Следующие несколько суток Дар провел в "капитанском" Круге Сердца.
Шарки был ценным информатором - он не уставал, отвечая на бесконечные и жадные вопросы Дара. И все же выуживать знания об окружающем мире было нелегко - каждый второй ответ зацеплял сферу незнакомых вещей и в свою очередь рождал лавину новых вопросов. Дар выслушивал устные соображения шарки, смотрел моделируемые проекции, видеозаписи из прошлого. Он знакомился с технологией и техникой, наукой и космогонией, политикой и управлением, историей космической экспансии и сопутствующих ей войн. Сейчас ему уже было жаль, что в своей земной ипостаси он отринул факультативы ксенологии, теперь бы это пригодилось. Ему постепенно открывался колоссальный мир, громадный и сложный, трогательно красивый и бестрепетно жестокий.
Дар получил так же познания в областях, разбираться в которых ему было положено по "чину" корхогга. Шарки показал общее устройство и функционирование "Карасса", познакомил с принципами и практическими приемами управления лодкой. Дару были предоставлены знания о навигации, ходовых возможностях и боевом потенциале этого судна, и вкратце остальных судов тангров и их противников. Его познакомили с базовыми понятиями военных доктрин и фундаментальными основами мирного существования Империи тангров. Вдобавок подбросили принципы "данированных" скачков технологического развития, но это уже было скорее из области философии. Дали понятия о цнбр-тангровом жизненном симбиозе, и весьма схематично - о дэхр-шаркиевом генетическом взаимодействии.
Дар не чувствовал как проходит время - лишь иногда замечал крайнюю измотанность, когда голова уже не могла впитать и бита новой информации. Насыщение знаниями порой превышало критический предел, и мозги зашкаливали, начиная сбиваться. Он ни разу толком не спал, но они с шарки временами прерывали беседы, и Дар отправлялся "пообщаться" с цнбр. Впрочем та-атсин, как тангры называли состояние соединения с травой, возмещал и глубокий сон, и освежающие мероприятия. Там были странные периоды беспамятства, о которых Дар не имел никаких воспоминаний. Осторожно снимая с себя нити цнбр после таких "провалов сознания" он каждый раз спрашивал себя, наколько глубоко внутрь проникала трава - и тела и памяти. Интересно что голода он не ощущал абсолютно, хотя ни к какой пище на борту "Карасса" не прикасался ни разу. Видимо влияние цнбр на его тело, уровень соединения растения и тангра был куда серьезнее, чем он предполагал раньше. Голова после этих сеансов становилась кристально ясной, и он был снова готов продолжать свои бдения в Круге Сердца.
И наконец пришло время, когда накопление информации закончилось.
Поднявшись после очередного сеанса с цнбр, пройдя деревянную "дверь травы" Дар вдруг отчетливо понял - сегодня он примет решение о своей дальнейшей судьбе. Тянуть больше не имело смысла. Хотя он он лишь дотронулся до верхушки айсберга информации о мире в котором оказался - тянуть больше нельзя!
Изменив привычный маршрут - от атата цнбр до капитанского Круг Сердца - Дар добрался до каюты, которую назвал "столовкой". Он набрел на это местечко однажды когда исследовал территорию звездолета. По сообщению шарки экипаж "Карасса" тут ел и занимался личной гигиеной. Отдельной каюты для употребления пищи тангры не держали, видимо не считая процесс питания развлечением, какое создали себе из этого люди. Несколько ровных металлических столов, секционные шкафчики в стенах, надписи которых были неясными каракулями. Дар особо не интересовался - трудно было рассчитывать, что за тысячелетия простоя звездолета в них могла сохраниться пригодная еда. По крайней мере экспериментировать с этим он не собирался. Однако питье все же было - шеренги квадратных "бутылок", очень сочетающихся с квадратными значками на них. Услужливая память вежливо напомнила что не припоминает случаев ухудшения качества напитков от срока хранения. После некоторого колебания Дар решил отведать его. Пока он открывал "бутыль", шарки несколько раз предупредил, что попав внутрь тела "ориоли" способна повлиять на рассудочный компонент его сознания. Дара, конечно, это не остановило - шарки пришлось сделать анализ этого пойла и подтвердить что там нет ничего кардинально опасного для здоровья. Начал, конечно, мямлить опять про временные трудности с логикой и т.д. Ориоли или не ориоли - кто такой шарки чтобы указывать корхогг-хозяину?! Жидкость конечно же оказалась простой выпивкой, что стало ясно еще по запаху, вытекшему из открытого куба. Не бог весть что, кстати. Двадцать выпитых граммов подтвердили все его алкогольные предположения. Штучка была куда крепче туземной "дробы".
