных взаимодействий с настоящими людьми. Бьют же в спортзалах литые манекены? Так и здесь то же самое, с той лишь разницей, что этот тренажёр все действия способен ещё едко комментировать, а то и давать сдачи. Ничего, - зато она сможет как следует поднатореть. Надоело забивать жизнь учёбой и наблюдением за воробьями. Пожалуй, может быть и стоило потратить тот несчастный год, чтоб получить на месяцок эту самонадеянную домашнюю зверюшку. Осталось выжать из неё максимум пользы.
Пребывая в следствии этих размышлений в прекрасном расположении духа, Рита без проблем добралась до университета и спокойно влилась в рутинный учебный процесс, не задумываясь о том, чем занимается в данный момент оставленное дома желание. Она даже позволила себе немного расслабиться и уверовать в то, что ничего экстраординарного не произойдёт. Уж дом-то этот чудила взорвать вряд ли исхитриться, а остальное поправимо. Хотя, идея насчёт локальных катаклизмов в силу развитого воображения всё же не давала ей некоторое время покоя.
Тис, впрочем, ни поджогами, ни затоплениями в это время не занимался. Вместо этого он банально изучал обстановку квартиры. Уронив пару книг с полки, он кое-как затолкал их обратно, не заботясь о порядке расстановки, и счёл за лучшее ретироваться из спальни, чтоб ещё чего-нибудь не обрушить. Бес, презрительно взиравший за его действиями с кровати, хмыкнул и перевернулся набок, устраиваясь поудобнее. У него была тяжёлая ночь, и размениваться на какие-то недооценённые творения он совершенно не собирался. Таким образом, Тис остался предоставленным самому себе, чем и неминуемо наслаждался.
Порыскав во второй спальне, он не нашёл ничего притязательного, кроме большого претенциозного глобуса, оформленного в старинном желтоватом стиле, и медленно перетёк в коридор. Пару раз попрыгал на диване, проверяя мягкость, пробежался взглядом по коллекции фильмов в гостиной и ответственно направился на кухню вспомнив, что со вчера так ничего и не ел.
Однако там его ждало умеренное потрясение - из холодильника торчал тощий бесовской зад с подозрительно вздрагивающим копчиком. Зад этот периодически раскачивался и что-то вытанцовывал в такт диссонирующему мычанию владельца, пытаясь, казалось, продемонстрировать свой недюжий талант к пантомиме всему свету.
- Тебе сырок достать? - с наигранной заботой деловито поинтересовался Барт, не отрываясь от пережёвывания чего-то громко хрустящего и распространяющего тошнотворный аромат лежалого мяса. Тис скривился, но вовремя вспомнив, что на распознавание невербального общения тощие булки демона не рассчитаны, бросил: "Спасибо, обойдусь", - и потеснил беса у дверцы.
Барт, раздражённо хрустнув обглоданной куриной костью и без особого труда перекусив её пополам, посторонился, вяло протестуя и грозя мифической расправой. Тис слушал его в пол-уха, давно уяснив, что слова у демона частенько расходятся не только с делом, но даже друг с другом, поэтому весь этот лепет за чистую монету принимать не стоит. Проще вовсе отключиться от эфира сосредоточившись на главном - поиске чего-либо съестного, ещё не сожранного бесом.
Можно было предположить, что демон нарочно встрепенулся и кинулся опустошать холодильник, лишь бы самому Тису меньше досталось. Но такая идея выглядела чересчур параноидальной, и отдавала призрачным влиянием благополучно сбытой на занятия Риты. Факт, тем не менее, был на лицо - всё более-менее съедобное было подчищено. Внутри холодильной камеры царили хаос и запустение, сдобренные ошмётками слипшегося риса, который, видимо, пришёлся бесу не по нраву, и медленно стекающим по стенкам томатным соусом, навевающим своими мазками отчётливые мысли о кровавой расправе.
- Что?! - невинно хлопнул глазами Барт, когда парнишка медленно распрямился и, с отчётливой аккуратностью закрыв дверцу полностью разорённого холодильника, уставился на демона тяжёлым взглядом. - Знаешь, как есть хотелось?! Даже спать не смог!
- Хотелось, да? - излишне доброжелательным тоном переспросил Тис, сжимая кулаки и надвигаясь на беса с открытыми членовредительскими намерениями. Барт увлечённо грыз остатки кости, с наслаждением раздрабливая их острыми зубами, и двусмысленно ухмылялся, бросая на паренька гастрономически заинтересованные взгляды.
