Аннотация: Небольшое приключения для пары влюбленных оперативников. Все проблемы оказываются не таким уж и страшными, как показалось в первую минуту...
Послушная машина бесшумно затормозила. Андрей потянулся к дверной ручке и поймал себя на мысли, что за Натали заходить не стоит. Не любит она этого. "Галантность изжила себя, Ди! Тем более в нашем обществе!" - частенько повторяла она и была права по-своему. Ладонь трижды надавила на клаксон и, пользуясь последними минутами спокойствия, Андрей сделал погромче музыку и растянулся в удобном водительском кресле. На часах было двенадцать минут десятого, договаривались на половину, но он специально приехал пораньше.
Расслабиться не получалось, даже старая мелодичная музыка, верное средство, не помогала. Тяжко вздохнув, он выключил магнитолу и осмотрелся. Вдоль черной дороги горели фонари, причудливые строение купались в сине-зеленом свете, темное небо изредка подмигивало проступающими сквозь тучи звездами. И полное спокойствие, нет никого на улице, только светилась золотистым неоном вывеска: "Эльфийский квартал. Просьба соблюдать тишину!"
Дверь сухо щелкнула, машина чуть покачнулась, и Андрей вжал голову в плечи, выслушивая громкий удар.
- Жаль, что у тебя дома нет холодильника! - усмехнулся он.
- Что это такое? - спросила Натали.
- Отлично выглядишь! - выдал он вместо ответа, рассмотрев новый светлый костюм напарницы и ее очередную модную прическу.
- А холодильник? - спросила она, опуская козырек и включая подсветку над встроенным зеркальцем.
- А была в древности такая штука, в ней продукты хранили.
- И причем тут дверь твоей развалюхи? - она всецело увлеклась помадой и губами.
- Просто если холодильник плохо закрывался, то его дверью обычно очень громко хлопали.
- А! Поняла. Ваш человеческий юмор! Сейчас рассмеюсь...
- Только с губами закончу! - продолжил за нее Андрей.
Эльф повернулась и подарила ему одну из своих лучших улыбок, не яркую, а милую, словно говорила, что ей приятно находиться в его обществе. У нее вдруг запищал браслет.
- Мам? - спросила Натали, а Андрей снова позавидовал эльфам, ему бы пришлось нажать кнопку ответа, а ей хватило только силы мысли. Ну, грех завидовать, эльфийская разработка все же.
- Нати, вы еще не уехали? - проговорил тревожный и по-детски звонкий голос.
- Нет.
- Подождите тогда! Ты опять забыла свой ужин!
- Мама!
- Я уже выхожу! Не уезжайте!
Чтобы побыстрей избавиться от чересчур щепетильной матери, Натали выскочила из машины, бросилась к дому, приняла с благодарностью бумажный сверток с ужином, расцеловала маму, и пулей вернулась к заливающемуся смехом Андрею. Сколько лет прошло, но Витолия Маинтьевна все еще считала, что бедным "деткам" после работы нечего есть. Сколько раз ей объясняли, что в конторе прекрасный ресторан для служащих, а собственные запасы на дежурства брать запрещалось. Но переубедить так и не смогли.
- А слайсы у твоей мамы - просто объеденье! - давясь смехом, сказал Андрей.
- Поехали уже! - фыркнула Натали.
Мамин ужин как всегда достанется дежурным техниками. Андрей врал насчет слайсов, но все, кто их пробовал, признали кулинарный талант пожилой эльфы. Вот только он сам к ним и не думал прикасаться.
- У нас же выходной... - сказала Натали, продолжая подкрашивать губы.
- Что-то там случилось в нашем секторе. С последними воротами.
- На Антропецее?
- Ага. Там. Вениаминыч сказал, что связь потеряли полностью.
- Хана воротам, значит.
- Не воротам, а выходным! - пробурчал Андрей.
- Да ладно тебе. Полчаса на демонтаж, три часа на установку, и ты опять свободен, - Нати повернулась к нему.
