Лишар отказался идти дальше. Осторожно, чтобы не скинуть хозяйку, опустился на дорогу в тени не по лесному кривой и пушистой ели, и, словно ища одобрения, повернул голову к всаднице. Арана улыбнулась и погладила огромного кота по морде. Она предвидела это. Дар просыпался все чаще, и даже к таким мелочам она успевала подготовиться.
Встав из седла, Арана зашла вперед, присела, взяла в руки голову лишара. Кот запыхался, выдыхал с присвистом. Бока, покрытые густым и коротким черно-белым мехом, тяжело и неритмично дергались. В темных глазах лишара Арана увидела свое отражение - ровное лицо, острый нос, тонкие губы, собранные в хвост темные волосы. Подаренная господином красота. За долгие годы Арана так и не научилась хотя бы ценить свою внешность. Это все чужое, но часть ее самой. Часть, которую не сможет отнять даже старость.
- Потерпи еще немного, - Арана ласково улыбнулась и потрепала кота за ухо, - Мы почти добрались. Обещаю, что отпущу тебя на три дня гулять по лесу. Обещаю.
Лишар чуть наклонил голову, рассматривая хозяйку. Словно поняв сказанное, он медленно поднялся и несколько раз лизнул руку Араны.
- Умница, - сказала она и погладила животное.
Гордый лишар сразу перешел на бег, но Арана осадила его. Всецело преданные своим хозяевам эти животные способны на многое, в том числе и пожертвовать собой ради непонятной им цели. Арана знала, что ее лишар, если продолжит бежать, в королевском лагере просто сляжет, и не известно, сможет ли снова встать на лапы.
Королевский лагерь... Как все чуждое, как само присутствие королевских родов, как молчание леса после битвы, выделялись яркими пятнами шатры и тянущиеся к небу бесконечные дымки от костров. Особого шума не было, хмурый лес приглушал радостные крики, но если прислушаться, через самый громкий призыв выпить за здравие короля Викторила прорывались стоны раненых. Снаружи праздности словно и не было, только дрожали тенты палаток от смеха и злых шуток.
Дорогу Аране перекрыл патруль - семь воинов в добрых доспехах, с короткими копьями и щитами в виде полумесяца - энэги, гвардия короля Викторила. Арана представилась старшему воину и ее пропустили, что-что, а принадлежность к высшей знати дружественного рода лучше любого пропуска или доброго слова.
Бедный лишар долго чесал лапами брюхо, уставшее от седельных лямок. Арана задержалась, чтобы приласкать и накормить любимца. Король сначала должен услышать о ее приезде, а еще лучше, если он потребует немедленно явиться к нему.
Арана осмотрелась по сторонам, юркнула за палатку, подальше от любопытных глаз, и скинула походный плащ. Осмотрела себя, оправилась, развязала шнурки у ворота и сразу же накрыла ладонью черную полоску ожерелья. Странный материал, Арана никак не могла понять, то ли сталь под пальцами, то ли мягкий шелк.
"Я прибыла, господин".
"Я знаю" - прозвучало в ответ.
Арана вздрогнула. Она еще раз призналась себе, что боится этого голоса. Странного, словно господин говорит из глубокой пещеры, совсем негромко, но при этом каждый звук и любая интонация слышатся так отчетливо, что кажутся ненастоящими. Однако это Его голос, он всегда Так говорит, даже когда общение идет мыслями через амулет.
"Теперь жди, и иди к королю".
"Хорошо. Что потом?"
"Я дал тебе оружие. Пользуйся им. И все произойдет само собой".
"Оружие? Я должна разделить с королем его ложе?"
"Именно. Я должен ЗНАТЬ его судьбу. Твой дар проснется, я увижу твой сон".
"Я поняла, господин".
- Вам плохо, госпожа Арана?
Голос вывел Арану из транса. Она осознала, что сидит согнувшись и на корточках. Воин в легкой рубахе и широких штанах смотрел на нее своими темно-красными глазами, лишенными зрачков.
"Сумеречный!" - догадалась Арана.
"Айрон, настоящий айрон. Разведчик и верный слуга Короля" - подсказал господин.
- Нет, все хорошо, - Арана быстро поднялась, запахивая рубашку.
- Повелитель Викторил просит вас сесть с ним за праздничный стол.
"Да, именно так. Повелитель!" - подумал Арана - "Сумеречные не признают чужих королей. Только повелитель или господин, но не властитель!".
- Разумеется.
