Тусклый свет луны заливал мир драконов. На вершине одинокой башни стоял Венджер. Его взгляд был обращен вниз, где вдалеке между деревьями вспыхивали искры небольшого костра, возле которого, устав от дневных приключений, устроился на ночлег не большой отряд из шести человек. Сейчас они все спокойно спали, не видя того, что за ними наблюдает враг.
Венджер нахмурился, ученики Хранителя ему порядком надоели. Кроме того ему никак не удается завладеть волшебным оружием, а значит победить Хранителя.
Сзади раздался вкрадчивый голос:
- Господин...
Венджер обернулся, за спиной возникла призрачная фигура Тени.
- Господин... - ещё раз повторил Тень, низко поклонившись.
- Почему, Тень? Почему они каждый раз побеждают меня?
- Я не знаю, господин... Господин, я тут подумал, может быть Вам, как и Хранителю подземелий тоже завести себе ученика.
- Ученика... - Венджер задумался. В принципе идея была не плоха, вот только из кого выбрать: орки и жабы хорошие слуги, но слишком глупы; гномы слишком запуганы и ни один из них не пойдет к нему в ученики, разве что по принуждению. Конечно, остаётся еще и Тень, но ей тоже нельзя доверять. Порой Венджеру казалось, что Тень знает намного больше, чем докладывает своему господину. Впрочем, оставались ещё и люди. А что если попробовать переманить на свою сторону учеников Хранителя. Нет, конечно, своей волей они к нему не пойдут, но как говорится "на войне все средства хороши", а значит, у него есть шанс, заполучить одного из них, а может быть даже всех шестерых.
Часть 2
- Доброе утро, дети мои! - Хранитель подземелий как всегда появился из неоткуда.
- Хранитель! - радостно воскликнули дети.
- В этом мире ещё много порталов, которые могут привести Вас в ваш мир или другие миры. Слушайте своё сердце, но не доверяйте чувствам, потому что они могут обмануть Вас...
- Но Хранитель, куда же нам дальше идти?..
- Идите... - последние слова Хранителя потонули в шуме холодного осеннего ветра.
- И что, куда теперь идти? - Эрик опять затянул свою привычную песню.
Хэнк пожал плечами.
- Не знаю, Эрик, Хранитель в первый раз не указал нам конкретного места.
- А может быть, ты, просто не расслышал, что он сказал.
Хэнк не ответил, он действительно не слышал, что сказал Хранитель подземелий.
- Но ведь и мы тоже ничего не слышали - сказала Дайана, - только ветер и эхо.
- Эхо? - удивлённо воскликнули остальные.
- Ну, да. Эхо. Разве вы не слышали?
Эрик проворчал.
- И что с того, подумаешь эхо...
Рука Хэнка автоматически сжалась, нет, всё-таки иногда Эрик заслуживал хорошего тумака. Впрочем, сейчас было не до этого, нужно решить, куда идти дальше.
Узкая тропинка убегала далеко вперед и пряталась среди высоких скал, другая точно такая же узкая и извилистая вела в сторону забытых земель, где уже давно никто не жил, а жестокие песчаные бури уничтожали всё живое.
- Мы пойдём в сторону гор.
- Опять лазить по горам - нытьё Эрика стало уже почти невыносимым.
- Дайана слышала эхо, а эхо бывает только в горах или ты и в этом сомневаешься. Бобби поднялся на ноги и взял свою дубинку.
- Ну ладно, ребята, в горы значит в горы.
И маленький отряд двинулся вперед по дороге, ведущей в неизвестность.
Часть 3.
- Спасите! Помогите! На помощь! - раздавалось со всех сторон. Голос становился то громче, то тише, казалось, сами скалы умоляли о помощи.
- Кто-то зовет на помощь. - Ребята огляделись вокруг, но никого не увидели. Сейчас их окружали только голые скалы. А голос все не умолкал, видимо тот, кто звал на помощь, находился где-то далеко впереди.