Говорили, что ее настоящее имя переводится как Чистая Луна. Сейчас Андрей готов был с этим согласиться, даже косметика не скрывала бледной эльфийской кожи, а подведенные губы все равно казались слишком яркими. Вот только глаза светились успокаивающим светом, Андрей чувствовал легкий ветерок магии.
- Так! - наигранно грозно сказал он. - Не надо проводить на мне очередной магический опыт! А то будет как в прошлый раз!
- А что было в прошлый раз? - засмеялась она.
- А то, что нас ждут к двенадцати! - улыбнулся он в ответ и свернул на парковку в темном парке.
- Шалун! - Натали прижалась к Андрею и игриво укусила за ухо.
* * *
- И зачем ты опять красишься? - спросил Андрей, застегивая последнюю пуговицу на рубашке.
- Как зачем?! - удивилась Натали.
- Так сейчас приедем, санитарная и антимагическая обработка, душ и вперед. Все равно от твоей косметики не останется и следа.
- А до этого?
Крыть женский довод было нечем. Андрей сейчас даже решить не мог, кто больше подвержен "абсолюту красоты", эльфы или люди. Но судя по Натали...
У ворот корпорации "Девять врат" привычно замерли трое охранников. Машина остановилась, и Андрей опустил окно.
- Сэр, ваш пропуск! - сказал старший караула.
Подобная процедура была явно лишней, Андрея и Натали знали в лицо, но инструкции нарушать никто не решался. Положено спросить, значит положено.
- Благодарю! - старший вернул пропуск. - Миат, теперь ваш.
"Миат", единственное слово из эльфийского диалекта, которое прижилось. "Благородный". Обращение, утвержденное правительством. Вот только за какие заслуги? Андрей не помнил ничего такого, за что можно было бы эльфа назвать благородным. Разве что осанка у всех была королевская. Но в остальном... Люди лучше и быстрей обучались магии, даже исконно эльфийские секреты оставались таковыми чисто номинально, все давно уже было в руках человечества. Да и управление продолжительностью жизни у людей прошло в разы лучше, чем у эльфов, хотя им-то, живущим и так под пять сотен лет, жаловаться не пристало. А то, что у "миат" есть и второй перевод, "отец", как-то за смешком забыли. Еще бы, женщины людей рожали куда чаще эльфов, хоть последние и брали реванш, рожая двойни или тройни, но детей у них было на порядок меньше. Врачи сразу сказали, что проблема в мужчинах-эльфах, для которых слово "импотент" стало самым ужасным ругательством. Зато от людей девушки-эльфы рожали с большой охотой, только ребенок, по принятому закону, считался эльфом, а не человеком. Подумать только, за пару сотен лет эльфы вместе с их магией стали... еще одной национальностью человечества. И все. Ну, не считая некоторых правительственных поблажек.
Хотя надо признать, что чисто физически любой эльф наголову сильнее. Вот потому-то Андрей и числился в конторе специалистом, а Натали была сопровождающим. Звание "телохранитель" жутко не понравилось эльфам, и его просто запретили для использования.
Проверка пропуска Натали заняла чуть больше времени: однажды эльфы попытались уничтожить технологию Ворот, поэтому любой остроухий проверялся досконально. Когда офицер вернул пропуск, Андрей нажал на газ, но машина только дернулась и затихла.
- Нельзя так говорить. Тем более о родственниках, - Натали прервала цепочку ругани.
- Нет! Ну какой сволочью надо быть! В который раз уже! - возмутился Андрей.
- Сэр, все в порядке? - поинтересовался офицер.
- Нормально все. Опять просто мой братец брал машину и разрядил топливный кристалл.
- Наш пункт заправки еще работает, - сказал офицер, посмотрев на часы.
- Да? Замечательно.
Андрей открыл капот, вышел из машины. Голубоватый кристалл почти не светился, что говорило о его полной разряженности, хотя только позавчера Андрей ставил новый, полностью заправленный. Охрана помогла откатить машину на парковку, но идти до заправочной пришлось самим.
