Бригадный генерал Мак Джонс Бэйт стремительно несся по коридору боевой станции "Минотавр" в направлении командного пункта. Лицо его, покрытое шрамами и ожогами, было напряжено, и тому имелась причина. Бэйт являлся офицером, который половину своей жизни провел в сражениях и боях с геркуланами, и поэтому ценил каждую секунду, каждый сантиметр пространства, считая, что только они даруют жизнь и обеспечивают свободу. Несмотря на серьезные ранения, которые он получил, покидать военную службу не намеревался и, более того, всегда находился на самых ответственных участках, а Альфа Центавра ныне было именно таким местом. Нужно заметить, что в войсках не было ни одного человека, который бы не был наслышан о личных подвигах генерала и не гордился бы им. Каждый считал за честь находится под его командованием.
Точно также думали два охранника-телохранителя, рослых и в костюме с "маскулаторами", что шли рядом с ним и вертели по сторонам автоматами, словно ожидали из-за каждого угла нападения или диверсии. У них была задача - защитить главнокомандующего космическими войсками Альфы Центавра , и ради этого они готовы были пожертвовать жизнями. Сам же Бэйт считал это излишеством, однако на наличии телохранителей настаивал Совет правительств после одного случая, когда один из десантников расстрелял командующего Северным флотом солнечной системы Ли Ван Цоя, а потом покончил собой. Как затем выяснило тщательно проведенное спецслужбами расследование, десантник был в прошлом в плену у геркулан и, видимо, оказался под гипнозом или иными методами психологического воздействия, после чего вернулся как бы с боя, втерся в доверие начальству и был допущен к награждению командующим. Вот там-то и сработала мысленная установка, которая была впечатана в сознание десантника: он выпустил всю обойму в генерала и рядом стоящих офицеров, а затем подорвал себя гранатой. С тех пор в правила внесли кое-какие дополнения. Конечно, Бэйт осознавал необходимость такой охраны, да только он сам способен был дать отпор любому нападающему, ведь ему приходилось ранее служить в штурмовых отрядах, где выживали лишь единицы. Таким "счастливчиком" оказывался неоднократно и он. Зато именно в таких боях офицер получил полное представление о геркуланах и методах их боя, и придумал схемы отражения атак, что в итоге позволило сохранить немало людских жизней.
Сейчас в трех шагах от генерала шли адъютант Грэгори Мак и командир станции полковник Алекс Кокотович, серб, инженер-ракетчик по специальности. Следует отметить, что полковник был взлохмачен и расстерян, поскольку его только что подняли с постели с важной информацией, и ему пришлось на ходу одеваться и бежать лично к командующему, чтобы сообщить о чрезвычайной ситуации.
Мак Джон Бэйт в этот момент не спал и поэтому быстро вскочил с кресла, нацепил шеврон на плечо и выскочил в коридор, задавая наводящие вопросы. Хотя их и наводящими назвать трудно, они были просто прямыми и требовали ясного ответа.
- Итак, что же случилось, мистер Кокотович? - интересовался генерал, не читая поданную командиром станции пластинку с информацией и голлографическими данными. Он всегда предпочитал получать сведения из уст, и по ним оценивал интеллектуальные возможности офицеров: чем короче и яснее был ответ, тем больше шансов у него было для карьеры. А короткий ответ во время боя - это уже вопрос жизни и смерти не только одного человека, но и взвода, а то и армии.
Бэйт шел быстрыми шагами, суровым взгядом встречая каждого попадавшего на пути. Те, при виде легендарного главнокомандующего, становились в струнку и отдавали честь, в этот момент на их лицах было написано полное сосредоточение, но светившиеся в глазах восхищение порой выдавали их реальные чувства.
Вообще-то главнокомандующий прибыл сюда три дня назад, поскольку Генеральный Штаб обороны посчитал, что здесь начнется прорыв геркулан, причем это будет не рейдерская операция, а настоящее вторжение. Таковы были данные стратегической разведки и кое-какие косвенные тому подтверждения, полученные с астрономических станций - они зафиксировали перемещение большого количества искусственных тел. Поэтому Бэйт получил назначение в этот сектор.
- Я получил сообщение несколько минут назад прямо на личный терминал, но оно показалось мне настолько абсурдной, что самолично все перепроверил, и после чего решился навестить вас, - сказал Кокотович, на ходу застегивая запонку на шее. - Система дальнего оповещения - а это около трехсот спутников-шпионов, а также автоматических разведывательных станций, как вам известно, - зафиксировала проникновение в нашу зону большого космического тела. Вначале я подумал о блуждающем астероиде, но это не так, ибо движение было строго определенным, траектория четкая и не поддающаяся влиянию гравитации Проксимы и ближайших планет. Аналитики сразу высказали мнение, что это объект искусственного происхождения. Но...
- И что же "но", полковник? - Бэйт не любил недомолвок, ведь, по его мнению, офицер, не способный сформирулировать мысль, не вправе командовать даже собой. Генерал хорошо знал Кокотовича, ведь несколько лет назад этот серб был в его подразделении и бесстрашно вел атаку на геркулан на поверхности Плутона, а в последней стычке с пиратами он уничтожил три корабля инопланетян, при этом не потеряв из своего состава ни одного. Такой победы ранее не было никогда у земных эскадр. И было непонятно, как этот герой мямлит сейчас, не знает, как правильно подать информацию начальнику. Тут что-то не так, наверное, дело действительно необычное. - Что вас смущает, Алекс? Я вас не узнаю...
Тут командир "Минотавра" справился с волнением и четко доложил:
- Объект слишком велик для корабля. Не только нашего, но и геркуланского!
- Значит, это три-четыре спаренных звездолета, - с досадой произнес генерал, хлопая ладонью по кобуре, где находился мощный бластер, - так он делал всегда, если испытывал чувство раздражения. - Тогда, естественно, радар на экране покажет нестандартные размеры... Неужели до этого додуматься было нельзя? Хотя, черт с этим, все равно мне не спалось, и прогулка на боевой пост мне не повредит...
Кокотович проглотил горькую пилюлю: его, боевого офицера, распекали как провинившегося мальчишку или, как школьника, не разбиравшегося в элементарных вещах. Однако он и не намеревался выслушивать дальше подобный тон и поэтому заявил с ледянными нотками в голосе:
- Простите, сэр, но в этом вся и несуразица! Дело в том, что объект идеально круглый, фактически это шар, тогда как у геркулан корабли напоминают грибы-мухоморы или баклажаны. Никакого сходства... но главное в другом... Это планетоид...
- Что?
- Этот небесный объект величиной с половину нашей Луны, сами понимаете, господин Главнокомандующий, это сотни миллиардов тонн. Нет таких космических кораблей ни у противника и, естественно, ни у нас, и в этом вся загвозка. Можно было предположить, что к нам летит несформировавшаяся планета и что это естественный небесный объект. Если бы только не изменение курса и скоростей, причем не под влиянием внешних сил, а самопроизвольно - такое может делать только управляемый снаряд.
- Вы не шутите, полковник? - несколько расстерянно произнес Бэйт. Он остановился и с некоторым недоверием посмотрел на начальника станции: а вдруг его разыгрывают? Хотя следовало понимать, что военные не любят шуток и розыгрышей не воспринимают, особенно в тревожной обстановке. Кокотович не врал, он сам был ошарашен и поэтому искал поддержки у генерала.
- Никак нет, господин главнокомандующий! Информация трижды была лично проверена мной, а до этого все аналитики изучили полученные материалы и пришли к одному выводу - это космический корабль!
- Космический корабль величиной в пол-луны - этого еще нам не хватало! - воскликнул Бэйт, развернулся и последовал дальше в командный пункт. Сообщение его смутило, ибо нетрудно было представить, какая мощь должна быть у корабля такого размера и массы - против него практически нечего выставить, вся армада Альфа Центравра не весит столько, сколько неизвестный противник. Главнокомандующий понимал, что сейчас многое зависит от того, как они отреагируют на неожиданного нарушителя границы. Если это геркуланы, то ясно - это война. А если кто-то другой?.. А кто может быть другим? В исследованной части галактики не удалось обнаружить ни какой другой разумной жизни, так что ожидать иные представителей внеземных цивилизаций не приходилось. А про чудо не стоило и говорить.
Вот показался командный пункт, и Бэйт быстро вошел в помещение, битком набитый электроников, приборами и различными мехзанизмами, которые обслуживали корабль и, в свою очередь, обслуживались операторами и диспечерами. В данный момент на вахте находилось около сорока офицеров и все они докладывали о результатах сканирования космического пространстива, передвижении земных кораблей, планет, спутников и сообщениях от других станций. Работы было много, и каждый отвечал за свой участок. Уже по их лицам было видно, как они устали, а работы не становилось меньше.