Прошло несколько часов, а они всё шли и шли. Одинокая узкая тропинка, проложенная кем-то среди скал, разветвилась на множество таких же узких и запутанных тропинок и горное ущелье всё больше становилось похоже на огромное раскидистое дерево, положенное на бок.
Теперь уже не одна, а целых шесть тропинок уводили в глубину гор и ото всюду несся всё тот же жалобный, умоляющий о помощи голос.
Ребята остановились в замешательстве. Кажется, впервые они не знали в какую сторону им идти.
- Может быть разделимся... - Как странно прозвучала эта фраза из уст командира.
- Но, Хэнк, ведь Хранитель велел нам держаться вместе.
- Я знаю, однако если мы разделимся, то возможно скорее отыщем выход из этого каменного лабиринта и спасем того кто просит о помощи.
- А, может быть, проще вернуться назад и попробовать обойти эти горы - с надеждой сказала Шейла. Ей очень не хотелось идти одной.
- Спокойно сестрёнка. Мы вместе найдём выход. Сейчас я пробью эту скалу. - Бобби поднял дубинку и, что есть силы, ударил по камню.
Страшный гул разнесся по ущелью, казалось, что скалы вот-вот обрушатся им прямо на головы.
- Скорее назад. - Крикнул Хэнк, и ребята побежали.
Большие камни, скатившись со скалы, преградили путникам дорогу назад. Тогда они побежали вперед в надежде, что рухнувшая скала откроет им путь.
Скала не рухнула, ни одной трещинки не прошло по поверхности камня, казалось что она даже не почувствовала силы удара.
Престо снял свой волшебный колпак:
- Сейчас я что-нибудь придумаю.
"Как ветер осенний листок унесёт,
Так выйдет из шапки ковер-самолет".
Из шапки показался край какой- то ткани. Престо потянул ткань на себя и вытащил половичок, на котором едва мог уместиться один человек, однако, как только он попытался на него сесть, половичок скатался в трубку, а когда его снова удалось расстелить на земле, сильнейший порыв ветра поднял половичок в воздух и унес в неизвестном направлении.
- Вот бы сейчас компас или карту, тогда бы мы сразу нашли выход отсюда - проворчал Эрик.
Престо, что-то пробормотал, и из колпака тут же выскочила колода игральных карт. Эрик пренебрежительно хмыкнул.
- Извините, ребята, когда я волнуюсь, шапка меня не слушается. - Сказал Престо, пытаясь засунуть колоду обратно в колпак.
Хэнк натянул лук, золотая стрела ударилась о высокую скалу и отскочив растворилась в воздухе.
Волшебное оружие не помогло, теперь они могли рассчитывать только на себя.
Часть 4.
Шесть тропинок уводили в глубину гор, и каждая из шести могла вывести их наружу, но какая именно никто не знал, и со всех сторон раздавались призывы о помощи.
Хэнк смотрел на ребят, не зная, что им сказать, с одной стороны, Хранитель подземелий велел им всегда держаться вместе, а с другой стороны, если они сейчас будут держаться вместе, то никогда не выберутся из этого ущелья, а по отдельности, быть может, кто-то найдёт выход, а затем поможет остальным и тому, чей голос сейчас звал их на помощь.
Молчание прервала Дайана.
- Хэнк был прав, нам необходимо разделиться. Каждый выберет себе тропинку и пойдет по ней, а если найдёт выход или что-то увидит, даст сигнал остальным.
- И как же мы это сделаем. - Эрик скептически улыбнулся.
- Я уверена, что вы что-нибудь придумаете.
Бобби весело рассмеялся
- По крайней мере, Эрик, твой сигнал мы всегда услышим.
- Услышите как же. Вы и сами себя услышать не способны.
Эрик хотел сказать еще что-то, но осекся, все-таки это были друзья.
- Ладно, ребята, расходимся.
- Юни, ты со мной? - спросил Бобби маленькую единорожку.
Юни фыркнула и кивнула головой выражая согласие.
- Если ты не возражаешь, Бобби, пусть Юни пойдёт с Шейлой, ведь она боится быть одна.