Однако дальше этого Дар не пошел тогда - познавательный рефлекс и рассказы о мире Короната были в самом разгаре.
Но сегодня был другой день.
Сегодня было необходимо именно это - как-то расслабиться, вновь почувствовать себя человеком. Плеснув "ориоли" в квадратный стакан со стилизованными иероглифами, Дар расположился поудобнее.
- Не рекомендуется вводить "ориоли"... - начал было шарки.
- Кончай шпионить! - отмахнулся Дар. Между ними уже выработалось вполне сносное взаимопонимание, позволяющее обходиться без церемоний.
"Тангровка" приятно смочила горло и оба языка. Она казалась почти горячей, ощущаясь как чуть разбавленный спирт. Отчасти напоминала "кровь травы", к которой для аромата подмешали посудомоечный детергент. О вкусах рас спорить бессмысленно. Но, конечно, можно было следать что-то и поприятней.
- Скажи лучше где это сделано?
- "Ориоли", как и все на "Карассе", произведено верфями Итарты.
- Хм... Интересно, здесь такой явно растительный оттенок во вкусе...
- Туда добавляется сок акидиры, взятый в период, когда заканчивается корневое цветение.
- Очень поэтично, - похвалил Дар, приглядываясь к тонко инкрустированному "стакану".
Даже не будучи ксенологом, Дар был в курсе, что все разумные расы рано или поздно создавали эквивалент земному алкоголю, не всегда правда жидкий. В цивилизациях Пространства встречались самые затейливые способы приведения индивидуума в состояние "измененного рассудочного компонента". Однако то, что у тангров это была именно жидкость, до некоторой степени польстило Дару. Вспомнилась реабилитационная каюта на "Ветре", которую ксено-биолог, третий врач экспедиции, мистер Корнвэлл исхитрился превратить в довольно сносный "party room" ("комната для вечеринок" - англ.). Они частенько засиживались там после вахты, и не всегда вдвоем. Спорили о достоинствах напитков различных рас, проводили сравнительные дегустационные процедуры, эдакая алкогольная ксенология... Кэптон Сиэттола знал про это маленькое нарушение, но делал вид что ему ничего не известно, несмотря на доносы Бтороги. Знал, что ни с Петлюгина, ни с Корнвэлла алкоголиков не получится. Он был в общем-то нормальным командиром.
Воспоминание о "Ветре" принесло комфорт с душком ностальгии. Вкупе с теплом, что разлилось по телу после сотни грамм "тангровки" это дало душевную легкость, стабильность, которой Дар и добивался.
Потому что он не собирался принимать решение как тангр.
Или как махо Атсинбирги.
Он должен был принять свое решение сам - как человек!
Со стуком отставив стакан, Дар сдвинул брови.
Итак, что мы имеем?
Он, Дар Петлюгин, землянин, гражданин Содружества Семи Миров, волею судьбы оказался заброшенным на планету Рортанг, звездной системы Танградж, заселенной враждующими кланами тангров. Участвовал в межклановых разборках на стороне Хуурадана, который его же затем упек в допотопный зиндан. Бежал. Был в контакте с воинами, старейшинами и махо других кланов: а_Зардата, кх_Отрии, ю_Линнора. Обучился навыкам "махо" - что-то типа сверхспособностей, основанных на контакте с цнбр. Получил Метку Древних, как выяснилось являющуюся приличным аккумулятором, а заодно символом звания корхогга. Начиная с момента обнаружения "Карасса" - вышел на уровень куда более серьезной борьбы. Уже не вооруженные железяками примитивные кланы, сражающиеся за поля или холмы, а высокотехнологичные цивилизации, оспаривающие друг у друга права на обширные зоны космического пространства и отстаивающие собственную независимость.