- Не злись, - Натали улыбнулась. - Это ведь такие мелочи.
- Вот мелочи все и губят. Мог бы хоть предупредить.
- Он забыл. Бывает.
- Он захотел забыть. Не защищай его. Все равно по ушам получит.
- Или деньги у него закончились. Его дело молодое, гулять и гулять.
- Вот это скорее всего! - Андрей опасливо огляделся по сторонам, притянул к себе Натали и крепко поцеловал в губы.
- Какой ты все-таки неугомонный, - засмеялась она.
- Ну, мое дело молодое...
- И тело тоже! - она его ущипнула. - Не злись на брата.
- Да делом ему пора давно заниматься, а не в игрушки свои играть.
- Он что, так и ходит в клуб левитации?
- Ходит. Он же младший, любимец мамы. Кто ж ему запретит?
- Отдай его на курсы авиаторов. А там дальше, если выдержит, в перехватчики, или звездный патруль...
- Ему пятнадцать только. На курсы с семнадцати.
- Ах, да. Забыла.
Заправочный киоск светился бледно-голубым мерцающим неоном, от чего вся хрупкая конструкция казалась тонкой, как бумага, и подвижной, как морская вода.
- Каков нахал! - выпалил Андрей. - Заменил кристалл на старый! А новый - точно продал! Ну, дождется он у меня!
- Вам дозаправить, или новый? - равнодушно уточнил оператор.
- Новый.
- За старый тридцать два рубля. Итого еще двести сорок восемь.
- Давайте, давайте.
Рассчитываясь за кристалл, Андрей в голове прокручивал планы, как бы посильней отомстить брату. С каждым разом наказание становилось все более и более суровым, настолько, что сам Андрей вдруг пожалел младшего, и экзекуция была отложена на неопределенный срок.
Сорвав оболочку с экранирующим заклинанием, Андрей поставил кристалл в паз. Машина послушно зашуршала колесами и покатилась в северную часть зоны "В", к трехэтажному желтому зданию с большой надписью "Корпус 22".
- Сколько времени? - спросила Натали, выходя из машины.
- Одиннадцать-сорок две.
В светлой проходной широкоплечий сержант дважды клацнул печатью, воткнув разовые чипы подступа на пропуска. Двое эльфов из внутренней безопасности вежливо кивнули, проверили документы и открыли массивный лифт, в котором взрослого дракона можно провезти.
Чуть слышно загудел лифт, унося Андрея и Натали под землю, на девятнадцатый этаж. Эльфа игриво подмигнула, но через миг ее радушие улетучилось. Все, начинается работа, до чертиков опасная и не менее интересная. Сейчас откроются двери и суетливый гвалт подхватит и понесет напарников по узким коридорам, мимо копошащихся у мониторов техников, вдоль небольших загородок, где утопают в целом каскаде экранов лучшие аналитики Земли, к серой неприметной двери в самом дальнем уголке, к Саитариксу, начальнику службы оперативного реагирования.
- А! Молодцы! Раньше времени! - похвалил Саитарикс, продолжая копаться под столом. - Да куда ж она закатилось то...
- Вот, сэр! - Натали положила на стол золотую ручку, молниеносным движением поднятую с пола.
- Благодарю, - карие глаза с вертикальными зрачками радостно сверкнули. - Присаживайтесь.
Андрей плюхнулся в потертое кресло и посмотрел на Натали. Эльфа сейчас походила на готовую напасть кошку, еще бы электрическую дугу от кончиков ушек - и полная картина готового к бою разрушителя.
- Так, к делу... - Саитарикс ткнул пальцем в объемный монитор - На Антропецее вышли из строя ворота. Последний сигнал пришел девять часов назад. Код двадцать шесть-двенадцать.
- Механическое воздействие? Хм...
Андрей нахмурился, ничего хорошего код не предвещал. Портал, скорее всего, разбили. Хоть и сделан он из сверхпрочных материалов, но что построено, то и ломается. Хорошо если центральные блоки управления целы остались.