При виде главнокомандующего все находившиеся в пункте вскочили, отдали честь и вернулись ко своим местам. Бэйт поздоровался со всеми и встал на капитанский мостик. Обычно это было место Алекса Кокотовича, и именно отсюда он выдавал распоряжения всем постам и секторам станции, однако в данный момент генерал желал сам получить все сведения, что выдавали разведчики и аналитики.
Движением руки он сбросил с большого экрана всю информацию о техническом состоянии "Минотавра" - не это его заботило, данные сведения были интересны только для серба, несущего ответственность за подчиненный объект. Бэйт хотел получить представление о расположении эскадры и всех орбитальных станций, находившихся у Альфы Центавра. Дело в том, что здесь расположились семь ракетоносцев с десятью тысячами членами экипажа на каждом, пятнадцать станций типа "Минотавра", тридцать семь тральщиков, сто двадцать фрегатов и корветов, а также автоматические зонды-разведичики и самонаводящиеся мины, и плюс три населенные планеты со своими "хлопушками" - внушительная сила, однако не для геркулан, которые могли выставить меньшее по численности корабли и победить в скоротечной схватке. Эшелон имел название "Стратегическая оборонная инициатива" с соответствующими разработанными планами отражения атак и наступательных операций, но Бэйт, как и Кокотович, осознавал, что готовили подобные "инициативы" кабинетные спецы, отрабатывающие схемы боя лишь на компьютерных симуляторах. А жизнь порой была далека от подобных подходов, и первое же сражение часто ломало все заготовки, и с "чистого" листа приходилось формировать военную стратегию.
"Все наши ловушки, отражающие системы, самонаводящиеся торпеды и ракеты, лазерные излучатели, все это - туфта, - хмуро думал генерал. - Один геркуланский корабль способен противостоять трети нашей оборонительной системы. А наши ученые никак не создадут нечто схожее с их оружием, и пока мы не в равной ситуации. А тут, черт, еще какой-то планетоид летит. Хватит ли сил у "Минотавра"? Что мы можем противопоставить чужаку?"
Станция "Минотавр" - это "бочка с порохом", как любили шутить сами астронавты, потому что ощущали себя как сидящими на раскаленной сковороде. И было от чего так шутить: здесь размещалось около трехсот истребителей-перехватчиков - небольших двух- или трехместных машин с соответствующим вооружением, сорока штурмовиков-бомбардировщиков, начиненных ядерными снарядами, две десантные баржи, способные доставить к любой точке солнечной системы Альфы Центавра по пять тысяч морских пехотинцев. И все это вмещалось в цилиндре, диаметром в шесть и высотой в три километра. По космическим меркам размеры "Минотавра" были незначительны, однако такие размеры делали ее малоповоротливой, а значит, вполне легкопоражаемой целью для геркуланского корабля. Естественно, такая махина нуждалась в системе самозащиты, и поэтому более двадцати процентов ее механизмов было связано с элементами обороны - это зенитные пушки, ракеты, дальнобойные орудия, а электромагнитные глушители сигналов, которые не позволяли врагу произвести точное прицеливание и произвести выстрел. Такие средства были не столь серьезными для геркулан, и все же способны были какое-то время сдерживать нападение, пока остальные силы не отгоняли их от станции своими точечными ударами.
На "Минотавре" служило около двадцати тысяч человек, на самой большой станции "Единорог", принадлежавшей правительству планеты Галерия, было в полтора раза больше, но и задач у этого объекта было в столько же раз выше. Всего под ружьем, как любил говорить Бэйт, находилось около трех миллионов человек - это армия, которая была значительной по количеству по меркам планеты Земля, но совсем крошечной для всей системы Альфы Центавра. Для серьезной обороны требовалось на два десятка больше, однако где взять такие силы? Астронавтов, как и просто специалистов нигде не хватало, огромные ресурсы - людские и материальные - поглотила прежняя война с геркуланами. Погибло более тридцати процентов всех граждан Солнечной системы, а на дальних подступах их вообще оказывалось столь мало, что и в серьез о них никто не говорил. Рождаемость и выживаемость - вот основные задачи, что ставило перед собой человечество. Освоение Вселенной, изучение планет - все это отошло на задний план после нападения инопланетной расы. И все ресурсы были брошены только для самообороны. Строились военные корабли, госпитали, создавались новые виды оружия, производились продукты питания. Кое-где уже говорили о клонировании солдат, чтобы восполнить потери, технически это было достижимо, правда, не все человечество поддерживало эту идею. Было страшно создавать людей. Да, это были бы не полноценные с этической и психологической точки зрения существа, однако они могли выполнять одну миссию - сражаться до последнего, а о таком солдате мечтал любой генерал. Как показал опыт войны, роботы и кибернетические механизмы были не столь эффективными, как бы их не совершенствовали, и без участия человека все равно не могла состояться любая операция в космосе - будь то оборона или атака. Противились этому многие - и простые граждане, и священники, и философы, и писатели, только политики и военные имели несколько другую точку зрения, и дебаты в правительстве до сих пор проходили бурно, не имея своего завершения.
Если честно говорить, то Бэйт был не против клонированных солдат, хотя как человек вздрагивал, когда думал, а что же эти существа будут делать, когда война закончится? Ведь и геркуланы когда-нибудь поймут, что мир лучше, чем кровавая бойня (хотя скептиков этого было больше), будет подписан договор, армии расформируются, и тогда клоны, привыкшие и запрограммированые к боевым действиям, могут обернуть оружие против людей - такая опасность существовала, и поэтому большая часть человечества была против клонирования. Людей нужно воспитывать, а не вбивать им в мозги программы действий - а с клонами имело место именно такая операция.
Хотя это вопросы другого порядка и не к текущему времени. Главнокомандующий встряхнул головой, сметая такие мысли, сосредоточился и стал считывать информацию с голлографического экрана. Он видел пять планет, вращающихся вокруг Проксимы - так называлась звезда Альфа Центавра, - из которых две были мертвыми, больше похожими на Меркурий, зато на них стояли заводы по производству вооружения, склады и ремонтные мастерские, небольшие пограничные посты. Три планеты были населены людьми, так как располагали более-менее приемлемыми для человека условиями (нет, жизнь там не была идеальной, не рай, но вполне пригодной), однако число колонистов было незначительно. Отдельными точками на экране светились боевые станции, корабли и сеть спутников-шпионов и роботов-разведчиков, которые охватывали свой сектор так, что ни один объект размером до двух метров не мог оставаться незамеченным. Поэтому все астероиды, кометы хранились в памяти объединенной информационной системы Альфы Центавра, и появление нового объекта вызывало автоматическое внимание и отслеживание.
В последние дни бдительность на этом участке было усилено, и тому предшествовали определенные события в глубоком космосе. По некоторым данным, к Земле приближалась армада геркулан, которые, видимо, решили, что мирный договор, с таким трудом заключенный несколько лет назад, не отвечает их интересам и поэтому должен быть разорван. И перешли в наступление, не объявив войну, впрочем, и в первый раз такого объявления и не было, просто началась кромсание всех земных кораблей в капусту при первой же встрече. Вот и сейчас на отдаленных границах произошли серьезные бои, в которых потери понесли обе стороны, но только сотношение это оказалось не в пользу людей. Экипажи боролись до последнего, осознавая, что война может положить конец всему человечеству, а значит, терять уже нечего, и поэтому отражали атаки ожесточенно и самоотверженно. Геркуланы хотя и ожидали такое, да только приуменьшили темпы, словно захлебнулись. Да, они наступали, но было непонятно, как рассретодочатся их силы и с какой стороны ожидать нового удара - ведь космос необъятен, не везде раставишь оборону и форт-посты.
По мнению аналитиков, армады геркулан могли пройти через систему Проксимы - самой близкой к Солнцу звезде. Именно сюда Штаб Военно-космических сил направил легендарного главнокомандующего Мака Джонса Бэйта, чтобы тот подготовил к обороне планеты Альфы Центавра. К этому времени был сделан определенный задел, придуманы новые способы борьбы, но противопоставить нечто схожее энергетичесой нагайке не успели - ученые до сих пор работали над подобным оружием, но дальше теории дело не вышло. Заводы продолжали выпускать корабли, требющих меньше числа экипажа, поскольку людей просто не хватало, инженеры работали над новыми механизмами, способными поднять живучесть каждой боевой единицы - будь то человек в скафандре, будь то робот, будь то телеуправляемый аппарат, врачи и биологи производили новые лекарства, способные укрепить организм от вредных воздействий, усилить защитные функции и даже регенерировать.
Бэйт рассматривал зону ответственности, но не видел чужака.
- Где-же неопознанный объект? - в недоумении спросил он.
- Он здесь, - ответил дежурный по наблюдению майор Анатолий Ким, световой указкой показывая на мерцающий объект, что медленно двигался к системе Альфы Центравра под углом в тридцать градусов.
- Ага, идет прямо к планете Галерия, - задумчиво произнес главнокомандующий. - Хочет прямого столкновения? Или своей гравитацией сместить планету с орбиты - но зачем? На Галерии всего лишь два миллиона человек, не представляет она особой опасности для геркулан. Более серьзная оборона расположена в нашем секторе...
