Если вы решили вымостить в саду дорожку камнем или построить дворец, если вам надо купить угля на зиму для целого города или немного мрамора на статую, если вы ювелир или артефактор - то вам прямая дорога на окраину Кривайда, на знаменитую Каменную Биржу. То, что Биржа на окраине, совсем не значит, что это там плохо, нет, там все очень, очень прилично, так, как и должно быть в заведении гномов, просто для биржи нужно много места. Нужно место для складов, для площадок и выставочных павильонов, и, конечно, для множества зданий. Для огромного серого здания топливной компании, где и служащие, и посетители серьезны и важны, ходят неторопливо и разговаривают вполголоса. Для завораживающе красивого дворца, где строители и архитекторы закупают камень для отделки, и где всегда суетливо и шумно. Для низкого серого строения, чем-то смахивающего на сарай, где с воплями и криком продают и покупают гранит и щебень для мостов и дорог. И для уныло-практичного дома, где кузнецы берут у рудознатцев металл для своей работы. А еще на территории Каменной Биржи множество небольших домиков, где можно купить то же самое, но по маленькому кусочку, а еще места, где торгуют ювелиры, артефакторы и просто те, кто умеет работать с камнем.
В самой середине лабиринта домов и складов стоит маленький домик, очень скромный домик с белыми ставенками. Работает там мастер Флойс. В этом домике все неброско и скромно, от маленького половичка у дверей до алой герани в глиняных горшках. Даже секретарша мастера Флойса, хоть женщина и симпатичная, но уже немолода. Иногда в этот домик очень скромно и попросту приходят владельцы крупных ювелирных мастерских и почтенные мэтры артефакторы. Пьют чай и рассматривают новые поступления. Ведь именно к мастеру Флойсу приходят все самые интересные находки, самые дорогие и необычные камни со всех гномьих выработок.
Сейчас на рабочем столе мастера лежал большой камень. Камень как камень, пожалуй, встреть такой на дороге и пройдешь мимо, но мастер Флойс неотрывно всматривался в небольшой скол на боку камня.
- Лита, вот смотри какая удивительная вещь. А ведь если его обработать, то и тогда он будет размером с голову. Точно, да даже с мою голову. А какая чистота, какая прозрачность! - тут мастер Флойс оторвался от рассматривания камня и вздохнул, - Красота, конечно, необыкновенная, но кому по средствам будет такое купить? Варксам, Дуатам, и, наверное, Академии. Решено. Другим и сообщать о камне пока не будем, посмотрим, как торги пойдут. Пиши Лита.
Гном вышел из-за стола, поправил очки и задумчиво зашагал по комнате, диктуя.
-Уважаемый, подставишь потом имя, сообщаю Вам, что мастерская Флойса выставляет на продажу уникальный лот. Акварим . 30000 джанов весом, в скобочках прописью тридцать тысяч, прозрачность ноль пятнадцать. Цвет по шкале Алабана 4293. В скобочках, прописью... да, и в конце припишешь цену, вот, - и гном протянул Лите листочек с небрежно нацарапанными циферками.
Лита посмотрела на листочек, на мастера, еще раз на листочек, но ничего не сказала. Вытащила из ящика стола плотную дорогую бумагу с вензелем мастерской и стала аккуратно выводить каллиграфическим почерком: "Уважаемый..."
Возможные покупатели повели себя совершенно одинаково. Сначала в мастерской Флойса один за другим появились три магических вестника, которые обратились к мастеру и переспросили цену. Потом, через некоторое время, появились три представителя для осмотра камня.
Первым прилетел Варкс. Огромный черный дракон покружился над Каменной Биржей, но в мастерскую вошел уже в виде высокого мужчины. С его приходом маленький домик стал казаться еще меньше, еще скромнее. Впрочем, дракон был спокоен и вежлив.
- Позвольте представиться - Дррраграхн Варкс, счастлив попасть в знаменитую мастерскую - пророкотал дракон. А потом он произнес несколько комплиментов Лите, завел неторопливый разговор с мастером и внезапно замер, увидев камень. И следующие полдня дракон провел около камня, трогая, рассматривая, исследуя магией.
- Мы согласны на предложенную цену, - решительно заявил Дррраграхн, - когда возможна передача?
- Кх, - крякнул гном, - у меня еще два покупателя, давайте подождем, что скажут они.
Вторым прилетел Дуат. Веселый, рыжий, совершенно не похожий на сурового Варкса, он сиял улыбками, веселил шуточками, вел себя вольно и свободно на правах старого знакомого. Но и этот дракон точно также замер, увидев камень, и так же, проведя в восхищении полдня около акварима, согласился на запрошенную цену.
Из Академии пришли последними, хотя и идти то было - час неспешным шагом. Мэтр артефактор Грир была нетороплива. Она тоже была рыжей, но не из тех весельчаков рыжих, которых все любят, и даже не из отчаянных рыжих хитрюг, которых все опасаются, она была из скучных рыжих. Занудных, замкнутых, нелюдимых вредин. Мэтр Грир сухо кивнула Лите, так же сухо поздоровалась с мастером Флойсом и холодно произнесла:
- Я хотела бы осмотреть лот.
У камня Грир провела день. К вечеру мэтра было не узнать: тугая рыжая коса растрепалась, и кудряшки задорно вились около порозовевших щек, синие глазищи сияли. Из засушенной воблы мэтр волшебным образом превратилась в молодую и очень красивую женщину.
- Это чудо! Это необыкновенно! Академия обязательно приобретет камень!
- Я надеюсь, что именно Академия будет приобретателем, но, понимаете, аукцион, - пробормотал смущенный Флойс.