- Через пять часов... - Саитарикс сверился с часами - ... и восемнадцать минут будет готов проход. На все работы вам - ровно трое суток и не минутой больше.
- Маловато.
- А что делать, Андрюша? И так мы с Антропецеей провозились в два раза больше нормы. Хватит уже. Да и ворота в последнее время все сложней держать открытыми. Так что, готовьтесь, если что серьезное - уничтожайте остатки ворот и возвращайтесь. Все. Свободны.
- Хорошо.
- Есть.
За дверями уже ждал Антон, замученный аналитик в древних очках. Мучил себя он сам, вернее, играл в замученного, а старые очки носил для виду, с его пацанячьим лицом выглядеть солидно по другому не получалось, даже дорогой костюм не помогал.
- Вот последние данные, - Антон протянул два камня памяти. - Все на них, с учетом последней экспедиции.
- Хорошо, - Андрей взял свой камень.
Как обычно, у него все данные о планете, населении, погоде и прочее, прочее, с небольшими сносками о правилах безопасности. У Натали наоборот, больше информации о вероятных противниках, рекомендации по оружию и магии, заметки по выживаемости и совсем немного общих сведений.
- Эй, пацифист! - окликнула Андрея Натали, остановившись у лифта в арсенал. - Ты как обычно, или все же взять тебе оружие?
- Возьми. Только не надо из меня штурмовой крейсер делать, - ответил он.
- Крейсер не сделаю, а вот тактический истребитель - запросто! - улыбнулась она и шагнула в лифт.
Первое, что сделал Андрей, когда сел в изолированной кабине с компьютером - проверил, можно ли на Антропецее использовать огнестрельное оружие. А то в прошлый раз пришлось тащиться с неуклюжими пневмоарбалетами и мечами. Для Нати оружие как родное, а вот он махать железяками не привык, хоть и показывал на тренировках неплохие результаты. Судя по записям, за последние десять дней было три экспедиции, и после второй выдали разрешение на стрелковое оружие малых и средних калибров. Уже легче. Правда со сноской - пули только ледяные, нейтрализаторы третьей степени и шокеры. Оно и к лучшему, не придется писать отчет, куда и при каких обстоятельствах был растрачен боезапас.
Время пролетело незаметно, последние полчаса - спецобработка тела и снаряжения. Обычная, до зуда неприятная процедура. В кабине двухместного транспортера знакомая прохлада, шлемофон привычно пах ванилью, а герметичный комбинезон шуршал старой мелодией.
- Ну что, детки, готовы? - весело спросил Вениаминыч.
- Как ласточки, - ответил Андрей по рации.
- Три минуты до прохода. Отсчет пошел.
- Нати?
- В норме, Ди.
- Вениаминыч, а какое расстояние до Антропецеи?
- Чуть меньше двух гигапарсек.
- Ни черта себе! А со станции Гальтики не посылали никого? Там же ближе в пять раз.
- Нет. Там проход слишком короткий. Не получается. Так, шестьдесят секунд до старта, последний отсчет. Удачи, ребятки.
- К черту.
* * *
Посадка, как выразился бы Вениаминыч, прошла стандартно, или попросту не удалась. Транспортер не рассчитан на долгое планирование, а двигателя включались только за пятьдесят метров до земли, все предыдущие триста пятьдесят машина падала. Андрей не помнил, чтобы кто-нибудь говорил о мягкой посадке. Тут даже стихийные стабилизаторы не помогали, только удар смягчали.
Аварийная пена сдавила со всех сторон, в полной темноте только датчики жизнеобеспечения перемигивались разноцветными огоньками. Андрей с силой повел плечами и услышал, как серая засохшая масса затрещала - еще немного и он на свободе. Вот только сработали ли пиропатроны: парный хлопок был слишком тихий, значит, сдетонировала только одна аварийная группа.
- И почему мне всегда так везет! - почти закричала Натали.
