Путешествие началось плохо. А если говорить совсем честно - отвратительно. И с каждым часом становилось все хуже и хуже.
- Больше не могу, - прохрипел Айран и шлепнулся задом на поваленный ствол дерева. В его рюкзаке звякнула посуда. - Я пить хочу, мне жарко и я устал.
Я была полностью солидарна с эльфом, но по собственным ощущениям, могла пройти еще немного. И не потому что во мне было еще много сил, а из-за того, что двигаться дальше меня подталкивал страх.
- Вставай, ушастое Высочество, - Каэн подошел в принцу и схватив того за шкирку легко поднял на ноги и встряхнул. - До села еще далеко, а нам до него желательно добраться. Живыми.
Айран нервно сглотнул и оглянулся на меня, как будто бы я могла ему дать какую-то надежду. Но к разочарованию эльфенка, я ситуацию только усугубила:
- Каэн прав, нам нужно как можно дальше отойти от того места, где мы остановились на рассвете. И чем дальше мы будем, тем лучше для нас.
Перспектива марш-броска через лес, Айрана совсем не радовала, но он все же постарался собраться с силами и выпрямился под грузом своего рюкзака. Постарался выглядеть круто. Возможно так оно и было, но вот дрожащие ноги немного портили всю картину.
- Веска, держи, - Каэн перекинул мне флягу, в которой на дне плескалась водичка. - Выпей. А потом отдай мне свой рюкзак.
Я удивленно посмотрев на друга, спросила:
- Зачем тебе мой рюкзак?
- Я понесу, а ты побежишь налегке. Иначе скоро выдохнешься. Ну, же.
Одним глотков выпив остатки воды под несчастный взгляд принца я скинула с плеч свой рюкзачок и передала его Каэну. Он продел руки через лямки и повернул его вперед.
- А ты не боишься, что такими темпами скоро выдохнусь я, - попытался поныть принц.
- Не прикидывайся немощным, Высочество, - усмехнулся Каэн. - Эльфы намного выносливее людей, тем более девушек. Так что зубы сжал и вперед, не переломишься.
Эльфенок обижено насупился и пошел вперед, нарочито медленно переставляя ноги. Я вздохнула и, привязав флягу к поясу пошла следом, наравне с Каэном.
- Тут неподалеку ручей должен быть - наберешь воды, - на выдохе тихо проговорил наемник и ускорил шаг, заставляя меня вновь оказаться в конце процессии.
Каэн шел впереди, показывая дорогу, за ним насупившись и пыхтя как стадо ежей плелся принц, а за ним в нескольких шагах позади шла я, стараясь сильно не отставать, но благо больших трудов мне это не составляло, так как сейчас мы шли относительно медленно, нежели вспоминать наш ночной забег.
Вот и осуществилась моя мечта о незабываемом приключении. Конечно, не так как я этого хотела, но как говориться: "За что боролась - на то и напоролась". И как оказалось я к такому была абсолютно не подготовлена.
В моих фантазиях Незабываемое Приключение начиналось отнюдь не в подворотне, в которой мы спасли эльфийского принца, и уж тем более оно не предусматривало бегство от трех неупокоенных душ. В моем придуманном мире все было намного проще и сказочнее, и моя история обязательно всегда заканчивалась хорошо. Столкнувшись с реальностью я в счастливом конце уже сейчас начала очень сильно сомневаться. Правильно говорит про меня Каэн - "Дурная голова". Сама же вызвалась пойти, вдохновленная собственными радужными бреднями, и совсем не подумала о том, с чем могу столкнуться в действительности. А в действительности я столкнулась: во-первых, с заговором в правящей династии Эльфийских Лесов, во-вторых, с эльфийским принцем, который пал первой жертвой этого заговора, в-третьих, столкнулась с проблемой, в виде нежити в количестве трех штук, с которой совершенно не знала как бороться.
В самое первое утро нашей встречи, Айран рассказал нам с Каэном о том, как попал в человеческий город. Естественно, мы с другом решили, что верить всему, что говорит эльфенок не стоит, только из-за того, что большинство подробностей рассказа строились только лишь на его предположениях.
Итак, после войны, не все было спокойно в Эльфийских лесах. Выигравшие битву за трон эльфийского королевства представители Золотого Дома очень быстро определились с тем, кто будет в последствии править. Это оказался отец Айрана Великий Правитель Ниеайрэ, тогда самому принцу было совсем мало лет. Шли года, королевство процветало, все были довольны политикой Дома, конфликтов не намечалось, даже представители Младшего Золотого Дома не возмущались, хотя они-то должны были быть наиболее недовольными, как проигравшая войне сторона. Во главе Младшего Дома стоял младший брат Правителя и по совместительству дядя нашего принца. По словам Айрана дядя его очень добрый души человек... то есть эльф, совершенно не конфликтный и, поэтому наши дальнейшие предположения о том, что это он мог взбунтоваться, отвергались, причем абсолютно категорически.
