- Устал я, - пожаловался Малой, - скорее бы дойти.
Они брели сто двадцать лун кряду. Атмосфера планеты после геомагнитного смещения напоминала мезозойскую. Жаркую, влажную и душную. Ледники отступили, пустыни экватора примкнули к пустошам умеренной полосы, а на полюсах господствовали тропики. Сухой ветер центральных регионов беспрестанно гонял вихри, будто пастух коров. Ноги утопали в песке по колени, и если бы не антигравитометр, вмонтированный в систему умного скафандра, ни один ходок не добрался бы до Обители. Так же помогали термостабилизаторы, контролирующие температуру костюма в зависимости от температуры тела, энергокорсет, позволяющий отбиваться и добывать пищу, навигатор, указывающий верное направление.
Малому стукнуло семьдесят, и он облегчённо выдохнул. Работа на конвейере жизни завершилась. Шестьдесят лет он был стройным винтиком системы, позволяющим экзомиру бесперебойно функционировать. Старшой был на пятнадцать лет старше и вызывал восхищение окружающих. Он был работягой высшего уровня, трудолюбию которого завидовали все. Первый, кто отказался выходить на пенсию в положенный срок. Первый, кого отправили в Обитель почти насильно.
- Уже скоро, - пролепетал Малой, вдыхая через маску отфильтрованный и охлаждённый воздух, - скоро я упаду на мягкую кровать и буду спать целые сутки.
- Скоро, - угрюмо подтвердил Старшой.
Он внимательно осматривался и подозрительно принюхивался. Хотя основные невзгоды были позади, десятки животных и птиц убиты, обжигающие бури и ледяные ливни преданы забвению, Старшой ни на секунду не расслаблялся.
- Истинный Раб, - восхитился Малой.
Слово "Раб" было аналогом "Героя". В Книге Пути, изданном после геомагнитного апокалипсиса, раб происходило от божественного Ра и являлось высшей похвалой в устах говорящего. Язык предков сильно урезали и в доосознанном возрасте, который наступал в семьдесят лет при попадании в Обитель, использовался слабо. В основном технически. Мыслители и философы восседали в Обители. Преисполненные жизненной мудростью, имея за плечами многолетний опыт, а впереди много свободного времени, они записывали трактаты и заполняли библиотеку Жизни. Которая становилась доступной пришедшей молодёжи в полной мере.
"Работай, чтобы жизнью наслаждаться", гласила надпись на бункере, выступающем над экваториальными песками. Выход во внешний мир и одновременно вход в мир подземный. Где работали сотни механизмов, крутились тысячи шестерёнок, добывая и перерабатывая продукцию, отправляемую, в большинстве своём, в Обитель. Техническая документация низшего порядка не превращала рабов в учёных и инженеров, а давала лишь базовые знания для работы. Да и не было времени и сил что-то придумывать. Работали с утра до ночи, отрываясь лишь на сон и еду. Минимальное социальное взаимодействие и контроль порядка осуществляли роботы-охранники. Никто не говорил, но машины могли убить любого нарушившего главное правило Книги. Работай, чтобы жизнью наслаждаться. По десяткам мониторов ежедневно крутили ролики о необходимости работать усерднее, чтобы в зрелости насладиться плодом стараний. "Работай, чтобы жизнью наслаждаться". По наступлению семидесятилетия счастливчикам выдавали скафандры для главного испытания. Только самые подготовленные доходили до Обители, минуя ловушки внешнего мира. Такие в Книге Пути именовались "избранными". Таков Путь...
- Какой сегодня праздник? - спросил Мелкий, зачёрпывая серебряной ложкой торт.
- Мы ждём гостей, - ответил Старший, отпивая из хрустального бокала, - скоро придут избранные.
- Это к их приходу мы столько готовились, - улыбнулся Мелкий, - наконец-то.
Мелкому стукнуло десять, и он только слышал об избранных. Внешних ходоках, повелителях стихии, королях природы. Он радостно проглотил кусочек бисквитного торта и запил апельсиновым соком. Робот-пылесос проглотил крошки с пола, а робот-прислуга убрал остатки еды. Минимализм гостиной нивелировался богатством деталей. Искрящийся в лучах солнца хрусталь, серебряная утварь, дубовая и папоротниковая мебель, вырезанная из цельного дерева. Озонированный воздух и повсеместное бесперебойное освещение. Роскошь, не доступная подземному миру.