Пена развалилась на большие куски. Разбив мешающую серую массу руками и ногами, Андрей выбрался наружу. Транспортер упал в лесу, пропахав неглубокую борозду длиной под сто метров. Глухой удар, что услышал Андрей, не был детонацией пиропатронов. Просто транспортер свалил дерево, дверь со стороны Андрея снесло напрочь, а вот Нати сама выбраться не сможет. Если только не подождать два часа, пока пена полностью не рассыплется и не получится открыть посадочный люк сверху.
- Ты цел? - спросила она.
- Цел. Твою дверь заклинило.
- Возьми оружие.
- Крышку грузового тоже заклинило. Не могу открыть, - сказал вскоре Андрей.
- В кабине, у тебя под сиденьем лежит, балда! Я положила.
Коробка с пистолетом и кобурой уцелела. Срезав с нее остатки пены, Андрей вынул оружие.
- Обойма с синей полосой! - сказала Натали.
- Ага. А дальше что? - спросил он, зарядив оружие.
- Что, что... Будь внимателен, мало ли. И попробуй меня освободить. Только не вздумай заряды отстреливать. Не хочу взорваться вместе с этой развалиной!
Андрей забрался на транспортер. Темная краска содрана до основания, глубокие царапины сверкали чистой сталью, а в стыке двери и кабины застрял огромный сук.
- Нати, не смогу открыть. Как-нибудь взорвать заряды вручную можно?
- Да. Топливный кристалл достать сможешь? Попробуй.
- Есть! Достал! - крикнул Андрей, вынув из паза в двигателе камень.
- Отлично. Горелка у тебя с собой?
- Да. В аварийном наборе.
- Так вот расплавь кристалл на патронах, по три-четыре капли. И учти, до первой детонации у тебя секунд двадцать.
- Понял. Подожди.
Сработало, правда взрывы получились с разбросом по времени, так что дверь даже не отвалилась, а немного провисла на почти сорванных креплениях. Нати с удовольствием выбила плечом дверь и вывалилась наружу, стянула с головы шлем и жадно хватанула воздух ртом.
- Ей, ты чего?! - бросился к ней Андрей.
- Нога сломана. Кажется, - она тяжело вздохнула. - Хорошо, что ты успел. У меня кислорода в маске на шесть минут оставалось.
- И ты молчала?!
- Ты же справился. А так - занервничал бы. Тащи аптечку.
- Ну, знаешь ли!
- Ди, не бурчи. Пленку принеси, посмотрю, что с ногой.
Рентген-пленка в аптечке была, пусть одноразовая, но на девяносто секунд заглянуть во "внутренний мир" позволяет. Нати была права, в кости виднелась черная полоска трещины.
- Так, помоги снять комбинезон.
Раньше бы он сделал это с удовольствием и куда быстрее, но ногу пришлось зафиксировать пеной, а раздевать сидящую девушку неудобно, тем более если она в плотном костюме, под которым, кстати сказать, ничего не было.
- Разрезай пену, и дай мне вон тот зеленый кристалл, - Натали показала на аптечку.
Он протянул камень и чистый кляп. Процедура сращивания костей достаточно болезненная, а колоть себе обезболивающее в самом начале экспедиции эльфа не собиралась. Зажав зубами кляп, Натали кивнула Андрею. Положив камень на рану, он залил его фиксирующей пеной и придавил ногу эльфы к земле, чтобы ненароком не пошевелилась.
Несколько минут Нати не двигалась, потом темный, покрытый белой пеной, кляп вывалился изо рта.
- Все. Хватит, - сказала она и принялась сдирать с кожи фиксирующую массу.
Чуть пошатываясь, она поднялась и стала одеваться. Андрею пришлось вмешаться, Натали откровенно закачало.
- Посиди. Сейчас, - сказал он, усадив ее в тени транспортера.
Бодрящий напиток можно сделать всего за тридцать секунд, надо лишь смешать четыре компонента и поработать распылителем, или "мешалкой". Рекорд по скорости приготовления бодрянки принадлежал какому-то эльфу с Цицерона-9, двадцать две секунды, но Андрею показалось, что он уложился максимум в десять.
