Единственным равным оружием был какор, но робот был слишком далеко.
Оба элитара заметили, скорее даже почувствовали его неуверенность - и тотчас пришагнули к нему.
- Древний?
Эгиббард, с отставленной в сторону рукой, сделал несколько шагов вперед, и замер в выпрямленной и гордой позе.
- У нас есть такое же священное оружие Древних, как и у тебя! - голос был резким, лающим. - Что ты на это скажешь?
Было видно, как по кольцевым огням рукояти пробежали огоньки готовности, поднимаясь наверх и скрываясь в костистой ладони. Дар с завистью подумал, что этот лучевик, наверное, полностью заряжен. Но отогнал эту мысль - как может у б'рванцев появиться заряженное оружие Древних? Впрочем, верхняя часть была совсем иной, теперь он мог это видеть. Над большим пальцем шло округлое утолщение, уплощавшееся сверху и переходя в ровный ствол.
- Похоже что есть, - ответил он. - Оружие родителей в руках детей...
Б'рванец яростно сверкнул глазами. Он поднес вторую руку и что-то нажал на лучевике. Стало видно, как его поверхность на мгновение окуталась беловатым светом, и чуть позже из него вырвался яркий голубой луч. Эгиббард победно усмехнулся, глядя Дару прямо в глаза и медленно подвел луч к самым его ногам.
Вздох удивления, восхищения, оторопи донесся от отаругов, стоящих по стенам. Куаргир и Док-Атор отпрянули, завороженно гладя на этот узкий ослепительный свет. Дар чувствовал бесконечное удивление. Да по этой планете просто рассыпаны артефакты Древних?!
- Готов ли ты умереть, хуураданец? - голос б'рванского махо казалось раздвигал самые камни, из которых был сложен этот зал. - Перед моим "живым огнем" тебе самое время сознаться, что ты никакой не Древний!
В последовавшей паузе слышалось только громкое сопение элитаров за спиной. Они были готовы драться - безоружные, защищать его своими кулаками, когтями, зубами. Два добрых друга...
- Сознайся в своих трюках, пришелец! - давил махо. - Сознайся, и ты сохранишь свою жизнь. И, - он рассеянно глянул на замерших рядом с Даром элитаров, - И еще жизни этих...
Махо погасил свой лучевик. Стало заметно, как сильно темно уже в зале Круга.
Дар вдруг почувствовал себя совершенно уверенно. Ему хотелось расхохотаться в лицо чужаку. Он успел заметить разницу в лучах. Не осталось на полу обгорелого следа от прикосновения голубого луча, не было характерного запаха от перепада температур.
Дар усмехнулся и повернулся к махо:
- Ребенок может поднять ножны с шиташем. - Сказал он надменнейшей из своих интонаций. - Но как пользоваться смертоносным оружием знает только воин!
- Поясни свои слова! - вспыхнул один из пурпурных эгиббардов.
- Или мы сочтем это за оскорбление! - тут же добавил другой.
- Вот мой латнир! - голос Дара тяжело разнесся в зале Совета. - Пусть великий махо попробует оставить на нем хотя бы царапину своим "живым огнем". Если он сможет убить меня, это будет заслуженной карой за лживую претензию быть Древним.
Вздох пронесся по рядам воинов и эгиббардов, но прежде чем его оппонент поднял руку, он добавил:
- Но если махо не сможет причинить мне вреда, вы все признаете меня Древним!
Дар демонстративно повернулся спиной к б'рванцу. Что сказать, он заметил, что несмотря на внешнее сходство лучей, это была лишь световая указка. Могучее оружие либо работало в режиме фонаря, либо севший аккумулятор не давал достаточно мощности. А может просто б'рванец не умел им пользоваться.
- Древний! - Куаргира невольно двинуло к нему.
Кх'отр встал рядом - хладнокровный, с презрительным прищуром изогнутых глаз-полумесяцев. Вспомнилось, как великолепно он держался меж саудраковых головорезов в Изир-Доре, где, казалось, его жизни должен был придти конец. Ближе ступил и Док-Атор, совершенно ничего не понимающий по-б'рвански, однако по интонациям беседы уловивший главное. Его взгляд был острым как лезвие шиташа.
Невольная дрожь прошла по телу, но Дар постарался скрыть ее. Конечно, он рисковал. Если он ошибся... Если махо в состоянии включить боевой луч - от них останутся три куска паленого мяса...
Изменившиеся лица элитаров показали, что критический момент наступил. Рука Док-Атора бессознательно искала рукоять шиташа, а улыбка Куаргира стала ледяной.
Прошло несколько долгих секунд полнейшей тишины. Дар хмуро выстоял эти нескончаемые мгновения, чувствуя как холодеют пластинки кости на его коже...
Но голубой свет так и не вспыхнул!
Испытания не было!
Махо б'рвана действительно брал его на испуг, а сам ничего не мог сделать своим голубым лазером-указкой. Видимо, он решил даже не позориться в попытках повредить чужакам своим фонариком...
