Аннотация: Ох, не знаю... В общем, был сюжет, потом умер... Вот что получилось, когда я его воскресил. Финал - бредовый. Так шо надобно тапков побольше...
Старая цитадель хмуро переливалась огоньками в сумеречном полумраке. Воины бегали по стенам, перед закрытыми воротами двойной линией стояли копейщики, в бойницах мелькали яркие накидки лучников, слышались четкие команды. Все готово к бою.
- Зачем они оставили отряд снаружи? - шепотом спросил Главт.
Сеар окинул взглядом товарищей, притаившихся вместе с ним в зарослях. До цитадели почти тысяча шагов, но глаз аварда видит и в темноте, и на большом расстоянии.
- Смертники. Это как наказание. Докажи свою преданность кровью, - усмехнулся Воэл.
- И после этого нас называют зверями, да? - тихо засмеялся Главт.
- Мне интересно, откуда они знают про нападение? - как всегда верно подметил Алтарт.
- В храме разберемся. Чую, кто-то из жрецов, - скривился Сеар.
- Крысиные потроха, твои жрецы! - сплюнул Алтарт.
- Тенью рот заштопай, и не вякай! Надоел уже! Еще раз повторить, почему я снял сутану Коэн?!
- Оба тенью подавитесь, - выпалил Главт. - Хватит уже. На людях зло сорвете. А маской Коэн пусть Тишал подавится, - он тихо загоготал - предлагаю ехать вчетвером, впереди отряда. И везти маску на руках по очереди!
Остальные засмеялись следом.
- О, да! Верховная жрица облезет со злости! - держась за живот и заливаясь смехом, выдавил из себя Воэл.
- А я бы потребовал от жрецов выкуп, - злобно оскалился Алтарт.
- Тебе что, денег мало?! Алтарт, ты же наследник престола! - удивился Воэл.
- Ты точно родственник вампиров. Кроме крови, драки и золота - никаких желаний! - хлопнул приятеля по плечу Сеар. - Ты не видел новых служительниц храма? Я бы задержался в покоях новых жриц... - авард цокнул языком и добавил со смехом - Надолго!
- Надолго нельзя, - тяжело вздохнул Алтарт - И так в прошлый раз еле тени унесли...
- Вы что, со жрицами спите?! - возмутился Главт.
- Ну, почему спим... - наигранно скучно зевнул Алтарт - Жрицам такие приятные сны видятся... Даром, что ли, у меня свободный доступ к лучшим алхимикам?
Все четверо дружно загоготали.
- А я все гадал, откуда у великолепной Коэн столько последователей в рясах! - выпалил Сеар.
- Ладно, хватит, - Главт резко прекратил смех. - Пора. Сеар, еще раз карту.
Хоть все и видели план цитадели не один десяток раз и давно уже знали наизусть каждый этаж, комнату, но все равно собрались вокруг Сеара, растянувшего на черной траве серый свиток. Главт, старший в отряде, в последний раз напоминал задание для каждого.
- Сеар, ты и твои воины - западное крыло. Блокируй оружейную, казармы и малый храм. Воэл, твое восточное крыло. Жилые комнаты, вырезать всех. Алтарт, тебе самое веселое. Охрана на стенах, внешние казармы. В первую очередь - лучников. Говорят, у людей есть стоящие воины. Позабавишься. А потом ко мне присоединишься, в центральном здании. Учтите, где Маска Коэн - неизвестно. И берегите воинов. Хоть каждый и стоит армии, но это наши аварды. Не хочу в следующий раз просить желтопузых у жрецов.
Все дружно закивали. Просить гвардию храма, хоть и опытных воинов, но возомнивших себя единственными настоящими солдатами Коэн, никто не хотел.
- Все. По местам. Алтарт, по тихому вырежи отряд у ворот.
- У меня другие мысли.
- Да ну?! - возмутился Главт.
- Я прихватил кро-камень. Предлагаю закинуть копейщиков в замок вместе с воротами. Шума будет много, зато повеселимся. Или ты против?
- Слава Коэн, что ты не наш враг! - усмехнулся Главт. - Впрочем, давай, пошумим. Только жди сигнала, пока все у стен соберутся.
