Приветствую, дорогой читатель и путешественник по иным мирам. Рад, что ты открыл первую страницу этой книги, а значит, перед тобой открылся портал в новый неизведанный ранее мир. Что тебя в нём ждёт? Узнаешь это, лишь переступив порог портала. Отступишь или дерзнёшь? Бросишь ли вместе с героями этой истории вызов испытаниям, что ждут вас впереди? Зависит лишь от тебя.

     * * *

     Эта книга третья по счёту в моём 'репертуаре'. И так уж получилось, что каждая из них родилась в сотворчестве. Я никогда не видел вживую этих людей, но не могу не поблагодарить их за помощь в работе над романом.

     Римма Кривошеина - замечательная писательница, выявляющая любой логический ляп в тексте. Спасибо, Римма. С нетерпением жду издания твоей (и Алексея) 'Магомилиции', пусть работа над книгой и затянулась. Но, видимо, так и должно быть. Ведь живые книги (как бы поэтично это ни звучало) сами созревают в назначенный срок.

     Иван Гапеев - повёрнутый (в хорошем смысле) на пунктуации читатель и просто замечательный человек, без помощи которого мои запятые распевали бы пьяные песни, сидя на облаках. Спасибо, Иван. Рад, что встретился с тобой на просторах виртуальной реальности.

     Владимир Фёдоров - неожиданно ворвался в поле моего творчества (чему я несказанно рад) и давай тыкать меня носом в каждую совершённую ошибку. Не зря сказано: 'Век живи - век учись'. Спасибо, Владимир.

     Антон Сенчилов - так же неожиданно (для меня) заинтересовавшийся моим творчеством человек. Сделал множество дельных замечаний как по тексту, так и по сюжету. Спасибо, Антон.

     Александр Сергеевич Конторович - один из любимых писателей. Человек, без которого не было бы встреч с перечисленными выше людьми. Спасибо вам, Александр Сергеевич.

     Отдельно должен поблагодарить творческие коллективы музыкальных групп, которые на протяжении работы над книгой вдохновляли меня. Должен поблагодарить, даже несмотря на то, что они, вероятнее всего,  никогда не прочтут этих строк.

     Группы: Melechesh, Godsmack, Myrath, Ignea, Shokran, Acyl, Aeternam, Arkan, Khepri, Nawather, Human Fate и Shades of Black.

     Музыкальные коллективы: Arcana, Irfan, Niyaz, Rajna, Stellamara и Suryademah.

     Спасибо всем вам! Ваша музыка очень помогла мне погрузиться в мир 'Тысячи Граней'.

     Отдельное спасибо композитору музыкального бренда 'Imagine Music' Михаилу Афанасьеву за божественный альбом 'Gods' - альбом, наполненный эпической восточной музыкой, способной дотянуться до струн души слушателя. До моей точно дотянулась.

     Отдельное спасибо музыканту, композитору и просто хорошему другу Штефану Хертриху - автору музыкальных проектов Darkseed, Shiva in Exile и SpiRitual.

     Огромное спасибо Сергею Соколу (группа 'Виконт') за песню 'Разбуди зверя', Дмитрию Лобову (группа 'Орион') за песню 'Мир сильней тебя' и Ивану Жерновкову (ex-вокалист группы 'Siberius') за песню 'Две стороны', отрывки из текстов которых использованы в романе (конечно же, с разрешения авторов).

     И вам, дорогие читатели, для кого я и пишу книги, безмерная и многомерная благодарность. Просто за то, что вы есть. Ведь, в конечном итоге, кто я - писатель - без вас?

     Сколько прошло времени? Эоны веков? Или всего лишь мгновенье? Здесь - в межмирье - время, как и пространство, не имеет значения. Куда ни глянь - всюду мерцающая туманная пустота. Не важно, висишь ты в пустоте или движешься куда-то - везде одно и то же. Сознанию не за что ухватиться. И вот тебе уже кажется, что ты растворяешься в океане вечности, теряя себя, застыв в одной позе, как удав, сжатый в напряжённую пружину перед броском. Я бы и растворился, если б не одно-единственное желание, за которое я цеплялся, как муха, угодившая в воду, цепляется за веточку, чтобы выбраться, выжить. Только моё желание не связано с выживанием. Я хочу мести! Мести, которая горит во мне всепожирающим огнём. И только это заставляло меня жить... и ждать. Ждать удобного случая, возможности. Рано или поздно Аргал всё равно допустит ошибку, и я обязательно этим воспользуюсь. Времени у меня более чем предостаточно.

     И я дождался...

     В пространстве межмирья засияла овальная прореха. Портал! Наконец-то! Пружина распрямилась, удав рванулся к добыче. Я смогу отомстить!

     Баку - город контрастов. Место, где богатство соседствует с бедностью, роскошь живёт рядом с нищетой, где великолепие и убожество пожимают друг другу руки. И, конечно же, здесь древнее переплетается с современным.

     Обычно после работы я иду домой по набережной 'Бульвар' под сенью высоких, раскидистых деревьев, наслаждаясь в летний погожий денёк прохладой, которую дарят тень и дующий со стороны Каспийского моря ветер. Именно наслаждаясь. Так как в безветрие город обнимает летний зной, и горе тем, кто не прячется в холодном нутре кондиционируемого офиса. Конечно, я преувеличиваю. Никакого горя тут нет. Просто это весьма неприятно, когда обливаешься потом, и когда одежда мерзко липнет к телу. Бррр! Дома спасает душ и опять же кондиционер, в крайнем случае - вентилятор. Но пока до дома доберёшься...

     Так, о чём это я? Вот всегда так! Одна мысль цепочкой вытягивает другую, потом думаешь: с чего вообще всё начиналось? А когда прокручиваешь ленту размышлений назад, то слегка прифигеваешь: о сколь многих вещах я успел подумать!!!

     Да, вот... контрасты. В этот раз я решил пройтись до автобусной остановки через Ичери шехер, что означает 'Внутренний город' - древняя крепость, которой Баку был когда-то давно. Потом с середины XIX века после нефтяного бума вокруг разрослись пристройки и поглотили старый город. Столица до сих пор продолжает расти и, похоже, останавливаться не собирается. У нас тут новый бум - строительный. Как взорвалось в 2003-ем, так и не утихает: жилые новостройки, бизнес-центры, всякие торговые комплексы, стадионы, кинотеатры и прочее, прочее, прочее - растут, как на дрожжах. Эм, что-то меня опять не в ту степь унесло...

     Почему сегодня захотелось пройтись через Внутренний город? Во-первых, так быстрее. Во-вторых... сам не знаю. Потянуло. То ли зов предков, то ли персидская кровь во мне взыграла.

     Вот и пара стрельчатых арок ворот в зубчатой крепостной стене с чёрными прямоугольниками бойниц. С двух сторон от входа в древний Баку возвышаются сторожевые башни, напоминающие шахматные ладьи. Стена высокая - на глаз пятнадцать метров. Башни - все двадцать пять. Арки заграждены шлагбаумами, контролируемыми с поста КПП. Сюда разрешён въезд только служебным машинам, ну и тем, кто здесь живёт. Крепость занимает около двухсот двадцати тысяч квадратных метров, так что 'да': помимо размещённых здесь всяких отелей, ресторанчиков, музеев, сувенирных магазинов тут живут люди - около тысячи трёхсот семей, если верить интернету.

     Я прошёл под аркой, и словно попал в прошлое. Асфальт под ногами сменился каменной кладкой. Исчезли высокие современные здания. По обеим сторонам улицы, притулившись друг к другу, стояли приземистые домики и смотрели на прохожих глазами вытянутых окон - преимущественно арочных. Тут преобладала восточная архитектура и на строениях часто встречалась арабская вязь. Улицы, узкие и ломаные, переплетаясь друг с другом, образовывали лабиринт, в котором легко заблудиться. Завершал картину восточной сказки возвышавшийся над зданиями минарет мечети Мухаммеда. Давным-давно с него возвещали азаном время намаза. Песня муэдзина разливалась над древним Баку, призывая людей к обязательной молитве. Хотя верующие не считают азан пением. Ну, да и Аллах с ними, коли им не хочется признавать наличие 'до-ре-ми-фа-соль-ля-си' в азане. Как обстоят дела с призывом на молитву сейчас - мне не ведомо: не живу я здесь, а сидеть тут и ждать, когда с установленных на минарете динамиков (да, да, прогресс - двадцать первый век, как-никак) зазвучит азан, мне не хотелось. Возможно, и нет там никаких динамиков, ибо это исторический памятник, так что могли не разрешить установку. В любом случае, проверять это не стану. Пройду сквозь старый город, доберусь до остановки и поеду домой.

     Люди проходили мимо, каждый спешил по делам. Кто-то, как я, просто срезал дорогу. Японские туристы с извечными фотоаппаратами пришли сувенирчик какой приглядеть. Особенно меня удивляют платиновые красотки, решившие прогуляться по старому городу на шпильках-каблуках... аха, как же смешно они идут, боясь застрять этими самыми каблуками между камнями древней брусчатки. Устроившись в тени дома на табуретах, трое дедков резались в нарды и о чём-то переговаривались. Судя по энергичной жестикуляции старика, наблюдавшего за игрой - спорили и, возможно, громко. Я не знал: наушники вынимать не хотелось. Да и зачем? На смартфоне играла песня группы Godsmack 'I stand alone' - саундтрэк к фильму 'Царь скорпионов' и к игре 'Принц Персии: Схватка с Судьбой'. Это лишь добавляло восточной мистики в окружающую атмосферу. Захотелось даже обернуться и посмотреть: а не погонится ли за мной демон Дахака? Хотя... с чего бы ему это делать, даже если б он реально существовал? В прошлое я не отправлялся, со временем фокусов не вытворял...

     Из-за домиков торчала тройка изогнутых стеклянных зубьев Флэйм Тауэра, который был виден практически из любой точки города. Если б не это, я бы точно чувствовал себя будто в древнем Вавилоне.

     Я прошёл по полутёмным, безлюдным в это время улочкам и замер, буквально не дойдя десяти шагов до дворца ширваншахов - прошлых азербайджанских правителей.

     Замер, так как ощутил на себе чей-то взгляд. Повернулся налево. Так и есть. Шагах в тридцати, устроившись на скамеечке под деревом, сидел пожилой мужчина и, слегка наклонив голову набок, смотрел на меня. Одет в старомодный чёрный костюм, как оказалось, немного потрёпанный и пропылившийся, когда я подошёл к этому колоритному дедку. На голове красовалась папаха из овчины - под стать цвету костюма. На вид я дал бы деду лет семьдесят. Коротко стриженная седая борода и усы аккуратно обрамляли лицо. Кожа иссохшая, испещрённая сетью морщин. Карие глаза смотрели пронзительно, отчего становилось немного не по себе. Не удивительно, что я ощутил этот взгляд. С некоторым сожалением вынув наушники, я спросил:

     - Вам что-то нужно?

     Дед усмехнулся, дёрнув уголком губ, и прокряхтел:

     - Вообще-то, молодой человек, это ты подошёл ко мне. И разве тебя не учили, что следует представиться, раз уж решил заговорить с пожилым незнакомым человеком?

     Я подавил желание развернуться и уйти. Ибо в то же время мне было интересно.

     - Шаин, - назвался я.

     - О! Сокол! - дед улыбнулся и кивнул. - Ну а я Джахангир. Не хочешь присесть? А то я сижу, а ты...

     Ладно. Примем правила игры. Я снял со спины рюкзак, достал смартфон из кармана, выключил музыку и только потом устроился на скамейке.

     - Теперь, молодой человек, я тебя слушаю.

     Откуда-то пришла уверенность, что со стариком не стоит юлить, что с ним можно говорить открыто.

     - Я почувствовал ваш взгляд, Джахангир муаллим. Вот и подошёл.

     - Странный ты. И ты так к каждому человеку подходишь, кто на тебя смотрит? - он усмехнулся. - И уж коли ты назвал меня учителем, мой тебе совет: не стоит вот так подходить к первому встречному, кто всего лишь посмотрел на тебя.

     Я не в первый раз ощущаю чужой взгляд. Но обычно люди, смотревшие на меня, будто извиняясь, отворачивались, стоило мне взглянуть на них. С Джахангиром иначе...

     - Я бы и не подошёл, если б не ваш пронзительный взгляд, - я не преувеличивал, глаза у старика были такими, будто в них поселилась Бездна.

     - Взгляд, как взгляд, - дед пожал плечами. - Но ты прав. Я не просто так смотрел на тебя... Думаю, твои таланты мне пригодятся.

     Я невольно нахмурился. Что незнакомый человек может знать обо мне и о моих талантах? И, главное, если действительно знает, то откуда? В-третьих, зачем этому дедку может понадобиться сис-админ и программист в одном лице? Других талантов-то у меня нет. Да и таких, как я, в Баку - пруд пруди... выбирай - не хочу. В наше кризисное время, когда вокруг безработица, могут и за низкую зарплату поработать. Так что не вижу причин, по которым старику захотелось бы переманить меня к себе.

     - Вижу, думаешь, зачем ты мне сдался, - Джахангир улыбнулся. - Не напрягайся. Всё равно без моих объяснений ничего не поймёшь. Люди часто совершают ошибки, порой смертельные, строя заведомо ложные предположения.

     - Я всего лишь пытаюсь рассуждать логически.

     - И это правильно, - старик кивнул. - Но логика пасует перед теми вещами, которым нет объяснения. Вот, к примеру, почувствовал ты мой взгляд. Как? Почему? А откуда жертва чувствует, что её держит на прицеле снайпер? Точнее, жертва ничего такого не предполагает, но вот ощущает чей-то недобрый взгляд. Как ты это объяснишь с позиции логики?

     - Никак, - поморщившись, ответил я. - Придётся вводить неизвестные и неустойчивые переменные, вроде таких как магия, псионика, аура, душа.

     Старик хохотнул. А мне стало не по себе. К чему он ведёт? Зачем вообще говорить о таких вещах? Его же мои таланты интересуют.

     С задорным кличем 'свииии! свиии!' над нами пронеслась стая ласточек. Их тут полно гнездится в стенах Девичьей башни.

     - Ладно, - старик хлопнул ладонью по колену, будто ставя точку в разговоре и возвращая моё внимание к себе. - Хочу предложить тебе работу, Шаин. Высокооплачиваемую. Но! Не прежде, чем ты ответишь на единственный вопрос.

     Занятно, однако. Никогда прежде у меня не было подобных собеседований. Так уж и быть. Раз уж работа высокооплачиваемая, можно и потерпеть странности работодателя.

     - Хорошо, Джахангир муаллим, - я вздохнул. - Давайте свой вопрос.

     - Тебе нравится твоя жизнь? - спросил старик спустя мгновение и обезоруживающе улыбнулся.

     Кхм. Что за странный вопрос... явно с подвохом.

     - Сложный вопрос? - чуть погодя поинтересовался дед, заметив, что я не спешу с ответом.

     - Нет. Не сложный. Просто пытаюсь понять, что вы хотите от меня услышать.

     - Правду.

     Да он издевается!

     - Правда у каждого своя.

     - Вот и скажи мне свою правду, - усмехнулся Джахангир. - Смелее. В любом случае ты ничего не теряешь.

     - Честно?

     Эх! Не в моих правилах жаловаться, но дед сам попросил правду.

     - Не особо-то и нравится, - я усмехнулся. - В детстве было по-другому. Жизнь была беззаботной, мир воспринимался иначе: он был большой, необъятный, полный загадок и тайн, только и ждущих, чтобы пришёл кто-то вроде меня и раскрыл их. А сейчас... - я махнул рукой в сторону.

     - Хех. Ты так говоришь, будто раскрыл все эти тайны и побывал во всех уголках мира.

     - Нет, тайны так и остались нераскрытыми. Просто необъятный мир вдруг съёжился, и в рамках этого узкого мира мне остаётся лишь одно и то же изо дня в день, от воскресенья к воскресенью, девять часов в день: работать, чтобы выживать, и выживать, чтобы работать. И всё ради средненькой зарплаты. Ни на что другое времени практически не хватает. Какой-никакой отдушиной остаются музыка, компьютерные игры и книги, благодаря которым я могу погрузиться в иные миры.

     Джахангир кивнул. Судя по выражению лица, кивнул удовлетворённо. Блин. И что такого я сказал?

     - Что ж, твоя кандидатура меня полностью устраивает. Осталось лишь выяснить, устроит ли тебя моя работа, - сказал старик и улыбнулся.

     - Что за работа? - не вытерпел я.

     Джахангир поднялся и, зашагав вперёд, бросил через плечо:

     - Идём.

     - Куда? - я встал и поспешил за стариком.

     - У меня тут небольшой магазинчик антиквариата имеется, - сложив руки за спиной, дед довольно быстро, будто пожилой возраст и не был для него помехой, продвигался в противоположную моему пути сторону. Ну да, в этой части Внутреннего города магазинов не было вообще никаких.

     - И что мы там потеряли? -  пришлось ускориться, чтобы идти с ним вровень.

     Дед хохотнул.

     - Я - ничего. Впрочем, и ты тоже. Но там тебя ждёт возможность.

     Ах, сколько таинственности! Нет, в самом деле, что за работу он мне готов предложить? И зачем он спрашивал про моё отношение к жизни? Так, Шаин, сейчас лучше потерпеть. Вскоре всё выяснится.

     Мы добрались до арок ворот. До них оставалось около сотни шагов, когда старик свернул направо, двинувшись к невзрачному одноэтажному строению, над входом которого висела вывеска. На синем фоне большими, заковыристыми белыми буквами на азербайджанском было написано: 'Лавка Ходжи Насреддина. Сувенирный магазин'.

     Джахангир толкнул деревянную со стеклом дверь. Звякнул колокольчик. Я проследовал в полутёмное нутро магазина. В голову тут же ударил резкий запах жжёной гармалы, или юзерлик по-нашему - обычная степная трава, дым которой по древним поверьям изгоняет злых духов, защищает от сглаза и приносит удачу. Я во всю эту чушь не верю, но с традициями бороться сложно. Да и нужно ли? Мать тоже жжёт дома гармалу. Теперь и её привычкам сопротивляться? Сказать можно много чего, да только бессмысленно. Так что я закрыл глаза на замашки возможного работодателя. Можно и потерпеть, если зарплата действительно окажется высокой.

     Убранство магазинчика пестрело азербайджанским колоритом. За стойкой на стене висел роскошный, красочный ковёр, расшитый традиционным орнаментом. Деревянные полки и застеклённые витрины были заставлены всякими национальными безделушками: начиная от простых тряпичных кукол да чёток и заканчивая серебряными подстаканниками, подсвечниками и всякого рода украшениями. Даже небольшой медный самовар и кальян имелись. Несколько наборов для игры в нарды покоились на низком столике. Слева и справа по углам в каменных горшках росли пальмы.

     - Ассалам уалейкум, Джахангир муаллим, - поприветствовал хозяина парень лет двадцати, расположившийся за стойкой.

     - И тебе мира, Гамид, - дед кивнул. - Будь добр, подай нам чаю. Мы на некоторое время закрыты и посетителей не принимаем.

     - Как скажете, Джахангир муаллим.

     Надо же. Ради меня магазин закрывают.

     - Идём, Шаин.

     Я проследовал за дедом в кабинет. Включив свет, хозяин прошёл вперёд и уселся за стол. Я закрыл дверь и по знаку Джахангира устроился на стуле напротив старика. Кабинет, в отличие от предыдущего помещения, был обставлен просто и неброско. Кроме стола и пары стульев, у стены за спиной деда стоял шкаф, полки которого прямо-таки ломились от количества разнообразных книг. Окон тут не было.

     Мы молчали. Я не нарушал тишину и ждал, когда Джахангир заговорит первым.

     Вскоре в дверь постучали. После короткого 'войдите' на пороге возник Гамид с подносом. Подойдя к столу, парень разложил перед нами армуды стаканы^[1] на блюдечках. Рядом легли стеклянные розетки с инжировым вареньем. Гамид наполнил стаканы чаем из пузатого фарфорового чайника, поставил на резную деревянную подставку и, поклонившись, вышел.

     - Хороший чай, - отпив, произнёс Джахангир, когда дверь в кабинет закрылась. - Попробуй. Перед серьёзным разговором стоит почаёвничать.

     Блин. Домой точно поздно приду. Ладно, как закончим, позвоню маме, предупрежу, чтобы не волновалась. Надеюсь, я тут время впустую не потрачу.

     Я сделал глоток. Горячий, душистый чай, обжигая пищевод, ухнул в живот и растёкся там приятной, тёплой волной. Судя по вкусу, заваривали из смеси обычного чая, мяты и чабреца. Взяв ложечкой варенье, отправил в рот. Посмаковав на языке сладкий и вязкий инжир, отпил ещё.

     - Прекрасный чай и прекрасное варенье, - сказал я. - Благодарю.

     Мы допили чай, и я наполнил стаканы вновь, выказывая тем самым уважение гостеприимному хозяину.

     - Вот теперь можно и поговорить, - произнёс дед.

     Момент истины наступил. Что ж, посмотрим, сумеет ли старик меня удивить.

     - Я неспроста спросил тебя о твоём отношении к жизни, - начал Джахангир. - Ты сказал, что через музыку, игры и книги попадаешь в другие миры. Предполагаю, так ты чувствуешь себя другим. Более значимым. Я прав?

     Я кивнул. Конечно, прав. Ну, кто я здесь? Обычный офисный сотрудник, которого достают все по делу и без, стоит чьему-то компьютеру начать жить собственной жизнью назло пользователю этого самого компьютера. Иногда такие идиотские проблемы возникают, что не знаешь, плакать или смеяться.

     - Что ты скажешь, если я предложу тебе отправиться в другой мир? - спросил старик и улыбнулся.

     - Это шутка, Джахангир муаллим? - спросил я спустя три секунды молчания.

     Ну и фигня! Я ожидал серьёзной работы, а мне тут ерунду какую-то предлагают.

     - Не шутка, Шаин, - улыбка исчезла с его лица. - Я бы не стал предлагать тебе это, если б не просканировал твою ауру. Твои скрытые таланты нам подходят.

     Просканировал? Ауру? Ну-ну. Теперь ещё и лапшу вешает на уши. И кому это 'нам'? Это он о ком? Может, дед главарь банды приколистов? Задурит мне голову, потом выложит ролик на ютуб. Хотя с какого хрена ему это делать? Ну, может развлеченьице такое себе нашёл на старости лет. Я стал осматриваться по сторонам в поисках скрытой камеры.

     - Что-то не верится, Джахангир муаллим, - наконец произнёс я, так и не найдя заветного зрачка объектива. Хитро, видать, спрятали.

     - А зря. Ладно, давай тогда сыграем в игру. Всего лишь на миг предположим, что я не лгу, что тогда ты ответишь на моё предложение? Захотел бы ты оказаться в другом мире?

     Он что - серьёзно? Хорошо. Пусть будет игра.

     - Захотел бы, - ответил я и спустя миг добавил. - Но тут есть некоторые факторы, которые удержат меня от подобного путешествия.

     - Какие?

     - Семья. Отец и мать не работают. Оба получают жалкую пенсию. И зависят от моего заработка. Оставить их и отправиться в иной мир только потому, что мне, видите ли, на Земле скучно, было бы свинством и неблагодарностью с моей стороны.

     - Это решаемо. Двадцать тысяч манат в месяц устроят тебя?

     Сколько?! От подобной перспективы захватило дух. Я всего-то зарабатываю тысячу триста манат в месяц! А тут...

     - Двадцать пять тысяч, - расценив по-своему моё молчание, произнёс старик.

     Решил меня купить? Стоп, стоп! Мы же только в игру играем...

     - Тридцать...

     - Откуда у владельца старенького магазинчика могут быть такие деньги?! - ляпнул я.

     - Не всё ли равно? - дед пожал плечами.

     - Нет, не всё равно! Вдруг вы промышляете чем-то незаконным, а мне потом проблемы не нужны.

     Старик усмехнулся и произнёс:

     - Предположим, что и с законом нет никаких проблем. Твой ответ?

     Вот же блин! Не старик, а демон-искуситель какой-то! Даже если это игра, воображение всё равно рисует красочные перспективы.

     - Устраивает, - поспешил ответить я.

     - Ну вот и хорошо.

     Старик улыбнулся, затем нагнулся, открывая дверцу ящика стола. Запиликали кнопки сейфа, звякнул замок, и через десять секунд Джахангир извлёк на свет четыре толстые пачки сотенных купюр.

     - Тут двадцать тысяч манат. Авансом, так сказать.

     Я весь внутренне замер. Нет! Это точно прикол. Меня сейчас разыграют. Быть такого не может, чтобы мне (МНЕ!) предлагали такие деньги.

     - Это... это слишком хорошо, чтобы быть правдой, - выдохнул я.

     Старик пожал плечами и подтолкнул пачки тёмно-зелёных купюр в мою сторону. 'Бойтесь данайцев, дары приносящих!' - некстати (или кстати!) вспомнил я, отчего моя паранойя внутри меня взорвалась вулканом.

     - Тут какой-то подвох? - выпалил я.

     Джахангир тяжело вздохнул и безнадёжно покачал головой.

     - А вы бы на моём месте вот так сразу бы и доверились странному работодателю, Джахангир муаллим?

     - Пожалуй, что не доверился бы, - старик усмехнулся и отхлебнул чаю.

     Я последовал его примеру, слегка подрагивающей рукой поднеся стакан к губам. Чай помог частично успокоить нервы: страх не ушёл, но заметно сдал позиции.

     Дед вновь нагнулся к сейфу и выудил на стол лист формата А4, заполненный печатным текстом. Следом передо мной лёг удивительной работы кинжал с кривым, односторонне заточенным лезвием и с резной рукоятью из слоновой кости, которую венчал стальной набалдашник в форме головы орла.

     - Это контракт. Ознакомься.

     Я подтянул к себе лист, стараясь не думать о кинжале, и принялся читать.

     1. Вербуемый на службу, в дальнейшем 'гладиатор', согласно контракту, должен быть переправлен в Дархасан.

     Меня будто молотом по голове ударили!

     - Дархасан? - я оторвался от чтения и взглянул на Джахангира.

     - Да, - он кивнул. - Что-то не так?

     - Я... я знаю это название.

     - Позволь узнать, откуда? - старик приподнял брови в удивлении.

     - Огромный, необъятный город... - закрыв глаза, начал я. - Протянувшийся от горизонта до горизонта. Он опасен, и в то же время - прекрасен. Пять огромных, высоких башен тянутся до небес, возвышаясь над городом. Башни - олицетворяют собой силу, власть, могущество.

     Я открыл глаза и взглянул на старика. Он хмурился и смотрел на меня так, будто пытался дотянуться до самых глубин моей сути.

     - Я видел его во сне. Много раз, - ответил я на молчаливый вопрос, прочитав его по лицу собеседника, и вздохнул: теперь я больше верю Джахангиру. - Но каждый раз просыпаясь, я забывал его название. Силился вспомнить, но не получалось. Будто что-то мешало. И вот, наткнулся... вспомнил.

     - Ясно. Возможно, ты уже бывал там когда-то... не в этой жизни, конечно.

     - Реинкарнация? - чем дальше, тем чудесатее. Из-за этого старика мне приходится снова думать о тех вещах, которые я ранее отметал, как нелогичные и несостоятельные идеи. Недоказуемые идеи, основанные лишь на слепой вере! А теперь...

     - Возможно, - старик пожал плечами.

     - А возможно и нет?

     - Это тоже. Может ты каким-то образом подключился к эфирному пространству, и дотянулся до Дархасана.

     - Что за эфирное пространство?

     - У вас его в некоторых мистических и эзотерических учениях называют хрониками Акаши, - ответил дед. - Внепространственная библиотека, в которой записано всё: что было, есть, будет, могло бы быть, и возможно будет.

     - У нас? Кто вы на самом деле, Джахангир муаллим?

     Дед усмехнулся и ответил:

     - Всему своё время. Читай дальше.

     Я вновь отпил уже остывшего, но по-прежнему вкусного чая и продолжил чтение.

     2. Гладиатор в течение года обязуется тренироваться и учиться, чтобы раскрыть свои скрытые способности, либо развивать их, если они уже раскрыты.

     3. Гладиатор переходит в полное распоряжение одного из пяти ядаров (высших волшебников). В данном случае хозяйкой наёмника становится ядар - госпожа Таргин Сайдаран.

     4. В самом начале службы гладиатор обеспечивается одним таналом или таном (золотая монета), десятью гиларами или гилами (серебряная монета) и двадцатью мисанами или мисами (медная монета) на первые нужды. В дальнейшем гладиатор должен обеспечивать себя сам.

     Я нахмурился и посмотрел на старика.

     - Теперь что не так? - улыбаясь, спросил Джахангир.

     - Стартовые условия какие-то слабоватые.

     - А ты чего хотел? Шахскую дочь в жёны и полцарства в придачу?

     - Было бы неплохо, - я пожал плечами.

     - У нас так дела не делаются. Ты должен показать, чего ты стоишь, и подниматься с самых низов. Иначе зачем ты нам нужен?

     - Эм... а мои таланты...

     - Спят, - отрезал старик. - Учиться тебе ещё предстоит.

     - А предлагаемая вами зарплата в тридцать тысяч манат?

     - В нашем мире ничего не стоит. Деньги будут ежемесячно поступать на твой банковский счёт, доступ к которому получат твои родители. Сколько ты заработаешь тут, зависит от того, насколько хорошо ты проявишь себя там. Читай дальше.

     Я кивнул. Хотя внутри меня грыз червь сомнения: а вдруг обманут?

     5. Любое успешное продвижение в развитии талантов гладиатора будет оценено и вознаграждено хозяйкой соответственно.

     6. После завершения обучения гладиатор вступает в 'Турнир Пяти Башен', в котором постарается победить. Противостоять ему будут гладиаторы остальных четырёх ядаров. Внимание! На турнире разрешены убийства. Госпожа Таргин Сайдаран и вербовщик не несут никакой ответственности за гибель гладиатора.

     Вот это жесть! То есть меня там и убить могут! Радужные перспективы, однако. Так, стоп, стоп. Я пока ещё ни на что не согласился, ничего не подписывал, да и не стоит забывать, что я всё ещё не до конца верю Джахангиру, и что это у нас вроде игра.

     - Как-то не очень привлекает вероятность быть убитым на турнире, - сощурившись, сказал я.

     - Высокая зарплата, высокие риски, - ответил старик и пожал плечами. - Или в этом мире ты в полной безопасности?

     В принципе, он прав. Каждый день, отправляясь на работу, рискую угодить в автокатастрофу. Нет, я не думаю, что обязательно попаду в неё, но раз на раз не приходится. Нет никаких гарантий, что со мной этого произойти не может. Да и дело не только в авариях. Возможностей умереть в нашем мире более чем предостаточно.

     Ладно, что там дальше по контракту...

     7. Гладиатор обязуется выполнять любые (Внимание! Любые!) приказы госпожи Таргин Сайдаран, так как на протяжении всего времени пребывания в Дархасане будет находиться под её покровительством.

     Что, прямо-таки любой приказ? Прикажет дерьмо есть, и буду есть? Нафиг, нафиг!

     - Надеюсь, госпожа Таргин Сайдаран не будет приказывать мне исполнить нечто неподобающее?

     - Например? - старик хмыкнул и приподнял бровь.

     - Ну... например, станцевать ламбаду с голым задом под луной?

     Джахангир, не выдержав, расхохотался. Отсмеявшись, он хлопнул ладонью по столешнице и сказал:

     - Сомневаюсь, что она станет такое приказывать. Но если прикажет - станцуешь. Это не обсуждается. Её власть абсолютна.

     Я поморщился. Значит, с гипотетической хозяйкой шутки плохи. Если тут меня в качестве наказания могут оштрафовать или просто уволить с работы - 'с глаз долой, из сердца вон', то там, похоже, жди крутых неприятностей.

     8. Гладиатор не имеет права возвращаться в родной мир до завершения 'Турнира Пяти Башен'. После турнира, в случае победы, гладиатору будет предоставлена возможность беспрепятственно посещать оба мира.

     9. В течение времени, пока гладиатор находится в Дархасане, вербовщик обязуется ежемесячно переводить на банковский счёт наёмника в его родном мире сумму в размере _________ (по договорённости). Также гладиатор получает авансом две трети обговорённой суммы заработка первого месяца.

     10. Все пункты договора не имеют силы до тех пор, пока гладиатор не использует ключ-активатор портала и не перешагнёт в Дархасан, тем самым полностью перейдя в подчинение госпожи Таргин Сайдаран.

     - Что за ключ-активатор? - отвлёкся я.

     Старик посмотрел на кинжал.

     - Это?

     - Да, - сказал Джахангир и пододвинул клинок ко мне ещё ближе. - Кинжал может открыть портал в Дархасан. Достаточно всего лишь порезать им палец, чтобы клинок отведал твоей крови. Кровь своего рода пароль, чтобы ты беспрепятственно прошёл через портал, а не застрял в межмирье.

     - Сурово, - я кивнул. - Почему такие жёсткие правила?

     - Нам не нужны неожиданные гости из других миров. Не все из них, как ты понимаешь, доброжелательно настроены.

     - У Дархасана есть враги?

     - Как минимум, одного мы знаем точно, - старик посуровел. - Демон по имени Вахираз.

     Услышав имя, я вздрогнул. Старик это заметил и тут же спросил:

     - Что теперь? Опять воспоминание из снов?

     - Нет... - я замялся, пытаясь разобраться в непонятных чувствах. - Не могу разобрать. Что-то смутно знакомое.

     Старик кивнул.

     - Хорошо, об этом мы ещё поговорим, - он пробарабанил пальцами по столу. - Ещё одна веская причина, чтобы нанять тебя. Ты всё дочитал?

     11. Помимо крови для ключа-активатора, договор закрепляется подписями гладиатора, вербовщика и личной печатью госпожи Таргин Сайдаран.

     В нижнем левом углу отводилось место для моей подписи. В правом нижнем уже красовалась подпись старика, поверх которой была проставлена печать загадочной госпожи Таргин - серая восьмиконечная звезда с интересными закорючками узоров в её лучах.

     - Да. Всё прочитал.

     - И каков твой ответ?

     - Если поставлю подпись, это ничего не значит?

     Старик кивнул.

     - Да, всего лишь формальность. Пока кинжал не отведает твоей крови, и пока ты не попадёшь в Дархасан - это просто бумага с ничего не значащим текстом, даже если на ней будет твоя подпись.

     - Хорошо, давайте подпишу, - произнёс я, понимая, что с подобными идиотскими пунктами этот 'документ' никакой юридической силы иметь не будет. Стоит этой бумажке засветиться в какой-нибудь серьёзной конторе с жалобами на меня, как старика тут же упекут в психушку.

     Джахангир вытащил из выдвижного ящика стола ручку и протянул мне. Я поставил подпись и вернул контракт деду. Тот пару секунд разглядывал мою загогулину, затем, кивнув, прописал '30 000 AZN' в отведённое для этого место в девятом пункте договора.

     Старик положил контракт в сейф, после выудил из него ножны для кинжала. Вложив в них клинок, протянул ключ-активатор мне.

     - Полагаю, ты не намерен прямо сейчас резать себе палец, - Джахангир улыбнулся. - Поэтому возьми с собой. Когда будешь готов, сделай, что требуется. Я встречу тебя уже там - в Дархасане.

     - А что если я ничего не сделаю и оставлю всё как есть? Ведь контракт сам по себе меня ни к чему не обязывает.

     Джахангир пожал плечами.