- Дай сюда оружие, - Нати хитро прищурилась.
Андрей протянул пистолет и догадался, что он забыл сделать. С видом злого учителя, Натали вынула из ствола закупоривающую капсулу и сдернула фиксатор с предохранителя.
- А как стрелять бы пришлось?!
- Ну, забыл...
- Напомни мне отправить тебя на общие курсы подготовки. Еще раз.
- Нати!
- Все. Проверяй оборудование.
Крышку грузовой секции открыть не получилось, даже магия не помогла. Хорошо, что кто-то додумался делать люки из пластика. Залив крышку креосоставом, Натали попросту разбила ее прикладом своего автоматического карабина, из-за которого ногу и сломала. Пена не успела зафиксировать голеностоп, и удар пришелся об выпирающий приклад.
- Все нормально, - сказал Андрей, тщательно проверив оборудование.
- Да... Вениаминычу большое спасибо... - зло прошептала Нати, изучив карту местности. - Нам восемь километров тащиться до ворот, а там скала, четыре сотни метров. Что у тебя было по альпинизму?
- Учитывая пятьдесят кило оборудования - полный ноль.
- Крылья надо было захватить, - усмехнулась Нати.
- Ага. Оторвать у драконов и себе пришить.
- Ладно. И так времени сколько потеряли. Ты все собрал?
- Да, - пробормотал Андрей, рассматривая внушительного вида пару темно-зеленых рюкзаков.
- Отлично, - Натали прошла к грузовому отсеку и вытащила оттуда свой рюкзак. Через минуту она протянула Андрею заряженный карабин.
- Это еще зачем?
- Ты что, не видел категорию планеты?
- Ну, шестая...
- С пятой положено обоим иметь при себе автоматическое стрелковое оружие. Что ты как ребенок, а?
- Да понял, понял. Все. Ты главная.
- Вот и молодец. У тебя ледяные фиксаторы в обойме. Стрелять только в крайнем случае. Остальное - мое дело. И броник одень, - Натали посмотрела на недовольного Андрея.
Хоть комбинезон и являлся сам по себе неплохой защитой от большей части холодного и малокалиберного стрелкового оружия, но усиленный бронежилет и мнемошлем по инструкции носить полагалось. Многих эта предосторожность спасала.
- Готов? - спросила она, закрепляя на плечах лямки рюкзака.
- Готов, - сухо ответил он.
- Тогда пошли.
Натали сорвала с пояса гранату-липучку, вынула чеку и бросила в транспортер. Звякнув, граната прилипла к корпусу машины и через три секунды с негромким хлопком взорвалась. Полыхнуло красно-фиолетовое магическое пламя, оставив от транспортера только темное выгоревшее пятно. Следы уничтожены, как того и требовала очередная инструкция.
* * *
"Восемь километров по лесу" превратились в двадцать с лишним. Мало того, что карта оказалась неточной, так еще и болото расползлось на дороге. Вспомнив Вениаминыча добрым словом, Андрей и Натали решили препятствие обойти. Желания строить плот и плыть по вязкой желтой жиже в сопровождении тумана из мошкары и комаров у них не возникло.
Натали остановилась, выудила из рюкзака Андрея второго бота-разведчика и включила его. Темный шарик размером с кулак взмыл вверх и исчез за деревьями. В нем топливный элемент на три часа полета и одноразовый портал. Собранную информацию обработают в центре и, по крайней мере, следующая команда на неизвестное болото не напорется.
- Так, привал. А то у меня сейчас ноги отвалятся...
- Нет, Ди. Еще полтора километра. Не раньше.
- Километр назад ты сказала то же самое!
- Не шуми. Тут много следов и попадаются останки животных. Какой-то крупный хищник. Не хочу с ним встречаться.