В один прекрасный вечер, возвращаясь с прогулки по городу, Айран увидел во дворце странное оживление в левом крыле, где располагались комнаты королевской семьи. Как выяснилось позже случилось страшное - внезапно заболела мать Айрана. Просто не смогла проснуться, и никто разбудить ее не мог вот уже сколько времени. Как ни старались лекари - привести ее Величество в чувство так и не смогли. Это было первое ужасное происшествие, которое произошло во Дворце. После этого все наваливалось как снежный ком.
На границах с людскими землями пропал отряд патруля, причем как одного из эльфийских, так и людской. Начальник крепости Ноир, которая располагается возле людского города, написал письмо Правителю, в котором было высказано предположение о том, что с его людьми что-то сделали эльфы и если, в скором времени они не выдадут его воинов обратно, мирное соглашение между нашими расами будет стоять под вопросом. Из королевской сокровищницы пропала пара древних реликвий. Причем увели их нагло, прямо из-под носа стражников. Никаких следов злоумышленника не обнаружили.
Правитель Ниеайрэ был в отчаянии. Естественно, внешне он был спокоен и собран, но Айран-то мог видеть отца без всей этой напускной бравады. Он не спал ночами и дежурил возле постели своей возлюбленной жены, с утра до самого позднего вечера пытался всеми возможными способами разыскать затерявшихся в лесах людей и отыскать реликвии. Видя как тяжело отцу, молодой принц решил помочь и начал по собственной инициативе патрулировать коридоры дворца по ночам. И однажды, когда он вышел на обход в сад - на него напали. И не абы кто, а королевская стража, отбиться принц не смог. Его хорошенько избили и, когда он, теряя сознание, все еще пытался хоть как-то высвободиться, увидел зловеще улыбающееся лицо мастера Мирале, приближенного советника его дяди. А дальше... он очнулся только у меня в комнате.
По мне, так все было предельно ясно. История повторялась и Младший Дом, решил вновь дорваться до власти, только на этот раз, действуя не в открытую, а из-под тишка, вначале захотев пошатнуть престиж Правителя и заодно, убрать с дороги не нужного конкурента - принца. В то, что это мог придумать его дядя, Айран верить отказывался. Ну что же, это его выбор, а нам с Каэном было на это вообще плевать. Это эльфийские разборки, пусть, сами между собой грызутся, вот лишь бы только людей вновь в свои дела не впутывали, а как оказалось уже успели. Собственно говоря, именно поэтому Каэн согласился помочь вернуть принца на родину. С начальником крепости Ноир он был знаком лично, оказалось, тот был его учителем и в пропавшем патруле, наверняка были его знакомые, за которых он не мог не волноваться. Ну, а я... я пошла просто потому что захотела. Найти неприятности на свою пятую точку, которые почти сразу же и нашла.
Я глубоко задумалась и не заметила как запуталась ногами в так некстати вылезавших из-под земли корнях и естественно упала. Да не просто упала, еще и умудрилась удариться лбом о ствол дерева. Судя по жжению на лбу рассекла кожу. Парни остановились и обернулись на звук падения. Я села на колени и ругаясь сквозь зубы осторожно трогала пальцами то место, где у меня намечалась рана.
- Веска, ты как? - обеспокоенная физиономия Каэна тут же замаячила пред мои сощуренные очи. Я попыталась от него отмахнуться, но друг схватил меня за запястье и убрал руку ото лба, внимательно посмотрел на порез. - Не страшно, всего лишь ссадина.
- Вот и я о том же, - я сердито фыркнула и поднялась на ноги. - Ты из-за моей неуклюжести каждый раз будешь останавливаться? Все же в порядке.
- Если посчитаю нужным - да, - серьезно ответил мне Каэн, бегло оглядывая меня на предмет других увечий.
- Эй, вы где там?! - раздался чуть поодаль звонкий голос Айрана. Мы оглянулись и увидели мелькавшую впереди белобрысую макушку принца. - Я родник нашел!
Весть о том, что мы нашли источник воды придала нам энергии и сил. Мы с Каэном одновременно побежали в Айрану, который аккуратно очищал от прошлогодней листвы и хвои небольшую лунку в каменистой земле, из недр которой струился тоненький ручеек. Далее он несомненно впадал в реку Ржавь, русло которой как раз проходило вдоль Северного Тракта.
Каждый из нас вдоволь напился холодной воды, наполнили фляги и пошли дальше. Солнце тем временем начало клониться к закату. И чем темнее становилось, тем подозрительнее на меня начали посматривать мои спутники. В конце концов, я не выдержала:
- Что такое? Вы на меня так смотрите, будто бы у меня на плече леший сидит, - я хмуро глянула на парней.
- Уж лучше бы он, - тоскливо вздохнул Айран. - В отличие от ваших неупокоенных, с ним хоть договориться можно.