     - У тебя есть двое суток на обдумывание. По истечению срока я сожгу контракт, тогда кинжал вернётся ко мне.

     - И вы вот так просто откажетесь от денег? Двадцать тысяч манат всё же в нашем мире деньги немалые.

     - И ладно. У меня ещё есть, - произнёс он и улыбнулся.

     Эх! Знай я всё это, выторговал бы себе зарплату побольше...

     Домой я вернулся только к десяти вечера.

     Живу я в посёлке городского типа под названием Лок-Батан, расположившийся у подножия горы. Если ехать на такси, добраться сюда от Баку можно за полчаса при условии отсутствия пробок на дорогах. Название посёлка означает 'утонувший верблюд'. Мол, по поверьям, здесь раньше проходил караван верблюдов, двигавшийся в столицу, но утонул в болоте. И после этого тут поселились люди. Если логически подумать, с хрена бы им селиться в болотистой, опасной для жизни местности? Ведь сравнительно недавно, лет двадцать - тридцать назад, здесь всё ещё прям в самом посёлке, в необжитых тогда ещё местах встречались болота, изобилующие камышом и лягушками. Я до сих пор помню их многоголосый квакающий галдёж, когда я с матерью шёл то ли домой, то ли в гости к родственникам. Мне тогда было от силы три или четыре года.

     Предполагаю, всё дело опять в чёрном золоте, из-за которого люди тут и поселились. Вокруг посёлка раньше немало нефтекачалок работало.

     А какие тут у нас сучные комары - летом от них спасу нет! От болот к этому времени в посёлке и следа не осталось. Это вроде должно было уменьшить количество ночных звенящих засранцев, так как водоёмы со стоячей водой - естественная среда обитания, где они откладывают яйца. Так нет! Кровососы до сих пор живут, здравствуют и мешают спать по ночам! Ну, слава химии, есть средства против зловредных насекомых. А так, раньше спасали лишь антимоскитные сетки на окнах да дверях. И ещё ветер...

     Хазри - ветер, дующий с гор, и Гилавар - морской ветер. Первый приносит прохладу в летнюю жару. Второй - смягчает зимние холода. Без них никак. Хотя, бывает и наоборот, чего уж тут. Просто наш народ любит создавать и романтизировать образы. Баку - город ветров, Азербайджан - страна огней. Всё это идёт со времён языческого прошлого, когда верой моих предков был зороастризм, а священной книгой считалась Авеста. Впрочем, как бы там арабы ни насаждали ислам в нашей стране, а убить традиции они не сумели. Поклонение огню у большинства азербайджанцев программным кодом прописано в генах. До сих пор в нашей стране каждый год в день весеннего равноденствия отмечают Новруз - языческий праздник весны. Так как именно это время считалось временем прихода нового года, когда природа оживала и обновлялась после зимней спячки.

     Пока ехал на автобусе, всё размышлял над словами Джахангира. Взвешивал все 'за' и 'против' авантюры отправки в другой мир. Честно говоря, я сомневался, что портал откроется. Думал, что кинжал не сработает. Но с другой стороны, старик так легко отказался от денег... Неспроста всё это. Ох, неспроста!

     Деньги покоились у меня в рюкзаке вместе с кинжалом. И наличие первых держало меня в возбуждённом состоянии. Двадцать тысяч! Целых двадцать кусков! Внешне я сохранял спокойствие, натянув на лицо маску равнодушия, но внутри  - весь ликовал. Держать на лице безразличие стоило огромных усилий, губы то и дело норовили расплыться в придурковатой улыбке. Ведь я сроду столько денег в руках не держал!

     Я сошёл на остановке. Дождался, когда автобус отъедет, чтобы воцарились тишина с относительной темнотой, и только потом взглянул на звёзды. Я всегда смотрю на них - никогда не уставал любоваться ими. А ещё это прекрасный способ проверить зрение человеку, который изо дня в день большую часть времени просиживает перед экраном дисплея, набирая строчки программного кода. Я посмотрел на Большую медведицу, сосредоточил взгляд на второй звезде в ручке ковша созвездия и разглядел рядом с ней крохотную мерцающую точку - звезду шестой величины. Вижу - значит, со зрением порядок. Удовлетворившись проверкой, я улыбнулся и зашагал вперёд.

     Перейдя через дорогу, прошёл между двумя пятиэтажками и оказался во дворе. Здешние дома из железобетонных панелей строились ещё во времена Советского Союза. Крайняя часть посёлка состояла из пяти десятков (или чуть более - считать не приходилось)  подобных пятиэтажек, облицованных известняковой плиткой. При желании из того же известняка вырезались различные архитектурные украшения для декорирования более сложных фасадов. Ну а наши дома выглядели просто и неброско - как обычные вытянутые коробки, имевшие от двух до пяти парадных подъездов, в народе именуемых блоками.

     Ветер шумел в листве деревьев, ему подпевали сверчки. Под лампами фонарных столбов, освещавших двор, то и дело мелькали белыми точками насекомые. Рыжий полосатый кот гордой походкой перешёл мне дорогу и скрылся в темноте среди деревьев. Наверняка пошёл крыс ловить...

     Я свернул направо, добравшись до своего подъезда - блока номер четыре. На ступеньках перед входом сидела, курила и таращилась в экраны смартфонов четвёрка молодых ребят. Каждый был лет на шесть - семь моложе меня. От запаха табачного дыма я поморщился. Не понимаю, зачем люди травят себя этой дрянью!

     На подходе к ним я снял наушники, чтобы услышать дежурные фразы: 'Доброй ночи, Шаин' и 'Как дела?'. Хотя, скорее всего, им плевать, как у меня дела. Спрашивают из вежливости - по привычке. А мне вот действительно плевать на дела моих соседей, поэтому я лишь обменялся с ними рукопожатиями без всяких дежурных фраз. Вообще, я и соседи - как бы существа из разных миров. Они любят захаживать друг к другу в гости, ошиваются по вечерам во дворе после работы, разговаривают о том, о сём, обмениваются новостями. А я просто прихожу домой... и всё. Мне всегда есть чем заняться, сидя за компом. Ну а сегодня, после разговора с Джахангиром - тем более. Нужно поговорить с родителями обо всём этом, конечно, не рассказывая про путешествие в иные миры. Матери точно захочется узнать, откуда у меня столько денег. Отец, скорее всего, просто одобрительно кивнёт и не станет ничего спрашивать: мол, сын и так всё сам расскажет.

     Бодро взбежав по ступенькам на четвёртый этаж, я остановился перед дверью слева. Нажал на кнопку звонка, в квартире пропел соловей. Вскоре над дверью вспыхнула неоновая лампа: надо же посмотреть в глазок, кто там пришёл. Спустя миг щёлкнул стальной засов, и дверь с еле слышным скрипом отворилась наружу. Как всегда, меня встречала мама. Я быстро юркнул в проход и затворил за собой дверь. Чем быстрее, тем меньше комаров проскочит в квартиру.

     - Что-то ты припозднился сегодня, сынок.

     - Да... дела были, - я поцеловал её в щёку и принялся разуваться.

     - Что за дела?

     - После ужина расскажу.

     Мать кивнула и молча проследовала на кухню.

     Поставив кроссовки на полку для обуви, я отправился к себе в комнату. Бросил рюкзак в кресло перед компом, затем принялся стягивать футболку и джинсы. Подготовив сменное бельё и захватив полотенце, отправился в ванную принимать душ. Сполоснувшись и смыв пот вместе с остатками усталости, я почувствовал себя лучше. Я то и дело возвращался в мыслях к разговору с Джахангиром. В принципе, я уже всё для себя решил. Но как воспримут моё отбытие родители? Говорить придётся осторожно, тщательно взвешивая каждое слово.

     После душа я переоделся во всё простое, надев шорты, достигавшие колен, и майку. Когда снаружи было ветрено, мы не включали кондиционер, а просто открывали окна, позволяя сквозняку гулять по квартире. Так что я не рисковал простудиться, расхаживая дома налегке. Хотя уличный ветер тоже доставлял некоторые неудобства - набивал в квартиру пыль. Не критично, но всё же неприятно. Матери потом приходилось полы мыть да мебель протирать.

     Я зашёл в гостиную. Развалившись в кресле, отец смотрел телевизор: шла передача о подводном мире по каналу Дискавери.

     - С лёгким паром, - произнёс отец, оторвав взгляд от зомбо-ящика.

     - Спасибо, - я подошёл и поцеловал его в небритую щёку, заросшую, судя по всему, трёхдневной щетиной.

     - Как работа?

     - Всё так же.

     - Это хорошо, - отец возвратился к созерцанию кораллов и мелькавших меж их ветвями разноцветных рыб на экране.

     - У меня к вам будет серьёзный разговор.

     Он кивнул и ответил:

     - Ну, тогда иди, ужинай. Позже поговорим.

     Вот такой у меня отец: спокойный, рассудительный и терпеливый.

     Я прошёл на кухню. Она у нас маленькая: всего три на четыре метра. Стены покрывала керамическая плитка двух цветов: от пола на метр поднималась бирюзовая, дальше до ламбированного потолка - белая. Освещали помещение четыре круглых светильника, встроенных в потолок. Окно и подоконник, на котором стояла парочка кактусов, занавешивал полупрозрачный, не достигавший пола, бежевый тюль. У стены напротив кухонной мебели стоял белый деревянный стол и три стула.

     На газовой плите исходила паром большая блестящая сковорода, накрытая стеклянным колпаком. Приятный аромат щекотал ноздри.

     - Садись, - произнесла мама.

     Я сел. В голове без конца крутились мысли о предстоящем разговоре, поэтому, как ни хотелось расслабиться, всё равно не получалось.

     Мать поставила передо мной тарелку с голубцами по-азербайджански - вместо привычного капустного листа использовались баклажаны, помидоры и болгарский перец с мясной начинкой - долма со странным названием 'три сестры'. Баклажаны я не любил, поэтому на тарелке лежало два перца и помидор. После на столе появился овощной салат с тонко нарезанным луком и с листьями базилика, а также плетёная корзинка с ломтиками белого хлеба. Судя по ароматному  запаху - свежий.

     Я ел молча. Интересно, поверят ли мне родители? А с другой стороны, чего я себя накручиваю? Вот поговорим, и всё выяснится. И вроде понимаю это, но судя по тому, что продолжаю себя накручивать, ни хрена не понимаю. Иначе б уже расслабился и наслаждался ужином, с любовью приготовленным мамой.

     Снаружи застучали колёса поезда. Железная дорога пролегала рядом с посёлком, так что эхо от грохота движущегося состава разносилось над всем Лок-Батаном. Обычно я не обращаю на это никакого внимания. С детства привык уже к этому звуку и для подавляющего большинства жителей посёлка - это естественное и непримечательное явление, если они, конечно, не застряли перед шлагбаумом, дожидаясь, когда же этот долбаный поезд проедет... И почему-то он проезжал именно тогда, когда вы собирались попасть в посёлок. Благо, проездов в Лок-Батан два: второй как раз пролегает под железной дорогой, так что не все из нас устало вздыхают или скрипят зубами в ожидании подъёма шлагбаума.

     И вот сейчас я обратил внимание на этот звук. Ещё немного, и я начну скучать по этим местам, хоть они мне и изрядно осточертели. Ну как же? Любой живущий в Лок-Батане неизбежно ассоциирует его с серостью, пылью, вездесущей глиной, раздолбанными дорогами, грязью и слякотью во время дождей. Нет, тут, разумеется, есть и хорошее. Много добрых и приятных воспоминаний из детства и школьных лет. Но они смазываются и меркнут на фоне негатива. Уж так устроен человек: отрицательное врезается в память и надолго в ней застревает. И потом, даже спустя десять, двадцать (тридцать!) лет, он всё равно возвращается к тому, что его не устраивало, что ему не понравилось, что он мог сделать лучше, но не сделал. Уже не говоря о постоянной прокрутке в уме старых обид и неловких ситуаций. А к хорошему привыкаешь... Сначала это восторг, потом приятно, а затем - никак: ты всё это уже видел и переживал сотни раз. Что-то я не припомню, чтобы я ржал как лошадь после повторного просмотра какой-либо комедии. А возмущаться по поводу чего-либо я всегда умел от души - со смаком...

     Мы собрались в гостиной. Отец выключил телевизор, тем самым показывая, что серьёзно настроен к предстоящему разговору с сыном. Я зашёл в комнату с рюкзаком, и это не прошло незамеченным: папа нахмурился, о чём-то размышляя, а мама слегка приподняла бровь в удивлении.

     Прожужжала молния, раскрывая рюкзак. Я на мгновение посмотрел на родителей (таинственная пауза! барабанная дробь! тадам!), потом вытащил по очереди и положил на стол заветные пачки сотенных купюр. О! Такого изумлённого лица у мамы я никогда не видел. Отец же, наоборот, воспринял всё спокойно. Не зря ж его зовут Сакит, что означает спокойный, тихий. А мать Наира - сияние огня.

     - Ну, рассказывай, сынок, - наконец нарушил тишину отец. - Кого ты на этот раз ограбил?

     - На этот раз?! О, Аллах! - воскликнула мать, а её глаза, если б могли, выскочили бы из орбит. - Шаин, скажи, что ты это не украл!

     Я поморщился, но промолчал. Блин! Она из-за слов отца сейчас точно думает, что муж всё знал и давно со мной в преступном сговоре. Так. Надо дать первой волне эмоций схлынуть. Не исключено, что будет и вторая. Надеюсь, не такая бурная... Так как отчасти я скажу правду, а во всём остальном придётся нагло врать.

     - Успокойся, жена, - отец хохотнул. - Я всего лишь пошутил.

     В папу полетела схваченная с кресла подушка, которую он небрежным движением поймал. В подобных сценах родители походили на пару подростков, отчего я всегда переживал смесь противоречивых чувств: радости и замешательства. Ну... приятно, что им весело и что они не теряют бодрости, невзирая на года (отцу пятьдесят шесть лет, матери - пятьдесят два), но при этом ещё и некий диссонанс ощущается - вроде взрослые люди, а иногда ведут себя, как дети малые!

     - Ладно, Шаин, - мать показательно вздохнула, будто устала от выходок отца. - Рассказывай.

     - Тут двадцать тысяч, - сказал я, и отец, услышав это, лишь присвистнул.

     - Не слабо ты кого-то грабанул, - произнёс он, но натолкнувшись на гневный мамин взгляд, примирительно показал ладони и добавил: - Всё, всё. Молчу.

     - Это аванс. Ещё десять тысяч переведут на мой банковский счёт.

     Родители молчали, ожидая продолжения.

     - В общем, если коротко, то меня пригласили работать в Штаты. Я согласился и уже подписал контракт. Завтра уезжаю.

     - Вот так просто? Взял и подписал? - отец усмехнулся.

     - Мог бы с нами посоветоваться, - обиделась мать.

     - А что тут советоваться? - возмутился я. - Хорошая работа, хорошая зарплата, наконец-то я смогу реализоваться, как специалист в своём деле.

     Отец хмыкнул и улыбнулся уголком губ. По глазам вижу - не верит! Мать сомневается, но вроде бы готова поверить. Уж лучше такая версия, чем воровство и/или грабёж. Да и деньги немалые. Уже этих двадцати тысяч хватит, чтобы решить часть наших проблем: кредиты гасить надо, да и квартиру в ближайшем времени ожидает ремонт.

     - Шаин, а ты о свадьбе подумал? - спросила мама.

     Ох! Опять закрутилась старая шарманка. Не хочу я сейчас жениться! Нет для этого подходящих кандидаток. Точнее, есть, но они явно не обитают рядом со мной.

     - Мам, ты опять об этом. Ну не нужна мне жена. А теперь, когда собираюсь уезжать - тем более!

     - Тебе зимой исполнится двадцать восемь, - сказала мать. - А нам с отцом хочется внуков понянчить.

     Отец на эти слова кивнул.

     - У твоей тётушки Фахрии выросла прекрасная дочь, - продолжила она. - Тебе стоит приглядеться к юной Гюнай.

     Блин! Тут на столе целых двадцать кусков лежит, я им про работу в штатах рассказываю (ну, ладно, ладно - заливаю!), а они о свадьбе, будто сейчас нет ничего важнее!

     Кроме того, зачем эти близкородственные связи? Опять традиции! И многие азербайджанцы, особенно те, кто родились в деревенских районах, а в столицу приехали уже повзрослев, следуют этим традициям. И согласно им мою двоюродную сестру должны отдать замуж за меня, даже не спросив об этом её мнения. Нравится ей навязанный жених или нет - не имеет значения. Мол, поженятся и привыкнут друг к другу. У отца с матерью (как и у многих других пар в нашей стране) история женитьбы та же. Моим, по крайней мере, повезло - они действительно сошлись. А сколько тех, кто просто вынуждены терпеть друг друга по жизни ради детей? И ведь есть те, кто не вытерпел и развёлся.

     Лично я рисковать не хочу. Не спорю, Гюнай действительно красивая. Но мне нужна такая спутница жизни, чтобы понимала меня, а не просто стала у нас домработницей. В деревенских районах образование оставляет желать лучшего. К тому же двоюродная сестра не знает русского языка, не читала книг (или читала мало) из-за того, что ей, как и её сёстрам и братьям, приходилось помогать родителям - работать по хозяйству. Нет, пусть уж лучше её возьмёт в жёны такой же деревенский парень. Опять не о том думаешь, Шаин!

     - Давайте оставим эти разговоры о женитьбе, так как я уже завтра уезжаю.

     - Как завтра? - мать всплеснула руками.

     - Ох, темнишь ты, сынок, - отец покачал головой. - Документы надо подготовить, визу и до кучи всего.

     - Ну... так всё уже готово, - настаивал я: врать, так врать по полной! - Начальство меня по прибытии всем обеспечит.

     - Интересно, чем? Шприцом снотворного, операционным столом с ремнями и скальпелем, дабы разделать тебя на органы?

     После подобного изречения мать охнула. Она точно воображает, как некие злобные дядьки с ехидными ухмылками режут меня на запчасти. Всё, сейчас начнётся истерика...

     - Никаких Штатов, Шаин! - мать перешла на крик. - К дьяволу эти деньги! Уж лучше оставайся тут, но живой!

     Так... если продолжу лить свою песню и упрусь рогом, то и до слёз могу довести. Чего-чего, а не люблю, когда мама плачет. Ну, а кто любит-то? Это ж бесчувственным засранцем надо быть. Но с учётом того, что я по-прежнему хочу отправиться в Дархасан, зная, что мать будет переживать и плакать... Блин!!! Поверили бы, что я действительно отправляюсь в штаты, и не было бы никаких переживаний.

     Я тяжело вздохнул. Придётся уступить.

     - Хорошо, мам. Никаких Штатов, - и тут совесть моя была чиста. Ведь я действительно не собираюсь туда ехать.

     - Что-то подозрительно легко ты сдался, - произнёс отец. - Опять темнишь, Шаин.

     - А что мне ещё остаётся, как не сдаваться? - я пожал плечами. - Спорить с вами?

     - Ладно, - мать кивнула. - Тогда завтра же вернёшь деньги.

     - Зачем, милая? - фальшиво удивился отец. - Нам они пригодятся.

     - Это грех, Сакит! Нельзя брать чужое! Аллах наказывает за такие поступки!

     Ну да, ну да... наказывает... виллами, квартирами, роскошными машинами. По-моему, либо не существует никакого Аллаха, либо ему глубоко наплевать, кто у кого и сколько украл. Но родителям я об этом говорить не стал.

     - Правильно, грех. Только на всё воля Господня, - с лёгкой усмешкой продолжил отец... сейчас начнёт трактовать религиозные тексты по-своему. - И вот поэтому эти деньги тут, у нас дома.

     - Господь тебя испытывает! - наставительно покачав пальцем, сказала мать.

     Угум-с... как же... испытывает. Всезнающий бог, решивший провести испытание, смахивает на стеклодува, который создаёт бокал только с одной целью: бросить его об пол и посмотреть, разобьётся ли он или нет, будто не знает о свойствах стекла. Но... я приготовился к тому, что отец сейчас должен выкинуть какое-нибудь веское словечко, которое поставит точку в теологическом поединке.

     - Конечно испытывает! - отец покивал головой для пущей убедительности. - Но ведь на всё воля Бога! Аллах не станет меня наказывать, ведь я оставлю деньги у себя по Его воле. Или на мои решения Его воля не распространяется?

     Воля гипотетического Создателя, его всезнание и божественные испытания - одни из самых скользких тем в религии. Браво, папа! Аж захотелось встать и зааплодировать. Но нельзя. Обижу маму.

     - Всё равно! Пусть возвращает! - эмоции и напор мама пускает в ход, когда гнилые зубы религиозных доводов ломаются, так и не сумев прокусить непрошибаемую стену железной логики. И тут отец предпочитает уступить, невзирая на то, что он всё же прав. Нервы жены для него важнее собственной правоты. Впрочем, так он и о своих нервах заботится.

     - Хорошо, хорошо, - папа улыбнулся. - Будь по-твоему. Пусть возвращает.

     - Ну... раз уж мы достигли единогласия... - произнёс я и с напускным сожалением стал убирать деньги в рюкзак. А ведь вижу по глазам мамы, что она тоже сожалеет. Но против религиозных правил не пойдёт. Что ж, обмануть не получилось, придётся сказать правду. Но так, чтобы они в неё поверили. Хотя чего это я? Ведь и сам ещё не до конца верю Джахангиру. Вот завтра и проверим, вешал ли старик мне лапшу на уши или нет...

     * * *

     - Сынок, вставай! Уже девять утра, - мама тормошила меня за плечо. - Ты же всегда вовремя просыпался.

     Я нехотя открыл глаза и зевнул.

     - Ещё пять минут, мам, и я встану.

     - Что с тобой? Ты никогда не опаздывал на работу.

     - Да отпросился я, - соврал я, на работу уже было наплевать.

     - Ну... хорошо, - с сомнением сказала она спустя некоторое время. - Долго не лежи. Кто рано встаёт, тому Бог подаёт.

     - Ухум...

     Я закрыл глаза, сладко потянулся и перевернулся на другой бок. Сегодня можно и побездельничать, и дать волю лени. Но спустя пять минут, как и обещал, я отбросил простыню и встал.

     Было ясное погожее утро. За окном щебетали воробьи и свиристели неугомонные ласточки, носившиеся туда-сюда, как сумасшедшие. Хороший денёк для прогулки на гору, чем сегодня я и собрался заняться. Наш посёлок располагался как раз у подножия одной из таких гор, цепью протянувшихся с севера на юг на протяжении всего Карадагского района^[2].

     Умывшись и позавтракав, я принялся собираться. Переодевшись для прогулки по скалистой местности: кроссовки, джинсы, майка-безрукавка с эмблемой группы Godsmack на груди, кепка - всё чёрное (мой любимый цвет), я подхватил рюкзак, ещё вчера перед сном заранее подготовленный всем необходимым, и перекинул его через плечо.

     - Уходишь? - отец появился в прихожей и окинул меня придирчивым взглядом.

     - Да, прогуляюсь. Поднимусь на гору. Давно там не был.

     Папа кивнул и добавил:

     - Слишком уж там не задерживайся. И поосторожнее со скорпионами и змеями.

     С этими тварями действительно стоит быть осторожнее - летом гора ими кишела. Нет, наткнуться на них, если намеренно не ищешь, проблематично, так как гады прячутся в норах, под камнями, в щелях. Надо быть осторожнее, когда хочешь присесть на тот или другой валун. Сначала посмотреть: а нет ли тут какого-нибудь ядовитого задокусателя...

     - Знаю, - я поправил кепку и вышел.

     Перед входом в подъезд меня встретил давешний кот.

     - Привет, Рыжий, - произнёс я.

     - Мррряяу, - ответил он и принялся ластиться к моим ногам.

     Я присел и стал чесать его за ухом. Тот с удовольствием заурчал, подставляя под кончики пальцев то одну, то другую сторону головы, блаженно щурясь.

     - Наверно, мы больше не увидимся, красавец.

     - Мррряяу.

     - Угу, и я того же мнения, что бы ты там не имел ввиду, - я улыбнулся.

     Кот слегка приоткрыл глаза.

     - Прости, ничего вкусненького для тебя не прихватил.

     Рыжий снова закрыл глаза, отдавшись во власть кошачьего удовольствия.

     - Ладно, бывай.

     Я встал и резко зашагал прочь. Резко, чтобы котяра не увязался за мной. Когда я ухожу быстро, он понимает, что следовать за этим человеком - дохлый номер: ничего от него уже не дождёшься.

     - Мрряяу, - раздалось за спиной.

     Я обернулся. Рыжий сидел на ступеньках, дёргал хвостом и щурился из-за солнечного света.

     - Пофигист, - я усмехнулся. - Пока, Рыжий.

     * * *

     Гора гигантской приплюснутой шапкой возвышалась над посёлком. Ну-у... как гора?  Семь сотен метров над уровнем моря не так уж и много. Это ж не вечнозанесённые снегом пики Муровдага и Шахдага, которые стоят за хренсот километров от столицы в горных районах. Хех, наша горка даже имени не имеет. Ладно, меньше слов... полезли.

     Карабкаться не приходилось. Если идти спокойно, так и вовсе увеселительная прогулка. Только с камешками под ногами надо быть аккуратнее: покатятся, поскользнёшься и привет - мордой об землю, если руками не успеешь удержаться - ими я придерживал лямки рюкзака.

     Солнце висело уже довольно высоко и нещадно припекало. Но уже тут - на первой четверти пути было заметно прохладнее: с горы дул Хазри. Пока шёл по посёлку, ветер почти не ощущался, а тут - свирепствовал, будто всеми силами пытался помешать мне. Редкие травинки, колючки и цветы дрожали от порывов, словно исполняли какой-то гипнотический танец.

     Примерно на середине пути располагалась широкая скалистая возвышенность. Если подойти к ней со стороны склона, то забраться на неё будет сложно - стена почти отвесная высотой примерно в шесть десятков метров. Пришлось обходить - сзади имелся более удобный путь. С возвышенности, как с балкона, открывался потрясный вид.

     Оказавшись наверху, я присел немного отдохнуть. Ветер по-прежнему бесчинствовал, поэтому я расстегнул рюкзак и, достав ветровку, надел. Так-то лучше.

     Посёлок внизу, в долине, отсюда смотрелся как на ладони. У подножия горы сплошной волной стояли одно-, двухэтажные дома деревенского типа. Ещё ниже уже высились более современные блочные дома в три, пять и девять этажей. За полоской железной дороги, которая и являла собой границу посёлка, раньше простирались болота и пустоши. Сейчас и там уже были разные строения. Огромные болотистые пространства в своё время осушили, засыпав грунтом и камнями - создавали место для торговых комплексов... по мне так просто построили массивную крытую базарную площадь. Ну а дальше на юг, до самого горизонта, блестело в лучах летнего солнца Каспийское море. А над ним нависало бескрайное голубое небо, испещрённое инверсионными следами пассажирских самолётов. Слева хмурилась серая горная стена, отделявшая столицу от остальных поселений. Справа за водохранилищем тянулись к небу два пика, которые в народе называли Бакинскими ушами. В древности, когда караванщики видели эти пики, они вздыхали с облегчением, ибо горы были своего рода знаком: путь почти окончен, столица рядом.

     Я сидел и наслаждался красивым видом, не решаясь потянуться за кинжалом. Успею ещё. В конце концов, я ж не знаю, что ждёт меня в мифическом Дархасане. Что это за 'Турнир Пяти Башен'? Хочу ли я узнать? Да. Хочу. Не знаю почему, но меня тянуло в город из моих снов. И чем больше я об этом думал, тем больше убеждался в реальности его существования. Не мог Джахангир знать о моих снах. Не мог.

     Музыку в наушниках бесцеремонно прервал входящий на смартфон звонок. Я поморщился и достал устройство из кармана ветровки. На экране требовательно горело имя звонящего - Самир. Хех, не прошло и ста лет, вспомнили. Усмехнувшись, ткнул на иконку 'принять вызов'.

     - Да.

     - Закиров! Где тебя черти носят?! - голос у Самира сорвался на визг.

     - Ты... это... поспокойней, что ли. Не с сыночком собственным разговариваешь.

     На несколько мгновений с той стороны воцарилась тишина. Ну да, подобной 'дерзости' от меня раньше не слышали, и прозвучала она неожиданно.

     - Шаин, тут сервер встал, - угум-с, уже Шаин, а не Закиров. - Нужна твоя помощь.

     - Фарида попросите, - я пожал плечами, будто это могли увидеть с той стороны.

     - Блин, Закиров! Ты же прекрасно знаешь, что он ни хрена в этих делах не разбирается!

     - Наверно поэтому вы взяли своего родственничка на работу и платили ему больше, чем мне. Вот пусть теперь отрабатывает, - я самодовольно улыбнулся и прервал беседу.

     Однако свинью я подложил Самиру. Высшее начальство его по головке не погладит. И надо же было проблемам с сервером возникнуть именно тогда, когда я решил сжечь все мосты.

     Смартфон вновь завибрировал. Опять Самир. Отклонить вызов. Нечего мне с этим двуличным засранцем обсуждать. Третий звонок. Снова отбой. Четвёртый вызов. Я вздохнул. Упрямый. Принять вызов.

     - Закиров!!! Чтобы через час был в офисе!

     - Самир, иди в задницу. Хорошо? Я уволился. Всё.

     - Ты пожале...

     Отбой. Угу. Прям сейчас и начну жалеть.

     Я вдохнул полной грудью свежий воздух. До чего ж хорошо, когда нет необходимости куда-то бежать, суетиться.

     Ладно, теперь отцу позвонить.

     - Да, Шаин. Что-то случилось?

     - Не особо. Пап, насчёт Штатов я соврал.

     - Конечно, соврал. Это и верблюду понятно. А насчёт чего ты не врал? И откуда деньги?

     - Ты ведь много книг читал о путешествиях и о попадалове в другие миры.

     - Ну да. Только ты это к чему?

     - Сделай, что я тебя попрошу. Вытащи на балкон телескоп. Я тут на скальной шапке сижу, так что ты без труда меня в окуляр разглядишь.

     - Зачем? - спустя несколько секунд молчания спросил он.

     - Просто сделай, как я прошу.

     - Ну... хорошо, сын. Не клади трубку.

     - Да, я подожду.

     Через минуту прозвучал в динамике голос отца:

     - Вижу тебя. Хорошо устроился.

     - Маму тоже позови.

     - Шаин, ты с горы вниз сигать не собрался?

     - Пап, ни о каком самоубийстве я не помышляю. Зови маму. Пусть тоже посмотрит.

     - Хорошо.

     - Да, сынок, - прозвучал добрый мамин голос, отец включил громкую связь. - Мы тебя слушаем.

     - В общем, деньги я оставил в своём шкафу. Там же номер моего банковского счёта и пароль к нему. На него ежемесячно будет поступать тридцать тысяч манат по контракту, который я подписал.

     - Ежемесячно... ох...

     - Подожди, Сакит! Дай сыну договорить, - голос мамы тоже звучал взволнованно.

     - В общем, вчера я встретил одного деда, который предложил мне работу в другом мире. Я собираюсь туда отправиться. Вернусь через год.

     - Сынок, ты сбрендил? - отец спросил неуверенно. Ну да, я б тоже скорее поверил своему сыну, если б он решил устроить подобное представление: гора, телескоп, серьёзный разговор... или подумал бы, что он шутит. - Или ты решил нас разыграть?

     - Никаких розыгрышей, пап. Всё серьёзно. Телескоп для того и нужен, чтобы вы убедились в правдивости моих слов.

     Смартфон я убрал в карман и говорил с родителями через гарнитуру наушников. Я нагнулся к рюкзаку и достал кинжал. Выпрямившись, осмотрелся. Вокруг никого. Только выше на склоне горы пастушонок пас овец и коров. Вряд ли он что-то заметит. Хотя... если и заметит, что с того?

     - Зачем тебе нож, сын?

     - Какой нож? - взволновалась мама. - Дай посмотреть!

     - Этот клинок откроет врата в другой мир. Мир, который я часто видел во сне. Мой путь лежит туда.

     Я легонько полоснул лезвием по большому пальцу, морщась от острой боли. Ненавижу порезы. Клинок впитал в себя кровь и замерцал переливчатым светом. Блин! Всё же работает! Дальше просто следуем инструкциям Джахангира.

     Я резанул кинжалом воздух перед собой. Лезвие будто вспороло пространство, оставив за собой сияющий след. Полоса разрослась, превратившись в правильный светящийся овал. Надо же. Портал! Сердце замерло, я боялся дышать. До самого конца я не надеялся, что Джахангир сказал мне правду. Но вот же... доказательство слов старика сияло предо мной.

     Я застегнул рюкзак и повесил его за спину.

     - Ты видишь, мама?

     - Да, сын. Вижу. И ты собираешься нас покинуть? - мать всхлипнула.

     - Ненадолго. Вернусь через год. Обещаю.

     - А сможешь? - спросил отец. - Героям фантастических романов нелегко бывает. Ты справишься с испытаниями, которые свалятся на твою голову?

     - Выбор сделан. Обязан справиться. Ведь я обещал, что вернусь. Значит вернусь - я привык сдерживать обещания.

     Наступило молчание. Отец с матерью, видимо, что-то обсуждали. Хотя, почему что-то? И так ясно, что именно.

     - Ты ведь всё равно поступишь по-своему? - наконец прозвучал голос отца.

     - Да. Ты знаешь.

     - Хорошо. Что ж, удачи тебе, сын. Возвращайся через год.

     - Помни, ты обещал, - сказала мать напоследок.

     - Не забуду, мам.

     Я нажал кнопку на микрофоне, завершив разговор. В наушниках зазвучала песня группы Godsmack - Now or Never. Что ж, весьма в тему. Вдохнув глубже и задержав дыхание, будто собирался нырнуть в тёмный омут, под вокал Салли Эрны я шагнул в провал межмировых врат...

     Вот же жесть! Как холодно!

     Стоило шагнуть в портал, как со всех сторон ко мне рванул лютый мороз и объял гигантскими ледяными руками! Я почувствовал, как на меня посмотрело тёмное нечто. Горящий, полный ненависти взгляд, зловещая ухмылка. Блин! Неужели ловушка?! Тело оцепенело от страха, а потом... всё резко прекратилось - в одно-единственное мгновение.

     - Ни хрена ж... - только и вымолвил я.

     Все ощущения страха и нестерпимого холода вмиг улетучились.

     Вокруг царила ночь. Было тепло. Задрав голову, я стоял с открытым ртом и как пришибленный смотрел на гигантскую башню из моих снов, тянувшуюся, казалось, до самых звёзд. Звёзд, закрученных в величественную сияющую спираль, занимавшую собой значительную часть неба. Галактика! Не знаю, сколь долго я простоял бы так, загипнотизированный космической красотой, но из оцепенения меня вывел знакомый голос.

     - Рад, что ты прибыл, - прокряхтел старик и положил ладонь мне на плечо. Тяжёлая у него, однако, рука!

     - Джахангир муаллим?

     - Чего ты удивляешься? - он усмехнулся. - Я же говорил, что встречу тебя на месте. И да. Тут меня зовут Даир. И давай без этих муаллимов.

     Я кивнул, а потом выдохнул:

     - Прекрасное у вас тут небо!

     - Небо как небо, - он хмыкнул и тоже посмотрел вверх. - Но ты прав. Млечный Путь - красив.

     - Млечный Путь? - я непонимающе уставился на старика.

     - Ну да. Мы с тобой сейчас внутри Большого Магелланова Облака - спутника Млечного Пути.