- Хорошо Дайана, пусть Юни пойдет с Шейлой. - Сказал Бобби и направился вперед по одной из тропинок.
Хэнк, Престо, Шейла, Дайана, Эрик - каждый направился по одной из шести тропинок, не зная, куда она его приведёт.
Часть 5.
Бобби весело шагал по тропинке, конечно, он немного жалел о том, что рядом нет сестры и друзей, но он надеялся, что они скоро встретятся. Вдруг Бобби остановился, прямо перед ним, буквально в нескольких шагах стояла девочка и весело хохотала.
- Терри, что ты тут делаешь? - удивленно спросил Бобби. Девочка не ответила, а снова рассмеялась. Бобби тоже рассмеялся, он забыл практически обо всём, забыл, что нужно дать сигнал остальным.
Вдруг Терри перестала смеяться, она повернулась к Бобби спиной и побежала вперёд.
- Терри, постой...
- Догоняй... - обернувшись, рассмеялась Терри. Эхо повторило эти слова: "Догоняй, догоняй, догоняй". И Бобби побежал вслед за Терри.
Терри остановилась также внезапно, как и побежала, она повернулась лицом к Бобби, а за ее спиной переливался огнями парка аттракционов, их родной дом.
- Пойдем со мной Бобби, пойдем со мной, ты, ведь хочешь вернуться домой - смеялась и звала Терри. - Смотри твои друзья, уже дома.
Друзья были в парке аттракционов, они улыбались, махали Бобби руками, звали домой.
- Да, я пойду с тобой - закричал Бобби и побежал к Терри, чтобы обнять ее, но Терри растворилась в воздухе, парк аттракционов и друзья исчезли и мальчик остался один в кромешной тьме.
- Хэнк, Шейла, Дайана, Эрик, Престо - где, вы? - Ответом, была лишь звенящая тишина.
Часть 6.
Шейла осторожно пробиралась сквозь кусты, ее тропинка была не столь удобна и ровна как у других, однако с ней была Юни, а когда вдвоем уже не так страшно шагать вперед.
- Шейла. - мальчишеский голос прозвучал совсем рядом. - Сестренка.
Бобби стоял на краю глубокой пропасти.
- Сестренка - повторил он,- смотри, как я умею.
Он немного отошел от края пропасти и разбежался, видимо собираясь перепрыгнуть ее.
- Стой Бобби, - закричала Шейла, но было уже поздно.
Мальчик стоял на другом краю пропасти и весело хохотал.
- Бобби вернись.
- Я не могу сестренка, лучше ты прыгай ко мне. - Сказал Бобби и снова заливисто рассмеялся.
Шейла подошла к краю пропасти и посмотрела вниз. Где-то глубоко шумела вода.
- Сестренка, прыгай не бойся - ты перепрыгнешь, и мы вместе пойдем домой.
- А остальные?
- Они все здесь, рядом. - Сказал Бобби и махнул рукой. И тут же Шейла услышала голоса друзей.
- А вы ещё меня называете трусом, вот кто настоящая трусиха, испугалась перепрыгнуть какую-то пропасть - ворчал где-то поблизости Эрик.
- Она не трусиха, просто не решительная - Диана как всегда старалась защитить подругу.
Бобби улыбнулся: - Вот видишь сестренка, все они здесь и ждут только тебя.
- А как же Юни?
- Неужели ты думаешь, что она выживет в нашем мире, она останется здесь - ответил Бобби, опираясь на свою дубинку.
Шейла обернулась. Юни пятилась назад и мотала головой, такой Бобби ей совершенно не нравился.
- Да, Бобби, я иду к тебе! - Шейла прыгнула и ее поглотила та же жуткая мгла.
Часть 7.
Эрик ворчал, мало того что он остался один, так ему еще нужно спасать неизвестно кого, зовущего на помощь, из-за которого они очутились здесь. Впрочем, небольшой плюс всё же был, на тропинке, по которой шагал Эрик, то тут то там блестели небольшие разноцветные камни, а в скалах иногда поблескивали тусклые золотые прожилки.