Арана вынула из мешка чистую курточку из тонкой черной кожи с высоким воротом, прошитым золотой нитью. Без тени скромности оправившись, она посмотрела на айрона. Сейчас ее глаза должны казаться темным золотом, а высокий ворот подчеркивает тонкую шею, именно то, что больше всего ценят мужчины в любом роду.
Айрон остался невозмутим. Либо выучка, либо видят они иначе, подумала Арана.
Шатер короля из белой, расшитой золотом ткани, походил на небольшой замок. Снаружи и внутри огромного входа под слабо колыхающимся тентом стояла стража, похожая скорее на каменные изваяния. Их не беспокоили не посетители, ни оглушающий гул изнутри. Перед входом айрон протянул Аране руку.
"Вежливый" - подумала Арана.
Едва ее пальцы коснулись ладони воина, в голову эхом ударили гонгом чужие мысли: "... не бросит. Нож не бросит!".
Смутный силуэт из белого тумана быстро приобрел очертания солдата с седыми волосами обнаженного по пояс. Незнакомец грозил пальцем и приговаривал: "Предлагай руку, когда входишь к королю! Бери за правую! Чтобы нож не бросили. И смотри за левой! Запомни, Саан-Нир!"
- Провидица рода Кори Нар, прекрасная Анвэ Арана!
Поток образов из прошлого айрона закончился, вместе с наступившей тишиной. За низкими столами вдоль стен полулежали десятки гостей разных сословий: воины, маги, старейшины. От обилия золота и ярких одежд в глазах зарябило, а спертый и пропитанный вином и запахом пряностей воздух ударил дурманом в нос. Король лежал на небольшом возвышении за отдельным столом. Небрежно распахнутая рубаха обнажала крепкую грудь с темными полосками татуировок. У его ног лежал искореженный, без одного уха, золотой идол рыси.
- Приветствую Его Величество от имени моего рода, - Арана изящно поклонилась, не отпуская руку айрона.
Викторил указал на место слева от себя, почти у самого изголовья. Гости немедленно подвинулись, освобождая место.
Арана шагнула вперед, и на миг задержалась, чтобы взглянуть на лицо айрона.
- Ты переживешь короля, Саан-Нир. И имя твое звучать будет громче!
Айрон смутился, но Арана уже шла уверенным шагом к столу, даря соблазнительные улыбки.
- Пусть гостья скажет тост! - крикнул один из гостей.
Его идею подхватили и король одобрительно хлопнул в ладоши. С дальнего края стола по рукам пошел высокий кубок. Арана приняла его, чуть приподнявшись за столом.
"... бедные кланы Рыси".
"Новые налоги. Он введет новые налоги! О, боги!"
"Ох... зря я сразу вином не запил. Мутит..."
"Душно..."
От бездушного кубка так и веяло прилипшими мыслями. Каждый, кто прикоснулся к нему, оставил свой отпечаток, и теперь Арана легко читала и прошлое, и будущее.
- Я славлю короля! За его деяния, на память предкам! - прокричала Арана.
Все подхватили тост, остался хмурым лишь один - Саан-Нир, сидевший как раз напротив. Он понял сказанное. Но он за столом...
Арана опомнилась и пригубила вино. Конечно, гостей приводит другой гость. Это правила стола у родов. Такое нельзя забывать!
И последовало то, что типично для лордов и знати - об Аране забыли. Ей продолжали наливать, вежливо предлагать яства, но никому и дела не было до единственной женщины в шатре. Все заметили хитрый взгляд короля, направленный на гостью. Его желание читалось по глазам, сдобренным крепким вином.Король возжелал ее, едва она переступила порог. А воину после победы нельзя отказывать.
- Я слышал... - король наклонился к Аране. - Я слышал, что тебя называют ученицей дракона.
- Да, так говорят.
- И это правда? - Викторил задорно прищурился.
- Почти все, Ваше Величество.
- И твой учитель - дракон?
- Я не знаю, Ваше Величество. Мой господин прячется от меня.
- Передай своему учителю, что я хотел бы с ним поговорить.
- Я передам ему, - Арана почтительно склонила голову, а когда подняла король уже салютовал кубком кому-то из гостей.
Пьяный шум прервался окриком стражи. Два солдата вошли внутрь и придержали ткань за края. Арана увидела вооруженную женщину в сверкающих доспехах и с чем-то непонятным на плече. Воительница резким шагом вошла и скинула с плеча нечто в обмотках из ткани. Быстрыми движениями женщина разорвала ткань и Арана увидела светловолосую девчушку лет десяти.