     - Охр... обалдеть!

     - Ну да, есть немного, - старик похлопал меня по плечу, приводя в чувство. - Идём. Время не ждёт.

     Даир зашагал влево вдоль стены башни, так похожей по архитектуре на Вавилонскую - ну прям точь-в-точь как на иллюстрации обложки одного из альбомов группы Melechesh. Я поспешил за стариком.

     - К чему спешка? - я поправил лямки рюкзака.

     - Время - золото, - ответил Даир. - Так у вас на Земле говорят.

     Я замолчал, решив больше не теребить деда вопросами. Рано или поздно всё станет ясно.

     Вокруг башни, размеры которой было трудно представить, пустовала площадь, вымощенная каменной кладкой и ограждённая кольцом крепостной стены. По ней то и дело двигались туда-сюда огни факелов - стража.

     - Заранее предупреждаю, - заговорил Даир. - Не болтай тут о Млечном Пути и уж точно не говори, что ты прибыл оттуда, если не хочешь, чтобы тебя посадили на кол, как еретика и святотатца.

     - Хорошо. Не буду, - я сразу внял серьёзности такого предупреждения. - А почему?

     - Для многих непосвящённых жителей этого мира - Млечный Путь - это глаз Создателя. Для них по определению никто там жить не может. Понял?

     Я кивнул, потом спохватился, так как Даир не мог этого видеть, быстро ответил:

     - Да, понял.                  

     Ну и хрень! И тут дурацкие предрассудки! Ладно. Будем осторожнее в высказываниях. Это дома я мог 'нести' свет науки и знания в массы, не боясь, что меня за это могут убить. Блин! Напряжно всё это...

     Чувствовал я себя странно. От этого места веяло древним шумерским мистицизмом. И стоило об этом подумать... впереди, из-за стены, постепенно выныривали гигантские статуи крылатых львов с человеческими головами! Каждая достигала в высоту метров двадцати. У пары каменных существ, стерегущих высокий прямоугольный вход, было по шесть ног. Точнее, это видно лишь под углом. Но если смотреть ровно сбоку - видно только четыре, а спереди - две. Казалось, что львы стоят и неустанным взглядом следят за тобой. Но стоило пройти между ними, как взору представлялась скрытая за передними пара ног, отчего возникало жуткое ощущение, что статуя отшагнула назад вслед за тобой. Одно дело читать об этом в учебнике по истории, и совсем другое - самому оказаться в подобной ситуации. Тем более в чужом мире.

     - Не бойся, - прокряхтел старик, исчезая в кромешной черноте провала прохода. - Это всего лишь камни.

     - Вам легко говорить, - я помотал головой, чтобы отогнать ощущение жути, и шагнул во тьму вслед за провожатым.

     - Ничего, привыкнешь.

     Без каких-либо на то причин вспыхнули факелы на стенах, осветив небольшое круглое помещение, полностью сделанное из камня. Стены украшали барельефы с различными непонятными изображениями. В смысле, образы на них были ясны:  человек, воздевший руки к небу; воин с копьём на колеснице; солнце, осеняющее светом реку, по которой плыла длинная лодка. А вот о чём повествовали эти образы и для чего их изобразили - непонятно. Под каждым из них висела табличка с клинописью - видимо, пояснения.

     - Факелы загорелись с помощью магии? - я ухмыльнулся, ожидая иного ответа... хотя, хрен его знает... кинжал, открывающий портал в другой мир с помощью крови, что-то да значит. И значит как раз то, что я не понимаю.

     - Да, - Даир развернулся ко мне и протянул на открытой ладони кольцо. - Бери.

     Кольцо блестело золотом в дрожащем свете факелов, но само явно было отлито из серебра. В квадратной оправе мерцал кристалл насыщенного кровавого цвета. Похоже, рубин. Но я ни разу не ювелир, так что могу ошибаться. Может, это вообще какой-то иной камень, неизвестный на Земле?

     - Женить меня собрались? - я взял украшение, однако не торопился надевать.

     - Шаин, чувство юмора - это хорошо, но вскоре ты поймёшь, что в некоторых случаях лучше промолчать.

     Старик произнёс всё это, глядя на меня с хмурым лицом. Я некоторое время смотрел на него, но, так и не решившись что-либо сказать, надел кольцо на средний палец левой руки. Хрена-с два надену его на безымянный!

     - Красный - не мой цвет, - заявил я, рассматривая украшение, - но смотрится неплохо.

     Даир вновь принял безразличное выражение лица, развернулся обратно и произнёс.

     - Здесь начинается твой путь. Каков он будет - зависит от тебя. Выбери, какой из образов тебе больше подходит.

     - Откуда мне знать?

     - Почувствуй. Кольцо поможет.

     Легко сказать 'почувствуй'! Эти образы для меня ничего не значат.

     Вздохнув, я зашагал вперёд. И двинулся слева направо вдоль образов: крепость в горах, затем парящий орёл, давешний человек с воздетыми к небу руками... и как тут что-то определить и понять? Я разглядывал образы, мысленно сосредоточившись на кольце, надеясь, что оно подаст мне хоть какой-то знак. Образ льва, приникшего к земле, воин на колеснице.

     'Стой!' - прозвучало у меня в голове, но мне показалось, что это сказал старик. Я остановился и повернулся к нему.

     - Вы что-то сказали, почтенный Даир?

     - Я ничего не говорил, - на его лице появилась заинтересованность. - Почему ты остановился у этого образа?

     Это был барельеф с изображением вихря, поглощающего звёзды. Или просто вихрь среди звёзд. Но я склонялся больше к первому впечатлению. Кольцо на пальце по-прежнему 'молчало'. А что ему ещё делать? Песенки распевать?

     - Не знаю, - я пожал плечами, решив умолчать насчёт голоса... не хотелось походить на шизофреника. - Что означает этот образ?

     - Пустоту, тьму, чёрную бездну, пожирающую звёзды. Ты хочешь выбрать этот образ?

     Я передёрнул плечами. Нет. Уж лучше доверюсь кольцу, чем какому-то голосу. Я зашагал дальше.

     'Дурак!' - вновь прозвучал в голове голос.

     Я опять замер в нерешительности. В этот раз кольцо обожгло палец: всего на миг, оно раскалилось и вновь стало холодным - я даже вскрикнуть не успел, только встряхнул рукой, будто укололся или порезался. Камень в оправе сменил цвет на белый и засиял. Я стоял перед образом восьмилучевой звезды.

     - Выбор очевиден, - произнёс Даир, глядя на мой перстень, исходящий белым светом, как неоновая лампа.

     - Не совсем, - произнёс я. - Могу я выбрать два образа?

     Не люблю, когда меня обзывают дураком, особенно когда я действительно чего-то не понимаю. Даже если это всего лишь непонятный голос в моей голове. Но тут есть ещё одно... мои цветовые предпочтения. Кольцо сияло белым, противоположным моему любимому чёрному.

     - Такого раньше не происходило, - покачал головой Даир, - чтобы кто-то выбрал два образа. Почему ты хочешь выбрать два? И каков второй? Неужели образ чёрной бездны?

     Я кивнул.

     - Я доверяю кольцу, раз уж оно добралось до глубин моей души и выбрало белый. Но при всём при этом я люблю чёрный цвет.

     Старик раздумывал некоторое время, стоя с закрытыми глазами, потом пожал плечами и сказал:

     - Это против правил, но госпожа Таргин не против. Можешь попробовать.

     - А чем я рискую?

     - Жизнью, конечно. Или потерей разума. Даже не знаю, что хуже. И знать не хочу.

     Я сглотнул подступивший к горлу ком. Только прибыл, а меня уже испытывают чем-то смертельно опасным... или на слабо берут?

     - И как мне выбрать?

     - Положить ладонь на образ.

     Хм. И что произойдёт? По канонам всяких фэнтези романов и компьютерных игр в жанре РПГ образы должны наделить меня силой или пробудить её. Или что-то ещё? Но то с героями книг и игр происходило, а со мной как будет?

     Я потянулся ладонями к барельефам и замер, услышав голос старика:

     - Отрывать руки нельзя, пока не закончится слияние. Иначе смерть.

     Что за слияние? Блин! И тут засада! Но обратной дороги нет. Я напомнил себе об обещании, данном родителям, и приложил ладони к рельефным полированным поверхностям образов.

     Тут же правый барельеф покрылся сетью ломанных белых линий, а левый - множеством чёрных дуг и спиралей. В мгновение ока узоры устремились к моим ладоням и впились сотнями огненных змей. Я закричал. Руки от кончиков пальцев до локтей объяла адская боль! Колени подогнулись и затряслись. Захотелось оторвать ладони от барельефов, которые каждую секунду одаривали меня всё новой и новой порцией боли. Но из последних сил я сдерживал себя, помня о наставлении старика. В глазах потемнело, рассудок готов был лопнуть из-за переполнявшего его осознания боли. Узоры всё впивались мне в кожу, а я всё кричал, не в силах замолчать.

     Я почти охрип, когда барельефы прекратили меня пытать. Рухнув на каменный пол, я прижимал к себе нывшие от боли руки, испещрённые узорами. Рукава ветровки превратились в изорванные лохмотья. Я судорожно дышал ртом, зрение никак не могло сфокусироваться. Боль, словно шипы колючей проволоки, обмотанной вокруг моих рук, всё не отпускала, но по сравнению с тем, что было раньше - уже легче.

     - Поразительно! - как сквозь туман услышал я голос Даира. - Считается, что рассудок обычного человека не способен вынести испытания двойного предназначения. Ты первый на моей памяти, кто пережил прикосновение двух судеб, причём противоположных!

     Да шёл бы ты в задницу со своими испытаниями! Я бы это обязательно прокричал, если б мог! Всё, на что сейчас меня хватало, так это на стоны и мычание. Я старался не двигать руками, любое прикосновение к ним вызывало новый взрыв мучительной боли.

     - Ты сам виноват, - продолжил старик. - С одним образом боли было бы меньше, да и пострадала бы только одна рука. Вставай. Ни у меня, ни у тебя нет времени возиться сейчас с твоими проблемами. А я не целитель. Поднимайся!

     Попробуй тут подняться, когда руками хрен что сделаешь! Извиваясь ужом, я кое-как, опершись головой о стену, умудрился подняться, но ужасно мешал рюкзак за спиной. Однако и бросить его было нельзя. Кроме того, лямки, как наждак, неизбежно прошлись бы по рукам, если б попытался его снять.

     Всё это время Даир просто наблюдал за моими мучениями с невозмутимым лицом. Даже не попытался помочь, старый засранец!

     Удовлетворившись результатом моих потуг, он кивнул, потом махнул рукой. Стена с барельефами, грохоча, стала расходиться, открыв за собой проход трапециевидной формы в тёмный коридор. Жёлтые стены были сделаны из плотно пригнанных друг к другу крупных каменных блоков.

     - Идём, не отставай, - он двинулся вперёд, и тут же путь озарился светом факелов, а те, что горели в зале предназначения - погасли.

     Я поспешил за стариком, боясь остаться в кромешной темноте. И спустя несколько секунд услышал, как створки стен за нами с грохотом сомкнулись, окончательно отрезав меня от внешнего мира. Хорошо, что не страдаю клаустрофобией!

     По мере нашего продвижения факелы впереди загорались, а позади - гасли. Угрюмый и хмурый, я шёл молча. Руки продолжали ныть. Сейчас бы обезболивающего!

     - С завтрашнего утра у тебя начинается новая жизнь, - заговорил Даир. - Сейчас я познакомлю тебя с твоими будущими соратниками. Только предупрежу, будь с ними осторожен.

     - Мне стоит их опасаться? - я наконец обрёл дар речи, боль постепенно отступала и уже не мешала думать, глаза видели лучше, слух тоже постепенно возвращался в норму.

     - Да.

     - Тогда, может, стоит их назвать врагами, а не союзниками?

     - Возможно. Видишь ли, они тоже прошли через адскую боль, но в отличие тебя - прошли её раньше, и у них пострадала только одна рука. То есть сейчас ты для них слаб и уязвим. Не исключено, что кто-то из них захочет воспользоваться этим.

     - Но почему? Зачем им это?

     - Каждому из них хочется стать фаворитом госпожи Таргин.

     Я мысленно выругался. И здесь нарвался на лизоблюдов!

     * * *

     Алая лежала на верхней деревянной койке и смотрела в жёлтый потолок, испещрённый странным узором из красных и синих ломаных линий. Правую руку, на указательном пальце которой тускло светило кольцо с огненно-рыжим камнем, она старалась не теребить. Та всё ещё болела после прохождения испытания предназначения. Левой девушка поглаживала ножны меча, готовая пустить его в ход в любой миг. Но, к счастью, этого не требовалось. Она прибыла в зал будущих гладиаторов 'Турнира Пяти Башен' среди первой шестёрки, поэтому к ней не приставали. Остальных вот уже задирали. Последние, в свою очередь, цеплялись к новым наёмникам ещё больше. Помимо неё тут уже собрались шестнадцать участников. Ждали последнего. И вот его-то будут унижать да задирать особенно. Сама Алая в подобных  играх не участвовала, предпочитая отлеживаться, чтобы утихомирить боль в руке. Нет, фехтовать она умела и левой, но не так хорошо, поэтому не была уверена, что победит в возможной стычке. Эх, знала бы о такой подставе со стороны нанимателей, то положила бы на барельеф с образом меча левую ладонь.

     Пока последний гладиатор не прибыл, никто и не думал спать. Все ждали неудачника. Ну а кем он ещё может быть, если заявится сюда последним? Предпоследние постараются объяснить это новоприбывшему особенно ярко. Нужно ведь им отыграться за свои унижения, сорвать на неудачнике злость?

     - Придурки, - прошептала Алая и вздохнула.

     Она ненавидела людей, сама будучи из иной расы. Однако неприязнь стоило оставить там - в родном мире. Хоть и тяжело, но надо привыкнуть к тому, что здесь, в Дархасане, люди не охотятся за такими, как она.

     Стена напротив коек стала с грохотом раздвигаться. Присутствующие тут же отвлеклись от предыдущих дел, скрестив взоры на вошедшем старике, который привёл их сюда, и на новеньком. Алая тоже смотрела на новоприбывшего, сидя на койке и свесив ноги. Меч она предусмотрительно подтянула к себе поближе.

     Новичок выглядел странно... и жалко. Странная на нём была одежда. Особенно куртка, рукава которой висели изорванными лохмотьями. Руки будущего гладиатора украшали узоры предназначения. Вот же дурак! Он что... обе ладони на образ положил?

     Старик наклонился к новичку и что-то шепнул на ухо. Тот в свою очередь кивнул, и после этого провожатый развернулся и зашагал к выходу. Наклонив голову набок, Алая теперь с интересом разглядывала последнего гладиатора. Ведь до сих пор старик просто приводил очередного новенького и так же просто уходил. Странно всё это. Неужели этот задохлик на особом счету у госпожи Таргин? Алая нахмурилась. Нет... не важно, что он задохлик. Будущих гладиаторов отбирали совсем по иным качествам и талантам. Возможно, стоит приглядеться к новичку получше? Она и пригляделась: молодой мужчина, глаза карие, волосы чёрные и короткие, рост средний, о телосложении... ну тут и так всё ясно - новичок точно не воин. Тогда кто? Маг? Хм, возможно. Одет во всё чёрное, только на груди красным цветом выделялась какая-то эмблема с надписью на незнакомом языке. Естественно, прочитать её не удалось, но ничего страшного - главное, что они могут разговаривать и понимать друг друга благодаря кольцам. Так что можно будет потом спросить у новичка значение надписи.

     Алая уже знала, что большая часть участников предстоящего турнира, как и она сама, прибыла в Дархасан из других миров. Сперва шестёрка иномирян не понимала друг друга. Пока старик не раздал всем кольца. Они разговорились, познакомились, даже перешучиваться начали. А потом пришла боль... Алая передёрнула плечами, вспоминая ритуал предназначения, из-за которого первые шестеро стали своего рода товарищами по несчастью. А этот последний пришёл один... ему даже не с кем поговорить об этом.

     Стена сомкнулась за вышедшим стариком. Теперь за новичка возьмутся... Алая вздохнула и вновь повторила:

     - Придурки... - её ладонь сжала рукоять меча.

     * * *

     Даир привёл меня в помещение, напоминавшее усечённую пирамиду. Стены, как и в коридоре, сужались к потолку. О запахе судить было сложно - непонятный и непривычный. Ну, хоть сыростью и пылью не пахло. Воздух явно не затхлый. Видимо, имеется где-то система вентиляции. Но всё равно возникало ощущение, будто находишься в гробнице египетского фараона, погребённый тут заживо. Освещалось помещение сияющими лампадами - на каждой стене их висело по шесть штук. Нормально для помещения примерно пятнадцать на пятнадцать метров. У противоположной стены стояли двухъярусные деревянные койки. В середине зала - длинный прямоугольный стол с массивной каменной столешницей и восемнадцать деревянных стульев. Ну и наконец сами обитатели помещения - все разные: обоих полов, разных возрастов и комплекции. Разглядывали они меня с каким-то враждебным интересом, отчего становилось не по себе. Я и на Земле старался избегать драк с кем бы то ни было, а тут, если верить Даиру, возможность с кем-то смахнуться встала предо мной в полный рост. И не факт, что я выйду из боя победителем... Ага! С моими-то руками! Так что сейчас я лихорадочно размышлял, как в драку не вляпаться, но и лицо сохранить.

     Стоило стене за спиной с глухим стуком сомкнуться, как тут же с одной из коек вскочил долговязый парень и вальяжной походкой направился ко мне. На вид я дал бы ему лет двадцать пять. Глаза чёрные, слегка раскосые, отчего он напоминал наших земных азиатов. Длинные тёмные волосы заплетены в косу. Прямо посередине носа красовался рваный шрам. Одеяние его тёмно-коричневого цвета, всё из кожи: жилет, штаны, заправленные в сапоги, достигавшие середины голени. На поясе, с блестящими заклёпками в два ряда, висел кинжал в ножнах. Левую руку покрывал узор из прямых линий ядовито-зелёного цвета.

     Он подошёл ко мне и посмотрел на меня сверху вниз, так как по росту превосходил меня на две головы. Его губы тронула ехидная ухмылка.

     - Ну привет, - прогнусавил он и протянул руку, но увидев, что я не тороплюсь её пожимать, скривился и процедил: - У нас тут принято здороваться. Не хочешь пожать мне руку? Уважать надо старших, приятель.

     - Я тебе не приятель. Не могу я сейчас никому пожать руку.

     - Ай-ай-яй, - он показательно покачал головой. - Это очень грустно. Ручонки болят?

     Он неожиданно быстро ударил правой рукой меня по левой. Кисть прострелила жгучая боль. Я вскрикнул и поспешно отскочил назад, стараясь держаться подальше от этого хмыря.

     'Постарайся, чтобы тебя не избили. Иначе госпожа Таргин будет разочарована', - тихо сказал мне Даир перед уходом.

     Ага! Постараешься тут! И с чего бы ей разочаровываться?

     Я поморщился от боли, а хмырь медленно двинулся ко мне, явно наслаждаясь процессом предстоящего избиения и унижения. Но просто так я ему не дамся!

     - Ну и куда ты денешься? - урод остановился и захихикал, видя, как я отступаю.

     Действительно, деваться некуда. Оставалось лишь драться, наплевав на пульсирующие болью узоры на руках. Я сжал пальцы в кулаки и неожиданно для противника набросился на него. Только мне это помогло не особо. Я лишь врезал ему хуком справа в челюсть и сам заорал... я будто доску, утыканную гвоздями, ударил! А дальше подскочила пара дружков хмыря. Меня быстро повалили на пол и стали пинать со всех сторон. Инстинктивно я закрыл голову руками, свернувшись калачиком. Но от этого было не легче. Удары, что приходились по запястьям и предплечьям, отзывались в сознании взрывами огня. Я не мог не кричать. И кричал после каждого подобного взрыва.

     Спустя полминуты избиение прекратилось.

     - Знай своё место, крыса! - прокричал хмырь, придавив мою голову к полу ногой.

     - Довольно, Гехир, - спокойно и холодно прозвучал девичий голос.

     - Ээээ? А тебе-то что за дело, Алая? Хочешь заступиться за этого слабака? Ну давай, валяй!

     - Я сказала, хватит! - послышался шелест извлекаемого из ножен меча.

     Наступила тишина. Я всё ещё закрывал голову руками, поэтому оставалось лишь слушать происходящее.

     - Алая, ты чего это? Мы же вместе пришли сюда.

     Девушка вздохнула.

     - Ты идиот, Гехир. Ты что, не понимаешь, что этот слабак на особом счету у нашей госпожи?

     - Мне плевать!

     - Точно идиот. Тогда доставай кинжал. Посмотрим, чей клинок острее.

     Через десять секунд хмырь убрал ногу с моей головы, затем, наклонившись, прошептал:

     - Я за тобой слежу, крыса. Не думай, что вот так всё просто для тебя закончилось...

     Хорошо. Я запомню. И потом уж точно заставлю тебя проглотить эти слова!

     - Ты как, в порядке? - прозвучал всё тот же девичий голос, когда хмырь удалился.

     Я убрал прижатые друг к другу кулаки от головы и открыл глаза. Девушка с неестественного тёмно-серого цвета кожей, слегка наклонившись и протягивая руку, требовательно смотрела на меня.

     - Хреново, - буркнул я, хватаясь за её ладонь и морщась от очередной порции боли.

     Рывок, и я уже на ногах. Силы ей точно не занимать! А ведь на вид - хрупкая девушка. И сейчас я мог получше разглядеть мою спасительницу. Прямые волосы пепельного цвета обрамляли овал лица и достигали ей до груди. Глаза - серебристо-серые с вытянутыми кошачьими зрачками. Облачена в лёгкие одежды из чёрной кожи. На поясе висел изогнутый меч в ножнах. Правую руку украшали оранжевый волнистый узор, на указательном пальце блестело такое же кольцо, как у меня. Только её камень был огненно-рыжего цвета, а мой - по краям чёрный, который к середине постепенно переходил в белый.

     - Спасибо, - пробубнил я, отводя взгляд.

     Блин! Как же стыдно! Меня спасла девушка! Но и неблагодарной свиньёй быть не хотелось.

     - Чем я могу отплатить тебе за помощь? - спросил я, вновь посмотрев на неё.

     - Пока ничем. Позже сочтёмся. Будем считать, что ты должен мне услугу.

     Я кивнул.

     - Хорошо. Согласен.

     * * *

     - Разрешите спросить, моя госпожа?

     - Конечно, Даир, - лёжа на софе, Таргин небрежно махнула кистью. Её глаза были закрыты, она отдавалась блаженству от медленного поглощения чужих эмоций, чувств и переживаний, среди которых боль была наиболее вкусной и действовала на всех пятерых ядаров Дархасана, как наркотик.

     Тело Таргин покрывали одежды из голубого полупрозрачного шёлка: широкие шаровары и туника с овальной прорезью на пупке, вокруг которого красовалась татуировка восьмиконечной звезды с завитушками узоров в её лучах. Из украшений только серебряные браслеты с колокольчиками обхватывали её запястья и лодыжки.

     Облачённый в чёрный балахон и держа в правой руке резной посох, увенчанный человеческим черепом,  Даир стоял в личных покоях хозяйки. Круглая зала на самом верхнем этаже трёхкилометровой башни достигала четырёхсот метров в поперечнике, в то время как основание было в два раза шире. Купол помещения висел над полом на высоте тридцати метров. Пол, вымощенный квадратными плитами из мрамора двух цветов - бежевого и коричневого, напоминал гигантскую шахматную доску. Не дотягивая пяти метров до купола, от пола к потолку тянулись арки окон - всего двенадцать штук, расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга. Каждое закрывала полупрозрачная белая штора.

     Огромная зала пустовала, и любой звук распространялся по ней с многократным эхом. Но насчёт пустоты покоев хозяйки Даир не беспокоился. Ядары владели магией созидания, поэтому могли сотворить всё, что угодно, практически из воздуха. Госпоже Таргин ничего не стоило наполнить помещение всем, чем пожелает. Но не было нужды. В большинстве случаев она обходилась минимумом мебели: софа, кресло, небольшой столик.

     - Почему вы благоволите Шаину? Я не помню, чтобы за последнюю тысячу лет моя госпожа выделяла кого-то среди будущих участников турнира.

     - Себя вспомни, мой мудрый Даир. Ведь именно тебя я и приблизила к себе и до сих пор держу под рукой.

     - Только после победы на турнире. Поэтому я не в счёт, моя госпожа.

     - Мудрый и скромный Даир, - Таргин улыбнулась. - Ревнуешь к новичку, старый некромант?

     Вопрос был риторическим. Старик ни в коем случае не ревновал. И знал, что госпожа об этом знает. Она любого подчинённого читала, как открытую книгу. Чужой разум для Таргин, как и для любого ядара, никогда не был тайной. Поэтому Даир даже в мыслях не пытался юлить, находясь рядом с госпожой. Трупы тех, кто пытался это делать, уже давно стали кормом для червей.

     Таргин приоткрыла глаз. На Даира уставился зрачок, затянутый золотой поволокой - знак того, что она находилось во власти наркотического наслаждения. В иных случаях её тёмно-синие глаза излучали ледяной холод. Она едва ухмыльнулась. Лицо подчинённого, как и разум, было бесстрастным, но раз уж он спрашивает...

     - Понимаю. Тебе любопытно, Даир.

     - Вы, как всегда, правы, моя госпожа.

     - Льстец, - Таргин усмехнулась. Она помолчала некоторое время, ожидая какой-либо реакции подчинённого, но тот всё так же оставался бесстрастным. - Что ж, слушай... - Таргин замолчала на миг, улыбнулась и произнесла: - От Шаина пахнет Вахиразом.

     Вот тут она сполна насладилась, впитывая эмоции страха и смятения, волной поднявшиеся из глубин души старика.

     - Тогда его следует немедленно убить, - пролепетал старик, совсем забыв, с кем разговаривает.

     - Умерь свой пыл, некромант! - Таргин повысила голос лишь слегка, но и этого оказалось достаточно, чтобы многократное эхо, как ледяной водопад, привели старика в чувство.

     - Прошу меня простить, моя госпожа. Для меня было непростительной ошибкой поддаться слабости. Я приму любое наказание, какое вы изберёте для вашего покорного слуги, - Даир согнулся в глубоком поклоне.

     Он нисколько не лукавил и действительно приготовился принять любое наказание за непростительную, как он считал, ошибку. С его-то богатым жизненным опытом поддаваться власти эмоций было немыслимым. Как он посмел предположить, что хозяйка чего-то не учла? Она точно знает, что делает. Она ведь ядар!

     - Ты всего лишь человек, Даир, хоть и некромант. В этот раз прощаю.

     Он вздохнул с облегчением и выпрямился. Однако остался молчать, ожидая, что хозяйка продолжит с объяснениями.

     - От Шаина только лишь пахнет Вахиразом. Если б он был нашим заклятым врагом, то давно начал бы действовать, как только попал бы в Дархасан. Кроме того... - Таргин вновь закрыла глаза, отдаваясь во власть наркотического наслаждения.

     Она улыбнулась и продолжила:

     - Его боль... словами не описать, Даир. Он перенёс прикосновение двух противоположных судеб, из-за чего ему пришлось пережить такую боль, что перевешивает вместе взятые страдания и муки семнадцати новичков, пришедших до него. И он вытерпел это, выжил, сохранил рассудок. Нет, Даир. Чем или кем бы опасным от него ни пахло, я придержу его возле себя. Уверена, он ещё удивит нас на турнире.

     Утром нас разбудил какой-то мужик в чёрном балахоне. Ну, в помещении без окон было трудно судить о времени, но после насыщенного завтрака нас вывели наружу и построили в одну шеренгу перед входом в башню. Солнце только-только поднималось над крепостной стеной, так что земля ещё не успела основательно прогреться. Хотелось зевать. Всё это напоминало мне мою армейскую службу на Земле.

     Сон, пусть и короткий, оказался как нельзя кстати, так как пока я спал, боль почти утихомирилась, однако всё ещё давала о себе знать небольшими толчками. Блин! Такое впечатление, что её кто-то время от времени пьёт маленькими глотками.

     После разборок с Гехиром Алая предложила мне занять пустующую койку. И конечно, мне не позволили это сделать, посоветовав спать на столе. И опять выручила Алая, разрешив занять нижнюю койку под её собственной. Поблагодарив её, я положил на предложенное место рюкзак и лёг прямо в кроссовках, намереваясь заснуть как можно скорее. Хотя  некоторое время сон всё никак не приходил. С закрытыми глазами я всё ожидал, что кто-то решит поиздеваться надо мной. Но ко мне никто так и не полез. Видимо, побоялись Алаи. Ну не меня же! Блин... И что за таланты разглядел во мне Даир? Поскорее бы их пробудить. Не хотелось становиться зависимым от Алаи. Она наверняка прекрасно владеет мечом. Не для красоты ж его носит. А я чем владею? Клавиатурой?

     Вскоре появился Даир. Облачённый в чёрный балахон, расшитым серебряными узорами по краю рукавов, старик держал ужасный резной посох с человеческим черепом в качестве набалдашника. На шее висело ожерелье с восьмиконечной звёздой - символ Таргин.  Как он переменился! Совсем не узнать прежнего Даира. Позади него шли трое в таких же балахонах, только без каких-либо украшений. Каждый нёс небольшой деревянный ларец. Встав перед нами, троица подняла крышки, являя на свет содержимое ларцов.

     - Каждый из вас может взять один кошель, - громко произнёс Даир. - Только один!

     Я взял кошель, сделанный из чёрной кожи, но не торопился развязывать шнурки на горловине. Мешочек оказался увесистым, в нём приятно позвякивали обещанные по контракту деньги. Не знаю, правда, на сколько их хватит, но лучше так, чем вообще без них.

     После того, как раздача стартового 'капитала' завершилась, Даир принялся объяснять, что нам предстоит.

     - Сейчас мы откроем портал, в который вы все войдёте. Вас разбросает по уголкам Дархасана за несколько лиг от башни госпожи Таргин. Ваша цель - вернуться обратно. Чем быстрее, тем лучше. Но предельный срок на исполнение задания - сорок дней. Не думайте, что это будет легко. Не успеете к сроку - кольцо вас убьёт.

     Жесть, однако! Я попробовал (и не только я) снять кольцо с пальца. Хрен там! Будто в кожу вросло. И когда успело? Наверно, пока спал. Ну, хоть не болит.

     - Это ещё не всё, - продолжал Даир. - Дархасан огромен. Его не зря называют Городом Тысячи Граней. Всегда есть вероятность нарваться в нём на что-нибудь новое и опасное.

     - Например? - подал голос из строя коротышка, держащий на плече булаву.

     - Например, на древнего кровососа или обезумевшего мага, - Даир пожал плечами. - Кто знает.

     Что, реально? Кровососы?! Час от часу не легче. Мои 'соратнички' начали переговариваться, но вскоре смолкли, стоило Даиру продолжить.

     - Это ещё не всё! Помните, вы находитесь в подчинении госпожи Таргин. А это значит, что люди других ядаров постараются вас убить. Как поступать в этом случае - всецело решать вам. Ну и немного хорошего. Любой житель Дархасана узнает вас по кольцу и узорам на предплечьях. Не исключено, что вас попросят оказать услугу. Принять  просьбу или отказать - решать тоже вам. Оказав помощь, вы получите медные жетоны гладиатора. Они есть у каждого жителя. Чем больше жетонов соберёте, тем более ценную награду получите здесь - в башне. Однако и о времени не забывайте. Вне зависимости от количества оказанных услуг кольцо всё равно убьёт вас, если не успеете вовремя вернуться. Первого вернувшегося ожидает особая награда от самой госпожи Таргин. На этом всё.

     Даир стукнул посохом об пол, и тут же пространство перед нами покрылось рябью, а затем разорвалось сияющим овалом портала. Далее каждый в полном молчании прошёл через магические врата. Я проводил взглядом Алаю: она лишь крепче сжала рукоять меча, висящего на поясе, и исчезла в круге света. И меня, конечно, 'соратники' пропустили последним. Единственное, о чём я сожалел сейчас - это об отсутствии оружия. Каждый прошедший через портал был вооружён. Ну а у меня в кармане брюк покоился небольшой складной нож. Так себе оружие. Хотя уверен, в руках умельца - весьма грозное приспособление. Проблема в том, что я не умелец. Поэтому не будем 'светить' клинок. В качестве неожиданного сюрприза может и сработать против ничего не подозревающего врага.

     Я вздохнул и шагнул в сияющий овал...

     * * *

     В этот раз никакого холода. Свет мигнул в глазах, и вот я уже стою хрен знает где. Портал за мной тут же захлопнулся, отсекая всякую возможность к отступлению.

     Судя по солнцу, меня закинуло куда-то на север. Далеко-далеко впереди величественным колоссом возвышалась над Дархасаном башня Таргин. Выйдя из портала, я оказался на прямой каменной крыше какого-то одноэтажного дома. Вокруг стояла ещё куча подобных строений. Я подошёл к краю крыши. Внизу, где-то метра на два с половиной ниже, пустовала серая и пыльная улочка. Здесь подозрительно тихо...

     Ладно, мне всего-то надо вернуться. При таком здоровенном ориентире заблудиться будет проблематично. Главное, не зевать и держать ухо востро. Так, надо спуститься. Не по крышам же мне скакать. Паркурщик из меня никакой.

     Сев и свесив ноги, я соскользнул с крыши и приземлился на корточки. Из-под подошв кроссовок взвились облачка пыли. Выпрямившись, я осмотрелся по сторонам. Всё так же тихо. Поправив лямки рюкзака, я зашагал к цели.

     Однако в жуткое место меня забросило. Тишина так давила на уши, что хотелось воткнуть наушники и врубить музыку, но нельзя, даже невзирая на то, что вокруг ни души. Пыль скрадывала звук шагов, то и дело взвиваясь и оседая на кроссовках. Дома угрюмо смотрели на меня пустыми глазницами окон. Почти все двери, грубо сколоченные из досок, валялись на земле. Редко встречались такие, которые всё ещё оставались на петлях.

     Заходить внутрь я не рисковал. Конечно, может, я и разжился бы чем-нибудь полезным, но здравый смысл подсказывал, что здесь - худшее место для мародёрки. Вдруг в домах 'спят' зомбаки, а я возьми, да потревожь их. Потом ринутся ко мне со всех сторон. Не! Нафиг, нафиг! Реально... если Даир о кровососах вещал, почему бы тогда и зомбакам не быть?

     Блин. Что же тут произошло? Болезнь народ выкосила, что ли? Подумав об этом, я поспешно снял рюкзак, достал чёрный платок и обмотал им лицо. Сомнительная защита против микробов, но... против пыли сойдёт. Я даже чихать в подобном месте не хотел. Вдруг разбужу кого-то. По себе знаю, спать всегда приятно. Когда же тебя будят, настроение становится отвратным... ещё и голод даёт о себе знать. А тут я - закусочка. Приятного аппетита! Брррр! Я передёрнул плечами, сгоняя мурашек, забегавших по телу.

     Так некстати мне вспомнился фильм 'Зеркала'. Ох, лучше б я его никогда не смотрел! После него по ночам шарахался от собственных отражений. Только спустя две недели пришёл в себя. Хорошо, что здесь нет никаких зеркал и пока ещё не ночь... но всё равно жутко! Так, надо поторапливаться и поскорее покинуть это бездушное место!