- Может, это контакт? - предположил Кокотович.
- Чего? - удивленно уставился на него генерал. Тот смутился. - Контакт... Какой контакт в ситуации, когда вот-вот армады геркулан обрушатся на нас? Если это и третья сторона, то выбрала она неудачное время и неудачноне место для контакта с нами! Сейчас и этому кораблю - если это, конечно, корабль - может влететь по первое число...
Все уставились на приближающийся объект. До Галерии оставалось не менее шести часов лета.
- Сигналы поступали от чужака? - словно выстрел прозвучал вопрос Бэйта.
- Никак нет, господин Главнокомандующий! - ответил Ким, причем с таким радостным голосом, словно сообщал о своем Дне рождения. Все с удивлением посмотрели на него, и тот смутился, поняв, что ответил не с той интонацией. Однако генерал продолжал сыпать вопросами:
- Есть аналитические выкладки по объекту? Какие предположения? Что известно более детально? Дайте характеристики приближающегося объекта...
- Аналитики обрабатывают то, что получили, но пока не делают выводов, - мягко ответил полковник. Он чувствовал, что такое пояснение может не понравится начальству. Так оно и оказалось. Бэйт гневно вскинул бровями:
- Почему?
- Слишком мало данных, господин генерал. Мы впервые сталкиваемся с блуждающей планетой... точнее, планетоидом. Поэтому работаем над всеми фактами и данными.
Генерал нахмурился. Он, как, впрочем и все находившиеся на "Минотавре", осознавали, что в нынешнем положении дорог каждый час. Необходимо было предпринять какие-то меры, если чужак окажется врагом, опередить на случай внезапной и коварной атаки. Но в то же время следовало рассмотреть и другую сторону вопроса - а что если это союзник? Может, стоит его настроить на свою сторону, ведь друзья лучше, чем враги, а совместными усилиями удасться отбиться от геркулан. Только как предрасположить к себе, что для этого необходимо сделать?
На случай атаки компьютерная сеть Альфы Центавра отрабатывала план обороны, включающая в себе применение всех средств и возможностей. Только она ждала определенной задачи в отношении чужака. И только человек обязан был решить, кто перед ним - друг или враг, и лишь потом компьютер начал бы просчитывать возможности защиты или нападения.
- Нам нужна полная информация, - вздохнул Бэйт. - С каждой секундой планетоид все ближе к нам, через несколько часов он войдет в контакт с самой главной планетой Альфы Центавра, а мы до сих пор не решили, что с ним делать. Если уничтожать, то как? Непросто отправить к чертям собачим объект величиной в половину Луны.
Кокотович был согласен:
- Да, господин Главнокомандующий, не просто. Самое главное - выяснить, чего несет для нас чужак - угрозу или мир.
Тут генерал уставился на него:
- Надеюсь, вы догадались направить навстречу чужаку пилотируемый разведчик? - все в командном пункте уловили нотки раздражения в голосе Бэйта. Было понятно, что он требовал ясности и полной информации для принятия определенного решения. Но ведь в том-то и была загвозка - нет информации, на основе которой строится модель действий. В эту секунду никто не захотел оказаться на месте серба, но Кокотович с достоинством выдержал этот удар и спокойным голосом, словно и не уловил сарказма от генерала, произнес:
- Так точно, господин Главнокомандующий. Как только я получил сообщение о появлении неизвестного объекта, так сразу отдал распоряжение команде полевой разведки направится навстречу с ним. Двадцать минут назад они поднялись со станции "Тритон", это корабль "Х-34", на борту - три астронавта, и они войдут в непосредственный контакт с планетоидом через полтора часа, если, конечно, не произойдут какие-либо незапланированные события...
- Залет в нашу систему корабля такой массы - это уже незапланированное событие, полковник, - вздохнул Бэйт. - Даже не знаешь, чего от него ожидать. От меня сейчас зависит, какое решение я приму. Если подниму по тревоге всех, то хватит ли ресурсов и сил на отражение геркулан, которые вот-вот могут появиться здесь?..
Алекс Кокотович кивнул, он сочувствовал начальнику, ведь тому было не просто. Генерал сейчас решал сложную задачу - направить силы для оценки угрозы и принятия мер по уничтожению чужака, если он враг, или пропустить его, если это нейтральная сторона, - пускай летит дальше, и настроится на другого врага, уже известного, чья армада уже движется из глубин космоса сюда и к Земле. Но с другой стороны, серба слегка уязвило столь открытое пренебрежение со стороны высшего по рангу начальника на действие главы "Минотавра", ведь он сделал все, что должен был, ни на йоту не отойдя от Устава.
- Я объявил уровень внимания с первого до третьего степени на станции "Минотавр", - произнес Кокотович. - Что касается тревоги по всей Альфе Центавра, то это, простите, ваша прерогатива. Я дал всего лишь распоряжение офицеру связи переслать информацию о приближении неизвестного объекта всем командирам космических кораблей и руководителям боевых подразделений на планетах и станциях. Естественно, в курс поставлены главы правительств трех планет.
- А на Землю отправили депешу?
- Пока нет, господин генерал. Нужна ваша подпись...
- Хорошо, я подпишу, но для начала я ее просмотрю, - с нетерпением в голосе сказал Главнокомандующий, и тот час перед ним возник текст. Быстро пробежав взглядом, он поднял глаза на рядом стоявших офицеров и произнес так, что в его голосе прозвучали металлические ноты недовольства: - Но здесь только обобщенные сведения, и ничего более. Для командования этого недостаточно.
Майор Ким ответил:
- Господин генерал, это всего лишь краткая информация о нарушении границы системы Альфы Центавра и проникновении большого небесного тела, который уже своими размерами представляет опасность - если произойдет столкновение с Галерией или иной обитаемой планетой, то последствия будут катастрофичными. Мы же делаем упор на то, что объект является управляемым, а значит, может быть космическим кораблем. Поскольку объект еще вне зоны детального обозрения, то предоставить более точные данные мы не в силах.
- Однако этих данных вполне достаточно для Штаба, - вставил свое слово Кокотович. - Там поймут, что мы столкнулись к какой-то проблемой, и подробности вышлем очередной депешей, когда будут собраны все данные и готов аналитический доклад. Мы сделали все в рамках Устава, господин Главнокомандующий.
То, что все делалось в рамках принятых положений, Бэйт прекрасно знал, просто ему хотелось вложить в файл еще какую-то важную реплику. Но что? Ведь были одни догадки и гипотезы, а их в депешу никогда не вкладывают - только данные аналитического отчета, которые подтверждены цифрами, фактами, диаграммами и прочими. Документ, состоящий из мнения и раздумий никто читать не станет - это ведь не клуб любителей прозы, а Генеральный Штаб обороны.
- Хм, ладно, - и с этими словами Мак Джонс Бэйт вставил в щель командного компьютера личную карточку, затем расписался. Электронная система мгновенно считала код, проверила на идентификацию, после чего вставила роспись генерала под депешей. Через секунду дешифратор спрессовал все в сигнал и гиперлокатор мощным импульсом отправил к реллейной станции на Плутоне. По расчетам, информация могла быть прочитана командованием через пять-пять с пловиной часов. А к этому времени на Альфе Центавра произойдут какие-то события, которые или могут изменить ситуацию в худшую сторону, а может, наоборот.
- Итак, депеша в пути, - генерал, закинув руки за спину,стал нервно ходить по залу. Адъютант следовал за ним как тень, за все время он ни разу не выронил ни слова, словно был немым. Но Бэйт любил этого офицера за мгновенную реакцию, понимание и немногословность - качества, которые были хороши как для штабной работы, так и для полевых операций. - Но я хотел бы минут через сорок или час отправить вторую - более детальную...
Возле схемы, показывающей расположение всех крупных небесных объектов Альфы Центавра, Бэйт остановился. Он смотрел, как мигающая точка все ближе и ближе продвигалась в систему. Приблизительные расчеты показывали, что если планетоид не снизит скорость, то своей кинетической энергией может вызвать гравитационный резонанс, в результате которой две планеты, в том числе Галерия, могут поменять орбиты - удалившись или, наоборот, приблизившись к звезде. Последствия этого даже не трудно предсказать. Это, а также другие обстоятельства беспокоили генерала. Если даже чужак и не враждебен, то своим присутствием он может изменить планетный баланс, вызвать катастрофу, не говоря о том, что потеряют место "прописки" спутники и станции, а это следует также пресечь. "Неужели те, кто построил планетоид или управляет им, не понимает, как такая скорость опасна?" - размышлял Бэйт. Ему не хотелось начинать атаку того, кто имеет, возможно, вполне дружелюбные или нейтральные позиции по отношению к человечеству.