- Не понять тебе нашей природы, буратинка, - вальяжно протянул он, натужно сглатывая осколки. - Ты-то хоть и не совсем, а всё же человек. Поел - и свободен. Наш голод просто так не утолить, - демон величественно повёл кистью в направлении замершего и внимательно прислушивающегося Тиса, вроде бы даже поощряя любые попытки напасть. Что окончательно уверило того в бессмысленности физической расправы.
- И куда ж столько помещается?.. - полюбопытствовал Тис, разжимая пальцы. Если этот ушастый индивид сейчас проколется, то можно будет с уверенностью утверждать, что он самый обычный циркач, а вовсе не потустороннее существо.
Представивший, как рассвирепеет девчонка обнаружив учинённый бардак, Барт довольно приподнялся на мыски и величественно воспарил, привычно пренебрегая законами физики. Если вовремя смыться и представить всё так, будто бедлам устроил Тис, можно получить дополнительное удовольствие. От этих пакостнических идей беса повело на умиление собственной вредностью и пафосные сантименты настолько, что он счёл возможным ответить.
- Исчезает, - заявил Барт, подплывая ближе. - Не то, чтобы мы хотим вашу пищу. Она создаёт впечатление заполненного пространства, и не более. Опять же, вкус... Но ты не расстраивайся, - всегда можно сходить в магазин.
Панибратски хлопнув Тиса по плечу, он победно увернулся от прицельно надвигающегося на ухо кулака и, умело развернувшись в воздухе, подлетел к окну. Небрежно взмахнув рукой и провозгласив сакральное: "Шестьсот метров налево", - демон хитро подмигнул и растворился в воздухе.
Не поверивший своим глазам Тис несколько раз озадаченно моргнул и даже поскрёб макушку, проверяя её на предмет черепно-мозговых травм. Поводив рукой на месте, где обретался демон, но никаких малозаметных тросов и прочих приспособлений не обнаружив, он бросил хмурый взгляд в окно и отправился в прихожую. Рита ещё по утру отняла кроссовки, мотивировав это требованиями к гигиене, хотя сам Тис во время следственных изысканий на предмет своего появления в квартире не обнаружил на их подошвах ни пылинки.
Вся его одежда изначально выглядела так, будто была снята сразу с магазинной вешалки, и даже умудрилась сохранить специфический запах новой свежепокаршеной ткани. Это Тиса нервировало и вдвойне настораживало, поскольку версии о похищении, потери памяти и прочих банальностях расшатывались буквально на глазах.
Судя по аскетичному набору вещей в шкафу, девчонка вряд ли бы додумалась самостоятельно поменять ему одежду, чтобы замести следы возможного преступления - не тот масштаб идеи. Она даже не удосужилась продумать, где держать тело, потому как на пленника её комнатушка определённого рассчитана не была. Да и общие неврастенические реакции намекали, что Тис сам по себе стал для неё некоторым сюрпризом. А значит и зла она, скорее всего изначально ему не желала.
Без труда отыскав свою обувь среди аккуратных рядов в гардеробе, Тис раздосадовано натянул кроссовки и принялся методично их зашнуровывать попутно прикидывая, что этот сомнительный гражданин по кличке "Демон", похоже, осведомлён насчёт его происхождения на порядок лучше своей подружки. Вот только молчать будет, что могильная плита - проверено, усвоено.
Мельком взглянув на дверь, Тис вдруг с неприязнью понял, что ключей у него нет. Конечно, выйти-то проблемы бы не составило, но вот запереть относительно гостеприимное помещение не удалось. Раздражённо причмокнув, он уже хотел было отправляться на поиски запасной связки, как вдруг, громко звякнув, ему на голову по очереди шмякнулся каждый из ключей, едва не проломив черепушку.
Поглаживая отбитый затылок, Тис яростно воззрился на источник бомбардировки и обнаружил на потолке давешнего ушастого клоуна. Тот сидел на стене прямо над ним и методично сковыривал с железного кольца ключи, сбрасывая их вниз, словно лепестки ромашки, и едва слышно проговаривая под нос: "Выйдёт - не выйдёт. Выйдёт - не вхыгкх...".