     Я прибавил шагу. Пошёл быстрее, но не так, чтобы слишком. Иначе вскоре устану, потом ещё проголодаюсь. В рюкзаке у меня завалялось пять пачек с сухарями, но вскрывать их и шуметь кульками не хотелось.

     Солнце поднималось всё выше и выше, постепенно припекая голову. Хорошо, что кепку прихватил с собой с Земли. Но чем дальше я шёл, тем жарче становилось вокруг. Я прошёл уже (как мне казалось) прилично, но башня как была в дали, так там и оставалась. Не зря нам дали сорок дней на выполнение задания.

     Тело вспотело, одежда вся промокла, страшно хотелось пить. Встав в пока ещё достаточной тени одного из домов, я достал из рюкзака литровую пластиковую бутыль, открутил колпачок и приник к горлышку, сделав три жадных глотка. Живительная влага смочила губы и пересохшее горло. Всё, больше не надо! Воду нужно беречь. Хрен его знает, сколько ещё времени я буду идти сквозь безжизненный лабиринт.

     Вновь закинув рюкзак за спину, я зашагал было дальше...

     - Иди ко мне! - послышался страстный, томный голос.

     Я замер и заозирался. Никого.

     - Иди...

     Хрена с два теперь я куда-либо пойду!

     - Иди. Я жду тебя!

     Ага. Жди сколько хочешь. Ничего не имею против! Главное, чтобы не лезла ко мне.

     - Приди же. Мне одиноко. Я так истосковалась!

     И не удивительно! В таком-то безлюдном месте... Так, пора сваливать. Я погладил карман, ощутив под тканью складной нож, и немного успокоился.

     - Иди, иди, иди...

     Мать твою, заткнись ты уже!

     Не выдержав, я рванул вперёд, к башне. Проклятье! Не привык я бегать. Выносливость ни к чёрту! Надо было дома усердно тренироваться, а не просиживать штаны за клавиатурой. Уже через полминуты я выдохся и, прислонившись спиной к стене, тяжело дышал, ловя ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

     Как далеко я убежал от источника голоса? Или, наоборот, приблизился!

     - Зачем убегать? Приди в мои нежные объятия, я помогу тебе расслабиться...

     И умереть. Нет, я пока жить хочу.

     Отлепившись от стены, я вновь побежал. В этот раз продержался лишь десять секунд.

     - Ты мне нужен. Ты не представляешь, как ты мне нужен!

     И с какого фига я должен это представлять? Я силился понять, откуда исходил голос, но не получалось. Он звучал будто отовсюду, отчего казалось, что он раздаётся прямо в голове. Страшно! Сердце колотилось, как сумасшедшее, норовя выпрыгнуть из груди.

     - Мы переплетёмся с тобой в одно и будем вместе на веки вечные!

     Вот подобного счастья мне точно не надо! Так, наплевать на голос! Надо идти! Быстрым шагом я двинулся дальше к цели.

     - Остановись! Вернись ко мне!

     Ага! Значит, я всё-таки отдаляюсь. Отлично!

     - Вернись, вернись, вернись...

     Голос пытался зачаровать. Я мотнул головой и запел песню Re-Align группы Godsmack. Эта песня мне всегда помогала избавиться от навязчивых мыслей. С гипнозом тоже справится.

     - Нет, не уходи!

     Я продолжал петь и идти, держа рукой нож в кармане на всякий случай.

     - Почему? Почему? Почему ты не поддаёшься моим чарам?!

     Голос взвизгнул сзади. Всё ещё далеко, но по спине всё равно пробежал холодок. Я замер. Развернуться или бежать? Далеко убежать точно не успею. Блин! Если выберусь из этой переделки живым, здоровым и невредимым, обещаю начать тренироваться!

     - Посмотри на меня, - голос приближался, а вместе с ним я услышал непонятный шорох. Как же страшно! Шелест чего-то по земле неприятно вливался в уши.

     Я могу выиграть эту битву, лишь перехитрив неведомого врага. Притвориться, что поддался гипнозу.

     - Посмотри...

     Я стал медленно разворачиваться... и еле сглотнул застрявший в горле ком. Тело покрылось холодным потом.

     Медленно раскачиваясь из стороны в сторону, ко мне ползла девушка со змеиным туловищем, начинавшимся чуть ниже пупка. Ламия! Змеедева!

     - Иди же в мои объятия, - она протянула ко мне руки. Её прекрасное тело было почти обнажено: покрытые тончайшей вышитой бисером материей, холмики грудей подрагивали в такт её движениям, длинные волосы широким чёрным водопадом струились, достигая тонкой талии.

     - Иди ко мне, мой милый...

     Я шагнул к ней навстречу.

     - Да, иди, - она замерла и чарующе улыбнулась, её глаза горели, как два янтаря.

     Ещё шаг. Ещё. Медленно. Притворяюсь, будто я в трансе. А в голове всё гремели и гремели гитарные риффы песни Re-Align. В мыслях я подпевал мощному вокалу Салли Эрны. И это  помогало сохранять ясность ума.

     - Подойди. Я подарю тебе вечную любовь и вечное блаженство, мой милый.

     Ещё ближе. Главное, точно ударить. Второго шанса у меня уже не будет!

     Теперь, когда я стоял лишь в шаге от неё, у меня невольно тряслись поджилки. Проклятый адреналин!

     Ламия возвышалась на добрый метр надо мной, раскачиваясь из стороны в сторону, словно бамбуковая тростинка на ветру. Она с улыбкой на алых губах продолжала вещать о вечном блаженстве, которое я получу, стоит лишь оказаться в её объятиях. Вообще, я очень рисковал. Стоит ей понять, что я не под гипнозом, и она совьётся вокруг меня стальными кольцами. Из такой хватки я уже не выберусь. Но, похоже, змеедева была полностью уверена, что жертва находится в её власти.

     - Это воля великого Ану направила тебя ко мне, - она принялась медленно обвиваться вокруг меня, но при этом не сдавливала кольца. Да и зачем? Я всё равно не вырвусь из образовавшегося живого колодца, через отверстие которого девушка спускалась ко мне. Зависнув надо мной, она обняла меня руками за голову и стала гладить по волосам. Она пахла приятно... Даже слишком! Сладкий аромат дурманил, тоже пытаясь загипнотизировать.

     - Ты такой хороший... такой сладкий, - прошептала она. - Ты не представляешь, как долго я тебя ждала. Жила в одиночестве ради тебя одного, мой сладкий.

     Её язык коснулся моего уха.

     - Ах, я больше не в силах терпеть... иди ко мне. Мы сольёмся с тобой навсегда.

     Она приподнялась надо мной, придерживая руками мой подбородок и заставляя смотреть в её янтарные глаза. А затем... нижняя челюсть ламии вытянулась, шея раздулась. Она открыла рот, который с каждым мгновением всё больше превращался в змеиную пасть...

     ...однажды я просматривал видеоролик, как питон заглатывает цыплёнка живьём. Тот пытался вырваться, но хищник не оставил бедняге никаких шансов. Даже будучи проглоченной, жертва трепыхалась и пищала внутри змеи. Ещё тогда я подумал, каково это осознавать, что ты съеден, понимать, что больше не увидишь солнечного света, чувствовать, как тебя переваривают заживо! Вот, представилась возможность...

     Распахнутая пасть медленно опускалась к моей голове. По спине забегали мурашки. Адреналин ударил в кровь пуще прежнего. Палец нажал кнопку на рукояти ножа, и одновременно с этим левая рука, словно сама, рванулась к толстой шее. Промахнуться было невозможно. Клинок вошёл в мягкую плоть. Ламия взвизгнула от боли, дернувшись вверх, а я наоборот резко присел и с криком рванул рукой вниз, делая разрез ещё более длинным. Мне на лицо закапала горячая кровь твари. Кольца вокруг меня ослабли, живой колодец стал разваливаться, и я кинулся вырываться из смертельной ловушки. Не хватало ещё, чтобы она придавила меня своей тушей!

     Вырвавшись наружу, я перевёл дух. Сердце по-прежнему колотилось, как бешеное. Дурман, наведённый ламией, чуть не поглотивший моё сознание, рассеивался. Я обернулся и ладонью вытер залитое кровью лицо. Змеиная часть твари всё ещё дёргалась в агонии, поднимая клубы пыли, а вот человеческая, уже вернувшаяся в прежнее состояние, лежала неподвижно.

     Осторожно приблизившись, я взглянул на творение моих рук. Шея и горло змеедевы были разрезаны по косой дуге от сонной артерии до челюсти. От увиденного содержимое желудка тут же попросилось наружу. Согнувшись пополам, я исторгнул завтрак на пыльную землю. Проклятье! Никогда не понимал и даже сейчас не понимаю, почему убийство вызывает подобный рефлекс! Твою мать. А я ведь был на волосок от гибели! Надеюсь, подобных тварей в лабиринте больше не водится!

     Придя в себя, я вновь подошёл к туше ламии. Кончик её хвоста ещё нервно подрагивал, беспокоя дорожную пыль. Не знаю, что на меня нашло, но, опустившись на колени, я потянулся к нему левой рукой и сжал в ладони холодный змеиный хвост. И тут чёрные дуги и спирали, покрывавшие мою руку сетью узоров, пришли в движение. Боль вгрызлась мне в кисть и предплечье. Я закричал, всё сильнее сжимая против своей воли хвост змеедевы. Затем схватился правой рукой за левую, чтобы разжать на ней сомкнутые мёртвой хваткой пальцы. Лучше б я этого не делал! Узор из белых линий на правом предплечье вспыхнул ярким светом, одаривая меня новым взрывом боли!

     Когда она наконец отступила, и я смог открыть глаза и облегчённо вздохнуть, увидел, что тело ламии покрывал смешанный узор из чёрных дуг, спиралей и белых ломанных линий. Ужасная рана на её горле затянулась, охладевший хвост вновь пульсировал живым теплом. Проклятье! Что же я сделал? Убил, а теперь воскресил? На кой хрен?!

     Пальцы на руках девушки шевельнулись, а затем змеедева приподнялась, распахнула веки и уставилась на меня янтарными глазами. Адреналин вновь ударил в кровь, волосы встали дыбом, вдоль позвоночника заструился холодок, с виска по щеке скатилась капелька пота.

     Некоторое время мы так и сидели, смотря друг на друга: я с распахнутыми от ужаса глазами, замерев, как кролик, уставившийся на удава, а она - с интересом, наклонив голову набок. Затем её взгляд остановился на моих ладонях, которыми я по-прежнему сжимал хвост змеедевы. Ламия снова посмотрела на меня, неожиданно улыбнулась и произнесла:

     - Меня зовут Садара.

     Её тело взорвалось клубами чёрного дыма, заставив меня зажмуриться и прикрыть глаза правой рукой. Левой я всё ещё сжимал её хвост... Когда дым рассеялся, я обнаружил, что держу в руке вычурную, покрытую красной блестящей чешуёй рукоять кнута. Сам кнут был свёрнут в тугие кольца и оканчивался небольшой змеиной головой.

     Мда... это что же? Убил, воскресил, превратил в оружие? Что-то не замечал я за собой таких способностей. Не об этих ли талантах говорил Даир? И неужели каждый раз, когда узоры на руках будут пробуждаться, я буду орать от боли? Или привыкну со временем? Хотя не представляю, как к этому можно привыкнуть. Я вздохнул. Ладно, пора продолжать путь. Надеюсь, дальше будет легче...

     * * *

     Башня госпожи Таргин была всё ещё далеко, но Алая на этот счёт не волновалась. Времени - более чем предостаточно. Успеет. Конечно, вернуться первой и получить особую награду хозяйки - было бы неплохо, но... не так уж и важно, если подумать. Куда важнее - исследовать этот мир, узнать его сильные и слабые стороны, понять, на что стоит рассчитывать мастеру клинка в Дархасане. Всегда можно кого-нибудь поучить фехтованию за деньги, но это долго и требует много терпения как от учителя, так и от ученика... а она не для того сюда прибыла. Ведь дома ждут родители, сёстры и ослепший младший брат. Даир обещал, что маленькому Ониду вернут зрение, если Алая победит на турнире. Упускать такую возможность она не имела никакого права.

     Странно, но ещё её волновал Шаин. Никто из людей ранее не привлекал её внимания. Да и не мог привлечь - в своём мире Алая ненавидела людей. А тут... Вот вроде Шаин слабак слабаком, а держится достойно, не прогибается. Опять ты, Алая, допускаешь ту же ошибку, оценивая его по физическим качествам. Есть в нём что-то, что не видно на первый взгляд. Девушка тряхнула головой, качнув водопадом серебристых волос. Ну, конечно! У него же на руках узоры двух цветов... в отличие от остальных гладиаторов. Алая взглянула на оранжевые волны, аккуратным рисунком украшавшие правую руку от запястья до локтя. Её предназначение улучшило и без того отточенные навыки фехтования. А у Шаина... два предназначения?! Алая внутренне замерла от подобной догадки. Если он ставил ладони на два образа... Великая Мать! Он же пережил невероятную пытку. Нет! Такой человек не может быть слабаком!

     С подобными мыслями девушка шла по улочкам Дархасана. Занимаясь повседневными делами, вокруг сновали люди. Почти все одевались в белые балахоны. Этот цвет прекрасно отражал свет и был хоть какой-то защитой от палящего солнца. Иногда встречались на улицах играющие дети, взрослые постоянно пытались загнать озорных непосед под прохладную тень неказистых каменных домов. То тут, то там появлялись патрули городской стражи с копьями и мечами наперевес. Солдаты хмурым взглядом смотрели по сторонам. На шумных и суетливых базарных площадях, через которые Алае приходилось буквально протискиваться из-за толпящихся там людей, блюстители закона и порядка встречались чаще. Но даже это не помешало какому-то ловкому карманнику стащить её драгоценный кошель с деньгами! Вспомнив это, девушка скрипнула зубами от досады. Хорошо, что она ещё в начале пути потратила часть выданных денег на покупку еды и воды, покоившихся сейчас в заплечном мешке.

     Поиски вора оказались бесплодными. Поди найди того нечестивца в такой толпе! Делать нечего. Пришлось искать того, кому может пригодиться помощь гладиатора. Но всё оказалось не так просто...

     Большинство мужчин, завидев прекрасную, хоть и со странным цветом кожи, девушку, тут же предлагали ей лечь с ними в постель ради жетонов гладиатора. Похотливые скоты! Алая еле сдерживалась, чтобы не покрошить их на мелкие кусочки. Процеживая сквозь зубы очередной отказ, она отворачивалась и уходила. Но полоса невезения, в конце концов, закончилась.

     Наученная горьким опытом с воришкой, Алая плавно огибала прохожих и старалась не задеть их. Базарных площадей она теперь сторонилась. Да и что ей там делать без монет? В походном мешке, покоилась горсть жетонов. Было бы досадно лишиться и их. Не деньги, конечно, но всё же плата за выполненное задание.

     Идя к намеченной цели, Алая вздохнула, погладив рукоять верного клинка и вспомнив встречу с демоном...

     * * *

     - Помоги, юная воительница, - проскрипел старческий голос, заставив Алаю обернуться.

     Маленький невзрачный дед с седой, достигавшей груди бородой стоял, опираясь на кривой посох, смотрел на Алаю серыми глазами и слегка щурился из-за палящего солнца.

     - Чем я могу тебе помочь? - вздохнув, спросила девушка.

     - Наша община отдаст тебе десять жетонов, если ты поможешь разобраться с нечистью, поселившейся у нас на кладбище.

     - Что за нечисть?

     - Демон, наверно, - старик пожал плечами. - Нападает на неосторожных людей и убивает всех.

     - Откуда ты знаешь? Кому-то удалось спастись? - Алая недоверчиво приподняла бровь.

     Старик одарил девушку серьёзным взглядом из-под кустистых бровей и кивнул, качнув седой бородой.

     - Хорошо, ведите.

     Алая уже заметила, что люди в Дархасане живут, в основном, семейными общинами. Старик, которого звали Фарх, ковыляя тесными улочками и обходя базарные площади, провёл девушку до кладбища. Погост был огорожен высокой, в два человеческих роста, каменной стеной. Вход обозначала прямоугольная арка, сделанная из толстых деревянных столбов. В мыслях Алая покачала головой: и где только люди добывали лес, камень, металл и, главное, еду? Ведь, судя по всему, Дархасан огромен. А девушка так и не встретила ни каменоломен, ни лесов, ни возделываемых полей. Однако в городе имелись и кузницы, и мастерские, и базары с полными товаров лавками. Ладно, с этим потом можно будет разобраться... Сейчас куда важнее предстоящая работа.

     Мягко, почти беззвучно клинок скользнул из ножен, сверкнув в лучах солнца, и Алая прошла на кладбище. Держа меч перед собой, она внимательно осмотрелась. Над редкой, еле достигавшей середины голени, травой возвышались резные надгробные камни в несколько рядов. То тут, то там росли чахлые кустики, иногда подрагивавшие ветками на ветру. Дальше виднелась тройка каменных приземистых склепов. Видимо, демон прятался в одном из них.

     Хмыкнув про себя, Алая зашагала вперёд, отчего мелкие камешки захрустели под подошвами сапог. Девушка принюхалась и вслушалась... нет, никаких подозрительных запахов и звуков. Значит, надо быть ещё более внимательной. Как учил её отец - мастер фехтования: довериться звериным инстинктам и чутью. А они никогда не подводили. Благодаря им, девушка заранее ощущала опасность, что не раз спасало ей жизнь ещё там - дома. Так было и в этот раз.

     Что-то прошелестело справа, и девушка привычным, отточенным движением прыгнула в сторону, одновременно рубанув клинком. Брызнула кровь, раненая тварь оглушительно завыла.

     Надо же. Невидимка! Неудивительно, что демон так легко убивал любого, кто смел явиться на кладбище. Существо с бычьей рогатой головой стояло на ногах, оканчивающихся копытами. А вот рука - вторую Алая разрубила почти у локтя, и обрубок теперь безжизненно валялся на земле - была четырёхпалой с длинными кривыми когтями.

     Теперь уже видимая тварь смотрела на девушку горящими ненавистью жёлтыми глазами и остервенело хлестала хвостом по земле, то и дело взметая каменное крошево, песок и пыль. Существо превосходило Алаю на две головы в росте. Его тело покрывала чёрная грязная шерсть, а под кожей бугрились стальные мускулы.

     - Уходи отсюда, - вдруг прорычал демон. - Тебя я не трону.

     Девушка недоверчиво приподняла бровь, по-прежнему держа меч перед собой. Слегка присев, она приготовилась уклониться от удара или самой резко атаковать в любой миг.

     - Не тронешь? Поэтому напал?

     Демон зарычал.

     - Я готов тебя отпустить. Мне нужны только жители общины!

     - Почему?

     - Я был когда-то одним из них... пока мой завистливый брат не изнасиловал мою любимую на этом самом кладбище, а затем убил! И всё подстроил так, будто это я обезумел и убил её. Община поверила ему, а не мне! Моя ненависть и жажда мщения переродила меня в демона.

     Алая, поколебавшись, чуть опустила клинок. Нет! Это демон! Ему нельзя верить! Острие меча вновь поднялось, уставившись в грудь врага.

     - Почему бы тебе не покинуть кладбище и не убить людей, пока община спит?

     - Я привязан к могиле моей любимой. И не обрету покоя, пока не перебью их всех до единого!

     Это походило на правду... но демону всё равно не хотелось верить.

     - Как тебя зовут? И как звали твою любимую?

     - Меня - Масир. А её... - демон запнулся на мгновение и тяжело вздохнул, - Изман.

     Алая кивнула.

     - Ты уйдёшь и позволишь моей мести свершиться?

     - Прости, не могу. Обманутые люди ни в чём не повинны. Я не допущу, чтобы ты их убил.

     - Они повинны в том, что поверили ему, а не мне! - взревел демон. - Уходи, воительница, и иди с миром, пока у тебя есть возможность!

     - Нет!

     Демон оскалился, зарычал и бросился на Алаю, пытаясь достать  её уцелевшей лапой. Девушка тут же ушла в сторону. Блеснуло сияющей дугой лезвие меча, но наученная горьким опытом тварь отскочила назад, избежав рокового удара. Демон исчез.

     Алая замерла, вновь доверившись инстинктам: они кричали, что враг никуда не делся, что он ходит вокруг, выжидая удобного мгновения для атаки. И что было опаснее всего, копыта твари не издавали ни звука, даже дыхание демона не тревожило чуткий слух девушки. Опасно! Он, возможно, приближается, а она его в нужный момент не заметит и не услышит.

     Алая понимала, что во второй раз может не повезти, но всё же закрыла глаза, полностью сосредоточившись на мече. Зрение сейчас ей не помощник, а может, наоборот, отвлечь от цели. Слух тоже не играл никакой роли. Скрытый за изнанкой эфира демон был недосягаем для её чувств. Надёжная и острая сталь, точно направленная в цель - только это в её положении поможет избежать смерти.

     Демон близко! Сейчас ударит! Только надо понять откуда!

     Время замедлилось, волнистый узор на её руке пришёл в движение. Лезвие меча полыхнуло огнём, обдав Алаю волной нестерпимого жара, но, стиснув зубы, она удержала рукоять оружия в сомкнутых пальцах. Резко развернувшись, девушка рубанула клинком перед собой, явно ощутив страх врага, напуганного неожиданной вспышкой огня.

     Каким бы сильным ни был демон, подобный удар он не мог ни заблокировать, ни увернуться от него. Раскалённое лезвие меча беспрепятственно прошло сквозь тело твари от макушки до паха.

     Чудовище простояло несколько мгновений, удивлённо разглядывая противницу, затем из страшной раны брызнула во все стороны кровь, и демон развалился на две аккуратные половинки.

     Волнистый узор, всё это время двигавшийся по руке Алаи, замер, и тут пришла знакомая боль, будто сотни огненных лезвий одновременно впились в кожу! Забрызганная кровью врага девушка рухнула на колени и закричала. Меч упал рядом, звякнув клинком о камешки.

     Когда, спустя некоторое время, боль отступила, Алая, тяжело дыша, вытерла со лба смешавшийся с кровью пот. Так вот какая цена уплачивается за способности предназначения? К этому придётся привыкать и об этом стоит помнить. Иначе в следующий раз пробудившаяся боль может привести её к смерти.

     Подняв меч, Алая вложила оружие в ножны. Встав на ноги, оглядела труп поверженного врага. На её удивление, тело быстро гнило и разваливалось. А через несколько мгновений ветер развеял оставшуюся после него горку пыли.

     - Ты убила... - начал было старик и вздрогнул, увидев изгвазданную в крови воительницу, вышедшую из ворот кладбища. - Создатель! Ты не ранена?

     - Всё в порядке, - Алая показала Фарху ладонь, остановив шагнувшего к ней деда. - Устала немного. Но с демоном покончено.

     - Хвала Всеблагому Ану! Наконец-то! Пойдём. Наша община со всем радушием примет тебя. Заодно отдохнёшь и смоешь кровь.

     Алая устало кивнула и последовала за стариком.

     Фарх привёл её в довольно просторный двор, окружённый десятком домов, среди которых своей убогостью выделялись курятник и хлев. В середине двора широким, каменным пеньком торчал колодец. Под навесом сидели три женщины, одетые в белые платья, и взбивали палками баранью шерсть, разложенную на тёмной скатерти. Рядом с ними играли дети в какую-то игру с камешками.

     - Эй, Манья! - сложив ладони перед губами, позвал Фарх, едва они с Алаей оказались во дворе общины.

     Одна из женщин встала из-под навеса и быстрым шагом направилась к прибывшим.

     - Долгих лет вам жизни, отец, - подойдя, произнесла она и поклонилась.

     - Куда уж ещё дольше жить? - проворчал старик. - Уже девятый десяток разменял. Лучше помоги нашей гостье смыть кровь, а потом проведи её домой, пусть отдохнёт.

     Фарх ушёл по делам, оставив с Алаей Манью.

     Относительно обещанной платы девушка волновалась чуть-чуть. Сидела в ней слабая мысль, что её могут обмануть и не отдать обещанных жетонов. Хотя с другой стороны - зачем им это делать? Жетоны не представляли для простых людей особой ценности...

     Смыв у колодца запёкшуюся кровь, и приведя себя в порядок, Алая почувствовала себя лучше. Затем Манья повела воительницу к себе в дом. Девушка переступила порог вслед за хозяйкой, после Манья тихо и аккуратно притворила за ними дверь. На немой вопрос Алаи хозяйка улыбнулась и прошептала:

     - У нас дочка спит.

     - У вас? - приподняв бровь, тихо спросила Алая.

     - Да, муж мой с ребёнком остаётся, пока я работаю. И наоборот.

     Алая кивнула, затем Манья провела девушку в небольшую гостиную и жестом пригласила гостью устроится на подушках, беспорядочно лежавших на узорчатом ковре.

     - Я сейчас принесу попить и поесть.

     Тут было темно. Свет еле пробивался сквозь занавешенные квадратные окна косыми лучами, в которых танцевала блестящая пыль. Алая откинулась на подушках, расслабилась и устало прикрыла глаза, наслаждаясь тенью и прохладой. Вспоминая скоротечную, но напряжённую битву с демоном, девушка волей-неволей возвращалась в мыслях к словам демона об изнасилованной возлюбленной. О том, что Масира убили люди этой общины. Глядя на старика Фарха и его дочь Манью, она не могла себе представить, что здешние люди способны на такое. Хотя дома, в своём родном мире, люди совершали и более ужасные вещи по отношению к её расе.

     Хозяйка вскоре вернулась с подносом, на котором исходила паром чаша вареных белых зёрен с кусочками мяса сверху и кружка с каким-то напитком. Манья опустилась на колени и поставила поднос перед гостьей.

     - Прошу, - хозяйка улыбнулась.

     Еда пахла приятно, отчего живот очнулся и заурчал, а рот наполнился слюной. Взяв деревянную ложку, Алая принялась за угощенье. Довольно быстро покончив с блюдом, она пригубила напиток. Он оказался слегка сладким на вкус, горячим, но в то же время холодил язык и горло. Ничего подобного Алая никогда не ела и не пила.

     - Спасибо за угощение, - произнесла она и благодарно кивнула. Её обуревали смешанные чувства, ибо не привыкла к тому, что люди относятся к ней дружелюбно.

     Манья улыбнулась, взяла поднос и поднялась.

     - Отдыхай. Отец скоро вернётся.

     Она развернулась, чтобы уйти, но Алая вдруг заговорила:

     - Скажи... ты знала Масира и Изман?

     Манья замерла, а затем медленно развернулась к гостье. Алая всё поняла по лицу хозяйки.

     - Масир... был младшим братом моего мужа. А Изман... моей младшей сестрой. В Масира вселился демон, он обезумел и убил мою сестру.

     Проклятье! Алая замерла с открытым ртом, так и не решаясь спрашивать дальше.

     - Прости. Я не знала. Иначе б...

     - Ничего страшного, - Манья тяжело вздохнула.

     Алае очень хотелось разузнать подробности их гибели, но она не имела права ворошить чужое прошлое и бередить чужие душевные раны. Но хозяйка сама продолжила:

     - Пойдём, я покажу.

     Алая без слов поднялась и зашагала вслед за Маньей. Они вышли из гостиной, прошли короткий коридор и остановились у одной из двух дверей. Манья приставила к губам палец, затем, грустно улыбнувшись, осторожно приоткрыла дверь.

     В комнате, лёжа в маленькой деревянной кроватке, посапывал младенец. Рядом, устроившись на полу, спал на подушках мужчина.

     - Дочку мы нарекли именем Изман, - прошептала Манья. - Она родилась год назад. Муж в ней души не чает.

     Алая промолчала. А что ещё ей оставалось? Сказать, что муж гостеприимной хозяйки, возможно, в прошлом убил собственного брата и изнасиловал сестру Маньи? Нет. Не её это дело. Пусть уж лучше живут счастливо...

     * * *

     Солнце клонилось к горизонту, постепенно окрашивая небо в цвета пламени. Светившаяся тёплыми боками башня хозяйки Таргин возвышалась вдали. Алая уверенным шагом продвигалась к цели. А перед мысленным взором стояла картина: мирно спящие в одной комнате отец и дочь. Сказал демон правду? Или солгал? Это уже не имело значения. Если муж Маньи действительно повинен в смерти собственного брата и Изман, то, возможно, он теперь изменился. Как бы там ни было, Алая не считала себя вправе разрушать чужую семью из-за слов какого-то демона...

     Звёзды одна за другой загорались в небе. Пора было Алае озаботиться ночлегом.

     Глаз Ану, как здесь называли сияющий ночной вихрь, медленно выплывал из-за горизонта. Алая никогда прежде не видела подобной красоты, поэтому вновь и вновь останавливалась, дабы полюбоваться невероятным зрелищем. Она хоть и прибыла сюда из другого мира, тоже верила, что это Око Создателя. А чем ещё может быть такая красота?

     Эх! Придётся искать место для ночёвки. Денег нет, иначе можно было бы остановиться на постоялом дворе. Продвигаясь по улицам, Алая внимательно глядела по сторонам, надеясь присмотреть место для сна. Но таковых не находилось. Неужели придётся спать на крыше какого-нибудь дома? Как бродяжка! Алая тяжело вздохнула.

     Но вскоре продвижение затруднилось, а потом и вовсе застопорилось. Алая упёрлась в толпу людей, стеной стоявших вокруг широкой площади. Оттуда доносились звуки развесёлой музыки, пения, запах дыма и жареного мяса. При таком количестве народа разговоры, смех и бубнёж, смешиваясь друг с другом, превращались в малопонятный гомон. На стенах домов играли отсветы костров, языки пламени которых время от времени являли себя из-за голов обступивших их людей. Иногда в небо взметались жёлтые икры и гасли, подхваченные ночным ветром.

     И чего это тут все встали? Что за празднество? Только пройти мешают. Делать нечего, придётся обходить.

     Алая шла вдоль живой стены, через каждые десять шагов она натыкалась на стражников с копьями. Они явно здесь, чтобы следить за порядком. Решившись, девушка подошла к одному из них.

     - Простите, уважаемый.

     - А? Чего тебе, девочка? - стражник был старше Алаи на десяток лет, если не больше. По крайней мере, ей так показалось - в темноте трудно было судить. А ещё тени делали черты лица воина более глубокими, отчего он казался ещё старше. Да и будь иначе, он бы не назвал её девочкой.

     - Скажите, что тут за праздник?

     - Ты не знаешь? - стражник удивлённо покосился на неё, будто только сейчас увидел, и тут заметил волнистый узор на правой руке Алаи. - Так ты гладиатор. Я должен был понять, что ты не местная.

     Алая улыбнулась и пожала плечами.

     - Один из ваших недавно выбрался из чёрного квартала, - сказал стражник и, видя, что девушка терпеливо молчит, ожидая подробностей, продолжил: - Квартал назвали чёрным, потому что в нём лет десять назад поселилась какая-то тварь. Наши маги оградили его охранными письменами, чтобы тварь не могла выбраться.

     - А разве вы не пытались её убить?

     - Пытались. Каждый год находился смельчак, да только все там и сгинули. Никто не вернулся. А сегодня один из патрулей, снаряжённый охранять чёрный квартал, чтобы туда случайно кто-то не забрёл, обнаружил гладиатора, судя по узорам на его руках, выходившего оттуда, как ни в чём не бывало!

     Узоры на руках? Алая внутренне замерла. Неужели Шаин?

     - Скажите, а вы видели, какого цвета узоры на руках гладиатора?

     - Нет, - стражник покачал головой. - Наш патруль прибыл позже, когда празднество уже началось. Нам стало не до героя. Начальник стражи с ним говорил, а сейчас и маги, наверно, общаются с гладиатором.

     - А меня пропустят к начальнику стражи?

     - Вряд ли. Но ты можешь попытаться. Вдруг примет, - воин пожал плечами и перехватил копьё поудобнее. - Иди дальше, пока не доберёшься до постоялого двора, который охраняют двое стражей.

     - Спасибо, - Алая улыбнулась и решила всё же встретиться с начальником стражи.

     - Не за что.

     Искомый постоялый двор нашёлся скоро. Как и было сказано, солдаты стерегли вход двухэтажного строения, первый этаж которого был сделан из камня, второй - из дерева.

     - Кто такая? - хмурые стражники перегородили Алае путь, скрестив копья и рассматривая незнакомку холодным взглядом.

     - Гладиатор, - она показала узор на правой руке и, видя по их лицам, что они ожидают чего-то ещё, вздохнула. - Мне нужно повидаться с начальником стражи.

     - У него уже есть парочка девок для развлечения, поэтому повернись и топай отседова.

     Алая стиснула пальцы на рукояти меча и злобно сверкнула глазами на стражников.

     - Ты смотри-ка, Магаф, - хохотнул солдат. - Да она сердится. Того и гляди сейчас покраснеет...

     - С её-то кожей, скорее, побелеет, - поддакнул второй.

     Оба стражника рассмеялись...

     * * *

     - Иди ко мне, мой сладкий персик.

     Фагар Иль-Мадин - начальник стражи лежал на подушках, разбросанных по широкой круглой кровати с балдахином, и тискал в объятиях полуобнажённую девицу. Сложив измазанные виноградным соком губы бантиком, сорокалетний бывший вояка пытался поцеловать жрицу любви. Бывший, ибо с его-то жирным телом много не навоюешь. Так что авторитет перед подчинёнными он поддерживал только благодаря деньгам.

     Посмеиваясь, жрица любви каждый раз уворачивалась от настойчивого Фагара. Да и это было несложно. Начальник стражи был пьян и с трудом управлялся со своим грузным телом, то и дело падая на подушки. Вторая девица под стать первой, устроившись сзади Фагара, нежными и сильными пальчиками массировала тому шею и плечи, а иногда наклонялась к уху и нашёптывала сладострастные слова, отчего губы начальника стражи расплывались в похотливой улыбке.

     Ничего. Скоро, совсем скоро эти игры закончатся, и тогда Фагар возьмёт своё, отдавшись животному наслаждению. Возьмёт сначала одну, потом вторую, и обязательно сзади, навалившись на них своим телом так, чтобы и двинуться не могли, а только лишь беспомощно принимали его в себя. О да! Именно так и будет! Как он и любит! А пока пусть веселятся да услаждают его самолюбие. А что? Самолюбие тоже надо подкармливать время от времени...

     Дверь в комнату распахнулась, грохнув об стену так, что стены задрожали. Внутрь кубарем влетело двое стражников. Жрицы любви взвизгнули от страха и соскочили с кровати, поспешно накрывая себя одеялами.

     - А? Что? В чём дело? - промямлил Фагар, недовольный тем, что развлечение так бесцеремонно прервали. Его осоловелые глаза кое-как умудрились сфокусироваться на помятых подчинённых, затем он заметил вошедшую в комнату девушку со странным цветом кожи.

     - Ты тоже хочешь развлечься с добрым Фагаром? Могла бы постучать, а не калечить моих людей.

     Незваная гостья вдруг превратилась в размытое серое пятно, и в следующий миг Фагар, получив пренеприятный удар в нос, рухнул на кровать. Это слегка отрезвило начальника стражи, но в его жалком состоянии не помогло. Наглая девка стояла над ним, наступив сапогом на обрюзгший живот Фагара. Он хотел было подняться, дабы поставить на место обнаглевшую сучку, но тут в его горло упёрся кончик лезвия меча, изогнутым полумесяцем блестевшего в лучах одиноко горевшей свечи - остальные погасли, когда распахнулась дверь.

     - Чего тебе нужно? - сглотнув подступивший к горлу ком, прохрипел Фагар. - Деньги у меня есть.