Далее.
Рортанг.
Заселен танграми для некоей туманной цели реццов.
Планета регулярно посещается звездолетами Короната, шлюпки которых время от времени опускаются на поверхность. Наемники из числа расы гонклардов забирают с поверхности группы взрослых здоровых мужчин. В принципе, вполне историческая рабовладельческая ситуация. Надо полагать, что на вольном Рортанге танграм живется куда приятнее, несмотря на местные усобицы, чем в последующей жизни в Коронате. Что ждет их на чужбине? Кровопролитная подневольная солдатчина? Изнурительный физический труд? Донорство органов? Гастрономическое применение (не желаете ли супа из черепашек?)... Трудно сказать, не зная реалий экономики Короната. Но так или иначе, симпатии Дара были на стороне обиженных.
Далее.
Ближний космос.
Три орбитальщика безустали пасут планету тангров. Одна из лун Рортанга - маленькая красноватая Арха, на своей поверхности имеет сторожевую базу, оснащенную приборами наблюдения поверхности Рортанга и ближайшего Пространства. Имеет некоторый боевой потенциал, одна из лодок на его космодроме способна совершать межзвездные перелеты. Способна связываться с отдаленными центрами Короната. Последнее особо важно.
Далее.
Большой космос.
Крупнейшим и могущественнейшим игроком в известном Пространстве, если вообще не повсюду, является империя реццов, именуемая Коронат. Перечень зависимых существ, входящих в Коронат весьма длинен, весь не вспомнить - гонкларды, дэхры, моголоны, тангры, серлинги, умбоны, безымянные, и еще целая куча ограниченно разумных. Империя построена реццами для блага реццев - и этим сказано все. Остальные расы существуют лишь для того, чтобы исполнять какие-либо функции, требуемые реццам - солдаты, строители, ученые, надсмотрщики, рабы... Уровень технического потенциала Короната определить сложно, с одной стороны из-за узкого сектора познаний основного источника информации - шарки "Карасса", с другой стороны поскольку данный источник более двух тысяч лет находился в отрыве от собственной базы.
Реццам в известном шарки космосе никто не может открыто противостоять. То-есть у Короната нет ни соперника за влияние, ни просто даже стоящего противника. Однако войны в космосе все же есть, и ведутся они силами неких повстанцев, не столько борющихся против реццев, сколько прячущихся от них и обороняющих свои отнорки. Пространство велико, и спрятаться есть где. К повстанцам относятся группы практически всех перечисленных выше рас, стремящиеся к, скажем, более справедливому галактическому мироустройству. Короче беглые рабы, беглые солдаты, беглые еще там всякие... Повстанцы называют себя, естественно, "Сопротивлением". Конечно, ни технический уровень, ни ресурсы Сопротивления не сопоставимы с тем, чем обладает Коронат. Но в своих отдаленных норах сопротивленцы знают каждый астероид, каждую силовую аномалию, не говоря уж о поверхностях небесных тел. Так что могут успешно выживать, и даже огрызаться против белых пушистых колонизаторов. Коронату косвенно противостоит еще одна таинственная раса - цуру-суру - но она держится особняком, не входя ни в Коронат, ни в Сопротивление. У шарки, к сожалению, было очень мало информации по ней.
Короче, местная Ойкумена была сложнопереплетенным клубком больших и малых змей, как это всегда и бывает с существами, обалающими некоторой толикой разума.
В этом предстояло жить.
Из этого предстояло найти выход...
Дар скрипнул своими мощными костяными зубами. Получился довольно устрашающий звук.
Нахмурился и снова глотнул "тангровки".
...Далее.
Наличествуют еще несколько пунктов, требующих к себе особо пристального внимания.
Первое - хозяева Короната, реццы, были именно теми белыми пушистыми зайчиками, которых Дар встречал в своей прошлой жизни, будучи браттаром "Прямого Ветра". Описания и картинки шарки не оставляли никаких сомнений в этом.