Последнее "выйдет" потонуло в сдавленном хрипе, поскольку Тис ухитрился прицельно метнуть один из брошенных ключей прямо в страстно распахнутую бесовскую пасть, не испытав ни малейших угрызений совести. Демон сипел и кашлял, оперативно перебежав на потолок и прыгая там с грацией горного барана в попытках вытряхнуть успевший провалиться неожиданно глубоко ключ. Тис же, подобрав оставшиеся, задумчиво разглядывал замок, прикидывая, какой их собранных подходит к входной двери.
Нужного там, увы, не оказалось, что наводило на определённые мысли. За ухом послышалось громкое харканье, и со звоном ударившись о зубы демона, ключ упал вниз. Ещё пару минут покашляв для приличия, бес, наконец, смог прочистить горло и на удивление довольным тоном сообщил:
- Юмор понял, инициативу хвалю, - и осторожно подплыл к присевшему на корточки Тису, сжимающему двумя пальцами только что возвращённый обслюнявленный ключ. Последний, как ни странно, с замком действительно имел много общего. Барт, впрочем, идею ещё не развил, поэтому наклонился ниже и вкрадчиво прошипел, едва не касаясь острыми, кровожадно клацающими зубами, уха паренька:
- Однако, уценённое моё творение, эксперименты рекомендую ставить исключительно на собственной хозяйке, - с этими словами он громко щёлкнул ногтем о ноготь и, легко размахнувшись растопыренной пятернёй, вонзил её Тису в грудь.
Возникло непривычное чувство скованности. Слабость и болезненное жжение начали разливаться по телу, мешая ясно мыслить. Тис попытался вдохнуть и не смог - внутренности словно сдавило тугим жгутом. Внезапно он понял, что не слышит такого ожидаемого звука собственного сердца. Демон улыбнулся шире и сомкнул пальцы где-то глубоко в теле.
Хруста рёбер Тис не различил, но отчётливо понял, что бес порвал ему лёгкое. В горле что-то булькало и мешалось, перетекая в такт его попыткам вырваться. Сглотнуть не получалось, выплюнуть тоже. Не имея возможности вдохнуть, Тис в панике ухватился за руку демона, пытаясь оторвать его ладонь от замершего в тисках сердца.
С огромным трудом ему удалось вытянуть из себя нехотя разжавшуюся руку Барта, напоследок нравоучительно царапнувшего когтями по плеврам. Однако сил больше не осталось. Тело стало тяжёлым, руки двумя кусками больше не подчиняющейся плоти упали на пол. Тис обмяк и повалился на спину. Ему стало грустно не от того, что сейчас он так глупо умрёт, а потому, что последней с трудом складывающейся воедино картиной в его жизни станет дурацкий белый потолок с искусственными искрами блестяшек, имитирующих звёзды. Лучше бы он смотрел на небо - оно, хотя бы, давало надежду.
- Дохнешь, что ли? - удивился Барт, задумчиво облизывая пальцы, перемазанные тисовской кровью. - Вот морока-то. Ритуленька теперь расстроится...
Он наклонился к неподвижно лежащему телу и аккуратно пошевелил рукой над приоткрытым ртом, словно медленно выуживая невидимую рыбу. Несколько секунд ничего не происходило, но затем оттуда появилась тонкая струйка крови. Завиваясь в воздухе игривой лентой, она поднималась всё выше и выше, сворачиваясь в тугой аккуратный клубок на ладони демона.
Изо рта Тиса уже струился целый поток, но Барт не спешил его обрывать. Он считал, что имеет полное право возместить свой моральный ущерб, а от этого памятника современному потустороннему искусству всё равно не слишком-то убудет. Наконец, когда на ладони сформировался большой пол-литровый шар, демон проследил, чтобы кровавый хвост истончился и, ловко подхватив последние капли, нетерпеливо пощёлкал пальцами перед побледневшим носом желания.
- Подъём, палата! - скомандовал он и, выщипнув из шара на ладони тонкую нитку, принялся медленно втягивать её, словно длинную макаронину. Тис, однако, на его приказы не отреагировал, опрометчиво имитируя хладный труп и не под каким видом шевелиться не хотел. Барт ради приличия подёргал его за волосы, хлопнул пару раз по щекам и даже сподобился чуть наклонить собственное ухо, прислушиваясь к учащённому сердечному ритму и стабилизировавшемуся дыханию. Но такое хлопотное порхание моментально надоело и, раздражённо выпрямившись во весь рост, он нетерпеливо размахнулся.