     - Деньги мне не помешают, - кивнула она. - Какого цвета были узоры на руках у гладиатора, который выбрался из чёрного квартала?

     - Что? - Фагар опешил: он ждал чего угодно, но только не подобного вопроса.

     - Повторяю: цвет... узоров... на... руках... гладиатора. Ну?!

     - Чёрный и белый.

     Странная и опасная девка снова кивнула и, если Фагару не показалось, слегка улыбнулась.

     - Где он сейчас?

     - Его увели маги. Я хотел, чтобы он присоединился к моему веселью. Герой как-никак! Герои достойны почёта, яств и развлечений. Но маги были непреклонны. Не мне с ними спорить.

     - Так ты у нас тоже герой? - сучка презрительно скривила губы. Ах, если б только Фагар мог дотянуться до неё, обезоружить, вдавить в мягкую кровать, развалиться на ней так, чтобы двинуться не могла! Чтобы каждый вдох давался ей с трудом! Он бы ей точно показал, кто тут хозяин...

     - Куда его увели?

     - На восток, к башне джадугяров.

     - Лежи и не двигайся, иначе пожалеешь, что родился на свет! - произнесла она, убрала ногу с его живота и мягко спрыгнула с кровати. Меч в её вытянутой руке по-прежнему смотрел в сторону Фагара. - Ну а теперь, жирный боров, говори, где деньги?

     - Там... в ящике, - он кивнул в сторону тумбы, стоявшей возле кровати.

     Серая стерва ухмыльнулась и, не отводя глаз от начальника стражи, боком  переместилась в нужном направлении. Выдвинув ящик, она мельком глянула туда.

     - Неплохо, - произнесла она, нашарив и выудив из него кошель с монетами. - А теперь мы разойдёмся и забудем друг о друге. Но если твоя память окажется излишне крепкой, то в следующий раз мой меч отведает твоей крови. Понял?

     Фагар промолчал, в мыслях представляя, как при следующей встрече он обязательно одержит вверх над этой сучкой и поставит на место! Да! Он обязательно отомстит этой твари, посмевшей ударить по его самолюбию.

     А она тем временем, пятясь, вышла из комнаты и захлопнула за собой дверь.

     * * *

     Покинув постоялый двор, Алая уверенным шагом пошла прочь. Нет, сейчас она уходить на восток не будет. Именно в этом направлении рванёт погоня. Хотя, если этот жирный боров не дурак, он отправит патрули во все стороны. Вопрос лишь в том, хватит ли у него для этого людей? Будем надеяться, что нет. Смешаться с толпой не получится - не с её внешностью. Поэтому нужно уйти как можно дальше, не привлекая к себе внимания. Однако... возле башни, куда увели Шаина, её точно будет ждать засада. Думать, что таковой не будет - глупо. На месте похотливого пьяницы, Алая именно так и поступила бы.

     Площадь, на которой до сих пор продолжалось празднество, осталась позади. Звуки музыки и развесёлого пения постепенно стихали за спиной. Идти стало легче, но о ночлеге теперь можно забыть. Ближайшее время ей будет не до сна. Надо уйти от места преступления. Чем дальше, тем лучше. Эх! Во что она ввязалась? И ради кого? Ей ведь надо всего лишь вернуться в башню госпожи Таргин в течение сорока дней. А в будущем - победить на турнире. Может, плюнуть на всё это дело, забыть о Шаине и идти своим путём? Алая тряхнула головой, прогоняя соблазнительную мысль. Почему-то девушка была уверена, что Шаин на её месте так бы не поступил...

     Око Создателя сияющей звёздной спиралью уже висело над головой. Почти половину ночи Алая шла в ожидании, что вот уже скоро за спиной возникнет погоня. Ей постоянно приходилось прятаться в тени. Пальцы то и дело стискивали рукоять меча, так как помимо патрулей стражи там и тут раз за разом возникали подозрительные шорохи, заставляя девушку напрягать слух и всматриваться во тьму.

     Кроме того, сильно хотелось есть и пить. Но трапезничать в подобной обстановке было бы непростительно глупо. И Алая терпела, но в душе костерила Шаина на все лады. Хотя, может, не всё так и плохо, а она себя просто накручивает? Кто знает, для чего он понадобился магам? Нет. На 'может' полагаться нельзя! К тому же стоило голосу разума в очередной раз подбросить грязную мыслишку, что, возможно, у Шаина всё хорошо, что это не её дело и что не стоит на это тратить время, как интуиция ударом железного кулака предчувствий разбивала подобные мысли вдребезги.

     Шаин, во что же ты вляпался? И почему её так сильно волнует этот человек?

     Алая тяжело вздохнула. Воительница признавала, что не совсем бескорыстно желает ему помочь. Если он на особом счету у госпожи Таргин, то, вполне вероятно, хозяйка наградит её за спасение Шаина.

     Погони не было. Похоже, ей всё-таки удалось уйти достаточно далеко. Что ж, теперь стоит поискать место для ночлега. Нужно вздремнуть хотя бы до утра, прежде чем отправляться к башне таинственных джадугяров...

     * * *

     - Надо же, - Гехир хмыкнул при виде давешнего задохлика, шедшего в окружении шести человек, облачённых в алые, расшитые золотыми узорами мантии. - Значит, крысёныш привлёк к себе внимание магов. Интересно.

     Гехир шёл к башне хозяйки Таргин, насвистывая весёлую мелодию. Он был уверен, что достигнет цели первым. А что? С его-то новыми способностями, приобретёнными благодаря обряду предназначения. Гехир и так мастерски владел кинжалом. А узор из прямых линий ядовито-зелёного цвета на левой руке открыл новые потрясающие возможности. Во-первых, теперь Гехир мог кратковременно ускоряться; во-вторых, исчезать - тоже на очень короткое время. В бою подобные навыки превращались в смертельно опасный сюрприз для врага. Однако за эти способности пришлось платить жуткой болью...

     Гехир и не обратил бы внимания на людей в алых мантиях. Подумаешь. Магов что ли не видел? Даже в его родном мире их предостаточно. Но вот что делал среди них крысёныш?

     Недолго думая, он последовал за магами, держась поодаль и всякий раз прячась среди толпы или за углом, стоило кому-то из них обернуться. Умеют колдуны чувствовать чужой взгляд.

     Но слежка застопорилась. Маги вместе с гостем вышли на площадь, в середине которой возвышалась башня... хотя правильнее будет назвать башенка, если сравнивать с минаретом госпожи Таргин. Они вошли в свою обитель, спрятавшись от внешнего мира и глаз Гехира. Что ж, можно двигаться дальше - к главной цели, если б не поедавшее его любопытство. Гехир остался следить за башней и ждать непонятно чего.

     Ближе к закату один из магов, сопровождавших крысёныша, покинул башню. От колдуна веяло ужасом и смертью - Гехир тут же юркнул в узкую улочку, стоило этому страшному человеку посмотреть в его сторону.

     Решив подождать до утра и только потом попытаться что-то выяснить, Гехир взобрался на крышу одного из домов и принялся устраиваться на ночлег. Ему уж точно не привыкать ночевать на улице. В родном мире и не через такие лишения проходил.

     Он проснулся с ранним рассветом. Спустившись с крыши, зашагал через всю площадь к башне. Гехир постоянно смотрел по сторонам, подспудно чувствуя, что вскоре произойдёт нечто, из-за чего всё закрутится, забегает, засуетится...

     Подойдя к двери, сбитой из толстых досок, он осторожно постучал. Ответа не последовало. Тихо вокруг. Никого не видно поблизости. Спят, что ли, хозяева? Гехир вновь постучал, в этот раз настойчивее. Как прежде - безрезультатно. Он легонько потянул на себя дверь. Заперта. А чего ты хотел? Святая святых магов же!

     - Гехир, ты ещё пожалеешь об этом, - вздохнув, произнёс он и полез в походную сумку за отмычками.

     Опустившись на колено, он принялся за работу. Гехир ковырялся с замком недолго, но ему казалось, что прошла вечность! Тут, на огромном открытом пространстве, он чувствовал себя неуютно. Щёлкнул механизм в замке, и дверь бесшумно чуть приотворилась внутрь. Гехир некоторое время раздумывал, стоит ли входить в явно негостеприимную башню, но постепенно нараставший топот множества ног за спиной заставил его юркнуть в тёмное нутро обители магов и закрыть дверь на засов. Странно. На замок закрыли, а почему на засов - нет? Поди разбери этих магов...

     Гехир чуть сдвинул створку смотрового окошка на двери и приник глазом к образовавшейся щели. Да! Попал ты, Гехир! И теперь вряд ли вылезешь из подобной передряги! Откуда здесь столько стражников? Десятка три наберётся, если не больше. И какого ... они тут потеряли?

     Тем временем солдаты, рассредоточившись по площади, принялись прятаться в укромных местах. Засаду устраивают? Интересно, на кого? Не по его ли душу?

     Гехир почесал шрам на носу. Он всегда так делал, когда что-то не понимал и когда нервничал. Сначала маги с крысёнышем, потом их башня, словно вымершая, а теперь ещё и солдаты в засаде. Проклятье! От этого дельца попахивает чем-то противным и мерзким.

     Гехир задвинул створку окна, внутри стало совсем темно. Должен же здесь быть факел или фонарь. Не на ощупь же они тут все передвигаются. И куда, мать его, делся привратник? По здравому смыслу должен обитать где-то рядом, чтобы вовремя открыть дверь... или смотровое окно для начала.

     Пошарив руками по стене, он нашёл вдетый в держатель факел. Затем выудил из специального кармана сумки флакон с огненными слезами - горючей смесью, приготовленной алхимиками в его мире. Вынув пробку, Гехир капнул на факел несколько раз, закупорил флакон и вернул на место. Пламя занялось примерно через два десятка ударов сердца. Сначала от просмоленного тряпья потянулась струйка тягучего, вязкого дыма с кислым запахом, затем факел вспыхнул голубым огнём, постепенно перекрасившись в оттенки рыжего.

     Гехир поднял чадящее пламя над головой и осмотрелся. М-да. Мрачноватое местечко. В башне госпожи Таргин и то веселее... там хоть письмена какие-то были на стенах, узоры, фрески... а тут сплошной, блестящий в сиянии факела, чёрный камень без украшательств. Вдоль округлой стены вниз и вверх вели ступеньки. И куда нам теперь топать? Наверху, должно быть, есть, чем поживиться. А крысёныша, скорее всего, увели в подвал. Гехир судил по себе. Он бы точно уволок этого слабака под землю. Да и чутьё подсказывало, учитывая наличие стольких странностей, творившихся с этой башней и вокруг неё, что крысёныш всё же в подвале.

     Вздохнув и мысленно себя обругав, Гехир начал спускаться. Спускался осторожно, постоянно принюхиваясь, вслушиваясь в тишину, смотря под ноги и внимательно разглядывая стены. Боялся ловушек, но всё прошло спокойно. Видимо, до сих пор башню не грабили. Страшатся тут магов.

     Гехир насчитал шестьдесят ступенек, прежде чем лестница кончилась. Дальше коридор шёл прямо шагов на двадцать. С обеих сторон имелось по две железные двери. Воздух здесь был сырым и спёртым.

     По-прежнему осторожничая, Гехир бесшумно прошагал к первой двери и, не прикасаясь, прислушался. Тихо. Как в гробу. Так... что с дверью напротив? Тоже безмолвие. Следующая. А вот за третьей слышался еле уловимый стон. Гехир приложил ухо к холодному металлу. Да... точно, кто-то стонет.

     Он толкнул дверь, и та с лёгким скрипом поддалась.

     Представшая взору картина потрясла даже Гехира, успевшего многое повидать в жизни.

     В середине пыточной, а судя по обстановке, ничем иным это помещение быть не могло, возвышался широкий каменный стол, на котором лежал крысёныш. Его расставленные в стороны руки и ноги удерживали оковы с цепями, крепящимися к полу. А вокруг валялись останки людей: руки, ноги, изувеченные тела, головы целые и разрубленные. На полу и на стенах много уже запекшейся крови. Останки явно принадлежали давешним магам. Тут уже начинало пованивать...

     - Что за мать-перемать тут произошло? - прошептал Гехир, не отрывая взгляда от стонущего на столе пленника и боясь шагнуть вперёд, будто, сделай он это, его самого изрубит на мелкие куски.

     Некоторое время он стоял, внимательно осматривая помещение и силясь разобраться с очередной странностью, возникшей на его пути. Затем, всё же решившись, шагнул внутрь. Сапог чавкнул на скользком от крови полу, но всё обошлось - никто и ничто его не атаковало. Облегчённо вздохнув, Гехир осторожно, дабы не упасть, прошагал к столу. Крысёныш по-прежнему стонал, будто в экстазе. Его глаза, затянутые золотой поволокой, смотрели в пустоту.

     - Твою ж мать! - процедил сквозь зубы Гехир.

     Чем дальше, тем страннее было происходящее. Немного простояв в сомнениях, он всё же решил освободить пленника, привести в чувство и потом обязательно выяснить, что за задница тут произошла...

     * * *

     Оставьте меня в покое! Спать я на всех хотел!

     Я нехотя приходил в себя от того, что меня кто-то тормошил. Но тут же очнулся после звонкой оплеухи.

     Я дёрнулся и сел на столе, на который меня уложили 'заботливые' маги. Руки и ноги были свободны от цепей. А вот запах, витавший в комнате, мне совсем не понравился.

     - Пришёл в себя? - раздался сбоку знакомый голос. Блин! Только тебя мне не хватало для полного счастья!

     Я повернулся к хмырю, с которым познакомился пренеприятным образом. Он стоял в дверях и держал в руке обнажённый кинжал.

     - Ты что здесь делаешь? - спросил я.

     - Да вот, то же самое хочу спросить у тебя, - он усмехнулся. - Смотри, не упади, - добавил хмырь, когда я свесил ноги со стола и приготовился встать.

     Я не внял предупреждению. Что-то противно хлюпнуло под кроссовками, ноги опасно скользнули. Я беспомощно замахал руками, пытаясь не упасть, но всё же рухнул на четвереньки, еле удержавшись, чтобы не распластаться на полу.

     - Жалкое зрелище, - произнёс хмырь.

     Но мне было не до его издёвок. Оторвав руку от липкого пола, я взглянул на ладонь. Твою мать! Кровь! А потом в свете факела я разглядел останки магов, так бесцеремонно приковавших меня к столу. Половинка разрубленной наискосок головы валялась предо мной в вязкой тёмной жиже. Единственный уцелевший глаз смотрел на меня остекленевшим взглядом, веки в ужасе были широко распахнуты.

     - Что за хрень?!

     - Не ори! - зашипел он. - Может, убийца всё ещё здесь!

     Я замолк и попытался успокоиться. Ага! Попробуй... среди порубленных в капусту человеческих тел. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Для полноты ощущений в духе голливудских ужастиков не хватало лишь какого-нибудь злобного призрака, который сотворил эту жуть...

     - Вставай. Долго ты собираешься изображать собаку? Надо убираться отсюда. Меня в дрожь бросает от этой комнаты.

     Осторожно, стараясь не упасть, я поднялся и медленно зашагал к выходу. Блин! Испачкался в крови! Теперь хрен смоешь с одежды.

     - Что здесь произошло? - прошептал хмырь, когда мы оказались в коридоре.

     - Не знаю, - ответил я и тряхнул головой, силясь разогнать в ней туман. - Эти хитрозадые засранцы во время встречи и всю дорогу изображали из себя вежливых и добрых магов, но стоило нам оказаться в башне...

     - Это я уже понял, - прервал он меня, шагая по ступенькам и держа над головой факел. Я старался не отставать. - Ты скажи, что произошло после.

     - Говорю ж, не знаю! - прошипел я. - Ублюдки собрались меня пытать. Не знаю, что они хотели этим выяснить. Кажется, я потерял сознание, стоило им взяться за щипцы.

     - Ну и слабак же ты, - хмырь сокрушённо покачал головой. - Отрубился при виде страшной штуки и пропустил самое интересное.

     - Слушай, заткнись, а! У меня и так настроение препаршивое.

     Он хмыкнул, но больше вопросов не задавал...

     * * *

     Когда я выбрался из лабиринта, слегка уставший от одиночества, то несказанно обрадовался стражникам, патрулирующим границы так называемого 'Чёрного квартала'. Теперь уже бывшего. Люд обязательно вернётся туда и обживёт покинутые дома. Ну и хорошо. Рад, что избавил их от этой напасти.

     Что же касается моего новоприобретённого оружия, оно перед выходом из лабиринта вдруг обвилось вокруг левой руки, как живое, и превратилось в татуировку змеи, спиралью окружавшей предплечье от локтя до кисти. К счастью, подобное превращение, хоть и стало сюрпризом, но прошло безболезненно. Я откуда-то знал, что в любой миг могу 'оживить' татуировку и вновь превратить её в кнут. Очень удобно для скрытого ношения оружия.

     Стражники, конечно, прифигели, завидев живого и здорового меня, вышедшего из 'Чёрного квартала', будто после увеселительной прогулки. Ага. Щас! До сих пор с содроганием вспоминаю раскрытую пасть ламии над моей головой... Ну а дальше началась суматоха, веселуха и праздник в мою честь. Герой! Да какой из меня герой, если я попал на обед к змеедеве случайно и вовсе не собирался очищать 'Чёрный квартал'? У героев мозги иначе устроены. Они все из себя такие правильные, добрые, честные и пушистые. А я очень далёк от подобного образа.

     Начальник стражи, отвечавший за безопасность районов вокруг проклятого лабиринта, пригласил принять участие в его мини-оргии. Наверно, я бы согласился. Хотя почему 'наверно'? Точно согласился бы. Уж больно аппетитными были девушки, вившиеся вокруг жирдяя Фагара. Но не сложилось. Заявились 'добрые' маги. Принялись расспрашивать об увиденном в 'Чёрном квартале'; о том, что за тварь там встретил, и как мне удалось выжить. Затем они вежливо, но настойчиво, давая понять, что отказ неприемлем, пригласили в гости в свою обитель...

     * * *

     Мы замерли у двери.

     - Чего мы ждём?

     - Выходить пока нельзя, - ответил хмырь, почесав указательным пальцем шрам на носу. - Снаружи засада.

     Час от часу не легче! Какая на хрен засада?

     - На кого?

     - А я знаю? - мой спаситель скрипнул зубами.

     - И что нам делать?

     - Ждать.

     Хмырь вдел факел в держатель на стене и устроился на скамье возле двери, на которой раньше сидел хромой и здоровенный привратник. Кстати, где он? Его хмурая и недовольная физиономия говорила: 'со мной шутки плохи'. Вряд ли мой худоватый и долговязый спаситель смог уделать этого бугая. Хотя хрен его знает, какие у хмыря способности.

     Делать нечего. Я опустился на скамью и тяжело вздохнул, погрузившись в недавние воспоминания...

     * * *

     - Что ж, ты нарушил наши планы, - старший среди шестёрки магов по имени Ильрах провёл кончиками пальцев по татуировке змеи, обвивавшей моё левое предплечье. Я невольно дёрнулся от ледяного прикосновения, но без толку - цепи крепко держали меня на столе. - Не понимаю, как ты взял власть над викарой...

     - Что за викара? - огрызнулся я, вновь попробовав цепи на прочность.

     - Демон... получеловек-полузмея.

     Значит, викара - демон. Запомню. Хотя зачем мне это, если смерть всего в шаге от меня? И всё вот так и закончится? На этом холодном каменном столе? А как же обещание, данное родителям?

     - Я уже рассказал всё, что знаю, - я тянул время. Но чем мне это поможет? И поможет ли?

     - Не думаю, - Ильрах уставился на меня зелёными зрачками, так похожими на змеиные. Этот взгляд не обещал ничего хорошего. - Ни один смертный не устоит перед чарами викары. А о том, чтобы подчинить её, и речи быть не может. Ты что-то скрываешь, Шаин. И я должен понять, что именно, прежде чем предстану перед господином Аргалом.

     Аргал! Это имя! Во мне будто что-то взорвалось, и из глубин души поднялись волны непонятной ненависти. Я рванулся изо всех сил так, что звенья цепи заскрипели.

     - Уймись! - Ильрах положил ладонь мне на грудь, и всё тело пронзила боль, отчего спина выгнулась дугой, а колени затряслись в судороге.

     Боль отступила, и я, словно выжатый лимон, обмяк на столе, не в силах пошевелиться.

     - Займитесь им, - ледяным голосом обратился маг к подручным. - Я вернусь завтра. И чтобы к этому времени вы узнали всё, что требуется.

     Дверь в пыточную гулко хлопнула за вышедшим Ильрахом.

     - Ну, приступим, - произнёс один из пятёрки магов и щёлкнул огромными щипцами, которые он снял со стены.

     'Приступим', - согласился ехидный голос в моей голове. Тот самый, который обзывал меня дураком во время обряда предназначения.

     И тут моё зрение затуманилось...

     * * *

     Что произошло дальше, я не помню.

     - Как долго мы тут будем торчать? - не выдержав, спросил я.

     - До тех пор, пока не уберутся стражники, - произнёс хмырь, отрываясь от смотрового окошка.

     - Надо уходить. Пока Ильрах не вернулся. Он очень опасен! А он обязательно вернётся...

     Мой 'союзничек' поморщился и вновь стал чесать шрам на переносице.

     - Да, плохо дело, - согласился он. - Если этот Ильрах тот самый маг, который вчера покинул башню, то мы с тобой влипли.

     - Это мягко сказано. Нам нужно уходить, и чем скорее, тем лучше. Но мы не можем, ибо снаружи солдаты сидят в засаде и кого-то поджидают. Знаешь, мы не просто влипли. Мы в заднице!

     - Самое смешное - это то, что я не собирался вытаскивать тебя, - хмырь усмехнулся. - Просто стало интересно, чем же такой слабак, как ты, заинтересовал магов?

     - Я подчинил демона, которого они вызвали.

     - Ты? Демона? Подчинил?! - у него округлились глаза. - Брешешь!

     Меня так и подмывало сказать 'вот те крест!', но я сдержался. Не поймёт хмырь шутки. И я промолчал. А зачем спорить? Бессмысленное это занятие.

     - Не мог такой слабак, как ты, подчинить демона!

     - Вот и Ильрах мне не поверил и собирался подвергнуть пыткам. Только почему-то получилось наоборот.

     Снаружи было тихо. И это раздражало! Я не мог просто вот так сидеть и ждать возвращения Ильраха. Не представляю, как он взбесится, когда увидит, что случилось с его подчинёнными.

     - Как тебя зовут? - вдруг спросил хмырь.

     - Шаин.

     Кольцо на его пальце, конечно, передало и смысл моего имени.

     - Сокол? - он усмехнулся. - Не слишком подходящее имя для крысёныша.

     - А ты думал, что родители нарекут меня крысой? Вот твоё имечко в самый раз подходит для такого засранца и хмыря, как ты.

     Алая назвала его Гехиром ещё при первой нашей встрече. Имя означало 'проныра'.

     - Это не настоящее имя. Кличка, - ответил он. - Я не помню своего имени.

     - Так выбери себе сам, - я пожал плечами. - Делов-то.

     - Не хочу. Уже привык к прозвищу.

     Я вновь пожал плечами. Его дело. Не мне с подобным именем жить.

     Ужасно хотелось есть и пить. Но я терпел. Брать еду грязными от крови руками? Нет, спасибо. Да ещё и рюкзак открывать, копошиться в нём... В любое мгновение мы можем рвануть из башни со всех ног. И когда наступит этот миг, мне не хотелось бы возиться со своими пожитками. Маги пошарили в моих вещах, забрали отведённые Даиром на первое время деньги и нож. С назначением фонарика, батареек, спичек, зажигалки и выключенного смартфона с наушниками они не разобрались, поэтому оставили в рюкзаке. Деньги, конечно, жалко... да и нож тоже - он мне жизнь спас. Но заниматься их поисками некогда. К тому же страшно. Вдруг неведомый убийца всё ещё в башне и засада устроена на него?

     - Проклятье! - прошипел Гехир, рассматривая площадь через окошко в двери.

     - Что? В чём дело? - я встрепенулся.

     - Алая здесь!

     * * *

     Засада. А могло быть иначе? Стоило Алае пройти половину пути через площадь, отделявшую её от башни джадугяров, как со всех сторон и щелей, будто голодные муравьи, повылезали солдаты. Будь врагов пятеро, она бы справилась. Возможно, уцелела бы и в поединке с десятком, получив раны. Но только не в бою против взвода стражников! Её быстро окружили, отрезав все пути к отступлению.

     - Вот мы и снова встретились, сучка! - прогнусавил знакомый жирный боров, стоя за кольцом солдат. - Я думал, что ты не явишься. Не ожидал, что ты окажешься столь глупой. Создатель на моей стороне.

     Алая молчала. Стояла на полусогнутых ногах, готовая в любой миг прыгнуть на врага. Её меч сияющим полумесяцем блестел в лучах солнца.

     - Бросай оружие, - произнёс толстяк. - Тогда выживешь. Даю слово!

     Алая усмехнулась.

     - И окажусь в постели похотливого пьяницы? Нет, уж лучше смерть!

     Жирдяй скривился от её слов, а лицо покраснело от злости.

     - Ладно, сама напросилась! Убить её!

     Меч Алаи неожиданно для солдат полыхнул огнём. Они упустили миг, когда у них ещё была возможность напасть одновременно со всех сторон и проткнуть девушку копьями... кто-нибудь точно дотянулся бы. Алая рванула вперёд по направлению к жирному ублюдку. Раз уж ей придётся умереть здесь и сейчас, хотя бы отправит его на тот свет. Она ведь предупреждала! Что ж, сам виноват!

     В последний миг перед ударом глаза толстяка расширились от ужаса. В его зрачках отразился огонь клинка. Алая ехидно ухмыльнулась. Удар! Дзынь!

     Воительница с удивлением уставилась на изогнутое лезвие двуручного меча, заблокировавшего её атаку. Высокий стражник загородил собой толстяка.

     - Хороший меч и интересная способность, - произнёс солдат.

     Алая тут же узнала его по голосу. Тот самый, кто подсказал ей, где искать этого жирного ублюдка.

     - Уйди с дороги! - огрызнулась Алая и надавила мечом на оружие соперника, но тот даже не шелохнулся. Удивительно, и как это её не закололи?! Ведь она полностью открыта со спины!

     - Зачем? Чтобы ты убила почтенного Фагара?

     - А тебе-то что с того? Я предупреждала, чтобы он не смел меня преследовать!

     - Я был о тебе лучшего мнения, воительница... - стражник покачал головой. Его карие глаза смотрели на неё с грустью. - Ты не первая, и последней не будешь.

     Он надавил мечом, и Алае пришлось отпрыгнуть. Уж очень сильным оказался противник. Их тут же окружили солдаты.

     - Я дам тебе шанс, сучка! - произнёс начальник стражи и загоготал. - Победишь Гасифа - свободна.

     Он вновь рассмеялся, держась руками за тучный живот, чем ещё больше разозлил Алаю. Девушка перевела взгляд на соперника. Тот стоял на расстоянии шести - семи шагов в расслабленной позе, взвалив двуручник на плечо, и печально улыбался. Да он её жалеет! Клинок Алаи вспыхнул ещё ярче, и она ринулась в атаку. Противник мгновенно изменился. Улыбка исчезла с лица, во взгляде прорезалась сталь. Взмах двуручником (одной рукой!) был стремительным. Мечи описали дуги - огненную и серебряную. Лезвия оглушительно прозвенели, брызнули во все стороны снопы искр, клинок в сомкнутых пальцах Алаи задрожал так, что на некоторое время онемела рука.

     Девушка тут же отскочила на безопасное расстояние. Что за силища у Гасифа? И как он может противиться огненному клинку, который даже демона разрубил не глядя? Взяв меч левой, Алая несколько раз тряхнула правой рукой. Онемение ослабло и стало стремительно проходить.

     - Думаешь, почему я тебе не по зубам? - Гасиф покачал головой. - Я победитель прошлого турнира.

     Он усмехнулся и оголил запястье правой руки, на которой красовался узор из красных завитушек.

     - Я ударил лишь в четверть силы, - продолжил Гасиф. - Рискнёшь ещё раз? Учти, что следующий удар будет в полную силу. Лучше сдайся! Уверен, господин Фагар тебя отпустит.

     - Отпущу, отпущу! - закивал жирдяй. - Но не сразу!

     Сукин сын! Алая стрельнула глазами на Фагара... если б только она могла испепелять взглядом!

     - Зачем ты служишь этому выродку? - Алая взглянула на Гасифа.

     - Этот... 'выродок', - Гасиф поморщился, - платит мне деньги, чтобы я мог содержать семью. Прости, но я не позволю его убить, - он замолк на мгновение. - Ну, так как?  Ты сдаёшься?

     - Я лучше сдохну!

     Алая собиралась кинуться на противника, но тут пламя её меча погасло, и на смену ему пришла боль. Девушка закричала, выронила клинок и упала на колени, держась левой рукой за правую. Её пальцы, судорожно скрючившись, подрагивали от всё новых и новых волн невидимого огня, вгрызавшегося в кисть, предплечье и локоть.

     - Всё ясно, - Гасиф покачал головой. - Тебе ещё предстоит научиться управлять своей способностью.

     Но Алая не слышала его. Прижавшись лбом к брусчатке, ей только и оставалось, что кричать. Кто-то подошёл и пинком оттолкнул лежавший рядом меч, а затем пнул и её саму в живот. Девушка со стоном упала на бок, боль в руке ещё не отступила, но всё же ослабла достаточно, чтобы можно было ясно мыслить. Она открыла глаза и увидела над собой довольно ухмыляющегося жирдяя.

     - Взять её! - взвизгнул он и, потирая ладонями, уже более спокойно добавил: - Позже займусь ею.

     - Стойте! - раздался крик, донёсшийся со стороны башни.

     Алая узнала этот голос. Шаин? Он всё же был здесь?

     * * *

     - Надо ей помочь, - произнёс я, увидев, в каком плачевном положении она оказалась.

     - Ты что, дурак? - прошипел Гехир. - Я не подписывался на то, чтобы драться с целым взводом стражи!

     - А мне плевать! Прочь с дороги! - я оттолкнул его в сторону и дёрнул засов на двери. - Оставайся тут, если хочешь. Ильрах тебе очень обрадуется.

     Я рванул наружу и побежал к стражникам, окружившим Алаю.

     - Стойте! - заорал я во всё горло.

     Несколько солдат повернулось в мою сторону.

     - Стойте! - повторил я, оказавшись уже в десяти шагах от кольца воинов.

     - А? Шаин? - Фагар с изумлением посмотрел на меня. - Маги уже отпустили тебя? И почему ты в крови?

     Сказать им правду? Чёрта с два они в неё поверят. Даже если поверят, что это джадугяры вызвали демона, из-за которого возник 'Чёрный квартал', они побоятся спорить с магами. С таким, как Ильрах - тем более!

     - Как видишь - отпустили, достопочтенный Фагар.

     - Ублюдок он достопочтенный! - простонала Алая, за что получила ещё один пинок от начальника стражи.

     Блин! Она же только усложняет мне работу! И что делать? Они её теперь точно не отпустят. А нам надо как можно скорее рвать отсюда когти, пока не вернулся Ильрах! Надеюсь, Гехир уже свалил из башни, воспользовавшись тем, что сейчас всё внимание стражи сосредоточено на мне. Хотя в задницу его! Какое мне до него дело? Нет, всё же дело есть. Без его помощи я так бы и лежал, прикованный к столу, до прихода Ильраха. Ладно, надеюсь, проныра выживет, и я ещё успею его отблагодарить.

     Фагар с подозрением смотрел на меня, всё ещё ожидая ответа на вопрос относительно моих перепачканных в крови брюк, кроссовок и ладоней.

     - Насчёт крови - спросишь у магов с их дурацкими ритуалами, - сказал я, махнув рукой в сторону башни. Я знал, что начальник стражи ничего у магов спрашивать не будет - боится. Однако Фагар наградил меня удивлённым взглядом - не каждый осмелится называть ритуалы магов дурацкими.

     - Уважаемый Фагар, прошу, отпусти её, - я быстро сменил тему. - Она мой друг.

     - А ты знаешь, что она сделала, Шаин? Покалечила моих подчиненных, вломилась ко мне, угрожала, украла деньги, оскорбила. Думаешь, я бы оставил эти злодеяния безнаказанными? Ты сам видишь, Всеблагой Ану на моей стороне. И я намерен сполна насладиться его прекрасным даром!

     - Фагар, - к чёрту вежливость, если этот озабоченный толстяк иначе не понимает! - Вы все увидели во мне героя, избавившего вас от напасти 'Чёрного квартала'. Но я могу вести себя иначе. Прошу тебя в последний раз: отпусти её.

     Я сильно рисковал, ибо блефовал. Вряд ли я одолею взвод стражников в одиночку. Какой на хрен 'вряд ли'? Ведь точно не одолею. Просто они верят, что я силён, раз справился с бедствием, с которым десять лет никто не мог разобраться. А раз так, то могут и уступить.

     - И что ты сделаешь, если я откажу, Шаин? Набросишься на нас? - Фагар усмехнулся, но замолчал, так как Гасиф поднял ладонь.

     - Если он победит меня, отпустишь девчонку? - спросил воин.

     Начальник стражи вздохнул, но потом махнул рукой.

     - Хорошо. Да будет так. Посмотрим бой между героем Найвы^[3] и чемпионом прошлого турнира.

     Стражники расступились, пропуская Гасифа. Проклятье! У меня совсем нет времени на поединки. Ильрах может объявиться в любой миг!

     - С тобой мне можно не сдерживаться, - произнёс воин, и узор на оголённом запястье вспыхнул красным светом. Правая рука Гасифа раздулась, брызнули в стороны звенья лопнувшей кольчуги, являя на свет неестественно крупные мышцы, бугрившиеся под кожей. - Ты ведь герой. И, похоже, ты очень храбр, Шаин, раз уж собираешься сражаться со мной без оружия.

     Твою мать! Сражаться с этим монстром со стероидной рукой? Да он меня одним ударом разрубит и не почешется!

     'Дурак! - вновь прозвучал в голове ехидный голос. - Либо беги, либо дерись! Лучше беги, если не уверен в себе'.

     Бежать? И оставить Алаю этому любителю оргий? Да ни за что!

     'Вот потому-то ты и дурак. Ибо не способен трезво оценить свои силы'.

     Мои силы... а есть ли они? Я победил ламию лишь благодаря везению и хитрости. Способности? Я так и не понял, на что способен и как работают узоры на моих руках. Остаётся лишь новое оружие...

     Змея на моём предплечье ожила, пришла в движение, и вот я уже держу рукоять кнута, а сам он свёрнут пружиной в тугие кольца.

     - Интересно, - произнёс Гасиф и усмехнулся. - Ничего подобного раньше не видел. И что ты собираешься делать, Шаин? Отхлестаешь меня?

     Его слова вызвали взрыв хохота со стороны стражи.

     - А мне интересно, почему чемпион турнира прислуживает обычным стражником, - произнёс я, видя, как багровеет лицо Гасифа.

     - Не твоего ума дела! - рявкнул он и взмахнул мечом так, что меня обдало потоком горячего воздуха - я отступил на шаг.

     'Разозлись! Дай волю гневу и ненависти!'

     Непонятный внутренний голос заставил меня вспомнить слова из песни группы Виконт.

     Разозлись! Зверь в тебе!

     Пусть от боли душу рвёт.

     Ты сказал: 'Я в беде',

     Но никто не подойдёт.