- Ну-ка, дайте мне визорные данные, - потребовал он, обратившись к майору Киму. Тот кивнул и быстро застучал на клавиатуре. Через несколько секунд монитор вспыхнул, показывая размытое изображение объекта. Чуть выше высвечивались кое-какие параметры - скорость, масса, магнитное поле и другая информация. Уже по цифрам генерал понимал, что планетоид снижает скорость, видимо, управляющие им существа понимали об опасности такого полета для других небесных тел. Но уже по этим снимкам было видно, что это не грибовидный корабль геркулан, а шар, правда, сейчас он выглядел в виде пятна.
- Какая-то клякса, - пробормотал Бэйт. - Что еще?
- Скорость движения планетоида - сорок тысяч километров в секунду - из-за этого невозможно получить четкое изображение объекта. Сигналы смазываются. Но, хочу сказать, идет процесс торможения, то есть через пару часов она будет незначительной.
- Ого, снизить за пару часов такую скорость - это сколько же энергии нужно! - воскликнул молчавший все это время адъютант Грэггори Мак, чем вызвал небольшой шок у других офицеров, привыкших к его молчанию. Однако тот не стушевался, снова вернув себе вид полной сосредоточенности и настороженности.
- Это верно, - согласился Бэйт. - Это тебе не шарики катать на бильярдном столу. Это звездная механика. Только галактий вырабатывает столько энергии, чего хватает на перемещение объектов такого размера и массы, - и он кивнул на размытое пятно. Корабль входит с таким расчетом, чтобы снизить риск гравитационного возмущения - это уже свидетельствует о добропорядочности пришельца. Враг не стал бы уделять внимания такой "мелочи". Во всяком случае геркуланам было бы все равно, что произойдет с планетами...
- Мда, если чужак не снизил бы скорость, то катастрофы были бы ужасными, - пробормотал Кокотович, мысленно представля все это: тектонические сдвиги на Галерии, ожившие вулканы, потеря атмосферы, кроме того, ураганы и смерчи, смешанные с пеплом и песком - это похуже, чем на газовых гигантах, типа Юпитера или Сатурна. Понятно, что людям придется в срочном порядке покидать планету, если хотят остаться в живых. Но как поднять в космос три миллиона человек за считанные часы? Это невозможно!
По лицам всех тех, кто находился на командном посту, было видно о схожести подобных мыслей - всех волновало, как поведет себя новый объект в системе Альфа Центавра.
Между тем, Анатолий продолжал выдавать сведения:
- Расстояние до "Минотавра" - три астрономические единицы. Физические данные... диаметр... масса... Возможный химический состав... Гм, спутники с гравидетекторами показывают, что объект пустотелый...
- Ха, это корабль! Я так и знал! - процедил сквозь зубы Бэйт, сделав энергичный жест рукой, типа, короткого взмаха у груди.
- При такой скорости у планетоида не может быть атмосферы. И скорее всего, нет ядра, поэтому это и не планета. Более детальный анализ будет доступен, когда чужак снизит скорость хотя бы до трех тысяч километров в секунду, - сказал майор, откинувшись на спинку кресла. Он сообщил все, что выдали спектральные приборы.
- Какой же мощной должна быть энергетическая установка, чтобы генерировать ресурсы для двигателей, - покачал головой Кокотович.
- Судя по всему, двигатели расположены здесь, а энергетическая установка - вот здесь, - ответил Анатолий, ткнув световой указкой в пятно на экране. - Отсюда исходят гравитационные волны, улавливаемые датчиками со спутников-шпионов. Я могу с уверенностью заявить, двигатели используют энергию галактия.
- Галактий, в отличие от нас, активно применяется геркуланами, - задумчиво произнес Бэйт. - Но никогда эти твари не использовали астероиды, планеты или кометы в качестве космических транспортеров. Это что-то новое в их тактике.
- Да, это не похоже на них, - согласился Кокотович. - Геркуланы не действуют в одиночку, они всегда перемещаются по космосу в количестве не менее пяти кораблей, и всегда нападают скопом. А сейчас к Альфе Центавра движется неохраняемый объект...
- Не такой уж он и неохраняемый, - генерал был не согласен. - Такой планетоид не нуждается в сопровождении, поскольку обладает - я в этом уверен! - мощной системой самообороны. Энергия, которая приводит в движение объект такой массы и размера, наверняка и охраняет от внешнего воздействия. Может, это передовой разведчик?.. Гм, тоже маловероятно, ибо такой корабль легко засечь. Скорее всего, корабль для наступательных операций...
Бэйт нахмурился. Он пытался определить ситуацию, исходя из богатого опыта и полученных данных, но картинка складывалась такой же неясной, как и изображение чужака на экране. Единственное, в чем он был уверен, так в том, что геркуланы начали новое вторжение и вероятность их прохода через Альфу Центавра составляет около девяносто процентов. Появление неизвестного объекта вносил новый параметр в формулу расстановки стратегических сил, вычерчивая неопределенность в позициях. "Если бы знать точно, чей этот корабль, тогда легче было бы принять решение", - рассуждал Главнокомандующий.
В этот момент один из дежурных офицеров сказал:
- Господин генерал! Сектор анализа хочет сообщить вам предварительные результаты по чужаку. Главный эксперт капитан Артэм Моррисон просит выслушать его.
- Включай, - произнес Бэйт, махнув рукой.
Экран одного из многочисленных мониторов вспыхнул, и на нем появилось изображение офицера. Хмурое, напряженное лицо выдавало не столько его душевное состояние, сколько характер. Действительно, Моррисон не отличался добродушием и вежливостью, это был человек с сарказмом и желчью, с ним мало кто уживался, зато как аналитик считался самым лучшим. Часто его раскладки позволяли вносить существенные изменения в диспозиции войск и одерживать победы, и к мнению этого офицера прислушивались все на станциях и кораблях Альфы Центавра.
- Доброе утро! - произнес капитан, хотя никакого утра, как и дня или ночи здесь не было - на "Минотавре" отсутствовало общее представление о времени, здесь все жили по режиму, определяемому просто часами работы каждой смены. За спиной Моррисона появились еще три человека - аналитики, которые отрабатывали данные на компьютерах.
- Итак. Я слушаю вас, капитан.
- Мы проанализировали данные, которые получили со спутников. Если исходить из скорости и траектории полета, то можно увидеть, что чужак делает гиберболу...
- Он может столкнуться с Галерией или какой-либо иной планетой?
- Нет, генерал, не может. Полет так скорректирован неизвестным экипажем. Чтобы минимизировать гравитационное воздействие на планеты Альфы Центавра. Это говорит о том, что у пришельцев нет плохих намерений. Кроме того, планетоид разворачивается так, чтобы оказаться в этой части солнечной системы, - тут Моррисон ткнул указкой на место за орбитой четвертой планеты.
- Зачем?
- Мы тоже задавали себе вопрос: для чего такой оверкиль? Но по данным разведки, именно с этой стороны приближается армада геркулан. Или чужак намерен встретить их, чтобы вместе атаковать наши позиции, - но это спорно, ибо тогда планетоиду необходимо опять совершить маневр, что займет много времени. И тогда непонятно, почему он не прибыл вместе с геркуланами, а летит самостоятельно...
- Может, спешит на подмогу своим собратьям? - предположил серб.
Но Моррисон словно не слышал это и продолжал:
- Или для того, чтобы защитить нас...
- Да? - нагнулся вперед Бэйт.
Капитан прищурился. Он внимательно смотрел на офицеров в командном пункте.
- Это боевая планета. Точнее планета-космолет. Кто-то неведомый нам использовал планетоид для создания транспортного корабля, снабдив его двигателем и источником энергии - галактием. В толще такого объекта могут скрываться миллионы жизней, защищенные броней планетоида, а развитая инфраструктура позволяет обеспечить продуктами питания, водой, воздухом, теплом, - как бы в подтверждение на экране возникли схемы подобного корабля, размещение тех или иных отсеков, агрегатов. Безусловно, все это было
Но генерала волновало иное:
- Почему вы решили, что это боевая планета?
- Мы отследили, откуда пришел чужак... Несколько месяцев назад в секторе, где проходил он, были отмечены вспышки, которые зарегистрировали наши приборы, в часности, на "Минотавре" и на некоторых спутниках. Тогда никто из нас не знал природу вспышек, но сейчас можно предположить, что это действовал галактиевый луч. Скорее всего, чужак что-то уничтожал на своем пути.
- Интересно, что бы это могло быть, - пробормотал Кокотович.
- Поэтому мы пришли к выводу, что этот чужак - боевой аппарат. Однако он не враг нам - иначе бы вошел в систему так, чтобы нанести максимум вреда, и пройти мимо наших основных вооруженных сил для нанесения удара. Между тем, этого им не планируется...
- Вы это определили лишь по траектории чужака?
В голосе Кокотовича послышалось ехидство. Не будем скрывать, серб не особенно любил этого человека и терпел его присутствие на станции лишь потому, что нуждался в хорошем аналитике. Лицо у Моррисона стало еще мрачнее и злее.
- Траектория многое о чем говорит, господин полковник. Например, этот чужак пришел с созвездия Сами Алмазов...