- Разумеется.
- И да, парни. Хоть и стоите целой армии, но берегите себя.
- Это ты к чему? - нахмурился Сеар.
- В смысле - не запачкайтесь! - оскалился в улыбке Главт.
* * *
Тройная трель сверчка. Сигнал. Воэл медленно вынул из ножен меч. Глаза привычно заволокло пленкой, сейчас у ворот произойдет нечто.
Не даром Алтарт - принц. Лучшие учителя, лучшие мастера, все лучшее. Как не старался авард, не увидел даже намека на движение. Только мерцающий след брошенного в копейщиков кро-камня. Все, пора.
Как новое солнце, вспыхнул бирюзовый огонь у ворот. Крик, шум, треск. Летят ошметки плоти, куски дерева и камня. Алтарт летит на тенях вперед. Пятьдесят авардов и двадцать метателей следом.
Ноги парят над землей, вперед. Воэл мчится, чувствуя на спине взгляды своих воинов. У ворот людские трупы, лужи крови и едкий запах гари. Аварды Алтарт на стенах, летят вниз тела людей. Крик и брань.
На дороге жалкое подобие сопротивления. Два десятка воинов. Что проку от мечей людей? Что они могут против авардов?
Оборот на бегу. Темный клинок рассекает воздух. Двое людей даже не увидели свою смерть. Дальше, вперед. Аварды снесли заслон, как пушинку. Стрелы. Всего раз успевают выстрелить лучники. Вездесущий Алтарт уже среди них. Свободна дорога.
Дверь полуоткрыта. Один удар магии, и щепки летят внутрь. И комнат выбегают полуголые люди. Мужчины, женщины, дети. Кто-то сжимает в руках оружие. Как ураган летит вперед Воэл, и черной волной за ним мчатся аварды. Десятки криков сливаются в единый звон. Удар в шею, не кстати ты поднял меч, человек! Кровь фонтаном брызжет на стену, а Воэл взлетает тенью на второй этаж. Трое с мечами бросаются на аварда, а он лишь мило улыбается им.
* * *
Сеар в прыжке разбил окно. Что толку стоять лицом к дверям, если забыли про окна? Двое стрелков даже не успели повернуться. Люди дрогнули на миг. Отвернулись от двери, и тут же в нее вломились аварды. Лязг стали тонет в криках. Пол орошается кровью. Людской кровью. Пара минут, и в казарме только трупы.
Тенями до оружейной, стража даже не успевает выстроится. Людей сметает волной авардов. Вперед, к храму. Лучники, много. Но так и не успела дрогнуть тетива. Летят со стен тела, аварды Алтарта сметают всех на своем пути.
Блеск магии в глаза. Человек. Зря ты коснулся силы Коэн! Не твое это, магия! Шипит раненный воин за спиной, а Сеар спихивает с клинка мертвое тело мага. Двери храма трижды держат удар. Трещит дерево, скрипит железо, хрустит камень. С часть кладки вваливается дверь внутрь. Еще не поднялось облако пыли, а аварды уже влетают тенями в храм. Не поможет вам, люди, ваш бог!
* * *
Главт идет вперед. Одно движение, один выпад, одна жизнь. Люди, много людей. Что забыли вы в этом мире? Зачем вам Маска Коэн? Зачем вам магия? Это аварду нужны ваши жизни. Одна душа и треть века живет авард. Зачем вам этот мир? Мир, в котором вы не можете жить. Мир, в котором вы можете только умирать.
Шаг в сторону, удар. К стене, выпад. Надо отдавать вам должное, люди. Вы сражаетесь. Вы не мясо. Вы воины. Но что вы можете против аварда? Ун-ко-ои аварда? Родившегося с мечом в руках? Смело. Есть и трусы. Их не жалко. Их души будут растерзаны. Но вот ты! Знаешь, что сейчас умрешь? Смелый. Седина на висках. Ты смог парировать два удара, но был и третий. Пусть тени помнят тебя, воин.