Старшему было восемнадцать. Он являлся пятым сыном семьи и нёс шефство над Младшим. Строгая иерархия не позволяла Младшему видеть других братьев. Каждый занимал определённый этаж Обители. Чем старше, тем выше этаж. Чем старше, тем ближе к солнцу. Обитель представляла собой агломерацию прозрачных толстостенных туннелей, похожих на сосуды. Витками они вздымались над папоротниковыми гигантами, над вечным туманом и сыростью. Туда, где взору открывалась красота мира. Туда, где хотелось жить. Будто шея бронтозавра объёмный прозрачный сосуд выныривал из зарослей к основанию большой круглой поляны, созданной, казалось, искусственно. Увековечивала сосуд смотровая площадка, возвышающаяся над вековыми кронами.
- В Книге Жизни сказано, что Обитель - это дар судьбы, - сказал Младший, надевая ситцевый голубой балахон поверх белых панталонов, - так же в ней сказано, что за дар этот нужно платить.
- Всё верно, - кивнул Старший, натягивая ботильоны, - за любой дар нужно платить... А за дар жизни, особенно.
- Раньше цветом траура считался чёрный, - он грустно глянул на зелёный камзол, - теперь зелёный. Тот, что перерабатывает углекислый газ и даёт кислород. Ума не приложу, почему...
Он взял под руку Младшего и пошёл к смотровой.
- Мы умрём? - неожиданно спросил ребёнок.
- Все когда-то умрут, - вздохнул Старший, - чтобы впустить кого-то извне, нужно избавиться от кого-то внутри. Таков жизненный баланс Обители.
Они молча поднимались по бесчисленным ступеням. Вокруг лесной поляны, будто головы любопытных динозавров, поднялись ещё несколько смотровых. Десятки нарядных жителей высыпали наружу. Кто-то в масках, кто-то в респираторах. Дышать естественным воздухом было противно и опасно.
Путники пробирались к цели сквозь многоэтажные заросли на голом энтузиазме. Силы закончились, запас прочности костюмов иссяк.
- Вот она! - воскликнул Малой, указывая сквозь зелёный лес на смотровую.
- Обитель, - подтвердил Старшой без особого энтузиазма, - конец Пути.
Вскоре они оказались на вырубленной поляне. Сотни лиц смотрели на них с высоты небес.
- Пришло время, - грустно сказал Старший, - четверым не место в Обители.
Он вступил на круглый помост и кивнул Младшему. Тот покорно встал рядом. На тонком мерцающем проводе помост сорвался с площадки и устремился к поляне. Сотни рук аплодировали. Двое встретились с двумя.
- Вы проделали длинный путь, - поклонился Старший.
- Не ожидал столь радушного приёма, - восхитился Малой.
Мелкий непонимающе нахмурился.
- Не встречают они нас, - горько усмехнулся Старшой, - а в жертву приносят. Посвящение молодых в братство Обители. Убийство как финальный экзамен.
- Верно, - поклонился Младший, - право, я не представляю убийство человека, хотя животных убил много.
- У тебя всё получится, - потеребил макушку ребёнка Старший, - их костюмы износились, навигация заглушена, а экзоскелет истощён. Да и сами они, похоже, изрядно устали.
В мгновение ока сверкающий экзоскелет с множеством эластичных щупалец возник за зелёным камзолом Старшего. Электрические хлысты сомкнулись на запястьях Младшего и обоих окутала сверкающая мерцающая броня.
- Ты знал? - отшатнулся Малой, - знал, что так будет?
- Догадывался, - невозмутимо ответил Старшой, - поэтому и не хотел покидать подземный город...
Две смертельные фигуры нависли над пыльными фигурами стариков.
- Последние пятнадцать лет я не то, чтобы работал в шахте, - неожиданно добавил Старшой, - но собирал это.
Он достал из внутренней поясной коробки шар. Нападающие замерли, зрители прищурились.
- Нейтронный геомагнитный излучатель, - задумчиво продолжил Старшой, - не бог весть какая бомба, но на Обитель хватит.