Девчушка резво вскочила, осмотрелась по сторонам и замерла, выдерживая на себе взгляд короля. Арана догадалась, что сейчас произойдет. Не в королевском духе оставлять в живых царских наследников из числа врагов.
Король отвлекся от принцессы и посмотрел на Арану. Она нарочно прикрылась кубком, так он видел лишь краешек губ, а золото отражалось в глазах веселыми искрами. Арана даже перестала пить, но кубок от лица не убрала. Она улыбнулась королю и подарила свой взгляд, перед которым не один мужчина не сможет устоять. В полупьяных глазах Викторила что-то изменилось на миг, словно он протрезвел.
- Уведите ее, пусть чувствует себя гостьей, - не сводя глаз с Араны, распорядился король.
Гости вернулись к вину и смеху, словно никого не было и ничего не происходило. Арана заметила, что король больше не смотрел на нее, а при случае быстро отводил глаза в сторону. По его хмурым бровям она догадалась, что Викторил что-то обдумывает. Но впереди вечер и ночь, которую король не забудет.
* * *
Арана сладко потянулась, не открывая глаза. Она знала, что Викторил не спит и сейчас любуется ею.
- Доброе утро, Ваше Величество, - прошептала она и пододвинулась к королю.
- Я беспокоюсь за мужчин Кори Нар, - изрек Викторил, коснувшись волос Араны. - Ты действительно опасная.
- И кто же меня называет опасной? - Арана улыбнулась.
- Все, провидица. Все.
- И насколько же я опасна?
Викторил не смог бы ответить, даже если захотел. Арана с кошачьей грацией приблизилась вплотную и только коснулась его лица губами. Король мешкал какой-то миг, его рука сжала крепкое бедро, а губы впились в жадном поцелуе. Арана со смехом отстранилась, обвила шею Викторила руками и притянула, падая на простыни, к себе.
* * *
Король спал, утомленный ласками. Арана лежала рядом, чувствуя его дыхание на своем плече. Королю предстоит долгая и сложная жизнь, полная сражений, заговоров, смертей, любви и предательств. Арана видела многое, и сейчас пыталась разобраться со всеми образами, которые крутились бесцельно в голове. Она видела многое, но еще не достаточно. Сегодня ночью она сможет проникнуть еще дальше, еще глубже. Утомленный и расслабленный мужчина - лучший источник знаний о будущем и прошлом. Но знания ничто, если их не выстраивать в цепочки и не использовать.
Каждое действие сейчас порождает сотни и тысячи в будущем. Иногда достаточно движения рукой или лишнего слова, чтобы будущее изменилось. Вот и сейчас Арана отчетливо видела, что спасла жизнь королю. Заговорщиков еще в полдень уничтожила гвардия, но Викторил об этом не знает. И в будущее тянутся сотни обрывающихся линий, и лишь немногие убегают далеко вперед, исчезая в темноте еще неизвестного. Арана чувствовала, что ночи с королем отзовутся для нее через века. Но это проклятие дара - она видела чужое будущее и прошлое, но не могла видеть собственного. И сейчас ее голова переполнена образами. Каждый раз, когда Арана закрывала глаза, ей казалось, что простыня под спиной проваливается и начинается падение в никуда, ее крутило, в голове появлялся быстро усиливающийся гул и через миг она открывала глаза. В последний раз кровь пошла носом... Но сейчас она боялась одного - разбудить короля. Любое его прикосновение вызывает в голове волну образов уже виденных и добавляет новых. Знали бы мужчины, что кричит и стонет она не от прикосновений и ласок...
Молчал и господин. Викторил даже не спросил, что за диковинное украшение у нее на шее. Но господин молчал. Она пыталась позвать его, но он молчал. Одна из линий будущего Викторила напрягла Арану, она чувствовала, что там, в неизвестной темноте их судьбы вновь пересекутся. Ее манили эти образы, переплетающиеся паутиной, звали к себе и затягивали, словно она настоящая букашка, попавшая в липкую ловушку охотника-паука.
- Я уснул? - король протер глаза, совсем как ребенок.
- О, да, Ваше Величество.
Викторил хлопнул в ладоши. Впустив дневной свет, вошли две наложницы. Король распорядился подготовить все для омовения и проворно вскочил с ложа. Арана в последний миг успела перехватить его руку.
- Отпусти ее, - требовательно сказала она.
- Кого?! - Викторил сурово нахмурился.
- Ребенка. Девочку. Принцессу, - медленно заговорила Арана. - В будущем это спасет тебя и твой род.