- Хорош валяться, я сказал, - презрительно заявил демон и с чётко рассчитанной силой пнул Тиса в бок. Тот перекатился, стукнулся лбом об пол и отчаянно закашлялся. Барт, потягивая кровь, с безразличием наблюдал, как он, пошатываясь, встаёт на четвереньки, а затем с огромным трудом поднимается, цепляясь за предметы обстановки.
- Ты не огорчайся - я не со зла, - сообщил бес самым проникновенным тоном искренне убеждённого в своих словах существа. Тис в его речи не особенно вслушивался, сосредоточившись на том, чтобы стоять относительно прямо и побороть скребущую сухость во рту. Несмотря на пустой желудок, его немилосердно тошнило, а в груди по-прежнему болело, из-за чего каждый вдох превращался в отдельную пытку.
- Скоро пройдёт, - участливо проговорил демон, подплывая ближе. Несмотря на общее нерентабельное состояние, Тис тут же шарахнулся от него прочь, невольно врезавшись в стену рядом с дверью. Барт проводил его непонимающим взглядом и перелетел следом.
Завидев приближение демона, парнишка кинулся к замку и принялся крутить ручку, чтобы вырваться прочь из этой пыточной камеры, по недоразумению прикидывающейся обычной квартирой. Демон с интересом наблюдал за лихорадочными манипуляциями, и когда дверь призывно щёлкнула, медленно открываясь, даже взлетел повыше, чтобы не пропустить ничего важного.
Тис рванулся наружу, намереваясь размашисто перескочить порог и больше никогда сюда не возвращаться. Но вместо этого споткнулся, ударился о дверной косяк и полетел на пол. Тут же вскочив, он немного пошатался и снова метнулся к выходу. Однако и на этот раз ничего не удалось - вместо вожделенной свободы Тис набил ещё одну шишку и едва удержался на ногах. Бес, развалившийся под потолком, довольно хмыкнул.
Этот враждебный звук вдохновил на очередной подвиг, и мертвенно-бледный Тис, приободрённый наличием над головой выжидательно зависшего мучителя, нацелился точно в раскрытый настежь проём. Дрожа от напряжения и с трудом удерживая равновесие, он осторожно двинулся вперёд. Нужно только переступить порог - и вот она, долгожданная независимость. Но, видимо, у судьбы на его счёт были другие планы.
Едва высунув нос из дверной коробки, Тис ощутил знакомую преграду. На его пути словно выросла невидимая стена. Размахнувшись кулаком, он отчаянно принялся колотить им по воздуху в надежде проломить барьер. Однако должного эффекта это незамысловатая активность не принесла. Неведомая сила по-прежнему не выпускала его наружу, реагируя на все побои с неизменным безразличием. Костяшки пальцев безнадёжно заныли, и Тис решил прекратить безрезультатные попытки.
Повернув голову он вдруг замер, остекленевшим взглядом уставившись на далёкое кухонное окно. В голову пришла паническая мысль, подбивающая назло всему сигануть оттуда, невзирая на высокую вероятность фатальности попытки. Барт заинтересованно хмыкнул, проследив за медленно наполняющимся решимостью взглядом паренька, и, перевернувшись на спину, мимоходом сообщил:
- Сдаётся мне, через окно ты тоже не выберешься.
Тяжело дышавший Тис устало привалился к неподвижному воздуху дверного проёма и медленно сполз на пол. Заперт. Точно так же, как в шкафу. Не увидеть клетки, не выйти из неё. Что ж это за игры такие? А ведь девчонка могла уйти. Может у неё был какой-то особенный ключ? Тис, медленно сгорбившись, протянул руку за одним из раскиданных по полу ключей. Может быть это и не ключи вовсе, а какие-то специальные предметы, деактивирующие защиту? Криво усмехнувшись, Тис принялся подбирать вожделенные отмычки одну за другой, отчётливо понимая, что всё это бред, который он сам выдумал от безысходности. Его попросту не хотят отпускать, вот и всё.