     Нервы жги, пусть горит,

     Самый сильный на земле

     Зверь, который победит,

     Сидит в тебе.

     Зверь... во мне... От этой мысли по телу пробежали мурашки. Неужели маги в башне...

     'Да! Это сделал ты!'

     Не мог я этого сделать! Я был без сознания и прикован!

     'Поэтому зверь и вырвался на свободу! Прими это! Твоя сила в гневе и ненависти! Почувствуй их. И все башни мира падут к твоим ногам!'

     Это только чёрная печать на левой руке! А что же тогда правая - белая звезда, выбранная кольцом?

     'Это слабость. Любовь, добродетель, сострадание. Отбрось их. Они не помогут тебе победить! Вспомни! Вспомни Аргала!'

     Знакомые волны ненависти ринулись наружу из глубин души.

     Пружина кнута выпрямилась сама в стремительном ударе. Громкий хлопок! Взрыв огненным бутоном расцвёл на клинке Гасифа. Лезвие меча разлетелось на сотни осколков, часть из которых впились в руку и в тело воина. Он вскрикнул, закрыв лицо левой рукой. На его груди остались ожоги от взрыва. Всё ещё закрывая лицо, Гасиф попятился. Правая рука стражника приняла прежний облик, но выглядела неважно - из ран сочилась кровь и густыми каплями падала на брусчатку.

     - Ты победил, - произнёс Гасиф. - Забирай девчонку и уходите. Господин Фагар дал слово, что отпустит её.

     Так вот в чём моя сила? В ненависти? Аргал! Не помню, кто это, но больше всего я жажду его смерти. Чем-то этот гад мне когда-то насолил... не в этой жизни, это я знаю точно! Ненависть, пробуждающаяся  от одного только имени Аргала, была древней и яростной. Я даже и представить себе не мог, что способен так сильно озлобиться на невесть кого!

     Обернувшись вокруг предплечья, кнут вновь превратился в татуировку. Я двинулся к кольцу стражников, и они расступились предо мной. Фагар благоразумно отошёл подальше. Я подобрал меч Алаи и подошёл к ней.

     - Ты как, Алая? Идти сможешь? - я протянул ей руку и помог встать.

     - Да, спасибо, - она кивнула, принимая оружие из моих рук, и вложила меч в ножны.

     - Ладно, идём. Пора уходить.

     Стража разомкнула кольцо и больше не препятствовала нам. Я взглянул на Гасифа. Ему уже помогали: аккуратно вытаскивали осколки из рук и перевязывали раны. Надеюсь, с ним всё будет хорошо.

     Мы уже собирались отправиться в путь, но я замер как вкопанный. На краю площади возник Ильрах. От его фигуры так и веяло аурой смерти.

     - Кто это? - спросила Алая.

     - Бежим! - крикнул я в ответ и рванул в сторону, потянув Алаю за руку.

     * * *

     - За ними! - скомандовал Ильрах, подбегая к стражникам.

     Солдаты тут же ринулись в погоню - спорить с магами себе дороже. А с таким, как Ильрах - тем более!

     - Почему ты отпустил их, Фагар? - спросил маг и скрипнул зубами от злости.

     - Шаин победил Гасифа. Я дал слово, что отпущу их, если победа будет за Шаином.

     Жирный боров всё испортил! Как Шаин смог выбраться из застенков башни? Он ведь надёжно был прикован к жертвенному столу. Не говоря уж о том, чтобы вырваться из цепких рук его подчиненных! А победить чемпиона турнира?! Такого Ильрах никак не ожидал. Нет, всё же не зря он задержал Шаина. Теперь его снова надо поймать. Кулаки джадугяра беспомощно затряслись от злости. Тупые солдаты с их глупыми законами о чести. Даже этот жирдяй их соблюдает!

     Что-то подозрительно тихо тут. Пройдя мимо Фагара, склонившегося над раненным Гасифом, Ильрах зашагал к башне джадугяров. Дверь была распахнута настежь. Дурной знак! Нехорошее предчувствие овладело магом, с каждым шагом он шёл всё быстрее.

     Одинокий факел тоскливо горел на стене, когда он вбежал внутрь. Тихо. Обитель джадугяров будто вымерла. Даже Урад - привратник и верный пёс, всегда встречавший Ильраха, куда-то подевался.

     Маг подбежал к его каморке и толкнул дверь. Та со зловещим скрипом, так громко прозвучавшим в гнетущей тишине, отворилась. Ильрах замер на пороге. Урад валялся на полу и смотрел на хозяина остекленевшим, полным страха, взглядом. Рот привратника застыл в безмолвном крике ужаса, а скрючившиеся в судороге пальцы тянулись в сторону двери.

     Джадугяр попятился, не решаясь заходить в комнату, и стремглав кинулся по ступенькам на подземный этаж. Распахнутая дверь и тошнотворный запах, еле доносившийся из пыточной, не сулили ничего хорошего. Ильрах на негнущихся ногах подошёл к порогу и застыл каменным изваянием от представшей взору чудовищной картины. Маг многое мог себе представить, но только не такое!

     - Убью! - прохрипел Ильрах.

     Никаких разговоров и пыток. Церемониться он больше не станет. Просто убьёт, как только Шаин окажется у него в руках.

     Ильрах тяжело вздохнул. Ладно, это в будущем. Сейчас надо разобраться, что здесь произошло, чтобы быть готовым к сюрпризам. Этот гладиатор опасен! Он допустил ошибку, не восприняв Шаина всерьёз. Уж не говоря о том, что он может доставить множество неприятностей на будущем турнире. За гладиаторами господина Аргала уже числится четыре победы подряд. Надо ещё две! Нельзя допустить, чтобы Шаин участвовал. Ильрах уж постарается. А сейчас...

     Джадугяр закрыл глаза, настраиваясь на магический эфир. В нём должны остаться следы произошедшего. Через день, конечно, энергетические возмущения сгладились бы, и уже ничего невозможно было бы разобрать...

     Ильрах увидел себя. Вот он вышел и запер за собой дверь. А вот призрачный силуэт отправился к стене. Это Наир - его ученик. Он взял щипцы и повернулся к гладиатору. Шаин вдруг потерял сознание, что ещё больше привело Ильраха в замешательство. Так, надо отбросить эмоции и смотреть дальше. Вот Наир принялся спорить с остальными, что же делать дальше, ибо трудно пытать человека, никоим образом не реагирующего ни на что. Они уже облили Шаина водой, хлестали того по лицу, вставляли под ногти пальцев рук иглы, сдавливали ноги в тисках, даже резали ножом живот и грудь. Всё оказалось бессмысленно. Он не приходил в себя, будто его отрезали от внешнего мира.

     Тут они все замерли. Почувствовали чье-то присутствие. Даже Ильрах ощутил его сквозь эфир и ужаснулся. Шаин открыл глаза... глаза, затянутые золотой поволокой! Такого просто быть не могло! Джадугяр знал, что это значит и знал, что простой гладиатор не мог обладать такими глазами! Но эфир показывал иначе.

      От Шаина разошлась во все стороны чёрная волна, факелы погасли мгновенно, погрузив пыточную во мрак. Но эфирное зрение позволяло Ильраху разглядеть всё в мельчайших подробностях. Из пола, потолка и стен вынырнули длинные зазубренные клинки чёрного цвета, и исполнили хаотичный танец смерти. Ильрах содрогнулся. Хватило мгновения, чтобы перемолоть присутствующих в комнате в фарш. Они даже не успели понять, что произошло...

     Затем чёрная волна ринулась наружу и устремилась к верхним этажам. Эфирным зрением Ильрах проследил за ней вплоть до каморки Урада. Тёмная сила схватила привратника за горло, повалила на землю и принялась медленно, с явным наслаждением душить. Покончив с новой жертвой, волна умчалась на верхние этажи башни... Ильрах отключился от эфира. Дальше можно не смотреть. И так всё ясно.

     Джадугяр остался стоять на месте и всё ещё не мог прийти в себя. Он был на волосок от гибели! Останься Ильрах тут, и его постигла бы участь обитателей башни. Но раз уж он выжил, то это неспроста. Всеблагой Ану спас его и дал возможность отомстить за учеников. Во что бы то ни стало надо уничтожить Шаина, пока чудовище в нём окончательно не пробудилось!

     - Алая, Шаин, сюда!

     Гехир?

     Мы юркнули в тёмный переулок, откуда доносился голос проныры, и скрылись за грудой наваленных друг на друга ящиков, где и ныкался Гехир.

     - Я думал, ты ушёл, - отдышавшись, произнёс я.

     - Было такое желание, - он слегка поморщился. - Но я решил посмотреть, как ты выкрутишься. Признаюсь... ты меня удивил.

     Стража протопала дальше по основной улице. Алая осторожно выглянула из-за ящиков.

     - Никого, - сказала она, вздохнув. - Вроде пронесло.

     - Рано радуетесь, - Гехир покачал головой. - Если я всё правильно понял, Шаин здорово насолил магу. Очень опасному магу. Он станет нас искать и, можете мне поверить, обязательно найдёт. Маги - прекрасные ищейки, способные видеть то, что уже произошло.

     - Откуда ты это знаешь? - спросил я.

     Гехир удивлённо уставился на меня.

     - Ты что, никогда с магами дел не имел?

     - С чего бы мне с ними иметь дела? В моём мире магии вообще не существует!

     Теперь и Алая удивилась.

     - И как же вы там живёте... без магии-то? - спросила она.

     Я хотел было ответить, но вмешался Гехир:

     - Успеем ещё поговорить! Если выживем. Надо уходить.

     - Куда? - бросил я ему вслед и, пригибаясь, последовал за ним.

     - Увидишь...

     Алая на мой немой вопрос лишь пожала плечами.

     - Поверь, чем дальше мы уйдём, тем больше у нас шансов выжить. Маг от нас не отстанет, - ступая быстро и мягко, как кот, произнёс Гехир.

     - Ему не обязательно нас преследовать, - возразила Алая. - Тут почти каждый знает о гладиаторах. Уверена, этот маг знает ещё больше, и ему известно, куда мы направляемся.

     Гехир кивнул.

     - Да, ты права. Им достаточно перекрыть все подступы к башне госпожи Таргин. Я думал об этом.  Но до неё надо ещё добраться. И нам, и им. Хотя они наверняка успеют раньше нас. Но это не значит, что нужно отсиживаться на месте и ждать, когда маг за нами явится.

     - Верно, - согласился я. - У нас ещё есть в запасе тридцать с лишним дней. Но я предпочту вернуться в башню пораньше и не ждать, когда нас убьют. Маг, стража или кольцо - без разницы.

     - Да, - Гехир ускорился, заставив и нас поспешить. Продвигаясь вперёд, проныра постоянно смотрел по сторонам. - Поэтому нужно срезать путь.

     Дальше мы шли в полном молчании.

     Солнце поднималось всё выше, оставив раннее утро далеко позади. Его лучи постепенно нагревали землю, стены и крыши домов, отчего становилось всё жарче и жарче. Снующие туда-сюда люди встречались всё чаще. А теперь ещё и повозки, гружённые всяким добром, стали попадаться. И чем дальше мы продвигались, тем больше их становилось.

     Прежде чем пересечь очередную широкую улицу, Гехир замирал и осматривался в поисках возможного патруля. Мы с Алаей в это время скрывались в тени, прижимаясь друг к другу, будто влюблённая парочка. Пусть это и была игра на публику, но мне было не по себе от подобной близости. Держать в объятиях, смотреть в глаза, вдыхать её ни с чем несравнимый аромат было превыше моих сил. Сердце билось сильнее, и в жилах вскипала кровь против моей воли. Но я сдерживался, как мог, напоминая себе, что это игра. Всего лишь игра...

     - Прости, - произнёс я... хотелось сказать что-то ещё... что-то хорошее и приятное, но я ляпнул именно дурацкое 'прости' - лучше б уж молчал.

     - За что?

     - За то, что обнимаю тебя грязными руками.

     - Уже в третий раз, - Алая лукаво усмехнулась. - И ты только сейчас об этом вспомнил?

     Блин! Захотелось провалиться сквозь землю.

     - Ну... - она слегка улыбнулась, - главное, что ты их не распускаешь.

     - А мне бы хотелось... - выдавил я из себя признание.

     - Знаю. Все вы, мужчины, одинаковые... почти, - Алая шутливо прищурила глаза. - Но ты хотя бы сдерживаешься.

     - Ты не представляешь, каких сил мне это стоит!

     - У-у-у! Бедный, Шаин, - она покачала головой. - И ты прости меня, что заставляю тебя держать такой неподъёмный груз.

     Я заткнулся. Вот и поговорили. Ни о чём.

     - Эй, голубки, - Гехир появился неожиданно, вынырнув из-за угла дома. - Патрулей не видно. Можем идти.

     Я с некоторой долей сожаления отпустил Алаю. Всё же это только игра... Сейчас главное - выжить!

     Мы вышли на широкую оживлённую улицу. Люди, верблюды, кони, повозки двигались в обе стороны нескончаемым потоком, в который мы и влились, затерявшись в толпе.

     - Не теряйте меня из виду, - произнёс Гехир. - Если отстанете, возвращаться и искать вас не буду.

     - Иного от тебя и не ожидал, - пробурчал я.

     Из-за огромного количества людей, тягловых животных и средневекового транспорта над улицей висело облако пыли, отчего небо окрашивалось в рыжие тона. Нам пришлось натянуть на лица маски, чтобы дышалось легче.

     - Это одна из множества основных жил Дархасана, - сквозь тряпьё, натянутое на рот и нос, голос Гехира звучал приглушённо. - Но самое интересное ещё впереди.

     - Мне интересно другое. Будет ли где-нибудь впереди возможность хотя бы немного отдохнуть, привести себя в порядок и поесть? - спросил я.

     Наш проводник кивнул. Проводник, блин! И когда он успел разобраться в обустройстве города?

     - Да, будет. Там, куда мы направляемся, не может не быть.

     Дальше мы продвигались в полном молчании. Шли долго. За это время пыль, запах кислого пота, жара и окружающий нас многоголосый гомон успели надоесть до зубовного скрежета. Я и дома-то сторонился скопищ людей, а тут...

     Через пару часов подобной прогулки мы вышли на огромную круглую площадь, в центре которой возвышалась гигантская каменная арка. Её полость клубилась в тумане сияющими голубыми всполохами. Портал! Из него постоянно появлялись всё новые и новые люди, тягловые животные, обозы с грузом. И в то же время в провале арки исчезали караваны, отправлявшиеся за очередной партией товара.

     - Ты предлагаешь нам отправиться туда? - спросил я, когда мы выбрались из нескончаемого потока.

     - Нет, - Гехир стянул маску, так как тут, на открытом пространстве, пыль изрядно поубавилась. - Портал выкинет нас за пределы города... очень и очень далеко, учитывая сколь огромен Дархасан. К тому же путешествовать через портал - дорогое удовольствие для обычных людей. А всяким караванщикам, торговцам - проход бесплатный. Почти...

     И так ясно, что они платят какой-то налог в казну... собственно, в чью казну? Ладно, это тоже сейчас не важно.

     - И куда мы пойдём? - спросила Алая.

     - Сначала туда, - Гехир указал пальцем в сторону одного из стоящих вокруг площади трёхэтажных зданий. Ясно. Постоялый двор. - Только задерживаться мы там не будем. Отдохнём, поедим и в путь.

     - Идёт, - сказал я.

     Сейчас меня волновала лишь возможность набить желудок и расслабить уставшие ноги. М-да... если так продолжится, то кроссовки в ближайшем будущем накроются медным тазом. Так что вскоре придётся решать вопрос со сменой обуви, да и одежды тоже.

     - Только вот я остался без денег. Маги постарались.

     - Твои проблемы, - Гехир хмыкнул. - Платить за тебя не буду.

     - Ничего. Я заплачу, - Алая улыбнулась и добавила. - Будешь должен мне ещё одну услугу.

     - Ещё одну? - удивился я. - Я же вырвал тебя из цепких лап Фагара!

     - В которых я оказалась по твоей вине.

     - Почему это я виноват?

     - Потому что я так решила. И не спорь! - покачивая бёдрами, Алая зашагала вперёд.

     - Женщины, - Гехир пожал плечами и ухмыльнулся. - Идём.

     Поднявшись по пыльным каменным ступенькам, Алая отворила дверь, и мы прошли в просторное нутро постоялого двора. В нос тут же ударил резкий запах кальяна и вкусной разнообразной еды, к которым тонко примешивался аромат гвоздики. Или близкий ему. В этом мире приходится во многом сомневаться, в чём раньше был непоколебимо уверен.

     Сквозь перекрытые декоративной решёткой стрельчатые окна в помещение пробивались солнечные лучи, роняя на дощатый пол геометрические светотеневые узоры из множества звёзд и крестов.

     Столов и стульев не было. Посетители сидели на коврах, устроившись на подушках, дымили кальяном, пили, ели, говорили... некоторые громко смеялись.

     В середине зала хозяева заведения оборудовали круглую сцену. На ней, медленно извиваясь подобно змее, под рваный ритм дарбуки и тягучую мелодию кяманчи полуобнажённая девушка исполняла танец, так похожий на наш земной танец живота. Браслеты с бубенцами на её запястьях и лодыжках играли свою мелодию в такт движениям танцовщицы. Я невольно залюбовался её плавными движениями. Она заметила это и чарующе улыбнулась мне.

     - Идём, - Алая дёрнула меня за руку, и я словно вынырнул из мутных вод. Так-с, ставим зарубку в голове: на танцовщиц не засматриваться... ну, разве что поглядывать мельком... иногда.

     Мы последовали за Гехиром в левый угол, где ещё были свободные места, и расселись на подушках. Позади нас возвышалось окно. В лучах света, падавших на наш ковёр, весело клубился дым. Что ж, теперь и отдохнуть можно. Жаль, кроссовки снимать нельзя. Очень хотелось размять пальцы. Хотя это и к лучшему, что нельзя... Незачем беспокоить людей запахом пропотевших ног. Блин! Сейчас бы под душ!

     Вскоре к нам подошла девушка, облачённая в длинное красное платье, украшенное жёлтыми и синими завитушками узоров. В первую же очередь я узнал у неё, где можно помыть руки и привести себя в порядок (или в его подобие). Затем отправился в комнату для омовения, оставив соратников заказывать еду.

     Посвежевший после умывания, я вернулся спустя три минуты и устало плюхнулся на подушки.

     - Надеюсь, нам не придётся ждать слишком долго, - произнёс я. - Времени у нас  в обрез.

     - Не волнуйся, - сказала Алая.

     - А Шаин-то у нас чистоплюй, - усмехнулся Гехир.

     И что ему сказать? Объяснять про микробов и опасные заболевания, которые могли быть в крови магов? Я тяжело вздохнул и промолчал.

     - Я в таких переделках бывал... - закрыв глаза, продолжил проныра. - Даже в грязи приходилось жрать.

     - Если есть возможность вымыть руки перед едой, я это делаю, - произнёс я, пожав плечами.

     Девушка вернулась с подносом, на котором стояли исходящие горячим паром кубки с мятным чаем, который здесь, похоже, был весьма в ходу. В плетеной корзинке лежали круглые лепёшки, на глиняных тарелках - сыр и масло.

     Поблагодарив разносчицу и заплатив за еду одним гилом и десятком мисов, мы принялись завтракать. Ели второпях, глотая непрожёванные куски, запивая чаем. Нам сейчас не до наслаждений. Побыстрее набить живот и в путь. Но всё равно было вкусно.

     Покончив с трапезой, мы встали и быстрым шагом направились к выходу. Гехир шёл впереди, продолжая играть роль проводника. Открыв дверь, он вышел первым, но через секунду вернулся.

     - Маги тут, - процедил проныра. - Уже на площади. Направляются сюда по нашему следу.

     - Что будем делать? Дадим бой? - предложила Алая.

     - С ума сошла? - Гехир зыркнул на неё огненным взглядом.

     - Может, они не по нашу душу? - спросил я.

     - Может... - проныра двинулся вглубь помещения.

     Мы последовали за ним мимо стойки, за которой стоял среднего роста полноватый хозяин заведения, прямо на кухню, чем заставили мужичка напрячься. Бабки, что орудовали там в качестве поварих, уставились на нас недоумёнными глазами.

     - Эй! Туда нельзя! - прозвучал за нашими спинами голос хозяина.

     Гехир потопал вперёд (мы следом), наплевав на запреты, отчего здешние работницы тупо захлопали глазами от неслыханной наглости посетителей. Ну а как? Вели мы себя чересчур самоуверенно!

     - Я же сказал! Нельзя!

     Быстрее, к чёрному входу, пока местные не пришли в себя. Последние шаги до двери мы пронеслись бегом. Створка распахнулась наружу, грохнула об стену, и мы оказались в небольшом дворе, обнесённом каменной стеной высотой в три или четыре метра. Тут же располагались хлев, курятник и приземистое строение - похоже, амбар.

     Пока я осматривался, Гехир пробежал через двор. Прыжок! Толчок! И вот он уже висит на стене, держась руками. Ещё две секунды, и вскарабкался наверх. Ловкий, однако! Я хрен такой трюк проверну! Но надо попытаться...

     Алая оказалась на стене второй. Я прыгнул, стараясь повторить действия Гехира. Оттолкнулся ногой... и соскользнул вниз, больно ободрав пальцы об камень. Твою мать! Чуть-чуть не дотянувлся!

     - Давай, Шаин! - свесившись, Алая протянула руку.

     Прыжок! Есть контакт! Гехир помог ей втянуть меня на стену, затем мы спрыгнули, мягко приземлившись на корточки с другой стороны.

     - Будешь мне должен, - произнесла Алая.

     Пфф. Будто я не знаю! Надоела уже! Сначала надо оторваться от магов! Нашла о чём думать!

     - За мной, - Гехир рванул вперёд по улочке. Мы следом, стараясь не отставать. И вовремя! Спустя секунд пять сзади что-то оглушительно жахнуло. Мы не стали оборачиваться, наоборот - ускорились. Похоже, джадугяры не стали церемониться да тренироваться в паркуре и долбанули магией по стене. Мы ускорились. Уже через минуту я начал выдыхаться.

     - Давай руку! - Алая схватила меня за запястье и потянула за собой. Мне лишь оставалось беспомощно перебирать ногами да стараться не упасть. - Будешь мне должен!

     - Знаю!!! - забери тебя дьявол, расчётливая стерва! Нет, однозначно займусь физ. подготовкой, когда вернёмся в башню!

     Улочки, люди, дома... всё превратилось в размытую картинку, мелькавшую на периферии зрения. Ноги устали, лёгкие горели от нагрузки, сердце колотилось в сумасшедшем ритме, всё тело обливалось потом. Ещё и жара достала! Блин! А ведь только-только привёл себя в порядок и стал походить на человека...

     Очередная улочка, хрен его знает уже которая по счёту, закончилась, и Гехир остановился. Наконец-то! Ноги меня больше не держали. Я рухнул на колени, судорожно ловя ртом воздух. Алая и Гехир, хоть и тоже тяжело дышали, были в куда лучшей форме.

     - Немного времени у нас есть, - отдышавшись, произнёс проныра. - Пока маги поймают след, может, успеем оторваться. И скрыться, если повезёт...

     - Никогда в жизни так не бегал! - выдохнул я.

     - Как же ты выжил в своём мире? - усмехнулся Гехир.

     - У меня дома нет нужды бегать от долбаных магов! - выпалил я. - Вообще нет особой нужды убегать от кого-либо!

     - Странный у вас мир, - Алая покачала головой.

     - Не странный, а продвинутый... А-а-а! - злобно выдохнул я и бессильно махнул рукой. - Ну вас, всё равно не поймёте!

     - Ладно, - Гехир кивнул. - Отдохнули и хватит. Не надо облегчать магам жизнь.

     - Блин! - вырвалось из меня, когда я встал... ступни горели от напряжения. Мне бы сейчас полежать час-другой.

     - За мной.

     Проныра вновь задал быстрый темп. Хорошо, хоть не бежали в этот раз. Я еле поспевал за ними, так что Алае вновь пришлось взять меня за руку.

     - Будешь...

     - Знаю!!! - огрызнулся я, но потом добавил. - Спасибо.

     Она улыбнулась в ответ. Дальше мы продвигались в полном молчании.

     Куда мы вообще идём?! Но спрашивать я не стал. Узнаю рано или поздно, судя по тому, как уверенно шёл Гехир.

     Улицы и дворы сменялись один за другим. Мы ни на что не обращали внимания, даже на лающих псов, охраняющих владения хозяев.

     Насколько я мог судить, мы шли широкой дугой, огибая площадь с портальной аркой. Гехир молчаливым кивком подтвердил мою догадку, когда я заговорил об этом. Что ж, хоть какая-то определённость. Только не понятно, для чего идём таким путём.

     - Скоро будем на месте, - проговорил проныра, не сбавляя темпа.

     Как же я устал! Хотелось лечь в тени и не двигаться, но неугомонные соратники и не собирались останавливаться. Алая всё так же держала меня за руку и тащила за собой, заставляя меня через 'не хочу' перебирать ногами.

     - За площадью с аркой-телепортом есть площадь поменьше со спуском в подземный город, - продолжил Гехир. - Как я понял из расспросов местных, телепорты и входы под землю разбросаны по всему Дархасану.

     Подземный город! Такой же огромный?! Если да, то Дархасан воистину Город Тысячи Граней.

     Вскоре мы вышли на широкую улицу, подобную той, по которой добрались до арки-портала. Здесь было так же многолюдно и пыльно. Пришлось вновь натягивать маски на лица. Мы свернули направо, влившись в живой поток. Чем-то организация улиц города напоминала кровеносную систему человека. Сейчас мы продвигались по оживлённой артерии. До заветной площади с входом в подземный город мы добрались минут через десять. Большая часть людей, повозок и караванов двигалась дальше - к портальной площади или от неё. Редкие путешественники, отделившись от основного потока, шли в сторону ступенчатой усечённой пирамиды. Строение достигало в высоту на взгляд тридцати метров и стояло прямо над входом под землю, который стерегли знакомые крылатые львы с человеческими головами.

     Мы вышли из потока и зашагали к пирамиде.

     - Думаешь, маги от нас тут отстанут? - спросила Алая, внимательно смотря по сторонам.

     - Сомневаюсь, - Гехир покачал головой.

     - Тогда зачем лезть под землю? - спросил я, задрав голову и разглядывая верхушку пирамиды.

     - Там у нас будет возможность оторваться, - он поморщился и привычно почесал шрам на носу. - Надеюсь, денег нам хватит. Иначе нам задница...

     Спуск под пирамиду вызвал у меня неприятные ощущения. Каждая ступенька широкой каменной лестницы гулко отзывалась под сапогами Гехира и Алаи. Казалось, что, добравшись до последней, путь назад для нас будет отрезан, и я больше никогда не увижу неба над головой, сияния солнца, свежего ветра, белоснежных облаков... Но иначе было нельзя. Никто из нас не хотел попасть в лапы магов.

     Лестница кончилась. Ступеньки я не считал, но штук сорок, если не больше - судя по глубине спуска, будет точно. Дальше под небольшим уклоном под землю вёл прямой тёмный коридор, однако в конце его нечто светилось. Свет в конце туннеля - м-да, как символично! Тем более под гигантской пирамидой - строением, которое, по одной из легенд, служило не только склепом, но и проводником в царство Озириса. Души египетских фараонов, мумии которых лежали в саркофагах под пирамидами, каждую ночь совершали путешествие в царство мёртвых, а днём - возвращались. Что они там делали - без понятия. Бред, конечно, но мне казалось, что нам, идущим по коридору всё ближе и ближе к свету, сейчас представится возможность это выяснить. Бррр! Мои спутники, судя по их напряжённым лицам, думали: 'Когда же закончится этот треклятый коридор!'

     Мы спешили. Свет становился всё ближе. Вскоре удалось разглядеть, что бледно-голубоватое сияние исходило от очередной арки портала.

     - Проход закрыт! - прогремел зычный мужской голос, стоило нам оказаться перед вратами.

     Портал налился предупреждающим красным светом, а из него шагнула высокая, на две головы выше Гехира (самого высокого среди нас), фигура, укутанная в рваный чёрный плащ. В правой руке существо держало двухклинковый с широкими лезвиями меч - глефу. Судя по движениям, хозяин подобного оружия прекрасно с ним справлялся, а плащ, который вроде должен был сделать его неуклюжим, лишь создавал обманчивое впечатление. С ним лучше не шутить да не делать резких движений. И желательно не сталкиваться в поединке... Зарубит, не моргнув и глазом!

     - Нам нужно пройти, Привратник, - заговорил Гехир.

     - Серебряная монета с каждого за проход.

     - А если денег нет? - поинтересовался я на всякий случай: такие вещи лучше знать - на будущее может оказаться полезным.

     Привратник слегка качнул глефой... угрожающе так качнул, а затем ткнул пальцем в сторону лестницы сбоку от портала.

     - Можете спускаться сами.

     Так, понятно. Спуск явно должен быть долгим! А времени у нас нет. Джадугяры почти дышат нам в спину. Портал - быстрее, но стоит денег. Что ж, разумно...

     - Есть у нас деньги, - Алая решила не мелочиться, и достала золотую монету. - Её должно хватить на нас троих!

     По логике - должно, если у Привратника нет иных мыслей на этот счёт. Ведь один танал стоил десятка гиларов. То есть с одной золотой монетой через портал могут пройти десять человек. Но нас всего трое. Даст ли Привратник сдачу?

     В ответ на слова Алаи сияние портала сменило цвет на прежний. Путь свободен!

     - Я запомню вас! - произнёс Привратник и стукнул кончиком глефы об пол. - Вам троим, в общем числе, разрешено пользоваться порталом подземного города ещё семь раз!

     Привратник посторонился, освобождая проход. Какое-то время мы стояли в нерешительности, но отбросили все сомнения и ринулись в сияющую арку - в коридоре  послышался топот бегущих ног. Как же надоели эти преследователи!

     Вспышка света ударила в глаза, и вот спустя миг мы оказались в другом месте. Ещё один полутёмный коридор. Не сговариваясь, мы рванули вперёд. Надеюсь, Привратник задержит преследователей точно так же, как и нас. Хоть чуть-чуть, но время выиграем!

     Никогда мне не приходилось столько бегать. Армия не в счёт - тело уже давно забыло, каково это преодолевать марш-бросок на три километра в полной экипировке! Грудь болела, ноги налились свинцом. Если бы не Алая... она вновь взяла меня за руку. Спасибо, что хоть в этот раз без напоминаний об услуге. Позор мне и стыд! Девчонка выносливее меня! Уже в который раз с начала идиотского приключения обещаю себе заняться физическими тренировками! Вот только выберусь из этой заварушки живым и здоровым!

     Коридор закончился, и против нашей воли мы замерли на широкой площадке... но всего лишь на миг - джадугяры не позволят нам в полной мере насладиться красотой открывшегося вида. Мы ринулись прочь с этого места вниз по дороге, идущей вдоль стены гигантской пещеры. Потом, всё потом! Сначала надо выжить!

     * * *

     Ускользнули! Снова!

     Ильрах скрипнул зубами от злости, на его скулах заиграли желваки. В глазах поселился гнев.

     Казалось, протяни руку и схвати. Ещё чуть-чуть, ещё немного и цель будет достигнута. Но проклятый гладиатор постоянно сбегал, как скользкий дождевой червь... изворачивался и проскальзывал между пальцами, а Ильраху доставалась лишь пустота, воздух.

     Он с подчинёнными почти схватил беглеца! Там, на постоялом дворе, будь они чуть порасторопнее, Шаин не ускользнул бы. Вроде бы, чего теребить душу неудачей? Ведь сколько ни злись, а прошлое не изменить! Но мысли об очередном провале снова и снова находили путь на поверхность сознания, раздражая и гневя Ильраха.

     Джадугяр видел в поле эфира, что Шаину помогают. Будь гладиатор один... Аргххх! Он не один, и этого тоже не изменить!

     Перед порталом в подземный город пришлось задержаться. Привратник ни для кого не делал исключений, даже для Верховного Наместника. Хотя что человеку, наделённому Высшей Властью, делать в нижнем городе? Там своих проблем хватает. И для их решения есть свои ответственные люди.

     Заплатив положенные три гила, Ильрах с двумя подчинёнными шагнули в портал. Оказавшись в коридоре, джадугяры остановились на мгновение, прощупывая эфир. Да. Беглецы отправились к городу, а не ринулись обратно - вверх по лестнице. Что ж, ожидаемо, но это всё равно надо было проверить.

     - Вперёд, - произнёс Ильрах, и тройка магов в алых мантиях зашагала по коридору. - Главное, не дать им добраться до мерварха, если это и есть их цель.

     * * *

     Гигантскую пещеру, в которой располагался подземный Дархасан, заливал голубоватый свет.

     На высоком сводчатом потолке росло огромное кристаллическое образование. По форме оно походило на приплюснутый блин с многочисленными торчащими наростами, грани которого излучали свет. Магия? Или нечто другое? Возможно, что эти кристаллы имеют некую связь с поверхностью и потому сияют благодаря преломлённым солнечным лучам.

     Изучая этот мир, Гехир не вдавался в подробности устройства тех или иных штук. Светит кристалл, и ладно. Лишь бы польза от него была. Но вот то, что подземный Дархасан состоит из множества подобных пещер, связанных друг с другом посредством сети туннелей, проныра узнал ещё на поверхности. Угум-с. Пока я разбирался с ламией да 'любезничал' с магами, Гехир занимался сбором сведений. По словам Алаи, она тоже собиралась заняться этим в первую очередь, но оказия с воришкой, укравшим её деньги, вынудила её поменять приоритеты и заняться выживанием. А затем она решила спасать меня. Зачем? Она так и не ответила. Да и ладно. Я рад, что она оказалась рядом. Гехир давно бы меня бросил, удовлетворив своё любопытство относительно нездорового интереса магов к моей скромной персоне. Я его не виню. Без меня ему будет легче выжить. И то, что он до сих пор не предложил оставить меня, заслуга Алаи. Мол, если ей хочется со мной нянчиться, пусть нянчится. Пока это не мешает нашему продвижению и не задерживает нас, он будет молчать. Вот поэтому молчал и я. Стоит мне начать жаловаться, распустить сопли - и всё. Выживай сам, как можешь.

     Даже здесь - под землёй город окружали крепостные стены, достигавшие на взгляд пятнадцати метров в высоту. От кого тут защищаются? Будем считать, что от кого-то (чего-то?) очень опасного. Иначе зачем их тут возводили?

     Что больше всего потрясало воображение - это огромные сияющие птицы, парящие над городом. Ни Гехир, ни Алая не знали, что это за существа. Но выглядели они красиво и величественно.

     Как бы мы ни спешили, а перед прямоугольной аркой ворот пришлось остановиться - у входа дежурила стража, проверяющая всех входящих в город. Убедившись, что гости - гладиаторы, четверка солдат, вооружённых копьями и мечами, позволила нам пройти.

     - Что дальше? - спросила Алая, как только мы оказались внутри.

     Сразу за вратами начиналась обширная торговая площадь, заставленная купеческими лавками. Тут же стояло три здания постоялых дворов. Народу здесь ошивалось порядочно. Не сказать, что не протолкнуться, но подобное количество людей раздражало.

     - Надо затеряться в городе и переждать, - ответил Гехир. - Идём.

     - Ты же говорил, что магам не составит труда нас обнаружить, - сказал я, перехватывая лямки рюкзака поудобнее, и поспешил за ними, вновь задавшими быстрый темп. Ну, хоть не бежим, и на том спасибо...