Второе - что такое люди - шарки не знал. Никакие осторожные распросы Дара, никакие тщательные описания внешности, техники, кораблей не вызвали узнавания у беломраморного мозга "Карасса". То что шарки досконально знал все типы ходивших в пространстве кораблей всех возможных рас - было несомненным. Люди, равно как и само Содружество Семи Миров находилось бесконечно далеко отсюда.
Но черт побери, в его мире до реццев было не так уж и долго лететь!
Отсюда следовало третье: мир, в котором он оказался, располагался глубоко в прошлом относительно его собственного времени. Ибо реццы, встреченные контакным эсминцем "Прямой Ветер", были дряхлым народцем, забывшим как строить звездолеты, и лишь кичащимся собственной древней историей. Их самое значительное сооружение - циклопическая башня солнцегасителя - почти развалилась, и скорее всего потеряла дееспособность весьма давно. Напротив реццы этого мира были полны сил, имели сложную экономику, динамичное государство, крепкую армию, и гоняли всех своих врагов сколько хотели. Их звездобой еще только строился...
Мороз продрал его под латниром. Дар плеснул в "стакан" еще немного "тангровки", и, отправив по назначению, продолжил свои размышления.
Каким-то образом он умудрился провалиться в глубокое прошлое. Вполне возможно, что описанный Манолой и Корнвэллом "древний Разрушитель Царц" - был просто машиной времени реццов, упрятанной от греха подальше в глубокое чрево Чертогов. Забытый артефакт былого могущества Короната, на самом деле не менее внушительный чем их сомнительный "звездобой". Контроль над временем не имела ни одна из цивилизаций, входящих в ССМ. Нигде в Пространстве, известном Дару, не были обнаружены расы гонклардов, дэхров, цуру-суру, моголонов, серлингов, умбонов...
Цу-Рецц был местом соединения, стыковки, где прошлое встречается с настоящим.
Эсминец "Прямой Ветер" обнаружил тут не просто незнакомую расу.
Он нашел мост между эпохами!
И кто-то должен был пройти по этому мосту первым.
Так получилось, что этим первым оказался он...
Стало ужасно одиноко. Он где-то догадывался про это, особенно после полит-информаций шарки. Однако то что не названо - как бы не существует...
Один в целом чужом мире...
Микроб, бацилла чужой жизни...
Защемило сердце. Потом словно льдом сдавило голову.
Дар протянул руку и глотнул - все что оставалось в квадратном стакане. Горло обожгло приятным огнем. Это было как маленькая частичка прежней жизни. Его жизни...
Ничего! Безвыходных ситуаций ведь не бывает!
Если он не собирается сдохнуть тут в бронированной шкуре хуураданского отаруга, погрязнув в кровавой усобице кланов, а намерен вернуться в свое время - надо выходить в Пространство, искать, бороться.... И делать это быстро!
По сведениям шарки - "Карасс" не единственная лодка, высланная сюда танграми Сопротивления. За тысячи лет корабли отправлялись на Рортанг регулярно, раз в десяток лет. Такова была одна из их задач. Конечно все они атаковались превосходящими силами Короната. Многие были изуродованы еще в пространстве, другие добиты уже на поверхности планеты. Но существовали и такие, что подобно "Карассу" сохранили определенную дееспособность. Шарки выживших лодок имели ограниченный контакт, и связывались друг с другом когда были уверены что поблизости нет врага. Из этих выживших лодок две лежали в пределах досягаемости - одна к востоку, в лесах с_Энфарпа, другая на юге, утопленная меж островов дельты реки Эгра. Удобнее было бы добраться до лодки, что была в лесах - потому что Дару претила мысль о нырянии в дельте, в поисках звездолета и его шлюза. Однако на карте шарки было ясно, что путь по лесам к ней трижды превышает расстояние до утопленной лодки. А в ситуации, когда придется идти через земли враждебных кланов, расстояние может оказаться самым большим препятствием. А враждебным тут считается любой, у кого под латниром иная цнбр. Кроме того шарки уверял, что со своей Меткой корхогга, проникнуть внутрь утопленной лодки Дару будет не сложнее, чем он прошел на борт "Карасса". Шлюзы небесных лодок были рассчитаны и на ситуации приводнения. Самое же главное - потопленный в Эгре звездолет имеет более качественное и лучше сохранившееся вооружение. И был он новее, хотя при наличии самосовершенствующегося шарки уже не понятно что лучше - новая лодка или старая...