Как и ожидалось, ключи невидимую преграду нисколько не впечатлили. Горестно рассмеявшись, Тис швырнул их на диван в прихожей и в бессилии уселся возле распахнутой двери, неотрывно глядя в открытый проём. Демон неслышно подлетел сверху и, брезгливо коснувшись пальцем края двери, лёгким движением подтолкнул его, закрывая вход. Щёлкнул замок ненавистной тюрьмы, и Тис, лишённый последней отрады, перевёл невидящий взгляд наверх, мечтая, чтобы этот странный парень наверху просто исчез и прекратил портить научную картину мира своим незаконным присутствием.
Глаза скользнули по провисшей майке, едва различимым кубикам пресса, криво сидящим штанам со съехавшим набок ремнём, прихваченным большой пряжкой на две дырки дальше необходимого... Тису на мгновение показалось, что в этой картине не хватает важной детали. Что-то в тощем животе беса было неправильным, но он никак не мог понять что.
Непроизвольно коснувшись рукой груди в том месте, где к нему прицепился демон, Тис впервые вспомнил о том, что был ранен. Но от проказы беса не осталось и следа - ни раны, ни капли крови, ни порванной одежды - лишь медленно затухающая боль в груди и затруднённое дыхание свидетельствовали о том, что ничего не привиделось. Рука непроизвольно скользнула на живот, проверяя, всё ли в порядке. Не предусмотренные природой дырки в нём отсутствовали, за то нашлась причина, по которой пузо беса выглядело так подозрительно.
Вскинув голову, Тис утвердился в своих выводах. У демона не было пупка. Мятые остатки мышц сходились по центру мелкой впадиной, не имеющей и намёка на главный человеческий шрам. В совокупности с шевелящимися ушами и перманентной левитацией это давало бесспорно внушительный эффект. Можно было потихоньку начинать рассматривать предложенные девчонкой объяснения творящейся анархии всерьёз.
Демон, обнаружив благодатное прозрение буйного домочадца спустился ниже и, протянув руку, игриво потрепал паренька по волосам, глумливо прошептав: "Будь паинькой!" Тот инстинктивно дёрнулся, но затем с отвращением взглянул в лицо панка и раздражённо поинтересовался:
- Почему я не могу уйти?
Барт вытянул губы трубочкой и пару раз провернулся боком, изображая милейшего аквариумного дельфина.
- Тебе ведь не велели выходить, - полувопросительно ответил он, всматриваясь в лицо одомашненного желания. Хвост в штанине возбуждённо дёрнулся, но хозяин сумел обуздать свои иезуитские наклонности и ничем не выдать охватывающего предвкушения. Ах, как он ценил эти незабываемые моменты, когда людишкам приходилось сталкиваться с неотвратимыми истинами реальности! Ещё немного, и этот человечек поймёт, на каком коротком поводке сидит. Вот тогда можно будет сполна насладиться его гневом и отчаянием.
- И что с того? - не уловил намёка Тис, продолжая сверлить демона неприязненным взглядом, в глубине души надеясь, что тот не сочтёт это таким уж дерзким оскорблением и не попытается свернуть ему шею эксперимента ради.
- А то, первый оладушек, что слово хозяйки для тебя закон, - жеманно протянул бес и, развалившись в невидимом воздушном кресле, с чувством выполненного долга закинул руки за голову. - Видишь ли, наша девочка может и не блещет ораторским искусством, но, к сожалению, совсем не глупа. И тебе, увы, не повезло - она предусмотрела некоторые ограничения твоей воли. Знаешь, было даже интересно, как это сработает...
Дальше Тис уже не вникал. Остекленевшими глазами он пялился на демона, пытаясь переварить услышанное. Сомневаться в словах не приходилось, несмотря на то, что эта бесовская рожа привыкла развлекаться ситуативным враньём,- достаточно было протянуть руку, чтобы вновь ощутить знакомое сопротивление невидимой стены. Получается, всё, в чём его пытались убеждать, чистая правда - уродец, висящий в воздухе, действительно демон, а он сам - подарочная кукла ручной работы.
Уронив голову на ладони, Тис на какое-то время замер. Медленно и глубоко дыша, он пытался примириться с фактом собственной искусственности. Получалось из рук вон плохо. Голова гудела от взбудораженных мыслей о древних рабах с галер, домашних зверюшках и намордниках. Если девчонка прикажет нацепить поводок для выгула по улице, он даже не сможет ей отказать. Потребует молчать - он потеряет возможность говорить. Велит повеситься - полезет в петлю. Своей жизни у него нет и никогда не будет. Вся она лишь кошмарный сон, созданный беспечным сознанием. Который может оборваться в любой момент.