Тропинка сделала резкий поворот и исчезла около небольшой пещеры. Эрик уже было собрался идти назад, как вдруг заметил в глубине пещеры какой-то блеск.
Внутри пещеры в сундуках и просто так были разложены позолоченные доспехи, драгоценные камни, золотые украшения и кубки, а на самом большом из сундуков блестела, переливаясь драгоценными камнями золотая корона.
- Эрик.
Эрик обернулся, у входа в пещеру стояла прекрасная девушка.
- Эрик. Это все твоё. Ты ведь хочешь быть богатым и знатным. Хочешь, чтобы тебя все уважали.
Эрик попятился, конечно, ему хотелось, чтобы его все уважали, да и богатство лишним не бывает, но вот вопрос что за это придется заплатить. А вдруг придется опять сражаться с какими-нибудь чудовищами, к этому отважный кавалер был не готов.
Словно отвечая на его немой вопрос, девушка продолжила.
- Не бойся, тебе совсем ничего не придется делать, достаточно лишь сказать "Да" и ты получишь всё это золото и драгоценные камни, тебя будут любить, и уважать и никто не посмеет назвать тебя трусом.
- Я согласен - хрипло прошептал Эрик.
- Вот и хорошо - девушка рассмеялась. - А теперь иди сюда, и ты получишь заслуженные богатство и славу.
Эрик шагнул вперед, пещеры не было, не было ничего кроме давящей беспросветной мглы.
Часть 8.
Дайане казалось, что она идет по большому разноцветному лугу. Вдоль узкой тропинки цвели прекрасные цветы, птицы напевали волшебные мелодии, большие бабочки порхали с цветка на цветок. Если бы не крики о помощи, то можно было бы подумать, что она просто гуляет, как когда-то раньше гуляла с отцом.
Отец, ей так сейчас его не хватало.
- Дайана, доченька. - Навстречу ей шел ещё совсем не старый человек.
- Папа - я так по тебе соскучилась. - Дайана подбежала к отцу.
- Я тоже дочка, я тоже...
- Папа, знаешь сколько всего нам с друзьями пришлось пережить.
- Знаю дочка. Но ведь, теперь ты не оставишь меня. Ты останешься со мной.
- Да, папа, да.
Дайана хотела обнять отца, но его уже рядом не было, не было, ни тропинки, ни цветов, ни птиц, только леденящая душу зимняя темнота.
***
Престо в который раз умудрился потерять очки и теперь беспомощно шарил руками по песку, стараясь их найти. Наконец ему удалось их отыскать рядом с небольшим камнем больше похожим на яйцо какой-то экзотической птицы. Впрочем, подобные камни попадались здесь на каждом шагу. Тропинка вывела Престо на поляну, на которой стоял, сверкая всеми цветами радуги шатер цирка-шапито. Тут же раздались звонкие голоса детей:
- Смотрите, смотрите, фокусник приехал.
Выбежавшие из шатра дети толпой окружили растерявшегося Престо.
- Я не фокусник, я просто заблудился. - попытался объяснить мальчик. Однако дети не слышали его, они смеялись, хлопали в ладоши и просили показать чудесные фокусы.
- Ну, волшебный колпак, не подведи. - сказал Престо и из колпака, появился маленький белый кролик. За кроликом выпорхнул голубь, за голубем зверь похожий на кота, потом появились разноцветные воздушные шары, пестрые ленты и флажки, а в самом конце из шапки забил небольшой фонтан из розовых мыльных пузырей. Престо так увлекся, что не заметил как к нему подошел директор цирка:
- Слушай, парень, а ты не хочешь поработать у нас в цирке фокусником.
- Я право не знаю.
- От тебя ничего не требуется, только твое согласие. А ты подумай, какая жизнь тебя ждёт.
Престо вспомнил аплодисменты и веселый детский смех.
- Да, я согласен - сказал он. Хозяин цирка расхохотался: - Вот и отлично.