- Чего-чего? - вдруг встрепенулся Главнокомандующий. Алекс с недоумением посмотрел на начальника, мол, что тут особого?
Но тут капитан хитро улыбнулся, но улыбка вышла какая-то хитрая жесткая, во всяком случае она не грела:
- Да-да, скорее всего, из звезды Менатеп, куда несколько лет назад отправился космический тягач "Астра-26" под командованием Нила Брайта... И теперь оттуда летит этот планетоид... Поэтому такое совпадение вызывало определенные размышления.
Командир "Минотавра", как и многие на станции, не знал о миссии "Астры", а вот Моррисон и Бэйт были в курсе, ибо принимали участие в разработке программы этого полета.
- Капитан, вы думаете, что экипаж "Астры-26" вступил в контакт с иной цивилизацией - не геркуланской, и это ответный визит? Или все-таки этот корабль принадлежит нашим злейшим врагам?
- Господин Главнокомандующий, нам неизвестны факты, чтобы геркуланы создавали подобные транспортные корабли - планетоиды. Уверен, им это не под силу по техническим и технологическим причинам, хотя, в отличие от нас, они ближе к созданию подобных конструкций. Планетоиды никогда не использовались геркуланами ни во время войны, ни в период краткого мира - стратегическая разведка вообще не выявила ничего подобного... И еще...
- Да? - тут Бэйт напрягся.
- Почти год назад наши сигналы уловили мощный взрыв в зоне, близком к Менатепу... Обычно мы регистрируем сотни тысяч всяких вспышек в галактике, но это был особенный... По нашим расчетам, сила взрыва равнялась суммарным ядерным ресурсам "Астры-26"... Возможно, корабль погиб, а возможно, и нет... Может, "Астра" была уничтожена врагом, а может...
- Что может?! - чуть не хором выкрикнули генерал, серб и Анатолий.
- Может, экипаж был спасен инопланетянами, и теперь они возвращаются домой или к нам на подмогу... Как бы там ни было, мы - группа аналитиков - считаем, что чужак не является нашим врагом. Хотим заметить. Что цивилизация, которая "оседлала" объекты такого размера, способна на многие технические решения. И если она станет нашим союзником, то можно считать войну против геркулан выигранной. Геркулане не смогут противостоять мощи такого корабля.
Генерал задумался, почесывая нос. От его решения зависела судьба землян в системе Проксимы: следовало поднимать корабли по тревоге и атаковать чужака, или все же воздержаться от подобных шагов и ждать, что предпримет он? Если этот корабль лишь по чистой случайности пролетал мимо звезды в момент, когда тут ожидают нападения неприятеля, то атака против него может спровоцировать ответные действие и вовлечение еще одной цивилизации в межпланетный конфликт. А уж этого земная раса вряд ли выдержит. Поэтому нужно было ждать результаты разведки.
- Внимание - всему сектору! - произнес наконец-то Бэйт. - Объявляется третья стадия тревоги и режим "ожидание"!
Смысл сказанного был всем понятен: вооруженные силы приводятся в боевую готовность, экипажи и расчеты дежурят у кораблей и орудий, но не предпринимают никаких враждебных действий, в том числе преследовать или блокировать. Однако, если чужак начнет стрельбу, то без какого-либо дополнительного приказа со стороны главнокомандующего земляне начинают ответные действия, разворачивая оборонительную операцию. Между тем, дисплеи сообщали о значительном снижении скорости планетоида и появлении рядом с ним корабля разведчиков, которые были высланы некоторое время раньше.
- Так, теперь соедините меня с экипажем "Х-34", - потребовал Главнокомандующий, смотря, как сближаются точки. Ему хотелось знать, что видят астронавты. В одно мгновение один из офицеров дальней связи включил локатор, который нащупал в космосе корабль-разведчик. Через несколько секунд зажегся индикатор - это означало, что налажена связь. Появилось изображение трех людей в скафандрах, один из которых сообщал:
- Внимание - "Минотавру"! Начинаем коррекцию курса! Входим в круговую орбиту чужака! Через две минуты включаются тормозные двигатели. Поэтому на некоторое время отключимся.
- Что вы видите... э-э-э...
- Лейтенант Ангачи Шакапура, индус, - подсказал генералу Кокотович. - Это офицер дальней разведки, вы, наверное, слышали о нем.
Бэйт кивнул: имя лейтенанта было известно. Этот офицер отличился во время боя у Плутона, лично уничтожив десантный выброс из геркуланского корабля - это был первый и единственный случай, когда около пятидесяти геркулан взорвались, не долетев до поверхности планеты. Никому другому так не повезло с точным попаданием. Кроме того, Шакапуре удалось задержать три корабля контрабандистов и один пиратский крейсер, на котором находились команды изгоев-негодяев - да, и такое имело место в человеческом обществе. Но Бэйт помнил его по расследованию фрегата "Агат", где астронавты сошли с ума от неизвестной причины и перерезали друг друга. Тогда этот индус проявил немало хладнокровия и выдержки, занимаясь операцией по спасению оставшихся в живых - один шрам он получил от одного обезумевшего матроса, разрезавшего инфразвуковым ножом всех, кто к нему подходил. Лишь знание приемов самозащиты позволили успокоить его и обезоружить. Но потом шрам долго не заживал.
- Да, лейтенант Шакапура, что вы видите?
- Твердую поверхность... нет атмосферы. Вижу горы и долины. Обычный мертвый пейзаж типа Луны, господин генерал, - отвечал тот. - Никаких инженерных и прочих сооружений не обнаружили. Может, это увидим, когда подойдем на более близкое расстояние или совершим посадку.
- Хорошо, - кивнул Бэйт, сухо покашляв в кулак. - Постарайтесь надолго не отключаться... - это была не шутка, а просьба. Все в командном посту понимали, о чем говорит генерал. Дело в том, что корабли класса "Х" благодаря своим сверхмощным двигателям быстро набирали скорость и также быстро могли ее гасить. Естественно, при таких движениях, особенно при торможении, возникала страшная перегрузка, причем гравитационной деформации подвергался не только человек, но и оборудование и даже корпус. При первых испытаниях этих судов люди часто погибали, их тела соскребали с панелей, причем мягкие ткани вдавливались в кости и в скафандр, образуя кашицу, и лишь по ДНК определяли, кто есть кто. Поэтому были созданы специальные противоперегрузочные кресла, больше похожие на коконы, которые принимали на себя до девяносто пяти процентов всей гравитации. Но даже пяти оставшихся процентов хватало, чтобы астронавты теряли сознание или получали увечья.
Поэтому о последствиях быстрого торможения знал каждый курсант, и все же лишь самые стойкие и опытные астронавты решались на службу в стратегической разведке, особенно на кораблях класса "Х". И сейчас экипаж разведчика готовился совершить маневр, который может лишить на какое-то время их сознания, и к счастью, автопилот закончит операцию. Офицеры, находившиеся в командном пункте "Минотавра", мысленно пожелали астронавтам удачи.
- Постараемся, господин генерал, - ответил Шакапура. - Мои люди сделаны из стали... легированной!..
- Ладно, ладно, лейтенант, я в этом не сомневаюсь, - улыбнулся Бэйт. - Будьте внимательными при подходе к чужаку - кто его знает, для чего построена эта штука! И если он окажется геркуланским кораблем - уходите как можно быстрее. Наши спутники прикроют вас автоматическим огнем.
- Хорошо, сэр, до связи! - и индус отключился.
- Надеюсь, команда "Х-34" даст нам больше информации, - несколько устало произнес Главнокомандующий. Он попросил кофе, после чего сказал: - А теперь соедините меня с главой правительства Галерии, а также с руководством других планет Альфы Центавра, мне необходимо выработать с ними тактику общих действий, если чужак окажется представителем третьей цивилизации.
Пока генерал беседовал с премьер-министром Галерии, корабль "Х-34" начинал совершать маневр. Когда говорят слово "корабль дальней разведки", то в голове у любого человека возникает образ некой гибкой и стремительной фигуры, например, гепарда или пантеры. Безусловно, летательный аппарат должен иметь какие-то характеристики, свидетельствующей о аэродинамичности и обтекаемости корпуса. Увы, первый же взгляд на "Х-34" разбивал такие мнения. По своей форме корабль напоминал рванный ботинок, и это могло ввергнуть в шок любого человека. "Какая нелепая конструкция, какие несуразные стандарты!" - воскликнул бы он, огорченный тем, что дизайн корабля не соответствует его возможностям. И все же, это был один из самых лучших разведчиков в космическом флоте, равных которому не было пока.
Вот и сейчас, "Х-34", значительно уменьшив скорость, параллельным курсом шел рядом с чужаком, присматривая место для посадки. Все делалось автоматически, так как люди еще не пришли в себя. Бортовой компьютер открыл антиперегрузочные коконы, предварительно впрыснув на лица астронавтов освежающую жидкость, и она мгновенно привела их в чувство.