Трус! Спина твоя смелее глаз! Умри! Но душа твоя еще долго будет метаться в умирающем теле! Живи, умирая. Смотри, на свою кровь. Бойся, трус! До последнего вздоха бойся!
Главт остановился у массивной двери, задумался на миг. Внутри воины, готовы к бою. Он чувствует их.
- Примите воинов, тени Коэн! - шепчет он и дверь с грохотом и треском влетает в комнату.
* * *
Алтарт небрежно спихнул вниз мертвое тело. Все, стены свободны.
- Вперед! Убейте всех! - кричит он воинам.
А сам резким движением достает из кармана Слезу Коэн. Часть бога чувствует. Мерцает красный огонек указывающий путь. Летит тенью Алтарт вперед, к стене огромного здания. Мигает Слеза, тянется вверх. Спрятав слезу, Алтарт цепляется за камни и ползет по стене, вперед, к Маске Коэн!
* * *
Сеар играючи прорывается через строй людей. Летит по лестнице наверх. Лицом к лицу сталкивается в Главтом.
- Иди выше! - звучит приказ, и Сеар повинуется.
Десятка два людей, минута, и тишина на этаже. Авард ногами выбивает двери, но нигде нет следов жизни.
Тяжелая дверь в прочной стене. Такую не выбить. Спрятав меч и отдав приказ воинам, Сеар достает отмычки и ключ-камень. Прежде чем щелкнул механизм, испарина проступила на лбу. Плечом авард толкает дверь. Нет внутри людей. Никого нет.
Не должно было быть!
* * *
Алтарт стоял у окна, любуясь черной маской богини. Лунный свет играл на лице, испорченном злорадной улыбкой.
- Алтарт?! - тихо позвал Сеар друга.
- Я всегда думал, что надев Маску, можно стать богом...
- Ты в своем уме?! Ее ждут жрецы Коэн!
- А ждет ли ее сама Прекрасная? - Алтарт хмуро посмотрел на товарища.
- Отдай мне Маску, Алтарт. Отдай.
- Мне нужна не только Маска. Ты говорил, Сердце у главной жрицы, так? Тогда я вырежу его у нее.
- Ты спятил!
Сеар дернулся вперед. Блеснул на лунных лучах темный камень. Авард едва не упал, балансируя на одной ноге, стараясь не рухнуть в белое пламя Коэн. Губительный огонь! То, что пожирает не дерево или ткань, а то, что питается плотью!
- Не мешай, Сеар! Я все сделаю как надо! - кричит Алтарт и начинает превращаться в летающего монстра.
Яркая вспышка бьет по глазам, Сеар отскакивает к двери и замечает, как принц, обернувшись огромным летающим монстров выпрыгивает в окно.
- Гвалт! - быстрее молнии летит к командиру Сеар. - Алтарт украл Маску! Он хочет вырезать сердце Коэн из груди Тишал!
- Королевская кровь, раздери ее тени! - морщится злобно Гвалт.
- Вперед! Мы должны помешать ему!
Бегом вниз. На свист возвращаются брошенные скакуны лоаты. Не получится преданным кошкам полакомиться свежим людским мясом. Воют и скалятся хищники, но надо мчаться в город, опередить Алтарта. Не дать ему воссоединить артефакты Коэн!
* * *
- Опоздали! - кривится Воэл.
Трупы, везде трупы. Только королевская кровь знает, как убить аварда. Везде, по всему храму лежат тела. У входа, под выбитыми дверями из черного стекла лежат два десятка жрецов-воинов. В широком зале, меж рядов бальзатовых колонн груды тел служителей Коэн. Алтарт великий воин, и он был не один. Видны обрывки мундиров Ско-а, королевской стражи.
Гвалт влетает в комнату Тишал, великий грех, нарушить покой Верховной, но сейчас не до церемоний. Сеар слышит сдавленный вопль и вбегает следом. Жрица мертва. Звездой распята на огромном алтаре, в груди огромная дыра. Кровь еще пульсирует, бьет из разодранных вен тонкими струйками.
Втроем друзья несутся в главный зал, к каменному изваянию Прекрасной. Стража. Королевская стража. Аварды останавливаются. Слишком неравны силы. Опасны те, кто знает секрет смерти.