Итак, подходящий транспорт в Пространство можно сказать в наличии. Оставалось только решить - что делать дальше, в большом космосе.
Самым естественным для нахождения "машины времени" реццев (если он понимает что реццы по времени скользят, то и назад могут его доставить!), было бы обратиться за помощью именно к ним. Не совсем "обратиться", но все же двигаться в этом направлении. Однако тут было крупное "но": Дар выглядел точно как представитель одной из низших рас - тангр, раб, пушечное мясо. И лететь собирался на тангровом же звездолете. То-есть возникала высокая вероятность того, что задолго до достижения цели, отшлифованный тысячелетиями рабовладельческий механизм Короната обработает его (как комбайн травинку) соответственно его тангровому естеству. Определит на какие-либо рабские работы, или в карательные отряды - топить в крови восстания других рабов, или еще в какое замечательное место. Откуда выбраться будет совсем непросто, вследствие большого количества желающих и отработанной система слежки и наказания.
Вторым вариантом было: пытаться выйти на связь к Империи тангров - технически развитым родственникам местных отаругов. Хоть и не такие могущественные как реццы Короната, они в своем Сопротивлении тоже обладали неплохой технической и научной базой, судя хотя бы по их небесным лодкам. Может у них и своя машина времени имеется, а нет - так помогут организовать захват такой ценной вещицы.
Все выглядело логично и разумно. В любом случае Рортангу надо было делать ручкой. И ближайшая задача теперь - найти попутчиков через земли враждебного клана. Насчет Бырвана Дар не строил иллюзий - будет трудно. Быстрым броском предстояло пересечь Бырван поперек и вторую часть пути пройти по реке или ее берегу. Прогулка до дельты, судя по карте, займет не менее десяти дней - если на месте не возникнут дополнительные сложности...
И тут Дар почувствовал сбой.
До сего момента все было нормально, ум работал четко, как на симуляторном тренинге, несмотря на "тангровку".
И вдруг навалилась предательская слабость.
Снова судорожно сжалось сердце. Весь окружающий мир показался неимоверно чужим - каким он собственно и был! Все эти тангры, тронки, схватки, латниры, цнбры, шарки, реццы, шиташи, гонкларды... Одиночество было просто непереносимым. Смертельно захотелось увидеть что-то знакомое, из прежней жизни... Какими родными были каюты на "Ветре", как милы были лица землянина Корнвэлла, сицианина кэптана Сиэлтолы, даже лиогянина Бтороги! Защипало в глубине глаз, но это уже была мистика. Он еще ни разу не видал плачущего тангра. Тангры не плакали, просто не умели... Или не научились? Да хрен с танграми! Какая-то муть взметнулась со дна души, затопляя сознание. Вдруг потянуло завыть, заорать, садануть по стене своим шиповатым бронебойным кулаком с жуткими черными когтями...
- Держись, Дар! - прорычал он себе, скручивая эмоции в тугой жгут. Человеческие слова звучали дико с этим двойным языком. - Мы еще вернемся! Мы вернемся назад на Землю, я тебе это обещаю!...
Но внезапно что-то переменилось. Его словно обняло мягким ласковым ореолом, бережно проносящим мимо опасных каменистых порогов бурлящего потока. Тревоги не то чтобы отдалились, они будто растворились в этой эмоциональной расслабленности и добродушии.
Дар понял - это пришла поддержка травы.
Она все это время была рядом - его цнбр, она незримо присутствовала везде - на распросах шарки, на обдумывании ситуации, вместе с ним участвовала в разработке планов. А теперь смягчала его боль, приняв часть ее на себя. В душе вознила легкость и покойность, жжение в глазах прекратилось. Перемена была столько разительна, что он так и замер с распахнутыми глазами.
Цнбр была великим изобретением, не важно - тангров или реццов, если ее вообще кто-то изобрел...
О, если бы она могла так же легко пронести его через эти тернистые перевалы судьбы...