- У меня такое ощущение, словно меня пропустили через мясорубку, - пожаловался бортинженер-стрелок Дильшод Дадабаев, которого все обычно называли по аббревиатуре - Дэдэ. Сам парень был не против этого: кличка со Школы астронавтики навсегда приклеилась к нему и даже нравилась (он даже расписывался в ведомостях двумя буквами). Крякнув, встал с кресла и стал массировать мышцы. - Кто-то неведомый нам хотел из меня, далеко не мясистого и жирного, сделать шницель...
В это время из кресла поднялась второй пилот и навигатор Наталья Овсиенко, которая тоже была не в восторге от ощущений после торможения. Плафоны казались ей яркими, что приходилось щуриться. И голова немного кружилась, во рту был привкус железа, чего уж она терпеть не могла. Пришлось ей положить на язык пластинку жвачки с клубничным экстратом.
- Каннибалам ты вряд ли понравился, Дэдэ, - слишком мало в тебе питательных веществ, одна лишь желчь, - съязвила она, хотя ничего против коллеги не имела, более того, этот паренек нравился ей своим веселым характером и шутками. - Даже на суп не годишься...
- Желчь? Во мне? О чем ты говоришь! - ужаснулся Дильшод, театрально вскинув руками. - Я самый вкусный продукт Вселенной. Меня можно хоть на булочки, хоть на бифтекс, хоть на барбикю...
- Ну нет, уж тебя есть бы я не стал, - тут очнулся командир, который, кстати, считался вегетарианцем. Он одним движением отлепил с тела датчики, застегнул "молнию" на комбинезоне и вскочил. Один за другим погасли идикаторы на приборе, регистрирующем биологические данные, - никаких серьезных отклонений у человека при торможении корабля зарегистрировано не было.
Шакапура сосредоточился и стал рассматривать показания технического и энергетического состояний "Х-34", провел тестирование системы, после чего произнес с довольными нотками в голосе:
- Все в порядке. Корабль - в норме. Наталья, что у тебя?
Навигатор ответила, даже не взглянув на дисплеи, словно все знала наизусть:
- Планетоид в стах тысячах километрах от нас, идем параллельными курсами со скоростью сто километров в секунду. Начинаю через несколько минут операцию сближения и посадки. Никакого воздействия на наш корабль со стороны чужака... Сканеры прощупывают поверхность, и уже можно просмотреть первые результаты на экране, - и девушка включила монитор, на котором загорелись цифры и значки, а также графические проекции. Было видно, что поверхность чужака разнообразна, есть и горы, есть и низины, есть и долины. Множество кратеров, однако не столько много, как на Луне. Мало пыли, и совсем нет атмосферы - ее и быть не может, учитывая, что это все-таки корабль, а не планета.
- Осталось совсем немного до объекта, - взволнованно говорил Дильшод, присаживаясь напротив навигатора. - Интересно, что это за штука? Есть ли качественный анализ?
- Не торопись, Дэдэ, - Овсиенко была сосредоточена на данных спектроанализаторов: они показывали, что поверхность планетоида состоит из нескольких слоев, каждый из которых выполняет защитные функции. Но первый, самый внешний, это, несомненно, базальт, а дальше... металлические руды, кремний и прочие вещества.
- Это похоже на слоенный пирог, - заметил индус.
- Да, согласна, - ответила девушка. - Планетоид многопалубный и многослойный, но это не результат текточнических сдвигов, поскольку нет сформировавшегося ядра, магмы... Ого, смотрите, - и тут она показала на глубокий разрез на базальтовой поверхности. - Узнаете?
- Похоже на энергетическую нагайку геркулан, - прошептал Дадабаев. - Словно кто-то хлестнул по чужаку... Хотя без какого-либо успеха...
- Если это сделали геркулане, то, значит, чужак не на их стороне, - произнес задумчивым голосом лейтенант. - Планетоид не пострадал, что говорит о его серьезной защите против оружия наших врагов.
- А полезные ископаемые здесь есть? А вдруг, можно встретить алмазы и золото, сапфиры и платину... - поинтересовался бортинженер, но Наталья недовольно прервала его демагогию:
- Не городи чепуху, Дэдэ, какие еще залежи на планетоиде?.. Хотя... что это? - вскочила она, словно кто-то снизу ее ужалил. Автоматически подпрыгнул и Дильшод, причем не столько от страха, сколько сработала реакция.
- Ты чего? - парень аж сконфузился от своего неосознанного действия.
- Нервишки шалят у моего экипажа? - насмешливо спросил Ангачи, наблюдая за всем этим со стороны. - Что там у тебя, Наталья?
- Приборы зафиксировали чистый металл у поверхности планетоида...
- Чистый металл? - удивился индус и пригнулся к приборам. Он убедился, что девушка не ошиблась. - Да, странно, это не руда, а огромная масса чистого металла...
- Причем, фонирующего радиацией... - заметила Овсиенко, играя на клавиатуре, как на пианино. - Вот проекция планетоида, а вот место, где зафиксирован металл, - все сказанное нашло отображение на голлографическом снимке. Было видно, что металл не вкраплен в скальные породы, как это может иметь место в натуральном виде, это были разбросанные на определенном расстоянии целые куски, что больше свидетельствовало об искусственности происхождения...
- Дай увеличение, - потребовал Шакапура. - Вдруг это какие-то сооружения инопланетян? Ведь мы все-таки видим транспортное судно в виде планетоида... Что-то же должно быть снаружи, не все же прятать внутри...
Овсиенко отстукала команду, и изображение стало увеличиваться - это работали оптико-электронные системы, пытающиеся дать более-менее четкую картину. Проступили горы, потом шпили, далее огромные борозды на поверхности, и вскорее несколько серебристых точек, разбросанных друг от друга на небольшом расстоянии, превратились в геометрически правильные фигуры. Еще одно увеличение, и у Дэдэ отвисла челюсть.
- Так это корабль! - ахнул он. - Точнее, то, что от него осталось...
- Соколинный глаз, все узрел, - усмехнулась Наталья. - Да, это корабль, причем не звездолет, а спасательный катер... Размеры таковы, что это не может быть межзвездным кораблем...
- Значит, это земное судно, - тихо сказал индус, рассматривая каждую деталь на голлографическом снимке. Его лоб наморщился, а глаза прищурились, видимо, происходило напряженное осмысление увиденного. - Возможно, кто-то из людей попал в катастрофу и пытался спастись...
- Но катер разбит, вряд ли кто-то мог уцелеть после такой катастрофы, - у Дильшода имелось иное мнение. - Смотрите, целые отсеки вырваны от основного корпуса. - он говорил, исходя из существующей практики - не многим астронавтам удавалось пережить такую катастрофу, а на фотоголлограммах была именно картина полного разрушения корабля.
- Не торопись с выводами, Дэдэ, - остановил его Ангачи. Дадабаев с обидой посмотрел на него, мол, неужели я не могу высказать своего мнения, но командир улыбнулся ему, давай понять: нет, твое мнение здесь уважают и к нему прислушиваются. Однако в стратегической разведке не принято сразу делать выводы, потому что бывают ситуации, когда принятое решение оказывается в целом ложной, а действия, основанные на неверном решении, ведут к поражению. А что может быть страшнее для армии, чем поражение? И ответственность порой лежит не на генералах и полковниках, командующих бригадами и фронтами, а обычных разведчиках, которые просто предоставили невыверенную до конца информацию.
- Следует ли сообщить на базу? - уже осторожно спросил Дильшод.
- Пока не станем говорить, лучше сами разберемся, что к чему, - ответил лейтенант. - Поспешность - не лучший друг разведчика. Для главнокомандующего важна конечная информация - что это такое - планетоид.
- Вопрос сейчас в другом - что за корабль, который попал в беду, экипаж которого воспользовался спасательным катером, - перебила его Наталья. - Может, это позволит нам понять, что за планетоид и откуда он прибыл...
- Я встречался с пиратами - увы, есть отщепенцы и среди землян, которые в разгар войны не откажут себе урвать кусок, поживиться на крови собратьев, - покачал головой Ангачи. - Так вот, они устраивали ловушки для спасательных миссий. Пошлют сигнал "СОС", сами аккуратно уложат свой корабль среди скал, скажем, на одном из астероидов между Юпитером и Марсом, ждут. Прилетают спасатели, заходят на борт, а их - бац! - убивают, или забирают себе спасательное судно, или снимают часть агрегатов, чаще всего реактор или двигатели, электронику, запчасти, - и улетают дальше промышлять разбоем.
- И что вы делали с такими?
Овсиенко тоже с интересом ожидала ответ.