     - Здесь будет проще, - ответил он, посмотрев вверх. - Свет в подземном городе создан с помощью магии.

     Гехир замолчал, будто эти слова давали исчерпывающий ответ. Ну да, для него - вполне вероятно. Но я решил не уточнять и не просить пояснений, дабы не выглядеть в глазах моих спутников неучем. Хотя они уже знают, что в моём мире нет никакой магии.

     Что ж, коли здешний свет помешает Ильраху и его подручным отыскать нас, ну и прекрасно. Каким образом? Если рассуждать логически, созданный магией свет, который в течение долгого времени освещает эту пещеру, способен... на что? Создать помехи в некоем пространстве, в котором джадугяры и видят наши следы особым магическим зрением? Почему нет? Вполне себе рабочая версия... Довольный собой, я улыбнулся.

     - Чего улыбаешься? - спросила Алая и ухмыльнулась. - Ты про свои долги не забывай.

     - Умеешь ты испортить настроение, - пробурчал я, состроив кислую мину.

     * * *

     Подземный Дархасан величественно сиял в голубоватом магическом свете. С такой высоты город потрясал воображение красотой. Башни, шпили и купола тянулись к потолку пещеры, но замирали где-то на полпути, оставляя пустым огромное пространство. Даже дворец наместника, возвышавшийся в центре подземного поселения над остальными постройками, не смел подняться выше. Ибо над городом парили карганы - величественные магические существа света, похожие на невероятных гигантских птиц. Их призвали для защиты города от демонов и прочих тёмных тварей, которые, ведомые ненасытным голодом, время от времени непонятным образом прорывались сквозь магические барьеры в мир людей.

     Карганы гнездились прямо на гигантском кристалле, изливающем свет на подземный Дархасан.

     Ильраху не было дела до невероятной красоты - сказочной игры света и тени, творившейся в пещере. Все его мысли занимал Шаин. Здешнее магическое сияние, подпитывающее карганов, мешало прощупывать эфир. С каждым мгновением след убегающей жертвы становился всё более расплывчатым. И джадугяр спешил, надеясь хотя бы приблизительно понять, куда направляются гладиаторы. На первый взгляд беглецы должны бежать к мерварху - гигантскому ящеру, с помощью которого люди путешествуют от одного участка подземного города к другому по сети туннелей. А если нет? Ильрах стиснул кулаки так, что костяшки на пальцах побелели. Время, время! Если бы его было в запасе побольше!

     Джадугяр знал конечную цель беглецов, так что ещё не всё потеряно. Гладиаторы должны вернуться к своей госпоже - в данном случае к Таргин. Ильрах скривил губы, вспомнив имя хозяйки юго-западной башни. Подражая господину Аргалу, маг презирал Таргин, хоть и знал: встреться он с ней, джадугяр обязательно вёл бы себя в наивысшей степени почтительно и вежливо. А как иначе? В присутствии ядаров - абсолютной власти в Дархасане - вести себя по-другому никак нельзя. Но Ильрах подчинялся Аргалу - ядару, враждующему с Таргин. Нет, высшие волшебники никогда не сойдутся в открытом поединке. Стоит им столкнуться в бою, и можно будет перечеркнуть судьбу Города Тысячи Граней. Столь ужасающей силой обладали ядары! Вместо этого пятеро повелителей Дархасана избрали путь игры в гарсахт^[4]. Ну а фигурами на игровом поле стали гладиаторы и маги, подобные Ильраху. Если смотреть с этой позиции, сейчас Таргин побеждала Аргала, заставив второго бросить могущественного мага на поимку трёх слабых гладиаторов. Мага, который в очередной раз терпел неудачу!

     Джадугяров стража пропустила без всяких проверок. Оказавшись на гостевой площади, Ильрах привычно погрузился взглядом в эфир. Как и ожидалось... след троицы, постепенно размываясь, исчезал через десяток шагов. Вместо них теперь были отпечатки других людей, прошедших тут совсем недавно.

     Ильрах вынырнул из эфирного созерцания и тяжело вздохнул.

     - Ахад, пройдись по всем трём стоянкам мерварха, - заговорил маг. - Предупреди солдат, чтобы задерживали любых гладиаторов до нашего прихода.

     - Нам ведь нужны трое, господин, - осторожно начал подчинённый. - Женщина и двое мужчин.

     - Любых! - с нажимом повторил Ильрах. - Не исключаю, что они могли разделиться.

     - Слушаюсь, - Ахад кивнул и бегом отправился выполнять поручение.

     - Изам, ты двигай в ближайшую башню джадугяров. Пусть магистр подключит наших братьев и сестёр к поиску.

     - Будет исполнено, господин.

     Постояв немного в одиночестве и поглядев по снующим туда-сюда людям, Ильрах ехидно улыбнулся.

     - А мне нужно кое с кем поговорить... - прошептал маг.

     * * *

     Фух! До чего же хорошо! Закрыв глаза, я нежился в бадье, наполненной горячей водой...

     Углубившись в город, мы остановились в относительно недорогом постоялом дворе. Алае вновь пришлось раскошеливаться. Среди нас троих, благодаря прикарманенным деньгам уважаемого Фагара (да благословит его Ану), она была богаче всех. У Гехира ещё оставалась часть стартовых денег. Ну а я богат иначе... моим союзникам пока не стоит знать, что я обладатель пяти сотен гладиаторских жетонов круглой формы и одного - шестиугольной: полученная от Фагара награда за убийство ламии и зачистку 'Чёрного квартала'. Чем отличается шестиугольный жетон от круглых - не знаю. Спрашивать у начальника стражи я не захотел, посчитав, что разберусь, когда вернусь в башню госпожи Таргин. Но и так ясно, что шестиугольник ценнее.

     По красноречивому взгляду Алаи уже и Гехир понял, что в своё время она припомнит нам все наши должки. Ну а чего он хотел? Ей пришлось потратить ещё два золотых (а сколько их у неё ещё осталось?), чтобы снять две комнаты на втором этаже: одну для нас с Гехиром, вторую - для себя. Благо цена не кусачая: комнаты оказались в нашем распоряжении на неделю вперёд, плюс в стоимость входили ежедневный обед и ужин. Зачем на неделю? Гехир настоял. Алая не стала спорить, доверившись опыту проныры.

     Как бы там ни было, я радовался, что больше нет нужды куда-то бежать. После дикой, выматывающей погони я возненавидел этот вид спорта. О! Как же было приятно отшвырнуть в угол комнаты провонявшие кроссовки, стянуть пропитавшуюся потом одежду, погрузиться в горячую воду и от души помассировать натруженные ступни! Блаженство!

     - Ну, рассказывай, - спустя долгое время заговорил Гехир, плескавшийся в бадье напротив.

     - Что? - я открыл глаза, вынырнув из блаженного расслабления, и уставился на проныру.

     - Всё.

     - Гехир, портал забросил меня в очень паскудное место, - начал я, вспомнив безлюдный 'Чёрный квартал' и голодную ламию...

     - Ясно, - проговорил он, почесав шрам на носу, после того, как услышал рассказ. - Так ты действительно привязал к себе демона?

     Я молча показал ему рисунок змеи на левом предплечье.

     Он кивнул.

     - Помню. Когда ты прибыл в башню госпожи Таргин, у тебя этой татуировки не было. Да и видел я, как ты разделался со стражником, используя кнут. Впечатлило...

     Гехир замолчал, погрузившись в раздумья.

     - Теперь твоя очередь, - произнёс я. - Зачем мы задержимся тут на неделю? Не лучше ли поскорее вернуться в башню?

     - Лучше, - он до подбородка погрузился в воду. - Но не в нашем положении. Нужно переждать некоторое время, чтобы преследователи чуть поостыли. Сейчас маги задействуют все силы, чтобы нас найти. Но не найдя, решат, что всё-таки упустили нас, где-то недосмотрели. Тогда и можно будет высунуться наружу. А пока нам нужно затаиться и никак себя не обнаруживать. Слышишь? Никак!

     - Да понял я, понял, - я вздохнул. - Только...

     - Что?

     - Почему бы вам с Алаей не бросить меня? Джадугярам в первую очередь нужен я.

     - Тогда получится, что всё сделанное до сих пор - зря, - Гехир усмехнулся и повёл плечом. - А я привык доводить начатое до конца.

     - Ты же мне не помогаешь...

     - Помогаю. По-своему. Да, за ручку тебя не держу, с этим прекрасно справляется Алая. Но без меня ты бы здесь не оказался.

     - Но всё же тебя вело любопытство, а не 'любовь к ближнему', - при последних словах я подозрительно прищурился.

     Он рассмеялся, затем погрузился в воду и несколько секунд на её поверхности булькали пузыри.

     - Любопытство ты удовлетворил, - добавил я, когда тот, отсмеявшись, вновь был в состоянии разговаривать. - И что тебя теперь держит?

     - Присматриваюсь, - Гехир вновь повёл плечом. - Может, из нас получится слаженная команда.

     - Хитрец. Ты больше смахиваешь на одиночку. Ты что-то не договариваешь.

     - Всё может быть, - он лукаво подмигнул мне и поднялся из воды. - Я одеваться. Скоро обед. Предпочитаю быть сытым. Ты идёшь?

     - Чуть позже.

     Я думал о том, что придётся надевать на чистое тело провонявшую одежду. Проблему с новым одеянием тоже нужно решать. И чем быстрее, тем лучше...

     * * *

     Ильрах снял комнату на третьем этаже постоялого двора 'Подземный рай'. Хозяин заведения явно обладает извращённым чувством юмора. Прочтя вывеску, джадугяр лишь цокнул языком и покачал головой. Ну, что за идиот? Ничего... вскоре это место превратится в ад, и всё встанет на свои места.

     Закрывшись у себя в комнате и занавесив окна, чтобы ни малейшего лучика света не проникало внутрь, Ильрах с закрытыми глазами сидел на коленях в центре круга силы, начертанного мелом на дощатом полу.

     Наплевать на раздражающие запахи блевотины и немытых тел черни, посещающей  'Подземный рай'. Не обращать внимания на песни пьянчуг, доносившиеся даже сюда с первого этажа. Сосредоточиться. Отбросить всё, что беспокоит. Барьер должен выстоять, иначе Ильрах умрёт, так и не выполнив задуманного. На лбу выступила испарина, по скуле пробежала капелька пота. Но джадугяр не обращал внимания на временные неудобства. К тому же, всё это ерунда. Пока ерунда. Настоящее испытание начнётся чуть позже, когда луч внимания пробьётся сквозь пространство и время, достигнув бездны Хаоса - мира, где обитали порождения Тиамат. Когда-то давно великий Мардук загнал это семиглавое исчадие ада туда, где ей и положено быть, оградив людей от клыков и когтей слуг Хаоса.

     В иное время Ильрах никогда бы не пошёл на такой преступный и опасный шаг, но Шаина нужно уничтожить любой ценой! Лучше перестраховаться... на всякий случай... пока монстр спит, пока не вошёл в полную силу...

     Ильрах глубоко и размеренно дышал. Луч внимания стремительно проходил сквозь слои мироздания, потрясая воображение величием замысла Всеблагого Ану. Красота планет, звёзд, туманностей, галактик способная надолго увлечь созерцающего. Воистину, Создатель сотворил гениальнейшее произведение, взрастив островок Порядка в безграничном океане Хаоса. И даже при таких масштабах, островок Вселенной казался бесконечно огромным, а человек в нём - всего лишь крошечная, ничего не значащая пылинка. Пылинка, которая сейчас осмелилась открыть путь для чудовища в этот мир.

     Луч внимания пробился через последние барьеры, отделявшие мироздание от первозданного Хаоса, и... границы начертанного круга полыхнули огнём, осветив тёмную комнатушку рыжим светом и закрыв Ильраха стеной пламени от потянувшейся было к нему когтистой лапы. Джадугяра пробила дрожь. Нет, его не достали. Защитные чары сработали превосходно - учитель им бы гордился. Но взгляд... полный ненависти, буравящий сквозь языки огня... взгляд, способный сокрушить неподготовленного, буквально впился в Ильраха раскалёнными иглами. К счастью, второй, внутренний защитный круг, сияющий голубым светом, оберегал разум от ментальных атак. Тварь с той стороны разочарованно зарычала.

     В пламени проступил силуэт порождения Хаоса: тёмная полупрозрачная расплывчатая фигура стояла и смотрела на мага, который по-прежнему держал глаза закрытыми, поддерживая связь с потусторонним миром через луч внимания.

     - Человек... - хриплый голос существа звучал подобно скрежету металла о металл, но Ильрах прекрасно понимал речь демона. - Что ты забыл в запретном для людей мире? Смерти ищешь? Иль желаешь, чтобы твою душу разорвали в клочья?

     - Не нужно запугивать меня, отродье проклятой Тиамат, - произнёс Ильрах, но в его словах не чувствовалось уверенности.

     - Не зли меня, ничтожное существо! Иначе тебя не спасут твои жалкие барьеры!

     Отчасти это было правдой. Разъярённый демон при желании действительно мог пробиться через защиту. Но порождение богини Хаоса знало, что маг в любой миг сможет разорвать связь, если почувствует опасность. И что тогда? Возвращаться обратно в бездну, зная, что ты, возможно, мог бы прорваться в мир людей и устроить там резню? Ну уж не-е-ет! Он не станет торопиться и лучше выслушает мага. Теперь, когда взаимный обмен оскорблениями закончен, человек перейдёт к делу. И демон не ошибся.

     - Нет. Я не ищу смерти. Мне нужна твоя помощь.

     - Человек, помощь Мудзу дорого стоит, - демон хмыкнул.

     - Я предложу тебе то, от чего ты не сможешь отказаться, - Ильрах был готов пойти на страшное преступление против людей и даже против своего ордена. Но, с другой стороны, джадугяр оправдывался тем, что кровавая баня, которую устроит демон, произойдёт на землях Таргин. Господин Аргал точно не будет против. А если тварь ещё и Шаина прикончит, так совсем уж замечательно!

     - Говори... - спустя некоторое время раздумий произнёс демон.

     Сосредоточившись, Ильрах отправил демону часть эфирных воспоминаний о Шаине. Именно те, когда гладиатор, будучи без сознания, устроил мясорубку в подземелье башни джадугяров.

     - Ооооо! - демон довольно заурчал, просмотрев воспоминания мага. - Это прекрасно! Признаться, человек, ты меня удивил. Никогда бы не подумал, что среди вас есть такой... Его аура ненависти пробирает до мурашек!

     Ильрах чуть было не потерял контроль над лучом внимания. Презренная тварь посмела насладиться чудовищной смертью его подчинённых! Нет, Ильрах, спокойнее... злость сейчас только помешает. Совладав с накатившим праведным гневом, джадугяр успокоился.

     - Нужно убить этого человека.

     - Не стану, - демон хохотнул. - Пусть живёт. Он мне понравился. Из него выйдет толк. Не будь я ужасный Мудзу!

     - Тогда мне стоит поискать другого убийцу...

     - Потратишь время зря. Никто из наших и пальцем его не тронет.

     - Даже если я предложу взамен сотни человеческих душ?

     Демон замолчал. И молчал довольно долго, как казалось Ильраху. Но джадугяр терпел. И ждал.

     - То есть... ты готов предоставить мне защиту от ханир? - удивился демон.

     Ханиры - существа света, к которым относились и карганы, призванные ядарами в Дархасан - неустанно следили, чтобы могущественные демоны Хаоса не могли навредить людям. К слабым демонам ханиры не лезли, справедливо полагая, что с подобной мелочью подопечные должны справляться сами. Ибо если людей оберегать от всего, то они очень быстро превратятся в ни на что не годных животных, способных лишь есть, пить, справлять нужду да совокупляться.

     - Да, - выдавил из себя Ильрах.

     - Ты очень глуп, человек. Но не стану тебя отговаривать. Твоё предложение меня устраивает.

     Ильрах не стал говорить алчущей крови твари, что защита будет кратковременной - достаточной, чтобы демон смог убить Шаина. Пока уверенный в своей неуязвимости Мудзу будет увлечённо сеять смерть в городе, Ильрах успеет скрыться прежде, чем демон осознает, что его обманули. Ну а чего он хотел? Кровожадные твари умом не отличаются. Не воспользоваться этим было бы глупо...

     Отдых. Сон. Как же приятно просто лежать на койке, пусть даже и жёсткой, уйти в мир сновидений, ничего не делать. Как приятно, когда не надо от кого-то убегать, мышцы расслаблены, а лёгкие не работают на пределе, готовые вот-вот взорваться. И плевать, что, проснувшись, всё тело будет ныть после диких перегрузок. Такая боль в чём-то даже приятна... особенно, если кто-то массирует твои напряженные мышцы. Кто-то... массирует... кто-то массирует?!

     Сон как рукой сняло!

     Открыв глаза, я дёрнулся, попытался встать. Не тут-то было. Этот кто-то вдавил меня в матрас, удерживая сильными руками и ногами. В таком нелепом положении я даже посмотреть не мог на загадочного массажиста. Это точно не Гехир. Проныра не опустился бы до подобного. Да и не было его в комнате: ещё ночью свалил куда-то - на разведку, по его словам. Проклятье! Неужели кто-то взломал замок (ага, запертой на засов двери!), и незаметно проскользнул сюда? Угум-с. Сам себе не веришь? Взломал, и ещё как. Иначе сейчас на твоей спине не восседали бы, как на ишаке. Но блин... как же приятно, когда чужие сильные пальцы перебирают твои уставшие мышцы. Я аж застонал от удовольствия.

     Она нагнулась надо мной. Да, вне сомнений, это была она. Её длинные шелковистые волосы легли мне на плечи и шею. Горячее дыхание обожгло щёку, знакомый дурманящий аромат защекотал ноздри - аромат смерти! Спина мгновенно покрылась мурашками.

     - Я рада, что вам приятно, мой господин, - прозвучал чарующий голос.

     Голос, от которого внутри у меня всё заледенело от ужаса! Волосы на голове встали дыбом! Сердце бешено заколотилось от адреналиновой дозы... Хоть меня и прижали, кое-как я исхитрился приподнять голову и разглядеть левое предплечье. Проклятье! Татуировка змеи исчезла!

     - Я чувствую, моему господину страшно, - промурлыкала на ухо викара, продолжая массировать шею и плечи. - Но бояться нечего.

     - В самом деле? - со стоном выдавил я из себя. - Ты хотела меня сожрать.

     - И сейчас хочу, - она хихикнула, а меня от её самодовольного язвительного смешка объял первобытный ужас. - Но я повторю: моему господину бояться нечего. Ведь я его орудие.

     - Ты про кнут? - спросил я через некоторое время, совладав со страхом.

     Она вновь хихикнула, оставив вопрос без ответа.

     - Кстати, раз уж ты всё это время обитала на моей руке в качестве татуировки, то почему показалась только сейчас?

     - Мой господин был занят... старался выжить. Было бы глупо отвлекать его от столь важного дела. А сейчас я показалась, потому что ночью мне захотелось погреться. Змеи холоднокровные существа, а тело господина источало приятное тепло.

     - Ты хочешь сказать, что всю ночь проспала, прижавшись ко мне?!

     Снова последовал задорный смешок без ответа.

     Неужели я спал как убитый и не почувствовал её? После такой беготни - не удивительно. Если она хотела бы меня убить, давно бы это сделала. Такая мысль успокоила. Страх отступил, а я, вздохнув с облегчением, расслабился. А всё же, умеет она делать массаж!

     - Я чувствую твои ноги. У тебя же их не было, - произнёс я, вспомнив её змеиное туловище.

     - Я могу превратиться в змею в любое время... впрочем, пора обратно... сюда идёт ваша союзница.

     Неожиданно её вес, удерживающий меня лёжа на животе, исчез, и я почувствовал, как по спине, извиваясь, поползло нечто прохладное. Весьма неприятное ощущение! Я еле удержался, чтобы не закричать. Чёрная змея двинулась дальше по моей руке и вскоре обвилась вокруг левого предплечья.

     Когда раздался громкий стук в дверь, татуировка уже была на прежнем месте.

     - Шаин, хватит спать! - прозвучал голос Алаи с той стороны. - Вставай. Гехир вернулся с новостями.

     - Сейчас буду!

     Зазвучали удаляющиеся шаги.

     Я вздохнул. Полежав на койке ещё десять секунд в расслабленном состоянии, встал  и принялся одеваться. Значит, мой кнут может пробуждаться до вполне разумной формы жизни... Что ж, в опасной ситуации это может оказаться неприятным сюрпризом для врага. И весьма полезным для меня.

     Заправив постель, я подошёл к окну и, не высовываясь, посмотрел во двор. Снаружи всё тихо. Ночью свет кристалла тускнел, чтобы у живущих тут людей не притуплялось  чувство дня и ночи. Но сейчас он изливался с прежней силой, освещая крыши, улочки и башни подземного Дархасана. В небе парили гигантские птицы света. Наблюдая за их полётом, я невольно восхищался их красотой: аж дух захватывало - столь величественно прекрасны были эти существа.

     Ладно, Шаин. Хватит созерцать птичек. Гехир с Алаей ждут.

     Постоялый двор назывался 'Вино и девы', как выяснилось со слов обслуги. Кольцо переводило речь, но не помогало понять клинописные закорючки. Ума не приложу, как местные читают эту хрень! Ну, по меньшей мере, название соответствовало действительности: когда вчера вечером мы прибыли сюда, в гостевом зале было полно пьяных. С вином проблем заведение не имело. Насчёт дев - не знаю. Может, они ночью ублажали постояльцев, оплативших эту услугу. Но сейчас, утром, когда я спустился на первый этаж, тут царили тишина и чистота. Даже следов блевотины на полу не осталось, не говоря уже о запахе. Помещение явно проветривали каждое утро. Ковры и подушки аккуратно лежали на своих местах, а не как вчера - валялись где попало, залитые вином.

     Мои спутники расположились в дальнем углу, подальше от окон. И правильно. Вдруг кто из джадугяров заметит? Нам такое счастье ни к чему.

     Пройдя мимо стойки и кивком поздоровавшись с хозяином - высоким бородатым мужиком, одетым в традиционный для местных балахон, я направился к Алае и Гехиру. Поприветствовал, показав ладонь, и опустился на подушки.

     - Ну, чем порадуете? - спросил я, потянувшись рукой к лепёшке и сыру.

     - Ничем, - ответил Гехир. - Все три стоянки мерварха заполонили солдаты и маги. Как я и говорил, нам нужно переждать, пока всё не уляжется и не успокоится.

     - Теряем время, - жуя, произнёс я.

     - А что делать? - Алая пожала плечами. - Сейчас нам не пройти незамеченными.

     - Так что будем ждать, - Гехир кивнул.

     - Вам можно и не ждать, если уйдёте без меня.

     Алая и Гехир переглянулись. Он пожал плечами, она покачала головой.

     - Вместе здесь оказались, вместе и уйдём, - закончила она.

     - Угум-с, иначе как ты сможешь содрать с меня долги?

     - Верно мыслишь, - она кивнула и улыбнулась. - Так что больше не будем об этом.

     - Хорошо. Как скажешь.

     После завтрака мы разошлись по комнатам...

     * * *

     Неделя прошла быстро, не успели и глазом моргнуть. Я постарался использовать это время с максимальной пользой, так как Алая и Гехир строго-настрого запретили мне выходить за пределы постоялого двора. Скука да тоска зелёная... ничего другого не оставалось, как заняться обещанными тренировками. Отжимания, приседания, растяжка и накачка пресса были единственным 'развлечением' в течение семи дней. Конечно, за неделю в супермена я не превратился, но с чего-то ведь надо начинать. Хотя стать 'Человеком из стали' - героем вселенной DC - мне всё равно не светит, сколько ни тренируйся. Это криптонцем родиться надо.

     Алая и Гехир мои начинания одобряли. Вслух не высказывались, но по их глазам видел, что относятся к моим потугам положительно.

     Моя 'ручная' змейка за всё это время больше не давала о себе знать. Не мешала своему господину накачивать мышцы. Хех. Да какой из меня господин? Кстати, как ламию звали-то? Помню, что перед тем, как превратиться в кнут, она назвала своё имя. А что за имя - забыл. Са... как там её? Блин! Убей - не помню! Ладно, спрошу при случае. Уверен, та встреча вживую у нас была не последняя.

     Что ж, вот и подошёл к концу седьмой день. Как и говорил Гехир, патрулей в городе стало меньше, а бдительность джадугяров ослабла. Хоть эти изменения и произошли на два дня раньше, мы решили не рисковать да выждать оговорённую неделю. И мне наконец-то разрешили выходить за пределы постоялого двора. Не в одиночку, конечно. Вот мы и вышли с Алаей развеяться, так как Гехир по-прежнему отказывался играть роль няньки. Но, оказавшись снаружи, решили никуда не идти. Просто поднялись на крышу 'Вина и дев' - тут была неплохая обзорная площадочка, к которой вела деревянная лестница вдоль стены трёхэтажного строения. Тут спокойно могли разместиться человек двадцать за пятью квадратными столиками - редкость для Дархасана, где люди больше предпочитали отдыхать на полу, сидя или полулёжа на подушках.

     По словам Алаи, это место днём занимали любители поесть да попить на свежем воздухе. Воздух, несмотря на то, что подземный, действительно был свеж. То ли проветривался, то ли из-за 'магической ионизации' светом кристалла. А по вечерам огороженная деревянными балясинами и перилами площадка пустовала. В это время люди предпочитали попьянствовать в тёплом и освещённом главном зале. Хотя, когда мы с Алаей поднялись на крышу, тут в одиночестве миловалась парочка. Какой-то парнишка, держа в объятиях юную красавицу, нашёптывал ей на ухо ласковые слова, на что та кокетливо улыбалась, иногда хихикала. На наше появление они отреагировали с пониманием - не обратили на нас никакого внимания, видимо, решив, что мы тоже решили уединиться. На мой насмешливый взгляд Алая слегка поморщилась, но и только.

     Мы устроились у края - отсюда и вид был лучше. Под тускло светящимся кристаллом, изливающим на подземный город призрачное сияние, парили три птицы света - карганы, как их называли местные - воплощённые в орлов ангелы. Хотя гордых хищников карганы напоминали отдалённо. Хвосты сияющих существ были гораздо длиннее и помимо обычных перьев имели множество вытянутых нитевидных отростков, которые извивались в полёте, оставляя за собой в воздухе сияющий шлейф.

     - Красиво, - выдохнул я, восхищаясь величием этих существ.

     - Согласна, - произнесла Алая и сдержанно кивнула.

     Некоторое время мы сидели молча. Она, наверно - наслаждаясь покоем, а я - любуясь гордым полётом карганов. Не знаю почему, но они постоянно притягивали к себе мой взгляд. Алая и Гехир относились к ним холоднее. Ну птицы, ну светятся - эка невидаль! Нашли, чем удивить. А вот технические изобретения нашего мира наверняка их бы заинтересовали. Проверим. Рюкзак я всегда носил с собой, боясь, что кто-нибудь засунет в него любопытный нос. Мои спутники тоже не расставались с походными сумками. Алае одного раза подобного 'счастья' хватило. Ну а Гехир, по всему видать, изрядно хлебнул горечи в родном мире - набрался опыта.

     - Скажи, зачем ты отправилась в Дархасан?

     Алая некоторое время с интересом смотрела на меня, наверное, размышляла стоит ли отвечать, затем её глаза погрустнели.

     - Дома меня ждёт семья и ослепший брат. Если победа в турнире будет за мной, брату восстановят зрение. Я обещала Ониду, что он снова будет видеть. Он верит мне, и я не могу обмануть его надежд.

     - Понятно, - я кивнул и замолчал, решив больше не возвращаться к этой теме. Алая уверена, что победит, ибо для неё иначе и быть не может. В её взгляде, в словах не было места сомнению.

     - Ну а ты? Ты что здесь потерял? - она усмехнулась.

     - Моя цель не столь благородна. Дома меня ждут родители, но особых проблем, кроме как с деньгами - у нас нет. Так что я здесь ради денег, - я улыбнулся, а она посмотрела на меня округлившимися от удивления глазами.

     - А я думала, что ты оказался совсем уж в безнадёжном положении, если такой... - она выдержала паузу и потупила взгляд, - такой слабак, как ты, решил сюда сунуться.

     Тут она вновь взглянула на меня и затараторила, будто извиняясь:

     - Нет, нет... в смысле, ты слаб физически. Но я уверена, что внутренне ты очень силён. Мне кажется, в тебе есть стержень, которого не хватает многим 'воинам', из-за чего те быстро ломаются, сдаются, опускаются до бесчестья.

     Такая похвала согрела душу. И честно говоря, я почувствовал за себя гордость.

     - Такие, как Гехир? - я усмехнулся.

     - Нет, - она мотнула головой, всколыхнув серебристый водопад волос. - Гехир другой. Он не воин. И его не волнуют такие понятия, как честь.

     - Не сомневаюсь. А я что, воин?

     - Душой, - она окинула меня взглядом и усмехнулась. - Тело ещё предстоит сделать соответствующим.

     М-да. С этим не поспоришь! Однако её слова вдохновили меня.

     - Хорошо, - я сжал перед глазами кулак и улыбнулся. - Буду стараться изо всех сил, чтобы стать настоящим воином.

     Алая улыбнулась в ответ.

     Я потянулся было к рюкзаку, чтобы показать ей смартфон и посмотреть, как она отреагирует на чудо науки и техники планеты Земля... Яркая вспышка осветила округу, и где-то в глубине города громыхнул оглушительный взрыв. Милующаяся парочка испуганно встала, девушка вскрикнула.

     - Что за хрень?! - я вскочил с места и посмотрел туда, где вдали над крышами города наливался алый багрянец гигантского пожара.

     Алая тоже смотрела в ту же сторону, держа ладонь на рукояти меча. А затем произошло и вовсе немыслимое. Кристалл озарился слепящим светом, заставив нас зажмуриться и закрыть глаза руками. Карганы оглушили пространство пещеры яростным клёкотом.

     - Надо уходить, - произнесла Алая, когда сияние ослабло, а птицы света ринулись к земле - в сторону пожара.

     Я кивнул, и мы быстро зашагали к лестнице...

     * * *

     Отчаяние с каждым днём всё росло, а тлеющая надежда - угасала. Даже спустя три дня ожидания цель так и не попала в расставленные сети на стоянках мерварха. Ещё через два Ильрах приказал убрать людей из засады, ослабить посты и уменьшить число патрулей, но Шаин так и не объявился...

     Всё решилось бы в тот же день, если б Мудзу сразу почуял ауру беглеца, но демону мешал свет кристалла и карганов. И судя по всему, Шаин, как крыса, забился в очень глубокую щель и не вылезал даже подышать свежим воздухом. Если так - пусть. Кольцо само убьёт его по истечении некоторого времени, если гладиатор не вернётся в башню хозяйки. А если его уже нет в этой части подземного города? Если он всё же сумел как-то пройти мимо расставленных ловушек незамеченным? Проклятье! Неизвестность изводила Ильраха. Он боялся, что зря вызвал демона и за это придётся платить! Ежели будет результат - господин Аргал закроет глаза на то, что он нарушил закон. А иначе... Ильрах даже думать об этом не хотел!

     Чтобы заключить договор с демоном, джадугяр отрезал ритуальным ножом левый мизинец. Затем, морщась от боли, отдал подношение твари, переступившей через барьер. Огромный, двух человеческих ростов демон почти задевал кончиками кривых рогов потолок. Широкие плечи, кожу покрывала чёрная чешуя, а под ней - бугрились стальные мышцы. Пальцы рук и ног оканчивались длинными серповидными когтями. Глаза порождения Хаоса горели огнём. Взгляд излучал лишь одно - желание убивать. Мудзу довольно оскалился и отправил мизинец Ильраха в зубастую пасть, прожевал, явно наслаждаясь вкусом человеческой плоти и крови.

     - Теперь мы связаны, человек, - проурчал демон.

     'Ненадолго, тварь! Главное, достань Шаина', - подумал джадугяр.

     Пришлось поселить Мудзу в комнате мага. Гость из бездны Хаоса вёл себя тихо: сидел на полу с закрытыми глазами, пытаясь обнаружить ауру  Шаина. Ильрах не боялся, что тварь сорвётся с цепи и начнёт сеять смерть. Стоит ему это сделать, как карганы набросятся на него. Без защиты Мудзу не устоит, и даровать эту самую защиту Ильрах не собирался, пока Шаин не найден. Поэтому демон сдерживал себя, невзирая на растущее с каждым днём желание убивать.

     И вот на седьмой день Мудзу открыл глаза и кровожадно осклабился.

     - Нашёл, - утробным басом прорычал демон.

     Наконец-то! Ильрах уже почти отчаялся напасть на след гладиатора.

     - Где? - маг тут же вскочил с места.

     Демон пальцем указал направление.

     - Хорошо! Я покину этот гадюшник, - вонючий 'Подземный рай' уже успел порядком надоесть Ильраху. - Подожди, когда я отойду на безопасное расстояние, и начинай.

     - Защита?

     - Получишь сразу, как начнёшь. Мне не хотелось бы, чтобы карганы разорвали тебя в клочья до того, как ты убьёшь Шаина.

     Ильрах никогда бы не пошёл на подобную сделку, если бы смог обнаружить беглеца сам... если бы не боялся упустить его. Но теперь, когда выбор сделан, отступать поздно. Любой ценой Шаина нужно убить! Джадугяр вспомнил золотые глаза гладиатора, отчего по спине Ильраха пробежал холодок. Маг поёжился и тряхнул плечами, сгоняя с тела неприятные мурашки. Нет! Он всё делает правильно! Нужно убить чудовище, пока оно спит. Чудовище, опасное для Дархасана.

     Стоило Ильраху оказаться на безопасном расстоянии (демон чуял ауру связанного с ним мага), как здание постоялого двора полыхнуло и исчезло во вспышке мощного взрыва. Ударная волна достигла и временно оглушила даже Ильраха, стоящего за углом одного из домов. Говорить о случайных прохожих не приходилось - их смело, будто взмахом гигантской лапы. Ближайшие к 'Подземному раю' постройки, точнее их обломки, горели. И среди этого пожара стоял Мудзу. Стоял и хохотал.

     Ильрах опомнился, когда кристалл над головой осветил округу ослепительным сиянием. Яростный клёкот карганов оглушил пещеру. Джадугяр тут же пробудил заранее приготовленное заклинание, направив искалеченную левую кисть на демона.

     Птицы света налетели на врага с трёх сторон, как ураган, бешено захлопав крыльями. Взметнулась пыль, норовя забиться в глаза, отчего Ильраху пришлось прикрыть лицо рукавом балахона.

     Когда джадугяр вновь мог смотреть на происходящее, не боясь ослепнуть, Мудзу уже успел придавить ногой горло одной из птиц. Та судорожно била крыльями по земле, стараясь освободиться, но всё было тщетно. Демон крепко держал свою жертву, а она постепенно ослабевала, задыхаясь. Её попытки вырваться становились всё слабее, и вот крылья замерли, безжизненно распластавшись на обгорелой земле.

     За это время два других каргана силились схватить демона когтями, вцепиться в его плоть крючковатыми клювами, но Мудзу успешно от них отмахивался. Тёмная оболочка, покрывавшая чудовище, повторяла контуры его тела - защитное заклинание работало прекрасно. Но птицы света не оставляли попыток уничтожить врага, за что и поплатились. Один из карганов оказался слишком близко. Неосмотрительно близко. В слепой ярости он раз за разом пробовал защиту демона на клюв. Вонзив когти в крылья птицы, Мудзу впился в её шею. Раздался дикий крик. Карган отчаянно вырывался, тем самым делая и без того смертельную рану ещё страшнее, и ещё больше причиняя себе боль. Третий карган пытался в это время пробить защиту демона со спины, но острые когти только бессильно царапали чёрную магическую преграду. Мудзу дёрнул головой, вырывая из шеи птицы огромный кусок плоти, и выпустил жертву из когтей. Карган рухнул на землю рядом с мёртвым сородичем и судорожно забил крыльями в предсмертной агонии.