Натали никогда не шутила в экспедициях насчет опасности, так что Андрей подтянул к груди карабин и зашагал дальше. Странный был лес. В первый раз к месту установки ворот добирались с другой стороны скалы, по сухому полю с забавной белой травой. А сейчас над головой смыкались тяжелые влажные кроны, вода то и дело капала вниз крупными каплями. Почва под ногами чавкала, ботинки оставляли глубокие следы, но земля словно выгибалась обратно и стирала вмятины от подошв.
- Приплыли... - сказала вдруг остановившаяся Натали. - Ди, ты посмотри на это...
Лес неожиданно кончался. Метрами пятью ниже начиналась диковинная поляна из сине-красных грибов высотой в два-три человеческих роста. Пятнистые тяжелые шляпки мерно покачивались из стороны в сторону, осыпая на землю золотистую пыльцу. Пухлые фиолетовые ножки скрипели, а сросшиеся юбками лепестки подрагивали при каждом движении.
- И куда нас занесло? - спросил Андрей. - На карте этой поляны не было.
- Я вот думаю... Карта какой давности?
- Судя по датам... Нет! Не может быть! Чтобы за семь суток и болото на ровном месте и пара гектар грибных секвой - невозможно.
- Однако перед нами, хм, грибные секвойи, - сказала Нати. - Пусти зонд. Я что-то не припоминаю в справочниках подобные... растения.
- Сейчас.
Небольшой вспомогательный зонд в виде бабочки упорхнул в грибные заросли. Андрей открыл портативный сканер и стал ждать.
- Зонд ничего страшного не показывает. Видимость внизу для оптической камеры не больше десяти-двенадцати метров, токсинов нет, канцерогенов нет, известных ядов не обнаружено, движения не замечено, электрические и магнитные поля в норме, волновое возмущение отсутствует... Короче, следов магии нет, ничего смертельного не замечено. Вот только лезть туда мне совсем не хочется.
- Мне тоже...
- Но обходить это все...
Грибная полянка тянулась во все стороны насколько хватало глаз. Обойти это препятствие быстро не получится. Уж лучше бы еще одно болото.
- Знаешь что... - прошептал Андрей. - У нас кислородные маски на шестнадцать часов и герметика куча. Если залепить себя - можно попробовать пройти.
- Давай попробуем. Зонд все, сдох?
- Ага. У него ресурса-то всего на пять минут.
- Жаль. Ладно. Только герметиком покрываем все, до единого кусочка. Что-то грибочки мне совсем не нравятся.
Есть свои прелести в герметике. Если полностью покрыть себя этой зеленой и вязкой поначалу пеной, то возникают ощущения, словно ты погрузился в воду на большую глубину. Движения даются немного тяжелее, тело сдавливает, а изолирующие возможности герметика порождают эхо даже от дыхания.
- Да... два зеленых чучела! - сказал по рации Андрей, осмотрев себя и Нати.
- Я вижу только одно! - съязвила она. - Пойдем. Будь осторожен, тут крутой спуск.
Внизу пришлось включить комби-визор. Если камера видела на десять метров, то человеческий или эльфийский глаз всего-то на пару шагов. А смешанная телеметрия из ПНВ, тепловизора и ментального сканера давала более-менее отчетливую картинку шагов на пятьдесят. И что самое главное - комби-визор отслеживал вектор движения, так что заблудиться не получится.
Муть под ногами шевелилась, но сканер движения упорно молчал. И ветра нет. Андрей пытался рассмотреть, что там творится, но тщетно. Еще через сотню шагов идти стало труднее, ноги словно проваливались в грязь, а рюкзак становился все тяжелей.
- Нати! Бегом! Грибы растут очень быстро! Под ногами смотри!
- Вот черт!
За пару прыжков он догнал Натали и с ужасом заметил, что на поверхности ее рюкзака и по всему телу потянулись вверх тонкие стебельки бледных грибочков с прозрачными шляпками.
- Быстрей! - закричал Андрей.
- Ломай капсулу усилителя! Быстро!