- Только вы! Идите! Он ждет! - кричит о-лоа, командир стражи.
Гулом отдает в ушах кипящая в жилах кровь. Медленно, на тяжелых ногах входят в зал аварды. Алтарт стоит у подножия богини, вертит в руках Маску.
- Я понимаю, Сеар, что тебе не терпелось попробовать на вкус новых жриц! Извини, в следующий раз! - улыбается Алтарт, как ни в чем не бывало.
- Алтарт! Авард не убивает аварда!
- Авард... - хмыкнул принц - Авард - это воин! А не мямля в сутане! Ты что, любил их когда-то?
- Коэн не простит тебя!
- Уже простила.
Алтарт повернулся к богине и быстрым движением прикрепил Маску на лицо из камня.
- Похоже, мы как всегда ошиблись в нашем принце, - улыбнулся Гвалт.
- Проще было не объяснять, чем уговаривать! - Алтарт подошел к друзьям.
- Только не говори, что ты не знал о свиданиях Тои и Сеара! - нагло заржал Гвалт.
- Я же те кро-камень в задницу засуну! - Воэл кинулся на Сеара, Гвалт и Алтарт с трудом удержали его.
- Да я с серьезными намерениями! - кричал Сеар, вырываясь из рук Воэл.
- Я за сестру тебя к теням отправлю!
- К теням никто больше не отправится, мои аварды! - тихий мелодичный голос заставил всех застыть на месте.
Все разом повернулись.
Посреди зала в белоснежной одежде, окруженная бирюзовым ореолом стояла Прекрасная Коэн. Лицо изумительно, ни один художник не найдет в себе сил изобразить такое великолепие линий! Ни один певец не сможет голосом воспеть ее глаза! И ни одно сердце не способно вынести ее улыбки.
Аварды, как один, рухнули на колени.
- Встаньте, - улыбнулась Коэн.
Алтарт, пошатываясь, поднялся. В груди все кипело, иногда он даже забывал дышать. Не смел поднять глаз на богиню, не мог посмотреть ей в глаза.
- Не надо слов, принц Алтарт! - как облако на небосводе шла Коэн к аварду. - Ты сделал все правильно.
- Что теперь, моя богиня? - еле выдавил он из себя.
- Теперь, мои личные аварды проводят меня в город. Я хочу посмотреть, как вы жили без меня.
Богиня изящно протянула руку принцу. Алтарт, дрожа, низко поклонился и осторожно коснулся Коэн. Когда они вышли из зала, все воины упали на колени. Богиня шла вперед, не выпуская из пальцев ладонь Алтарта. У выхода из храма она остановилась, оглянулась.
- Вставайте! Все! Я отпускаю из теней ваши жизни! Вставайте! - и решительным шагом переступила порог храма.
Мертвые жрицы зашевелились. Медленно они вставали, не понимая, что произошло. Только слившийся в единый вопль крик многотысячной толпы заставил их рухнуть на колени и зашептать молитвы.
- Коэн! Прекрасная Коэн! - кричали аварды.
* * *
Алтарт склонился перед богиней, и Коэн позволила себе игриво потрепал волосы аварда.
- Что прикажет моя госпожа? - прошептал воин.
- Скоро пройдет время приказов, принц. И пройдет время королей.
Авард непонимающе посмотрел на богиню. Лицо не женщины, а юной, чистой, как луна, девушки.
- Я заберу вас с собой, мой авард. Всех. Туда, где не будет теней, туда, где воин будет воином, а жена женой.
Она улыбнулась и провела рукой по лицу Алтарта.
- До чего же мал наш мир любви и грез. Слишком мал. Мы пойдем к звездам. Сотни дней и ночей, без друзей и врагов. Мы будем идти, из мира в мир. От звезды к звезде, от мечты к мечте. Каждый найдет свой огонек, и останется там, если пожелает. А когда захочет увидеть родных и друзей - я заберу его. Упавшей звездой пролечу в темном небе, протяну руку и уведу дальше, к звездам. Не этого ли хотел ты, мой авард?
- Этого, моя госпожа... - счастливо улыбнулся принц.