Наблюдавший за сим процессом прогрессирующего морального разложения Барт довольно улыбнулся. Портить втихаря клиентские заказы он обычно считал ниже своего достоинства, но здесь был случай особый. Этот кусок мяса его основательно раздражал. Слишком уж много холодной самоуверенности и важности было в этом существе. Не поиграть, не унизить толком - разве что изувечить или напугать. Но это надолго бы не сработало. Бракованное желание, не способное порадовать своим несовершенством даже собственного плутоватого создателя.
Конечно, Барту доставляло немало удовольствия следить за тем, как он припирается с девчонкой. Вот только постоянные попытки пренебрегать авторитетом самого демона последнего абсолютно не устраивали. Желания, не понимающие, с кем можно играть, а с кем нет, подлежали принудительной корректировке или тотальной переработке. Разумеется, в интересах людишек ничего делать не стоило, но искусственные осложнения своей же трудовой деятельности не приветствовались.
Самому бесу на стабильность психического состояния подопытных было глубоко плевать, однако доводить их до длительных коматозных простраций у него в планах обычно не было. Всё получалось как-то само. То ли характер способствовал, то ли изначальная склонность к пренебрежению чужим отношением.
От того подозрительное затишье со стороны паренька приблизительно минуты через полторы начало Барта основательно напрягать, и он решил разрядить обстановку в свойственной себе манере. Подобравшись ближе, бес, обращаясь к макушке страдальца, заговорческим шёпотом сообщил:
- Только это всё наш маленький секрет. Расскажешь девчонке - кадык вырву.
Тис вскинул голову так резко, что чуть не заехал лбом в нос неосторожно нависшему демону. Неужели Рита ничего не знает?! Если так, то у него появляется шанс. Она сказала "месяц", значит надо продержаться месяц. И за это время не дать ей ни единого повода приказывать. Тогда по окончании срока он сможет беспрепятственно уйти. Вот только бы хитрая бестия не взяла свои слова назад.
Желчно усмехнувшись, Тис неторопливо поднялся. Не возьмёт. Есть беспроигрышный способ усыпить её бдительность. Всего-то и надо, чтоб девчонка стала ему доверять. Тогда контроль ослабнет, и в один прекрасный день можно просто тихо исчезнуть. Дурёха даже не заподозрит, что он ушёл навсегда. Пусть напоследок помотает себе нервы в отместку за свою гнусную подставу.
Уверенный, что сможет быть достаточно милым и предупредительным, Тис решительно направился на кухню оценивать масштаб учинённого демоном беспорядка. Предстояло полностью отскрести все следы разгрома, пока не вернулась нервная "хозяюшка". Бес же повёл себя так, будто ничего особенного не случилось. В привычной бесшабашной манере, словно разом забыв обо всём, он с гигиканьем кувыркнулся и, ловко приземлившись на пол, направился следом за Тисом каркать ему под руку.
Таким образом, уставшая Рита, вернувшись с занятий, была несколько озадачена кардинальной сменой настроения своего человеческого питомца. Привычно скребя ключом в замке, она никак не ожидала, что дверь распахнется сама. Из проёма выглянул радостно улыбающийся Тис и провозгласив довольное: "Наконец-то!" - самоустранился куда-то вглубь квартиры. Не верящая своим ушам Рита осторожно просочилась в прихожую, на всякий случай нервно оглядываясь и ожидая подвоха. Подвох пока носа не высовывал, но параноидальная атмосфера стойко держалась.
По квартире блуждал нехарактерный цветочный аромат, а малейшие признаки беспорядка были тщательно устранены. Ревниво оглядывая каждую комнату, Рита со всё возрастающей настороженностью продвигалась вглубь, пока не наткнулась в спальне на Тиса, расположившегося в самой невинной позе с книжицой по истории вселенной в руках. Вид он имел ко всей первозданной чистоте совершенно непричастный, но при этом достаточно тонко намекающий на её источник.
- Ты что, прибрался? - на всякий случай уточнила Рита, ни в какую не желая верить своим глазам. Тис мягко повёл плечом, словно бы показывая, что ничего необычного в этом нет, и радушно добавил:
- Старался оставить всё на своих местах, но если что сдвинул, поправишь, ладно?