Переведя дыхание, и выждав некоторое время, Дар повернулся. Глаза всех в этом большом зале были прикованы к нему. Проигрыш махо для них был подтверждением. В глазах каждого из присутствующих Дар теперь был Древним - тем, кто не испугался чудовищного, немыслимого и ужасного "живого огня"!
Вздох облегчения сорвался с губ кх'отра и а'зарда.
- Кто вы такие, чтобы допрашивать Древнего!? - вне себя возопил Дар. - Как смеете не верить мне?
Б'рванские отаруги неуверенно мялись возле стен. Их шиташи смотрели в землю, как и их глаза. Еще бы, тот кто не испугался "живого огня", не испугается и простого железа.
Зал Круга Эгиббардов потрясенно замер и все были подавлены.
Все - но не махо. Этот тангр только четче выпрямил свою спину, сразу неуловимо напомнив Ю-махо.
Их взгляды скрестились, и Дар ощутил растущее энергетическое давление б'рванца. Он почувствовал также, что вся масса цнбр этого места, все эти огромные мохнатые наслоения полутравы-полумха, протянувшиеся во все стороны, углубившиеся во все земли - будто слились с своим тангровым орудием, и затем взглянули на него, Дара, через глаза б'рванского махо. Был будто физический толчок.
Цнбр по своему наблюдала за происходящим, она не видела так как видит тангр события и движения ходячих существ. Но она прекрасно впитывала все детали проиходящего здесь - эмоциями каждого из присутствующих, даже тех, чья цнбр под латниром была глубоко чужда ей - тангров враждебных а'Зардата и кх'Отрии. Ее вывод не был логическим но он был безошибочным...
Тут же что-то стало с глазами, словно он вновь уже смотрел на мир через зеленоватое стекло. Дар начал чувствовать себя только половиной, которая сейчас превращается в целое, соединяясь со второй частью, зорко поднявшейся из невидимой, неприступной глубины. "Ла-и-ла!" - гулким шепотом прогрохотало в ушах. Было впечатление, словно он до того был пустым, и вот плоть вошла в его формы, наполняя силой. Нечто выскользнуло из его глаз, быстрое, подобное невидимой шаровой молнии, и втекло в глаза противостоящего ему махо. Тот покачнулся, но не отстранил взора.
Казалось, еще немного - и оба начнут искриться!
Дар сам стал как цнбр, он мог ощущать все невидимое, что происходило в этом зале. Цнбр б'Рвана словно подалась назад, или, что точнее, изменила свое склонение. Дар чувствовал ее напряжение и последовавшую затем перемену. Как будто эти две целостности, две массы цнбр, что за его плечами и за плечами махо - словно они могли договориться, пока они с махо немигая поедали друг друга глазами...
Цнбр б'Рвана больше не была враждебна.
Она опасалась, она любопытствовала, она сторонилась и избегала - но она больше не боялась.
Эта перемена осталась незамеченной для присутствующих тангров, все также напряженно разглядывавших этих чужаков.
Но Дар понял - эту битву он выиграл.
Однако махо б'Рвана был не тем существом, что можно сломить простой переменой ситуации. С косой усмешкой на губах он спрятал лучевик в складках своей хламиды и сделал шаг назад.
- Ты выдержал первый тест, - его подбородок надменно поднялся, а глаза сощурились.
Он сделал знак стоящим по периметру, и те принялись торопливо зажигать факелы на стенах.
- Не думай что ты смутишь нас в этом прославленном зале своими смешными фокусами! Если ты настоящий Древний, ты ответишь на загадку, которую я имею для тебя!
Он прошел к центру зала, попадая в более светлую зону - величественная фигура в одноцветном пурпурном плаще. Вертикальные складки ткани придавали ему высокий и стройный вид. Прямые ровные шаги приблизи его к Дару и его спутникам - и тут стало ясно что перед ними стоит глубокий старик.
Он обернулся, снова подавая кому-то знак поднятой рукой.
Пол задрожал.
Каменная плита в стороне начала смещаться, открывая под собой темный провал.
Ну конечно, какой же Круг Эгиббардов без проваливающихся полов! - усмехнулся Дар.
Однако, в отличие от Хоргурда, тут не было неожиданностей или ловушек. Под сдвинувшейся плитой обнаружились гранитные ступени, ведущие в темноту подземелья. Несколько воинов с факелами в руках двинулись вниз, скрываясь из вида.
Старик-махо подошел к странной металлической "пуле" и осторожно, благоговейно положил на нее свою ладонь. Потом исподлобья глянул на Дара:
- Если ты действительно Древний, идущий к небесной лодке, - крикнул он с вызовом, - Так вот тебе лодка, чтобы зайти в нее!
Дар почувствовал, как озноб прошел по всему его телу.
Странная "пуля" была носовой частью звездолета!
Он жадно повернулся и бросился к провалу в полу, где по ступеням насмешливо плясали отсветы факелов спускавшихся все глубже и глубже отаругов б'Рвана...