Хотя капсулой квадратный два-на-два кристаллик назвать сложно. Андрей ударил по скрытому карману на груди и теплая вязкая жидкость, как засахарившееся варенье, потекла по груди. Через минуту он бежал длинными прыжками, едва поспевая за Натали. Не мелочась, эльфа разрядила на бегу две обоймы, пропахав в грибных зарослях узкую просеку. Выбраться из ловушки оказалось сложнее, до безопасной вершины тянулся крутой подъем, сканер показал ровно двенадцать метров. Андрей дважды соскальзывал, и если бы не Нати, он бы не скоро выбрался из грибной ловушки.
- Световая граната! - крикнула Натали. - И дымовая. Световую! Три секунды и дымовую! Понял?!
- Да!
Андрей рванул первую чеку и бросил гранату под ноги. Яркое белое пламя окутало его с ног до головы, а он просто следил за временем на сканере. Дымовая граната с универсальной обеззараживающей смесью. Потому и называется дымовая, а не сигнальная.
- Счищай эту гадость! - Нати ножом принялась соскабливать с себя налет пепельного цвета.
Руки дрожали, в висках громко ухало, Андрей несколько раз вздрагивал, когда ему казалось, что он прорезал комбинезон, но тут же спохватывался что чистил тупой стороной лезвия и продолжал избавляться от грибного налета, который на глазах превращался в синюю плесень.
- Твою мать! - рыкнула Нати, сорвав с головы шлем.
Два баллончика антибактериальной смеси быстро опустели, но теперь Андрей был спокоен, от грибных спор на одежде не осталось и следа.
- Нати, я на тебе женюсь. Честно, - сказал он, опускаясь на землю.
Усилитель действует всего двадцать минут, но после него целый час совсем не до прогулок, хоть и тянуло отойти подальше от сине-красной долины. Натали уселась на рюкзак и открыла флягу с водой.
- Чего ты сказал? - спросила она через несколько минут.
- Что? - не расслышал он ее.
Она устало махнула рукой и потянулась к карабину. Пустая обойма отлетела в сторону, щелкнул встроенный дезинтегратор, и пластиковая коробка за секунду испарилась.
- Никогда больше не съем ни одного гриба! - на выдохе произнесла Натали.
Постепенно они пришли в себя. Тщательно проверили вещи, счистили последние куски плесени, забрызгав на всякий случай опасные места аэрозолем.
- Все. Пойдем дальше, - сказала Натали. - Найдем местечко, где переночевать можно. Что-то меня поход за грибами из колеи выбил.
- Меня тоже.
Они прошли два шага, Нати вдруг развернулась, сдернула с пояса термическую гранату и запустила ее в грибные заросли. Яркий белый фонтанчик из спор и огня взметнулся вверх, а через секунду к облакам потянулась черная змейка густого дыма.
- Значит, рассвет где-то минут через двадцать. Все. Вставай, умывайся и ешь.
Спорить с эльфой, которая все взяла в свои руки, - бесполезно. Утерев лицо тонизирующей влажной салфеткой, Андрей достал термическую упаковку с едой. Это, конечно, не печеный поросенок с чесночком и специями, но жевать можно, а калорий и витаминов здесь хватит и для дракона.
- Нам нужно выйти на другую сторону скалы, - сказала Натали, сверившись с картой.
- А для начала подняться на две сотни метров...
- Триста двадцать. Ты пока спал, я прогулялась и замерила.
- Еще лучше. Триста двадцать, так триста двадцать.
- Собирайся.
Все-таки забавная планета. Андрей побывал много где, но мертвых поясов перед скалами он никогда не видел. На сто двадцать метров тянулась ровная, почти идеальная площадка без единого кустика или травинки. Даже мелкий ручеек, пересекающий пояс с севера на юг, тянул мутную воду по серым камням, словно вязкий кисель.
- Так... "Кошки" хватит метров на пятьдесят, дальше придется вспоминать теоретический альпинизм на практике, - сказала Нати, осмотрев скалу.
- Да, уж... Вспомнишь тут...
Она повернулась к нему и резко дернула карабин.
- На землю!
Андрей плюхнулся на пузо и услышал крик короткой автоматной очереди.