Всё ещё не отводя подозрительного взгляда от лучащегося дружелюбием желания, Рита панически заорала куда-то через плечо:
- Ба-а-а-арт!!!
Демон нарисовался едва ли не мгновенно, сгорбившись в подобострастном поклоне, но неизменно одаривая всех присутствующих полной брезгливого пренебрежения улыбкой.
- Ты что с ним сделал?! - злобно зашипела Рита, цепко хватая беса за воротник, и подтаскивая к себе. - Он какой-то ненормальный!
Она негодующе ткнула в желание пальцем, не обратив внимания, что Тис хоть и смолчал, но его благожелательная улыбка стала смотреться несколько более напряжённо. Демон примирительно вскинул ладони, мгновенно входя в образ непричастного к пропаже сметаны кота.
- Ничего не трогал, всё так и было! - затараторил бес, многозначительно поглядывая в сторону медленно раздражающегося желания. - Просто твой дружок всё осознал и решил воздать тебе за благодетели. Пр-р-рально я говорю?
Барт яростно сверкнул глазами на паренька, улыбка которого уже давно перетекла в условно-вежливый оскал. Тис быстро взял себя в руки и согласно закивал, изображая святую невинность. Для большей убедительности он даже рискнул надавить на совесть:
- Что, я теперь без твоей указки даже помочь не имею права? - нарочито холодно осведомился он, неприязненно поглядывая на Риту из-под бровей. Та смутилась, принимая слова за чистую монету и чувствуя себя не в своей тарелке.
И в самом деле, стоило так нагнетать, если Тис теперь делает именно, что, что она от него хотела изначально, и ведёт себя сообразно её представлениям. Вот только от этого призрачного счастье веяло такой нескончаемой фальшью, что Рита, в делах социальных не особенно искушённая, неуловимо чувствовала её, хоть и не могла облечь свои тревоги в слова. Довольно скривившегося демона она отпустила, и даже сделала неуверенный шаг к двери. Догнал её голос Тиса, снова погрузившегося, казалось, в чтение.
- У нас не осталось еды. Демон всё сожрал, - как бы про между прочим сообщил он, не поднимая глаз. Рита замерла в полушаге от проёма и, не оборачиваясь, пробормотала:
- А демон ли?..
Тис фразу всё-таки расслышал, и, когда Рита подняла голову, то успела заметить невольно выскользнувшее из-под маски благонадёжности выражение возмущённого отвращения. Всего лишь на короткий миг черты лица рефлекторно отразили истинное положение вещей, но тут же скрылись за умело выстроенным образом довольного жизнью человека. Рите не составило труда разгадать причину оплошности - пусть Тис мог при желании непревзойдённо владеть собой, вот только в первую очередь он старался быть честным. Таким уж она его создала. И сейчас, похоже, его гнев был настолько силён, что даже перебивал потребность сохранять видимое спокойствие.
Было в этом и кое-что хорошее. Сейчас Рита могла сказать наверняка - отныне она стала к нему чуточку ближе. Раз Тис не считал нужным полностью контролировать свои чувства, раз, может быть по неосторожности, но всё же позволил правде просочиться наружу, значит щадить он её не намерен. И значит, угрозой не считает, бессознательно доверяя свои скрытые эмоции. Не то, что хотелось бы, но уж точно лучше, чем совсем ничего. Рита всегда считала честность и открытость признаком хорошего отношения. Пусть и не всегда добродушного, но уж точно не предательского.
- Не надо себя заставлять, - тихо проговорила она, глядя в пол. - Я прекрасно знаю, о чём ты думаешь... - И уже твёрже добавила. - Я от своих слов не откажусь. Весь этот месяц буду помогать тебе приспособиться в нашем мире, как смогу. А там, поступай, как знаешь.
Так и не подняв глаз, она небрежно шлёпнула пакет с тетрадями на стол, который всё это время крепко сжимала в руке, и осторожно вышла из комнаты. Тис раздражённо перевернул страницу. Строчки упорно не желали складываться в осмысленные слова. Наборы букв, словно издеваясь, перестраивались и выдавали что-то совсем уж несуразное, к теориям возникновения пространства-времени отношение не имеющее.