- Нет, - король покачал головой. - Это начало новой войны. У кланов Рыси не должно быть королевы.
- Да, это война, - подтвердила Арана. - Но прольется больше крови твоих предков, чем твоей. Даже боги не вечны, Викторил!
Он молчал, не отводя задумчивого взгляда. Молчал долго, а потом наклонился и коснулся губами лба Араны.
- Потому тебя и называют опасной, - сказал он, отдернул руку, накинул на себя плащ. Уже на выходе к смежной палатке, где ему готовили ванну, Викторил обернулся и спросил: - Сколько ты еще пробудешь у меня?
- До завтрашнего рассвета, - Арана растаяла в соблазнительной улыбке.
Он отпустит девочку, провидица поняла это. Быть может это первый шаг к неизвестной победе. Но сегодня ночью она узнает все.
* * *
Арана мчалась по лесу, ломая кусты и оставляя на кривых ветвях обрывки одежды. Ночь, словно насмехаясь, троекратным эхом отзывалось на крик:
- Лайар! Лайар!
-..ар... ар...
Как стая воронов над мертвым телом. Арана споткнулась, и не в силах бежать дальше, уткнула лицо в ладони и зарыдала. Слезы принесли облегчение, ослепляющие образы померкли, но лес по-прежнему издевался, эхом превращая рыдания в жалобный вой.
- Лайар! - она нашла в себе силы прокричать кличку лишара еще раз.
Лес недобро каркнул в ответ. Арана, не утирая слез, поднялась на колени и посмотрела вверх, моля богов принести облегчение. Яркие звезды на ночном небе слились в точку, выстроились в две линии, так похожих на острие меча. С ослепительной вспышкой видение кинулось на Арану и через миг сдавило сердце. Вздрагивая всем телом и жадно хватая ртом воздух, провидица упала на землю. Невесомое до того ожерелье огнем впилось в кожу, лишая и без того тяжелого дыхания.
- Покажись... - прошипела Арана и, сорвав ожерелье, швырнула его в сторону.
- Покажись, дракон! - уже рычала она, не чувствуя тяжелой ноши.
- Сейчас тебе станет легче... - ответила темнота.
Арана вздрогнула от неожиданности, но скрутило судорогой живот и она вновь повалилась на землю. Тепло побежало по лицу, кровь попала и в рот. Перед глазами у нее все закружилось, но муть уходила, медленно, но уходила.
- Вставай! - требовательно сказал дракон.
Арана, шатаясь, поднялась. Она поняла, что не сможет стоять долго, и потому рухнула на колени.
- Покажись... - прошептала она.
- Смотри.
Все ощущения затмил страх. От пальцев потекла ледяная волна по рукам, до плеч, и к пояснице. За миг Арана покрылась испариной, только видя перед собой в темной, колыхающейся дымке яркие, сверкающие глаза дракона. Он проявился, сначала показалась вытянутая голова, с пастью, не скрывающей зубов. Потом шея и остальное тело. Дракон расправил крылья, огромные, похожие на черные ветви, меж которых струилась дымкой почти невидимая перепонка. Ярко сверкнули белые, словно из начищенного серебра, когти.
- Я слушаю тебя, - сказал дракон, не открывая пасти.
- Ты... ты... ты-демон! - выкрикнула Арана.
- Нет, я дракон. Но значения это не имеет. Успокойся и спрашивай.
Он ждал, пока Арана придет в себя. И чем больше тянулось молчание, тем больше понимала провидица, что спрашивать ей нечего.
- Это так, - заговорил дракон. - Спрашивай, когда знаешь большую часть ответа. Отвечай, когда нет выбора.
- Вы... вы могли справиться и без меня!
- Я должен поглотить жертву, чтобы увидеть ее прошлое. Ты - лучшее средство. Но это в прошлом, провидица. Я пробудил твой дар полностью, и далее мне опасно использовать тебя.
- Но что мне делать?!
Дракон сложил крылья и лениво улегся на землю. Его глаза сверкнули.
- Ты сойдешь с ума и умрешь, как и остальные, - изрек он.
- Но я видела свою смерть! Далеко в будущем!
- Ты никогда не увидишь своей смерти.
- Но кто?! - сердце Араны замерло. - Мой ребенок?
- Скорее всего. Потомок, с которым ты будешь связана больше, чем родством крови.
- Господин...
- Нет! - дракон грозно рыкнул, оборвав Арану. - Мое имя Рават, женщина. Я дракон. И я не господин тебе более.