     - Как вкусно! - проурчал демон. - Давно я не пробовал ангельской плоти и крови!

     Третьей птице улететь бы по-хорошему, но карган не желал отступать, узрев страшную смерть собратьев. Он должен был пробить защиту врага любой ценой. Даже если платить придётся жизнью! Магическая оболочка демона всё-таки поддалась. Слегка. Недостаточно, чтобы нанести врагу урон, однако воодушевившийся карган продолжил напирать. Возможно, будь у него больше времени - всё бы получилось, но...

     Мудзу схватил птицу за крыло и за шею.

     - Ты будешь умирать у меня мучительно долго!

     Демон напряг мышцы, карган закричал от боли... тело существа света стало рваться, как бумага. Брызнула во все стороны кровь, орошая землю, мёртвых птиц и самого Мудзу. Тот довольно скалился и медленно отрывал каргану крыло. С треском лопалась кожа, хрустели кости, над местом бойни стоял яростный клёкот боли и страдания... Все, кто в этот миг находились поблизости, закрыли уши руками. Их души, и даже душа Ильраха, изливались слезами невыносимой тоски.

     - Что я наделал... - прохрипел джадугяр, удивляясь собственному подавленному голосу.

     Но всё стихло. Поверженный карган упал под ноги кровожадного демона.

     - Идём, - проурчал довольный Мудзу, приблизившись к Ильраху. - Иначе твоя жертва сбежит...

     Маг опомнился, придя в себя, и коротко кивнул. Демон осторожно приподнял Ильраха, сажая к себе на шею.

     - Держись за рога. Бежать буду очень быстро!

     Мудзу рванул с места на огромной скорости, подняв за собой тучи пыли. Он не видел, как из глаз его седока и союзника текли слёзы.

     - Простите, - прошептал Ильрах. - Простите. Это всё во благо Дархасана. Вы узрите это всё из чертогов Мардука. Простите...

     * * *

     Взрыв, пожар и последующая вспышка света с атакой карганов на нечто неизвестное ничего хорошего не предвещали. Когда мы спустились с площадки обозрения, Гехир уже ждал нас у входа в 'Вино и девы'. Так же, как и мы, проныра явно почуял опасность.

     - Идём, - бросил он и задал быстрый темп. - Нужно успеть к стоянке мерварха.

     Мы прошли три квартала. Везде нам встречались взволнованные люди. Они не понимали, что произошло, и на их лицах читался страх.

     - Поспешим, - произнёс Гехир, прибавляя шаг.

     Но невзирая ни на что, мы замерли, услышав крики боли и отчаяния. Крик умирающего каргана! Против воли меня охватила тоска, сердце обливалось слезами из-за этих криков. Я стоял с расширившимися от чужой боли глазами и не понимал, что происходит.

     - По-че-му? - с хрипом выдавил я из себя, еле сдерживая накатившие слёзы.

     'Это смерть ангела', - ответил внутренний голос.

     Карганы? Ангелы?

     'Да. Создания Мардука. Смерть каждого из них приносит боль людям - их души оплакивают умерших в муках светлых существ, призванных на защиту людей'.

     - Очнись! - пришедший в себя Гехир дёргал меня за плечо.

     - А... что?

     - Приди в себя! - крик Алаи прозвучал приглушенно, на её глазах блестели слёзы.

     Она схватила меня за руку и потащила за собой.

     - Если людей охватит ужас, мы уже не выберемся отсюда! - процедил Гехир. - Скорее!

     Угум-с. Нам для полного счастья только всеобщей паники не хватало!

     Мы прошли ещё квартал. Тем временем за нашими спинами нарастал грохот. Прогремел взрыв, затем ещё один - совсем рядом, и последняя нить самообладания людей лопнула. Кто-то закричал, а затем высыпавший из домов народ бросился прочь - подальше от опасных мест. В одно мгновение всё смешалось: плач детей, крики взрослых, топот множества ног, каскад приближающихся взрывов. Никто не оборачивался, все бежали без оглядки, и это заметно задерживало нас.

     - Туда! - крикнул Гехир, метнувшись в проулок - узкий, но куда более свободный.

     Бегство! Как же мне надоело убегать!

     'Так прими бой. Правда, скорее всего, ты умрёшь', - с ехидцей ответил внутренний голос.

     Скорее всего? Значит, у меня есть шанс победить?

     'Шанс всегда есть. Только чтобы им воспользоваться, нужно многое уметь и быть невероятно удачливым'.

     Ноги начали уставать.

     Эх! Знать бы ещё, с кем придётся сражаться...

     'Ты можешь остановиться и подождать врага. Тогда узнаешь', - голос прозвучал с насмешкой. - 'Но в этом случае всё просто. Твой противник - демон'.

     Час от часу не легче! Демон! Я сразу принял этот ответ. Карганы не стали бы атаковать нечто доброе, милое и пушистое...

     'Да. Демон. И весьма сильный, судя по ауре'.

     Тело обильно изливалось потом, дышать больно. Тренировки помогли, но не особо.

     И как же его победить?

     'Повторю, шанс есть. Но я советую бежать и не оглядываться'.

     Легко сказать 'бежать и не оглядываться', когда твоё сердце колотится, как одержимое бесом, норовя взорваться в любой миг.

     'Не легко. Твоё сердце - это и моё сердце. Я ведь всего лишь голос в твоей голове'.

     Ври, ври, заливай! Надо быть дураком, чтобы купиться на такую лапшу!

     Голос больше не отвечал. Я всё бежал и бежал, упрямо переставляя ноги, боясь споткнуться и упасть в любое мгновение.

     Грохот и взрывы следовали по пятам. Значит, он действительно гонится за нами? Или за мной!

     * * *

     - Что это такое?! Я у тебя спрашиваю, Эгдер! - осматривавший пылающие окрестности подземного города, сорокалетний наместник Алхан Иль-Хадиф резко развернулся к придворному магу-советнику. Глаза наместника пылали гневом, на скулах играли желваки.

     - Мы сами не понимаем, господин, - произнёс Эгдер Иль-Самид, стараясь не встречаться взглядом с повелителем.

     - Не понимаете?! - вспылил наместник, повернулся спиной к собеседнику, чтобы узреть очередной взрыв, разворотивший какой-то домишко. Алхан беспомощно ударил ладонями по перилам мраморной балюстрады балкона, с высоты которого он и обозревал происходящее в городе.

     Наместник грязно выругался. В другое время Эгдер бы поморщился, услышав бранные слова из уст господина, который никогда раньше не позволял себе впадать в ярость. Но сегодня и Эгдер оказался на грани срыва. Три каргана погибло! Все три! Мало того, их предсмертные крики заставили всех людей плакать, а затем душа мага запылала праведным гневом, желая отомстить за погибших существ, до сих пор оберегавших их жилище.

     - Отправьте людей тушить пожары, - наконец, придя в себя, заговорил наместник.

     - Уже распорядился, мой господин.

     Алхан кивнул. Что ж, расторопный советник, как всегда, доказывал свою полезность. Но с напастью, уничтожившей карганов и сейчас громящей его город... город, за который он отвечал перед самой госпожой Таргин, нужно разбираться. Иначе она никогда не простит ему подобной халатности. По меньшей мере нужно сделать всё, что в его силах.

     - Всех солдат и магов отправьте на уничтожение этой твари, пока она весь город не разгромила!

     - Смею напомнить, господин... эта тварь убила карганов.

     - Знаю! - взъярился наместник, но затем добавил спокойнее. - Но и сидеть сложа руки мы не можем. Действуй!

     - Как прикажете, господин, - Эгдер поклонился, одновременно с этим посылая мысленный приказ всем магам.

     * * *

     Говорят, мы притягиваем в свою жизнь то, чего боимся. Так это или нет, но в моём случае - здесь и сейчас - это оказалось правдой. Бежал, боясь упасть. И вот, споткнулся обо что-то и растянулся на земле, ударившись подбородком о каменную кладку и изодрав локти. Как же больно! Хорошо, что Алая в тот миг выпустила мою руку, иначе и её бы увлёк за собой.

     - Вставай! - Гехир оказался рядом и потянул меня за воротник. Не ожидал от него...

     Морщась от боли, я поднялся... Что-то тяжёлое грохнулось рядом, раздался взрыв, и нас отбросило ударной волной. Не знаю, что стало с Алаей и Гехиром... я кубарем покатился по земле. Больно! Упершись ладонями в землю, я попытался встать. Не смог. С губы капала кровь, в ушах звон, глазам трудно сфокусироваться. Блин! Похоже, контузия! Я тряхнул головой, пытаясь отогнать шум, застилавший слух, но стало только хуже. По мозгам будто кувалдой врезали. Я зарычал от боли, впившейся в затылок.

     Осторожно повернув голову, посмотрел влево. Сквозь пыль и дым я кое-как разглядел раскуроченные ударной волной здания, обломки которых добивал пожар. Справа - та же картина. Алая лежала на земле лицом вниз. Чуть дальше, как и я, на четвереньках стоял Гехир и тряс головой. Превозмогая боль, я пополз к ним. Но не успел преодолеть и половины пути, как земля подо мной задрожала. Гехир засуетился, схватил Алаю за ворот и потащил подальше отсюда. Верно, проныра. Меня спасать ни к чему. Со мной возни много, а с ней больше шансов выжить. Я улыбнулся - хорошо, хоть они прорвутся к башне госпожи.

     Земля вздрогнула ещё раз и... всё затихло. Замерло. Я посмотрел налево. В десяти шагах от меня стоял огромный рогатый демон. Вот и всё? Конец? А как же слово, данное родителям, Шаин? Ты вот так просто возьмёшь и сдашься? А что я могу против этой твари?

     С трудом я всё же поднялся на ноги, но, шатаясь из стороны в сторону, еле удерживал равновесие. Из-под бровей взглянул на демона - и только сейчас заметил стоящего возле него джадугяра. Ильрах! Я мог бы догадаться! Всё никак не оставит меня в покое. Я скрипнул зубами от бессилия что-либо сделать. Проклятый маг всё-таки меня достал! Что ж, бежать более некуда. Да и бессмысленно.

     - Ну что? Добился своего? - морщась от боли, я усмехнулся и закашлялся, сплёвывая на землю кровь. - Надеюсь, ты доволен, что твоя зверушка устроила тут погром?

     Ильрах скривил губы. Кажется, я задел его. Ну, хоть как-то ему насолил.

     - Убей его! - произнёс маг. Слов я не услышал, в ушах по-прежнему стоял звон, но кольцо передало смысл сказанного в мозг.

     - Погоди, - голос демона прозвучал в голове, как металлический скрежет, смешанный с хрипом и рычанием.

     - Чего ждать? Ты взялся его прикончить! Исполняй! Или ты мало повеселился? Не утолил жажду крови?

     - Человек! Моя жажда нескончаема! Но прежде чем убить его и утопить этот город в крови... - он наклонился, упершись тяжёлыми кулаками в землю... массивная рогатая голова нависла надо мной, мы встретились взглядами. В его глазах горел огонь. Удивительно. Перед лицом неотвратимой смерти я не испугался и не отвернулся. Наоборот, внутри клокотала ярость.

     - Хо... - меня обдало горячее дыхание твари... как ни странно, никакого зловония. - Не ожидал тебя тут увидеть... Вахираз.

     Я вздрогнул, услышав это имя. Вахираз? Но...

     - Я Шаин!

     - Неважно, - демон ухмыльнулся и медленно выпрямился.

     - Как ты его назвал?! - закричал Ильрах. - Убей его сейчас же!

     - Не стану! - тварь хохотнула. - Сделка отменяется, человек.

     - Мы договорились!

     - И что?

     Он не убьёт меня? Неужели и в этот раз пронесло? Почему он назвал меня Вахиразом?

     'Потому что ты и есть Вахираз', - с издёвкой ответил внутренний голос.

     Нет! Я Шаин!

     'Родился человеком, но душа - демона'.

     Этого не может быть!

     'Но это есть'.

     Почему? Почему так должно быть?!

     'Таково твоё воплощение. Таково моё воплощение. Такова наша инкарнация!'

     - Я сам его убью! - взвизгнул Ильрах и направил в мою сторону ладони, перед которыми тут же стал наливаться багряный свет.

     Я внутренне напрягся, готовый встретить свою судьбу, какой бы она ни была...

     Здоровенный кулак демона опустился на голову джадугяра. Никогда раньше не приходилось видеть, как пресс плющит человека. Кулак твари впечатался в выложенную камнем мостовую. Землю под ногами сильно тряхнуло, отчего я не удержался и упал.

     - Этот человек мне с самого начала не нравился. Будешь мне должен, Вахираз, - под кулаком демона разлилась большая лужа крови. Он поднял руку. Останки Ильраха, прилипшие к костяшкам  чудовища, с чавком оторвались от земли. От подобного зрелища к горлу подступил ком. Я отвернулся, чтобы не видеть, во что превратился маг, иначе мой желудок точно не выдержит.

     - И что дальше? - спросил я.

     - Дальше? Ты пойдёшь своей дорогой, а я развлекусь...

     На последнем слове демон хищно оскалился. Так-с, ничего хорошего от его развлечений ждать не стоит...

     * * *

     Несмотря на позднюю ночь, кристалл над подземным городом начал наливаться светом. Включилась магия исцеления, однако накопленной энергии не хватало, чтобы вернуть к жизни всех трёх карганов, так как двое из них пострадали особенно сильно. Днём, подпитываясь солнечным светом, кристалл справился бы даже и с такими ужасными ранами. Но тела этих карганов не дотянут до рассвета и распадутся на эфирные частицы. Их души уже вернулись в любящие объятия Всеблагого Ану, и теперь ждут, когда их вновь призовут в мир людей, чтобы они и дальше могли исполнять волю Мардука: защищать мир порядка и уничтожать тварей хаоса.

     Сияние кристалла вновь осветило округу, но в этот раз оно не было тревожным, слепящим. Нежными руками тепло обволокло тело задушенного каргана, исцеляя и восстанавливая его эфирными частицами.

     Гигантская птица открыла полные гнева глаза. Поднялась и увидела погибших собратьев. Карган задрал голову, и подземный город наполнился яростным клёкотом...

     * * *

     Алая пришла в себя от невесомого тёплого касания. Она открыла глаза. Всю округу обволакивало мягкое сияние кристалла.

     Её кто-то нёс, перебросив через плечо и обхватив сильной рукой бёдра. Обхватив - почти задевая её драгоценную задницу! Подобная мысль тут же привела её в чувство.

     - Опусти меня!

     - Пришла в себя? - голос Гехира. Он аккуратно поставил её на ноги. - Хорошо. Уже устал тебя нести.

     - По-твоему, я тяжёлая? - Алая обожгла его взглядом, но потом отбросила эти ненужные мысли. - Где Шаин?

     Гехир отвернулся и бросил через плечо.

     - Пришлось его оставить.

     - Как?! Ты сума сошёл?!

     - Как раз нет! - закричал он. - Думаешь, мне было легко выбирать между вами двумя?

     - И почему ты решил бросить его? - Алая развернула его лицом к себе... глаза Гехира... они не врали. Он действительно сожалел, что не смог вытащить их обоих. - Не в первый раз приходится кого-то бросать? - успокоившись, спросила она.

     Гехир сжал губы. Алая оказалась права.

     - Что там случилось после взрыва?

     - Ты была без сознания. Шаин и я - в жалком состоянии, неспособные хоть к какому-то сопротивлению... там был демон, Алая. Очень большой и сильный. Он шёл следом за Шаином.

     - И в подобном положении ты принял наиболее верное решение, - она тяжело вздохнула, потупив взгляд.

     - Надо уходить. Я сомневаюсь, что он выжил. Шаин бы нас понял.

     Алая обернулась и некоторое время смотрела на дорогу. Где-то там, вдали над крышами зданий, поднимались клубы чёрного дыма.

     - Если вернёшься за ним, я не буду против, - нарушил тишину Гехир севшим голосом. - Но вдвоём у нас больше шансов выжить. Алая...

     Она будто и не слышала его.

     Гехир осторожно коснулся её плеча, отчего воительница вздрогнула.

     - А ведь он хотел стать воином... - прошептала она.

     - Что? - Гехир не разобрал слов.

     - Ничего, - она мотнула головой, отгоняя мрачные мысли. - Идём.

     * * *

     Кристалл налился светом и озарил округу мягким сиянием. Затем, спустя некоторое время, пещеру огласил клёкот каргана.

     - О! - демон оскалился и довольно заурчал. - У ангелов подкрепление. Сейчас повеселюсь. Тебя ждёт представление, Вахираз. Правда, со смертью того жука, я лишился защиты, так что меня могут потрепать. А ты не лезь под руки... и под ноги, - демон хохотнул. - Раздавлю ненароком.

     Я последовал совету и отошёл как можно дальше, встав за полуразрушенной стеной одного из домов. Так себе укрытие, если учитывать силу демона, но на безрыбье...

     Высоко над городом воспарила птица света. Зависла на миг и камнем устремилась к демону.

     - Хо? Всего один? - демон вдруг расхохотался. - Сегодня мне везёт!  Было бы их трое, как и прежде, меня бы разорвали в клочья.

     С диким криком карган налетел на врага. Яростный ветер взметнул пыль, раздул пламя пожара ещё сильнее. Сцепившись в клубок, мифические существа рвали друг друга. Демон рычал, птица клекотала, брызги крови, перья и клочья плоти разлетались во все стороны. В какой-то миг мне показалось, что карган победит, но впечатление было ошибочным. Демон вцепился в птичье горло, ударил свободным увесистым кулаком, а затем отшвырнул врага в сторону. Землю тряхнуло от падения тяжёлой туши. Птица забила крыльями, пытаясь встать, но не смогла. Сильно её потрепал демон, хотя и он был не в лучшей форме, но всё ещё стоял на ногах и тяжело дышал.

     - Хорошая драка, - произнёс демон. - Но всему приходит конец.

     Он зашагал к каргану, а у меня сжалось сердце. Я понимал, что не вынесу пытки вновь слышать эти крики боли и отчаяния. Не знаю, что на меня нашло, но я ринулся вперёд. Встав между демоном и поверженным карганом, я расставил в стороны руки. Не знаю, как я выглядел со стороны, но колени у меня тряслись от страха. Страха, из-за которого хотелось смеяться над собой. Был бы у меня какой-нибудь посох, я бы, наверно, стукнул им по земле и закричал: 'Ты не пройдёшь!'. Тоже мне, Гэндальф нашёлся! Идиот! И за каким хреном тебя сюда понесло?!

     - Вахираз? - демон откровенно удивился и замер в нерешительности. - Ты чего это? Решил подшутить над стариной Мудзу? Отойди.

     Я не шелохнулся.

     - Может, не стоит его убивать?

     - Почему? Ангелы - наши враги. Твои тоже, кстати.

     - Тогда почему на меня они не напали? Я не чувствую в них врагов. Как и в тебе... хоть и выглядишь ты жутковато!

     - На себя бы поглядел, мелкий уродец, - демон усмехнулся. - Тебя не тронули, потому что ты не явил этому миру свою истинную суть. Притворяешься человеком!

     - Я не притворяюсь! Я родился человеком!

     - Демон, родившийся человеком... занятно. Ты, наверно, не помнишь, но это высшая степень притворства, так как лучше всего скрывает твою суть. А теперь уйди с дороги!

     - Нет. Хочешь его убить? Сначала разделайся со мной!

     Блин! Что за хрень я несу?! Он же одним шлепком меня уделает!

     'И поделом тебе, дурак', - отозвался внутренний голос. - 'Я тоже не знаю, за каким хреном ты встрял в эту разборку!'

     Птичку жалко...

     'Идиот!'

     Да, ты прав. Но я ничего не могу с собой поделать.

     'Я говорил, что твоя сила в ярости и ненависти, а не в любви и сострадании!'

     Вот и проверим. Но чего тут проверять? Один удар, и я стану копией Ильраха. Вон как его расплющило...

     - Вахираз... - демон зарычал. - Это даже не смешно! Будь ты в пробуждённом состоянии, я бы дважды подумал, прежде чем переть на тебя. Но сейчас ты мне не соперник.

     - Я знаю!

     - И всё же решил встать у меня на пути?

     - Я не могу иначе!

     Демон несколько мгновений стоял и смотрел на меня в нерешительности.

     - Ладно, Вахираз. Позволю тебе ударить первым. Убьёшь меня, ангел останется жить.

     'Ну, теперь выкручивайся сам', - съязвил внутренний голос.

     Если я умру, ты тоже исчезнешь.

     'Никто не исчезнет. Ни ты, ни я. Мы всего лишь разделимся, пока очередная инкарнация не сведёт нас вместе'.

     Значит, ты готов ждать?

     'Я терпелив, как паук. У меня впереди целая вечность. У тебя - тоже'.

     И мы по-любому отомстим Аргалу? Из глубин души начала подниматься чёрная ненависть. Это имя в очередной раз послужило спусковым механизмом. Аргал, Аргал, Аргал! Как же я его ненавижу!

     Демон вздрогнул и попятился. Но остановился, отступив всего на три шага. Понимает, что моих ничтожных сил не хватит, чтобы победить. Мне оставалось лишь одно...

     Я развернулся и двинулся к раненой птице, протянув к её окровавленной шее правую руку.

     - Что ты собираешься делать? - прорычал демон и шагнул к нам.

     Карган дёрнулся от моего прикосновения. Он наверняка понимал человеческую речь и не мог не слышать слов демона. Ведь он назвал меня Вахиразом - именем заклятого врага Дархасана.

     - Не бойся, - прошептал я. - Я не причиню вреда.

     И взглянув на демона, ехидно улыбнулся.

     - Сейчас узнаешь.

     Правое предплечье обожгло болью, заставив меня завыть. Сеть из белых линий вспыхнула, пришла в движение и устремилась на тело каргана.

     Левая рука сама, будто живая, ухватилась за правую. Чёрные спирали и дуги проснулись и ринулись вслед за белыми линиями. Боль была жуткая. Я кричал, но не отрывал ладони от шеи птицы. Теперь я понимал происходящее: правая рука - исцеляла, левая - привязывала существо ко мне.

     - ЧТО... ТЫ... ДЕЛАЕШЬ!!! - взревел демон, и его кулак устремился в нашу сторону.

     Всё. Это конец! Я зажмурился, по-прежнему держа ладонь на шее каргана и крича от боли.

     Даааааанг! Что-то гулко прогремело...

     Я ещё жив? Боль отступила. Тяжело дыша, я опустился на колени. Исцеление птицы света отняло слишком много сил.

     - Нет! - прокричал демон. - Такого не может быть!

     Надоел уже. Из какой дыры ты вылез? Свалил бы обратно, а! Мне сейчас совсем не до тебя.

     Из последних сил я встал, цепляясь за перья каргана. Птица поднялась вслед за мной и величественно расправила крылья.

     Даааанг! Вновь сотряслось пространство.

     - Нет! Нет! Нет! - демон изо всех сил колошматил кулаками по световому куполу, накрывавшему нас с карганом, оглушая округу колокольным звоном. - Нет такого барьера, который я не способен пробить!

     Каждый удар сопровождался выбросом взрывной волны, сметавшей всё на своём пути. В радиусе сотни шагов не осталось даже обломков разрушенных домов. Но купол держался, будто насмехаясь над потугами могучего демона.

     - Я буду сдерживать его столько, сколько потребуется... мой господин, - прозвучал нежный женский голос, подобно хрустальному звону; карган почтительно склонил голову.

     Господин? И она туда же... как и ламия.

     - Если ты с самого начала был бы с нами, мои братья не погибли бы, - произнесла птица. - До связи с тобой я не могла создавать магические барьеры, а о такой прочной защите и речи быть не могло.

     - Ломайся! Ломайся! - демон не успокаивался.

     - У тебя имя есть? - спросил я, окончательно успокоившись, понимая, что прямо сейчас нам ничего не грозит.

     - Найрин, мой господин.

     - Мы можем улететь отсюда?

     - Пока я держу барьер - нет. Но и улететь я не могу, пока живо это существо.

     - Даже если я прикажу?

     Она замолчала всего на пару мгновений.

     - Здесь и сейчас - да, мой господин. Демон должен умереть.

     - Есть соображения, как это сделать?

     - Я его отвлеку, вы - убьёте, - без тени сомнения произнесла она.

     - Сдохните! Сдохните! - купол продолжал гудеть под могучими кулаками демона.

     - Я? Убью?

     Да она издевается!

     - Да, мой господин. Я чувствую вашу силу. Вы сможете.

     - Найрин, я не какой-нибудь там супермен. Я даже не бэтмен!

     - Кто? Я не понимаю, мой господин. Просто убейте его. Я отвлеку его по первому же вашему слову.

     - Будь ты проклят, Вахираз! Умри, предатель! - демон выл и не успокаивался.

     Из этой передряги выхода нет. Стоит шагнуть за барьер, и всё...

     'Ты использовал половину шанса для достижения победы', - заметил внутренний голос.

     И какова вторая?

     'Разбуди зверя'.

     * * *

     - Рассредоточьтесь! Но близко не подходить!

     Если кого из магов заденет ударной волной, то создание энергетической ловушки будет обречено. Эгдер лично занялся этой миссией. Будь здесь какой-нибудь слабый демон, он бы доверил дело одному из подчинённых. Но на охоте на подобного врага он не имел права рисковать. Эгдер всё это затеял, ему же и отвечать перед наместником. Хотя, если у них ничего не выйдет, отвечать уже будет некому - демон никого не пощадит. Маги знали это, но всё равно приготовились поставить на кон свои жизни. Ведь им всем есть, что терять...

     - Мы оцепили квартал, господин, - произнёс подошедший командир городской стражи и согнулся в почтительном поклоне.

     - Хорошо. Никого сюда не пускать, - Эгдер понимал, что вряд ли сюда вообще кто-либо сунется. Совать голову в пасть чудовищу - дураков нет. Но вот любопытных...

     Воин приложил правый кулак к груди.

     - Слушаюсь, господин.

     Эгдер крепче сжал посох, закрыл глаза и отправил мысленный приказ:

     - Начинаем. И да поможет нам Всеблагой Ану.

     Слившись на эфирном плане, двенадцать магов вместе с Эгдером стали сжимать кольцо, постепенно приближаясь туда, откуда доносился колокольный перезвон и яростные завывания демона. Через сотню шагов еле ощутимые отголоски ударных волн стали достигать их, слабо трепля синие мантии.

     - Укрепить защиту! - скомандовал Эгдер.

     Каждого мага окружил полупрозрачный кокон светового барьера. Дальше пришлось идти в пылевом тумане, поднятом атаками твари. Ещё сотня шагов пройдена.

     - Сдохните! Сдохните! - послышалось злобное рычание демона.

     Маги замерли в нерешительности, посчитав, что демон обращался к ним.

     Эгдер сглотнул подступивший к горлу ком.

     - Готовьте ловушку! - взяв себя в руки, скомандовал он.

     Кристаллы на кончиках двенадцати посохов засияли голубоватым светом, загоревшись призрачными огнями внутри пылевого облака.

     - Вперёд! - выдохнул Эгдер.

     Двенадцать храбрецов вынырнули из казавшейся спасительной завесы тумана.

     - Всеблагой Ану! - прошептал Эгдер, увидев каргана, стоявшего в величественной позе с расправленными крыльями. Пытаясь пробиться к птице света, демон бессильно молотил кулаками по световому куполу, отчего тот звенел подобно колоколу, но не поддавался.

     - Приготовиться! - скомандовал Эгдер, видя, что демон не обращает внимания на новых врагов. Это шанс! Но тут маг вздрогнул от слов демона:

     - Будь ты проклят, Вахираз! Умри, предатель!

     Вахираз?! Враг Дархасана?! Здесь?!

     Он заметил маленькую фигурку человека возле каргана.

     - Господин! - взвизгнул один из магов. - Ловушка не работает!

     - Вижу! - Эгдер скрипнул зубами от злости - эфир словно взбесился и не желал подчиняться магам. Кристаллы на их посохах погасли, защитные коконы истончились, тая буквально на глазах.

     А дальше произошло невероятное... Потом Эгдер будет часто вспоминать увиденное.

     Перед стоявшим возле каргана человеком закружился чёрный вихрь, а затем из него с пронзительным визгом вырвался тёмный клинок и пробил демона насквозь! Тварь замерла, с удивлением ощупывая огромную дыру у себя в груди.

     - Ва... хи... раз, - прохрипел демон и рухнул на колени, но упасть окончательно ему не дал карган.

     Защитный купол исчез, и птица плюнула во врага сияющим сгустком света. Чудовище разнесло на куски, демоническая кровь оросила округу и заляпала магов. Задрав голову, карган победоносно заклекотал.

     - Проклятье, - прошипел Эгдер и выругался, разглядывая кровавые кляксы на дорогой мантии. Но сейчас не до этого.

     Эфир успокоился и вновь стал подвластен магам. Посохи налились прежней силой, и двенадцать фигур в синих мантиях осторожно двинулось к каргану. Птица медленно осмотрела гостей. Её полный гнева взгляд не обещал ничего хорошего, если маги сделают хоть одно неверное движение. Поэтому они замерли в десяти шагах от каргана и почтительно поклонились, совершившему на их глазах невозможное, защитнику Дархасана.

     Эгдер вышел вперёд и покосился на человека, лежавшего на земле без сознания у ног птицы света. Кто же он? Почему демон говорил о Вахиразе? Почему назвал самого страшного врага Дархасана предателем? Эгдер загнал поглубже в себя эти мысли и вновь поклонился.

     - Мы все благодарим тебя, светлый защитник, - произнёс он. - Ты всех нас спас.

     - Не я, - Эгдер вздрогнул, услышав прекрасный, божественный женский голос - чистый, как горный хрусталь. - Вас спас этот человек. Поэтому приказываю: позаботьтесь о нём, пока он не придёт в себя. Он потратил слишком много сил, исцеляя меня от ран и убив демона.

     - Как прикажете, светлая защитница, - маг вновь сгорбился в поклоне.

     Карган опустил голову, чуть коснулся клювом правой руки человека и исчез во вспышке света, оставив людей стоять с разинутыми ртами.

     - Что будем делать, господин? - наконец спросил один из магов.

     - Вы слышали приказ светлой защитницы? - придя в себя, произнёс Эгдер. - Зовите солдат. Пусть прихватят носилки. Нужно доставить героя во дворец.

     * * *

     Пронзив тонкий слой облаков, башня госпожи Таргин на добрых три километра колоссом возвышалась над бескрайним Дархасаном, напоминавшим с такой высоты причудливый узорчатый ковёр. У основания башня достигала восьмисот метров в поперечнике, а у верхушки - четырехсот. Её украшенные узорами и орнаментами бежевые бока отсвечивали теплой аурой заходящего за горизонт солнца. Синий похожий на луковицу купол, увенчанный длинным серебряным шпилем, блестел в его лучах. Двадцатью метрами ниже башню опоясывал широкий балкон, окаймлённый по краю резной мраморной балюстрадой. В стенах этой части обители Таргин от пола и почти до купола вытянулись стрельчатые окна. На их поверхности отражались сияющее золотым заревом заката небо и налившийся багрянцем диск светила, так похожего на глаз божества.

     Лёжа на софе с мягкими расшитыми золотыми узорами подушками, хозяйка башни, положив руки за голову, задумчиво смотрела в темнеющее синее небо и на первые загорающиеся звёзды. Таргин не боялась замёрзнуть на такой высоте. Даже треплющий её длинные чёрные волосы холодный ветер не беспокоил, а ведь всё, что на ней было - это тонкие шёлковые одежды красного и голубого цветов. Ткань не закрывала живот, обнажая пупок, вокруг которого красовалась татуировка восьмиконечной звезды.

     Тяжело вздохнув, Таргин приподнялась и, сидя повернувшись на софе, опустила босые ступни на ледяной пол, даже не вздрогнув от холодного прикосновения. Встав, она направилась к балюстраде. Каждый шаг хозяйки башни отмечал перезвон колокольчиков на серебряных браслетах, опоясывающих её лодыжки и запястья. Она оперлась локтями на мраморные перила и устремила взгляд тёмно-синих глаз к алеющему горизонту. Ветер развевал волосы волшебницы, норовя сорвать с плеч шёлковую накидку, но крепко стянутые и завязанные в узел шнурки удерживали её на месте.

     Таргин растянула алые поблёскивающие губы в улыбке.

     - Не ожидала, Шаин, - прошептала она в пустоту. Облачко пара вырвалось изо рта и растворилось в воздухе. - Совсем не ожидала.

     Тут Таргин ощутила чужое присутствие. Она обернулась. Перед ней стоял полупрозрачный образ мужчины, которому на вид было лет тридцать пять, но в действительности жил он гораздо дольше. Облачённый в одежды из чёрной кожи, визитёр на голову превосходил Таргин в росте. Его седые волосы струились прямым водопадом ниже плеч. В мочку левого уха, в левую ноздрю и нижнюю губу с той же стороны было вдето по серебряному кольцу. Льдисто-серые глаза смотрели внимательно, но без угрозы.

     - С чем пожаловал, Аргал? - спокойно спросила хозяйка башни.

     - Как всегда, холодно принимаешь гостей, - усмехнулась эфирная проекция волшебника.

     - Ты давно не гость. Или ты думал, что я встречу тебя с распростёртыми объятиями? После всего, что ты сделал?

     - Всё никак не забудешь? Злопамятная, - повелитель северной башни показательно вздохнул и добавил: - Ну, я рассчитывал хотя бы на простое 'здравствуй'.

     - Обойдёшься, - уже с некоторой долей раздражения ответила Таргин. - Говори, зачем пришёл, и проваливай.

     - Хо! Какие мы грозные. Я тут прослышал, что у тебя завёлся интересный гладиатор, - Аргал улыбнулся одними глазами.

     - Это не твоё дело, стервятник! - огрызнулась Таргин.

     Он замолчал на некоторое время, обдумывая, стоит ли извиняться перед ней, но решил, что не стоит. Однако что-то сказать было необходимо.

     - Послушай, Таргин. Я знаю, ты не лучшего мнения обо мне, - с сожалением в голосе произнёс незваный гость.

     Ещё бы. Хозяйка башни опалила его злобным взглядом. Манера Арагала говорить об очевидном раздражала Таргин. Но тот не обратил на это никакого внимания и продолжил тем же тоном:

     - Поверь, я не отдавал приказа джадугярам. И не поощрял вызова демона Хаоса. Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к выродкам Тиамат.

     Внезапно успокоившись, Таргин твёрдым и низким голосом произнесла:

     - Это уже не важно. Проблема решена, - она замолчала на миг. - Возвращайся к себе, Аргал. Так будет лучше и для тебя, и для меня.

     - Ладно, - спустя мгновение непринуждённо ответил волшебник. - Потом поговорим.

     Его образ развеялся призрачным туманом от резкого порыва ветра. Таргин устало опустилась на софу и вновь устремила взгляд в потемневшее вечернее небо, подмигивающее ей тысячью тысяч мерцающих разноцветных звёзд.

     - Что ж, Шаин. Посмотрим, чем ещё ты нас удивишь...

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"