- Как что - сражались с отщепенцами, - с гневом произнес индус. - Семь лет назад такое произошло в зоне Оорта, где блуждает много комет и астероидов. Пираты прикинулись кораблем технической поддержки, выслали сигнал помощи, а тут мы проходили недалеко. Быстро сориентировались на них, подлетели. Но у нашего командира нюх был, заподозрил он неладное: опознавательный сигнал передавался на частоте, на котором техники не пользуются, более того, там была маленькая ошибка... Точнее, не совсем ошибка, в сигнале был вкраплен код, что высылается он не настоящим собственником, а чужаком. Видимо, пираты переписали его с настоящего корабля технической поддержки, который захватили и ограбили, но не подумали, что в нем есть ловушка. И наша электронная оптика позволила выявить, что никаких повреждений на корпусе нет... И именно это позволило нам сразу принять решение: мы с короткого расстояния открыли огонь и сразу повредили двигатели. Теперь пираты не могли взлететь, и им пришлось сдаться. Хотя кое-кто огрызался, но с ними мы были беспощадны - нет ничего страшнее, когда среди людей есть враги, действующие за спинами. Геркуланы по природе наши враги, а эти... про них даже говорить не хочется, - и тут Шакапура сплюнул на пол.
- Не стоит пачкать корабль, командир, - усмехнулась Наталья. - Никто не долюбливает врагов в самом человечестве, самих пиратов приравнивают к геркуланам, ибо первые страшнее тем, что они помогают уничтожать человечество, будучи сами людьми.
Тем временем "Х-34" продолжал идти на сближение с планетоидом. Все больше информации проступало на бортовой компьютер, который выдавал характеристику исследуемого объекта на дисплеи. Астронавты считывали и продолжали рассуждать.
- Для начала попытаемся определить марку и тип космолета, - сказал индус и обратился к девушке: - Наталья, просмотри в базе данных, что может быть схожим. Думаю, у нас в этом смысле полная картотека, начиная с первых лет освоения космоса.
Овсиенко кивнула и приступила к работе. Прежде всего, требовалось реконструировать корабль по фотоголлограммам, после чего начать поиск в базе данных. Пока анализтор жужжал своим нутром, Дэдэ бстро испек в микроволновой печи булочки, вскипятил кофе и подал каждому. Сам же он принялся хрустеть крабовыми палочками, которые обожал с детства - он вырос у моря, где крабы были обычными блюдами домашнего стола. Что касается индуса, то он продолжал расчитывать программу посадки - он планировал сесть неподалеку от неизвестного корабля, чтобы выяснить, что же произошло и стало с экипажем.
Работа по идентификации космолета оказалась несложной и уже через пятнадцать минут были первые результаты. Девушка вывела результаты на экран:
- Значит так, - бодро начала она. - Это спасательный катер модели 296-а, который выпускался на заводе "Геррблюм" на Марсе в 2356 году. Использовался на космических тягачах и транспортерах в качестве аварийного судна, то есть спасательной капсулы. Всего было построено около четырехсот штук, а потом заказы прекратились в связи с переходом на иные конструкции основных кораблей. Данная модель уже не вписывалась в новые стандарты.
- Что можно сказать об этом типе судна? - поинтересовался индус. В его памяти не было ничего такого, чтобы говорило об данном космолете. Ведь за все годы освоения космоса было построено свыше сорока миллионов кораблей разных типов и конструкций, а где-то среди них вписался 296-а.
- Это капсула с горизонтальным выходом из чрева корабля... Помните, еще в древние времена с атомных подводных лодок запускались баллистические ракеты? Так вот, принцип тот же самый... Итак, модель 296-а способна принять на борт команду из шести человек и обеспечить всем необходимым для жизни на короткий промежуток времени - максимум до года, если, конечно, не воспользловаться гибернаторами. Очень маленькие отсеки, комфорта мало, то есть не разгуляешься. Страдающим клаустрофобией лучше не обитать на таком корабле, - тут Наталья щелкнула пальцами, словно хотела подчеркнуть этот момент. - Гибернаторы действуют от атомного реактора, который расчитан на десять лет беспрерывной работы. И еще: корабль расчитан на субсветовую скорость, однако ограничен в масштабах перелета... короче, на межзвездные полеты не расчитан - на внутрисолнечные маршруты. Те, кто решился долететь до соседней звезды - просто герои...
- Или бедняги, попавшие в беду, - хмуро произнес Дэдэ, и индус согласно махнул рукой. Тем временем Овисиенко продолжала:
- Вооружение... Боекомплект незначителен: несколько ядерных торпед и атомная пушка... В разных модификациях разные системы вооружения, на некоторые, к примеру, ставили мины, на другие - только пулеметы... Ах, да, может быть авиетка или броневик - все тоже зависит от типа модификаций. Пока это все...
Однако Шакапура был удовлетворен данными.
- Для начала достаточно. Итак, это один из четырехсот спасательных капсул, которыми снабжены не менее ста-ста пятидесяти звездолетов, но какой из них - мы пока не знаем. Выясним, когда приземлимся рядом и взойдем на борт. Там уж по номерам определим, на каком носителе находился...
- Видимо, это тот, что ушел в глубокий космос, - предположил Дильшод. - А что нам известно о таких экспедициях?
- В последние годы не предпринимались попытки исследовательских полетов - каждый корабль был на счету, да и лететь было опасно. Геркулан можно встретить везде - кто рискнет? Да и смысл... - задумчиво произнес лейтенант.
Нельзя сказать, что его коллеги проявили солидарность в этом вопросе. Навигатор произнесла с некоторым оттенком сомнения в голосе:
- А если это была особая экспедиция? Ну, которая не рекламировалась в целях безопасности? Нельзя сбрасывать со счетов и возможность каких-то иных задач...
- Может быть, но во всяком случае, данных об этом у нас не имеется, - заявил Ангачи. - Вопрос в том, что делает земной корабль на поверхности планетоида, что летит внутри системы Проксимы? Почему он там оказался? То, что планетоид - огромный космический корабль, в этом нет сомнения. Но я уверен, что строили его не люди... Но и подрозреваю, что не геркуланы...
Дадабаев посмотрел на командира и спросил:
- А почему такое мнение?
- Я определяю его на интуиции, - признался тот. - Конечно, это не дает основания утверждать в правильности такого вывода, однако интуиция часто формирует конечный результат умозаключения, который на девяносто процентов близок к реальности. Интуция для разведчика - один из важных элемнентов понимания ситуации.
- Точно, - согласилась девушка. - Порой что-то за гранью разума подсказывает правильное решение, а ты не можешь ни фактами, ни расчетами порой подтвердить это. Если вы считаете, что это не геркуланское изделие, то опасаться нам нечего.
- Но корабль, что внизу, - тут Дадабаев указал пальцем на пол, - там, где уже находился планетоид, - разбит... Он распотрошен... Что на это можете сказать, господа интуитчики?
Тут Овсиенко вывела на экран тракторию посадки корабля.
- Вот как происходила посадка... видите, она ожидалась у той долины... Однако вот здесь, - тут навигатор ткнула на ломанную линию, - произошло что-то с двигателями... На высоте трехсотметров... В итоге траектория изменилась, и катер рухнул на скалы...
- Ой...
- Вот именно - ой! Длинная борозда на грунте свидетельствует, что сила инерции была еще высока, и корабль продолжало тащить по камням. От удара раскололся корпус на несколько частей... Такое ощущение, что работали консервным ключом, гигантским таким... Понятное дело, что это судно не подлежит никакому ремонту...
- Короче, мы видим перед собой металлолом, - завершил мысль Дэдэ. - И если бы люди выжили при катастрофе, то вряд ли смогли выжить в новых условиях... Ведь все системы на борту разбиты, долго не протянуть...
Тут Овсиенко встрепенулась:
- А что если этот планетоид - ловушка?
- Как это? - Шакапура посмотрел на нее проницательным взглядом, словно хотел прочитать с лица всю информацию. Девушка не смутилась и продолжала пояснять мысль:
- Предположим, планета уже своим движением приманивает любопытных, а когда те на расстоянии выстрела, атакует... И вот одно свидетельство - разбитый корабль. Ведь нельзя не предположить, что спасательная капсула была сбита...
Бортинженер был согласен, но что-то мешало ему признать до конца эту мысль:
- Но там пока один корабль... Других останков мы не обнаружили...
- Ну... может, разобрали на металл... Планетоид тоже может нуждаться в металлах для чего-то...
- Но не видно, чтобы этот корабль был кому-то нужен, - также стал противиться этой идее лейтенант. - Там останки лежат и не видно, чтобы их кто-то забрал... Геркуланам металлы не нужны, как известно, они пользуются пластическими соединениями. Другим - тем, кто может тут обитать, - они тоже не понадобились...
Можно было долго спорить на сей счет, и тут Дильшод задал прямой вопрос:
- Мы собираемся садиться на объект?
Индус кивнул:
- Собираемся, и сделаем это через три минуты, когда выйдем на точку орбитального спуска... Поэтому не теряйте времени - сделайте разминку, и - брысь в кресла! Спуск будет несложным...
- Пилоту того корабля он тоже казался таким, - небрежно бросил Дадабаев, и тут Овсиенко стукнула его по руке, мол, типун тебе на язык. - Ох, не стану каркать!