Шатер растворился в воздухе, не было ни хозяина, ни детей. Престо подумал, что он снова потерял очки, однако они были на месте. Словно какой-то могучий чародей опустил черный занавес и Престо оказался в темноте.
Часть 9.
Хэнк уже давно пожалел о том, что предложил друзьям разделиться. Лучше бы они шли все вместе, тогда, может быть, им всем вместе удалось бы выбраться отсюда. Хэнк пустил вверх золотую стрелу, надеясь, что его друзья хотя бы заметят ее и отзовутся, но друзья как назло не отзывались. В ущелье стояла гнетущая тишина, даже крики о помощи стихли и больше не возобновлялись. Тропинка всё сужалась и сужалась и скоро стала такой узкой, что по ней едва можно было пробраться одному человеку.
- Может быть, кто-нибудь из них выбрался наружу и сейчас спешит на помощь остальным.
Резкий порыв холодного ветра прервал его мысли. Каменные стены остались далеко позади. Солнечные лучи слепили глаза. А впереди простиралась бескрайняя как море равнина.
- Ребята, я нашел выход - крикнул Хэнк, но, как и в прошлый раз никто не отозвался.
Он уже повернул назад, чтобы вернуться в ущелье и отыскать своих друзей, как вдруг ущелье исчезло. Не было больше ни каменных стен позади, ни широкой равнины впереди. Вместо всего этого появилась небольшая комната, в которой из мебели стояли только стол и два стула. У высокого стрельчатого окна, стоял Венджер и смотрел на угасающий диск луны.
- Венджер - сказал Хэнк нацеливая свой лук.
- Спокойно Стрелок, я лишь хочу поговорить с тобой.
- Где мои друзья.
- Они здесь. Посмотри.
Хэнк обернулся, Эрик, Дайана, Шейла, Престо и Бобби стояли у дальней стены. Только это, были уже не его друзья. Бледные лица светились в темноте, тонкие длинные пальцы были снабжены длинными острыми ногтями, улыбка скрывала острые клыки, а плащ Шейлы превратился в некое подобие крыльев.
- Что, ты, сделал с ними?
- Ничего, просто они, все приняли мои условия игры. Но, я готов освободить их при одном условии. Мне нужен ученик, ты, вполне походишь. Если согласишься, то я тот час же освобожу их.
- А если нет?
- Они убьют тебя, и никакое волшебное оружие тебе не поможет. Я жду твоего решения Стрелок. - Венджер снова отвернулся к окну.
Бледные фигуры медленно двигались в сторону Хэнка. Он поднял лук и нацелил его в спину Венджера.
- Даже не пытайся Стрелок. Убьешь меня, твои друзья навсегда останутся такими и даже Хранитель подземелий не сможет спасти их. У тебя не так много времени Стрелок.
Хэнк опустил лук, в конце концов, сейчас решалась судьба его друзей, а это было гораздо важнее.
- Хорошо, но только при условии, что ты освободишь их от своих чар и отправишь домой.
Венджер рассмеялся. Бледные фигуры исчезли. Сейчас в комнате на самой вершине башни находились только 2 человека.
- Я освободил твоих друзей Стрелок, теперь слово за тобой. Что, не веришь, взгляни?!
За окном башни образовался портал. Дайана, Эрик, Престо, Шейла и Бобби шли по парку аттракционов. Они были дома.
- Смотри, Стрелок, они даже не вспомнили о тебе. - Венджер торжествовал.
Хэнк не ответил. Главное его друзья были дома. Все остальное в принципе не имело значения. Он поднял свой лук. Яркая золотая стрела, едва не задев Венджера, вылетела в окно и распалась в небе на множество сверкающих искр.
- Я никогда не буду твоим учеником, Венджер!
- Молодец, Стрелок, ты, выдержал это испытание... - казалось, голос Хранителя исходил из неоткуда. Комната закружилась перед глазами. Еще секунда и Хэнк очутился у небольшого костра, а рядом спокойно спали его друзья. Был ли это сон или явь, но теперь Хэнк четко знал, что ему делать.