Листы громко хлопнули, ударившись друг о друга. Тис подавил истовое желание запустить книгу в дальний угол. Но томик астрономии вряд ли был виноват в том, что ему стало так тошно. Он думал, что поступает верно. В конце-концов, это было логично - не доверять тому, кто купил твою жизнь ради забавы. Вот только сейчас логика не особенно работала.
Он-то готовился к долгой партизанской войне, а девчонка всего парой фраз перечеркнула весь его план, да ещё и выставила себя святошей. А может она действительно была такой блажной, ничего не понимающей дурой? Может бес её надул и всучил проклятый контракт? От этих мыслей Тису поплохело окончательно. Вполне могло статься, что они оба были жертвами, по незнанию считающие друг друга своим главным несчастьем. А несчастье на самом деле плавало над ними и разбрасывалось желчными комментариями.
Уверенным жестом взметнув падающую на глаза чёлку, Тис отложил книгу и отправился на кухню. Судя по едва слышному ворчанию, Рита инспектировала обстоятельно подчищенный холодильник. И первозданная чистота его внутренностей неоспоримо огорчала.
- Даже сырое мясо сожрал! - возмущённо обратилась она к Тису, завидев того в кухонном проёме. Сомнений в виновности демона больше не возникало. Да и вероятность того, что желание успело бы наготовить еды из всех имевшихся запасов и сточить в один присест, была ничтожной.
Вместо ответа живот Тиса тоскливо заурчал.
- Вот и я так думаю, - отозвалась Рита и, с ненавистью захлопнув утробно чавкнувшую дверцу. - Между прочим, твоя вина! Надо было следить!
Она возмущённо уставилась на желание, твёрдо вознамерившись свалить всю вину за вынужденную голодовку на него. С демона взятки были гладки, за ним нужен был присмотр и периодическое напоминание о том, кто заказчик, а кто паразит. У Тиса, правда, подобной управы над бесом не было. Но Рита искренне полагала, что ему, по крайней мерее, стоило попытаться. Парнишка ответил ей полным обречённого безразличия взглядом и наконец соизволил приступить к оправданиям.
- Во-первых, он сожрал всё втихую. Во-вторых - это твоя зверюшка, так что следи за ним сама. А в-третьих, он меня чуть не угро... хгрхгх-х-х-х-х!
Барт, подкравшись сзади, одним точным движением схватил его за горло, прерывая поток лишней с его точки зрения информации. Девчонку лишний раз расстраивать было совершенно ни к чему. Она и без того потратилась на своё приобретение весьма неохотно. Чего будет стоить выуживать из неё новые заказы после разговоров о порче предыдущих, ему думать не хотелось. Тем более, что отработать эту рядовую жилу следовало как можно скорее.
- ...Чуть не уговорил сходить в магазин самому, - закончил за возмутителя спокойствия демон и растянул рот в неубедительной извиняющей улыбке. - Каюсь, грешен.
- Лжёшь. Не раскаиваешься, - спокойно констатировала Рита, внимательно следя за тем, чтобы бес ненароком не покалечил её нервно бледневшее сокровище. Демон непринуждённо повёл плечом так, словно в его действиях не было ничего особенного. Скорее, удивляла именно реакция подопечной, до сих пор не привыкшей к особенностям потусторонней психологии.
Окинув задумчивым взглядом образовавшуюся диспозицию, Рита непринуждённо приблизилась и деловито отцепила нервного панка от своего яростно сверкающего глазами питомца. Бес с неохотой отстранился, не забывая подобострастно улыбаться, но вот Тиса пришлось усиленно оттеснять за спину. Тот яростно растирал шею и исподлобья зыркал на демона, намекая, что ещё одной подобной выходки не простит, отомстив любой ценой.
- Сходим вместе, - заявила Рита, отвлекая буйствующую мужскую братию от нагнетания взаимных претензий. - И Барт, прекращай шакалить.
- Трогать твои вещи, ты хотела сказать? - невинно хлопнул глазами демон, в упор смотря на Тиса. Тот демонстративно скривился и отвернулся, вперившись пустым взглядом в окно.
Бес решил трактовать эти действия по-своему и, невзначай подплыв ближе, обратился к нему самым задушевным тоном, предано любящей тётушки:
- Не волнуйся, малыш. За тебя уплочено, - на секунду демон картинно задумался, поглаживая куцую бородку, и затем сладостно протянул. - А вот если б не было...