Следующие недели были очень тяжелыми для господина Флойса. Сначала к нему пришло еще одно предложение от Варксов. Черные драконы пообещали доверить гномам разработку новой штольни в их горах. Дауты поманили долей во владении серебряными рудниками. Академия намекнула, что охранные артефакты мастерской Флойса устарели, но академия готова поставить новые, современные разработки. И по сниженным ценам. Мастер Флойс сомневался, и тон разговоров изменился. Варксы вспомнили о налогах на дорогу, которые гномам стоит заплатить. Дауты намекнули, что охрана гномьих караванов требует больших расходов. Ну а мэтр Грир напомнила, что Каменная Биржа стоит в Кривайде, а Кривайд - это Академия.
Господин Флойс задумался и решил переговорить с каждым возможным покупателем лично. И велел Лите пригласить господина Варкса к трем, Даута к четырем, а мэтра Грир к пяти.
В три часа господин Варкс уже сидел в большом кресле, неторопливо пил крепкий чай и убеждал Флойса:
- Вы же понимаете, мой друг, дело не только в прибыли или в престиже, дело в самом камне. Вы должны оценивать покупателей, исходя из того, кто достойнее. Этот камень прекрасен, он совершенно уникален и он достоин самого лучшего применения. Какая судьба ждет его у Даутов? Собирать пыль в сокровищнице? Да это в лучшем случае, они то его и обработать толком не сумеют, а академические...
- Ну, ну! И что, академические? - раздался от двери раздраженный и даже какой-то скрипучий голос мэтра Грир.
- А это ... Ох, как же это получилось, вам же на пять - растерялся гном.
- Не важно! Важно то, что я слышу. Кажется, господин Варкс сомневается в навыках семейства Даут? И профессионализме мастеров Академии?
Черный дракон ничуть не смутился. Небрежно перекинув через плечо сложно заплетенную смоляную косу, он ехидно ухмыльнулся и ответил:
- Конечно, сомневаюсь. Дауты ювелирщики, это всем известно, а в Академии... ну сделаете вы из камня десятка три шаров для предсказаний, и будут в него заглядывать малахольные девицы с мечтой о суженом. Какое еще применение могут придумать этому камню в Академии?
- А Варксы? Что могут придумать Варксы? У Варксов совершенно нет фантазии, они даже в личной жизни не способны отойти от канона и традиций.
- А Дауты не держат слово. Я бы на вашем месте, уважаемый мастер Флойс, задумался, а действительно ли вам заплатят деньги. Или только пообещают. Они любят обещать и не выполнять.
Если бы Варкс хоть на секунду отвел взгляд от своей собеседницы, он бы увидел, что верная Лита уже утащила мастера Флойса за дверь комнаты.
-Лита, что это значит? Почему тут Грир? - шипел на секретаршу гном.
- Простите мастер, сама не понимаю, как я перепутала.
А в комнате набирал обороты скандал.
- Помнится, вы, господин Варкс, даже невесте в подарок прислали плохо работающие артефакты.
- Это какие, уважаемая госпожа Грир? Или все же Даут?
- А я про черные опалы, для нагревания воды в ванной. Приходилось ждать час, пока они хоть как то согреют воду.
- А эти, милая Эгрррирала, опалы были превосходными артефактами - многофункциональными. Они не только нагревали воду, но и позволяли следить за всем, что происходит рядом с ними. И за всеми.
- Ты! Дррраграхн, ты негодяй! - и разъяренная рыжая драконица подскочила к Варксу и влепила ему звонкую пощечину.
- Пощечину я получил, а теперь я получу награду - и мощный дракон обнял сопротивляющегося мэтра и поцеловал. Властно, жестко и сурово, как и положено целовать драконам. А может еще и сладко, потому что Грир затихла в его объятиях, а потом и сама стала отвечать на поцелуи. Особенно когда Варкс тихо прошептал:
- И мне так понравилось то, что показали мне опалы, что я согласен был ждать тебя хоть тысячу лет.
В маленькую щелочку у приоткрытой двери подсматривали за целующимися трое: гном, Лита и Даут.
Рыжий дракон довольно выдохнул:
- Надо же, всего лишь триста лет помолвке и наконец-то жених и невеста встретились. И смотрите, даже понравились друг другу. И сестра вроде не собирается больше сбегать.
А вечером над Кривайдом летали драконы. Огромный, черный как грозовая туча и изящный золотой. Летали, то соприкасаясь крыльями, то расходясь, взмывая стрелой вверх и падая камнем вниз. И все жители, затаив дыхание следили за древним брачным танцем драконов.
Смотрел в небо Даут, смотрел и слал магических вестников домой, и к Варксам, и к друзьям и знакомым с известием, что брак, о котором договорились главы кланов несколько веков назад, все же состоится. Смотрел в небо ректор Академии, и готовил приказ о предоставлении мэтру артефактору Грир отпуска, лет этак на сто. Смотрел в небо мастер Флойс и думал вслух:
- Все это конечно очень хорошо, но кто же все же купит у меня камень?
- Как кто? Гномы. Купят и подарят на свадьбу мэтру артефактору Эгрррирале Даут и Дррраграхну Варкс. Хорошие отношения бывают дороже денег, - твердо ответила секретарша.
Смотрела в небо фея. И пусть в них никто не верит, пусть считают их сказочными персонажами, но это не значит, что их нет. Есть. Просто они прячутся от всех. Живут себе тихо, незаметно, работают, вот например, секретаршами у гномов, и никто про них и не догадывается. Цветочные, водяные, радужные и даже каменные феи тогда, когда считают это нужным, совершают свои маленькие чудеса.