Арана вздрогнула. Она догадалась обо всем. Ее качнуло, и чтобы не упасть, она уперлась рукой в землю.
- Вы обещали помочь... - прошептала она. - Научить управлять даром. Но вы только использовали меня в своих целях.
- Конечно, - дракон не шелохнулся. - Я помог тебе во всем. Ты приняла решение, спасая чужого ребенка из племени врагов. Это и есть управление даром.
Маленькая принцесса... Арана сделала все, чтобы манящая линия в будущем короля Викторила открылась ей полностью. Завеса неизвестного спала, и Арана увидела все, и гибель рода Кори Нар, и смерть короля, и смерть своего потомка, настолько страшную и мучительную, что все остальное теряло смысл. Первая боль сменилась второй, но сейчас осталась бесконечная пустота и яркая грусть. Арана подумала, что стоит умертвить себя и все исчезнет, и образы, и будущее... Но это лишь слабость. Что должно свершиться - то и свершиться. Она может лишь вмешаться, на свой страх и риск.
- Прощай, - сказал дракон. - Ты открыла мне интересное будущее. Я вижу тех, кто мне нужен. А теперь прощай.
Арана рыдала, закрыв ладонями лицо и не видела, как растаял дракон в испуганной рассветом темноте. С его уходом вернулись и образы, еще раз болью ударило видение смерти из будущего. Но провидица рыдала, проклиная свой дар, всеми силами она загоняла образы в прошлое своей памяти, чтобы забыть на время, а потом вспомнить. Но один образ не желал уходить, так и крутился в голове. ТОТ самый образ. Яркий свет, тонкое, стремительно летящее лезвие и вспышка! Мигом позже крик. Короткое ведение, как самая резкая и жестокая боль.
"Мне с этим жить..." - поняла Арана - "Он меня этому научил, и мне с этим жить! Но я не дам себе сойти с ума! Я не стану безумной бабкой-прорицателем! НЕТ!".
И тут же призналась себе, что лжет. Дракон был прав. Дар слишком сильный, никто и никогда не сможет им управлять, оставаясь в здравом уме. И избавиться от дара никому не суждено.
"Дар или проклятье?! Рават соврал, назвав ЭТО даром... Он солгал..."
- Провидица? - раздался знакомый сухой голос.
Открыв лицо, Арана увидела перед собой Лайара. Животное, почувствовав боль хозяйки, потерлось мордой о плечо. С улыбкой провидица потрепала лишара за ухо, и обняла его, крепко прижав голову к груди. Лишар не двигался, Арана чувствовала как он дышит, мех ласкал лицо. Она вдруг поняла, что кроме огромного кота с черно-белым мехом и капризным характером в ее жизни никого нет. Только животному она могла довериться, и только его могла коснуться, чтобы вновь не провалиться в тысячи видений своего проклятья.
"Да, проклятие. И я его раб" - призналась Арана.
Она открыла глаза и увидела перед собой воительницу, которая принесла в королевский шатер юную принцессу поверженных кланов Рыси. Сейчас она лучше рассмотрела ее. Крепкое тело, волосы короткие, тренированные руки, аккуратное лицо настоящей благородной женщины. И ярко-голубые глаза с таким взглядом, что невозможно не понять - их обладательница никогда не лжет, она сильна, она знает себе цену, и она свободна от всего. Счастливые глаза воина и матери. Арана почувствовала, что начинает завидовать незнакомке.
- Прошу тебя, дай мне свою руку, - прошептала она и протянула воительнице руку.
Ничего не сказав, женщина протянула свою. Мужским жестом, когда обычно предлагают даме помощь, чтобы встать.
Арана посмотрела на ее пальцы. Тонкие и длинные, аккуратные. На запястьях едва видимые следы от завязок боевых перчаток. Белая и нежная кожа. И эти руки умеют ласкать, любить и убивать с одинаковой силой.
- Передайте королю мои извинения, и скажите, что со мной все в порядке.
- Хорошо, - незнакомка отвела руку, сжалась, как пружина, и взмыла стрелой в небо.
Проводив ее полет взглядом, Арана, с улыбкой на губах, прошептала:
- Свет для твои рук, Фарнада. Так скажут те, кто запомнит тебя на века.
Арана погладила лишара, поправила на нем седло.
"Дар, или проклятие - решать буду я!".
Лишар резво побежал вперед. Рассветные лучи прорвались в лес, осветив лицо провидицы, счастливо улыбающейся новому дню.