- Только попробуй, - пригрозил пальцем Ангачи и сел за штурвал. Его коллеги тоже не стали отвлекаться и присели на свои места.
- Итак, осталось сорок секунд, - произнес индус, смотря, как линии расчета и реального состояния начинают сливаться. - Двадцать... десять... ноль!
В тот же момент заработали двигатели маневра и, выбросив струю ядерного газа, "Х-34" устремился к поверхности планетоида. Дэдэ на крайний случай привел в действие бортовое оружие - крылатые ракеты и крупнокалиберные электрические пулеметы, способные продырявить корпус даже геркуланского судна. Все это предназначалось для того, чтобы опередить атаку противовоздушной обороны, если такая существует у этого планетоида-корабля. Хотя у неизвестной цивилизации могли иметься совершенно иные способы уничтожения, которые отразить разведчик был бессилен.
Как бы там ни было, но посадка проходила без каких-либо угроз или сбоев. Планетоид не встретил враждебно землян, но и особой радости никак не проявил. По приборам было видно, что этот гигантский корабль сбросил скорость и теперь лежал на орбите вокруг Альфы Центавра. И именно на одну из его долин, там где находились останки земного судна, и направлялся "Х-34". Индус уверенно вел его по траектории, стараясь не сбиться, хотя прекрасно понимал, что сбиться сложно - его действия подстраховывала дублирующая автоматическая система. Иначе говоря, если бы человек вдруг потерял сознание, то операцию завершил бы автопилот... конечно, если на электронику не повлияло что-то тоже этакое...
Но чтобы этого не произошло, Дильшод вел контроль за работой всех бортовых систем, готовый подключить вспомогательные агрегаты, если выйдут из строя основные. Но то, что произошло в последние минуты, не вписывалось в в расчеты посадки: когда разведчик завис над поверхностью вдруг забарахлил топливный насос. "Х-34" стал раскачиваться как игрушка ванька-встанька. Опешевшим астронавтам в уши ударил рев тревоги.
- Ох, черт! - вроскликнул Дэдэ, пытаясь запустить насос через иные механизмы.
Овсиенко зажала уши руками, а потом, сообразив, просто отключила их.
- Спокойно! До черта еще далеко! - процедил сквозь зубы Шакапура, пытаясь сохранить на лице безмятежность. Однако катившийся градом пот по лицу свидетельствовал о страшном перенапряжении. И действительно, лейтенанту было нелегко: он пытался удержать корабль, включив дополнительные двигатели маневра, да только те тоже работали с перебоями, и это ухудшило ситуацию. "Х-34" выделывал такие фигуры, что многие бы любители искусства пилотирования пришли бы в ужас или... в восхищение - надо же, чего только не совершишь на космическом корабле, особенно имеющего форму ботинка!
- Не скажу, что до черта уж далекое расстояние, - пробормотал Дэдэ, отбивая такт на клавиатуре пульта. Механика продолжала захлебываться. Двигатели работали невпопад, и танец корабля больше походил на пляску диких африканцев у костра, чем на танго или вальс. Наталья закрыла глаза, представляя, что сейчас будет, а картина вырисовывалась не радужная.
Но индус не сдавался, он тихо шептал какие-то магические слова на родном, и одновременно переключал рычаги и дергал штурвал, короче, делал все, чтобы удержать разведчик в штатном положении, не позволить опрокинуться, иначе их ожидала бы участь тех, кто уже покоился на поверхности планетоида. И, видимо, волшебство возимело свое действие, ибо в один момент раздался грохот и все затихло. Приборы разом погасли, чтобы через пару секунд вновь включиться. Раздался щелчок - это перегружался бортовой компьютер. Но уже без его информации люди понимали: посадка завершилась относительно благополучно. Почему относительно? А потому, что все живы и корабль, как вроде бы цел, стоит твердо на шарнирах, а что касается поломок, то если они и есть, то не столь значимые. Иначе говоря, списание на металлолом "Х-34" не грозит.
Ангачи достал салфетку и вытер лицо. Напряжение спало. И все же он не успокаивался и обратился к Дадабаеву:
- Ты как?
- Жив, - ответил тот и вдруг продекламировал:
"Друг, в нищите своей отдай себе отчет!
Ты в мир ни с чем пришел, могила все возьмет.
"Не пью я, ибо смерть близка", - мне говоришь ты;
Но пей или не пей - она в свой час придет".
- Это ты придумал такие великолепные стихи? - спросила восхищенная Овсиенко, хотя обстановка была далеко не для таких чувств.
- Нет, это великий Гиясаддун Абуль Фатх ибн Ибрахим Омар Хайям Нишапури, который жил в Хорасане полторы тысячи лет назад, - ответил Дэдэ. - Великий мыслитель и поэт. Хотел бы я быть таким человеком...
Тут голос подал Шакапура:
- Тогда стань сейчас мудрецом и быстро выясни, почему отказали топливные насосы. Ведь не могли же все они одновременно выйти из строя. Не думаю, что это саботаж, но не нравится мне все это...
Бортинженер тоже не думал, что кто-то на верфях Галерии мог пойти на преступление, что-то сделав с механизмами разведчика. Видимо, нештатная ситуация произошла из-за каких-то внешних сил, но каких? Это следовало выяснить, а для этого необходимо было снять данные с регистрирующих приборов, которые располагались в двигательном отсеке. И туда направился молодой астронавт, схватив с собой портативный анализатор.
- В Школе навигаторов нас крутили на центрофуге, - произнесла Наталья, вставая с кресла. - Так вот, там было проще...
- Это точно, - согласился индус. - Но ты не испытывала себя на "Русских горках" - я один раз прокатился в Лос-Анджелесе... мда, в штаны наложить со страху - не проблема. А то, что мы сейчас испытали, - ерунда, не стоило даже пугаться...
- А ты молодец, выкрутился из такого положения, спас не только разведчик, но и сохранил нам жизнь, спасибо, - поблагодарила девушка Шакапуру. Тот махнул рукой, мол, это моя работа, не стоит благодарить. - Никогда не каталась на "Русских горках", зато ощутила на своей шкуре, что такое неуправляемый корабль. Страшно и противно чувствовать себя беспомощной.
- Такова уж наша работа - бывать там, где страшно, - пробормотал Ангачи. - Хочу заметить, что мы, возможно, чуть не повторили судьбу того корабля, что находится недалеко от нас...
Пока командир и навигатор проверяли аэронавигационную систему и готовились к выходу из корабля, Дэдэ возился с датчиками, подсоединял свой анализатор к разным разъемам, снимал показания, после чего сопостовлял данные. Потом, крякнув, он вернулся в пилотскую каюту. Вид его был удрученный.
- Так что выяснил? - спросил его индус.
Дильшод протянул прибор к ним, как бы желая подтвердить свое мнение:
- Механика не была неисправной... И сейчас с топливными насосами все в порядке. Просто был зарегистрирован мощный электромагнитный удар, который или повлиял на качественное состояние ядерного топлива, или на работу насосов... Короче, кто-то намерено пытался вывести из строя наш корабль, создать ситуацию для катастрофы...
- Не знаю, но вот что определил мой анализатор, - хмуро произнес бортинженер. - Смотрите сами, какие цифры. На высоте двухсотпятидесяти метров начался разлад работы нансосов, поэтому двигатели просто захлебнулись...
- Но на нашем разведчике нет таких соленоидов и прочих устройств, что способны так влиять на механику и электронику... - продолжала девушка, но тут индус прервал ее:
- Это влияние было извне... Скорее всего, над планетоидом существует электромагнитное поле, генерируемое источниками под поверхностью. Может, это защитный механизм, может, остаточное явление от работы двигателей, которые придают ускорение гигантскому кораблю... не знаю... Но уверен, что тот спасательный катер, - тут он указал на иллюминатор, - подвергся такому же воздействию. Мы-то спаслись, а там, видимо, были менее удачливые пилоты...
Дильшод озадаченно потер лоб:
- Вы думаете, командир, что экипаж погиб?
Однако у индуса было иное предположение:
- Не уверен... иначе бы планетоид не взял курс на систему Альфы Центавра. Может, экипаж того катера спасся и был принят существами неизвестной цивилизацией. Допускаю, что это спасательная миссия - неизвестные нам гуманоиды возвращают спасенных людей...
- Что-то мало это похоже, - не согласился бортинженер. - С нами никто не вступал в радио- и видеоконтакт. Планетоид не реагирует на наше прибытие, за исключением того, что подверг наш "Х-34" электромагнитной атаке...
- Не горячись, мы не знаем природу этого поля, но не уверен, что кто-то пытался нас атаковать, - произнес Шакапура. - Цивилизация, способная на трансгалактический перелет, имеет иные, более мощные средства уничтожения, чем обычный электромагнитный шок наших двигателей... Короче, нас не пытались сбить или нанести вред. Просто мы сами оказались не защищенными, вот и все...