Я поморщилась. Видимо Айран встречал странных леших в своих лесах, либо у нас они были неправильные. Эти мелкие пакостники, если захотят поиздеваться над путниками, так дорогу запутают, что долго рыскать будешь в поисках выхода, а когда совсем отчаешься, вылезут из-под какой-нибудь коряги и предложат свои услуги, взамен на вознаграждение, конечно же. Причем такую цену заломят, что путник предпочтет постараться выбраться сам. В результате прогуляет по лесу еще с недельку. И если не нарвется на хищников, либо разбойников, в конце концов может даже выйти живым, потому как лешим надоест играться с одной и той же игрушкой. К слову сказать, магов они побаиваются, и пакостничают по мелочи.
- Кстати, Веснушка, - обернулся ко мне Каэн. - Ты же можешь почувствовать есть ли нечисть в округе?
- Да, - неуверенно протянула я, судорожно вспоминая нужное для этого заклинание. - А зачем тебе?
- Просто чтобы быть начеку, - хмуро пояснил друг. - Неупокоенные за нами уже идут, мало ли что еще случится.
После его слов, где-то вдали тоскливо завыл волк, его песню подхватили и остальные. По лесу пронесся холодный ветерок, взлохматив мои волосы, собранные на затылке в конский хвост. Я поежилась и распустила свою "паутинку". Солнце село и в лесу стало темно. Высокие сосны потрескивали, качаясь из стороны в сторону, редкие чахлые осинки загадочно шуршали листиками.
Споткнувшись еще пару раз о корни, я сотворила два осветительных шара, под восхищенный взгляд принца. Один послала к Каэну, чтобы тот завис над его правым плечом, другой висел надо мной, освещая дорогу.
Идти было решено всю ночь. Выбора особого у нас не было. Как выяснилось чуть позже, друг и принц так подозрительно на меня поглядывали только потому как боялись, что я уже выбилась из сил и не смогу выдержать ночного забега, если оно потребуется. Я их заверила, что бодра, полна сил и желания сражаться. Эльфенок вроде поверил, а вот Каэн нет, поэтому я нет-нет, да и ловила на себе его обеспокоенный взгляд. Что же, я за себя тоже волновалась. Несмотря на свою браваду, я не была в себе настолько уверенной.
В поле действия моей "паутинки", которая была рассчитана теперь не только на живые\неживые объекты, мелькнул и пропал нечистый, причем выбежал он оттуда с такой скоростью, что я сначала удивилась. Обычно мелкая нечисть не восприимчива к такого рода чарам, но потом поняла, что его поспешное бегство было вызвано не моим вмешательством в магические потоки, а появлением наших погонщиков.
- Внимание, они напали на наш след, - проговорила я, закрыла рот и прибавила скорости.
Гонка продолжилась. Я молча шагала за принцем, отслеживая расстояние от нас до преследователей, радовало то, что они шли медленно, но с курса не сбиваясь. Казалось, что идут след в след нашим шагам. Как-то очень подозрительно прямо, ведь, мы днем петляли как могли, стараясь запутать следы как можно лучше. А эти трое просто двигались прямо, как будто бы их что-то вело по направлению к нам. Но сейчас останавливаться и развивать эту мысль, не было возможности. Тем более одна такая остановка вполне может стоить жизни.
Идеально округлый шар луны только немного сдвинулся по пути своего следования на небосводе, а ноги у меня уже отказывали двигаться, легкие казалось скоро разорвутся, а во рту стоял неприятный привкус крови. Продолжала я идти\бежать исключительно из-за собственного упрямства и не желания отправиться на встречу со Светлейшим. Еще слишком рано. Эльфийский принц, который бежал впереди меня на полкорпуса тоже начал выдыхаться, но только из-за своей нечеловеческой выносливости все еще стоял на ногах и даже более или менее ровно дышал. Каэн же не выказывал никаких признаков усталости.
Я взглянула на небо, гадая, сколько же времени нам осталось до рассвета и смогу ли я до него дожить. Отвлеклась, врезалась во что-то твердое выпуклое шершавое, на поверку оказавшееся стволом дерева, и упала на землю, больно приложившись копчиком. Ноги дрожали, я тяжело дышала и даже была очень рада этой опасной передышке - на краю "паутинки" отчетливо замаячили трое неживых. Я попыталась встать, но с ужасом обнаружила, что не могу. Ноги не слушались.
Рядом грузно плюхнулся рюкзак, Каэн быстро его расшнуровал, достал оттуда моток веревки, крупу и мешочек с засушенными фруктами, перекинул стоящему рядом Айрану. Принц в отличие от меня еще стоял на ногах, но был бледен и напуган. Вытащив еще кое-какие вещи, друг запустил рюкзак в кусты, потом подошел ко мне легко поднял на руки и перекинул через плечо.
- С ума сошел?! - возмутилась я. Должного оттенка в голосе я предать не смогла, получились какие-то хрипы.
-Если ты думаешь, что я брошу тебя здесь - ошибаешься, - ровным голосом проговорил Каэн и быстро зашагал по лесу, казалось лишняя нагрузка в виде беспомощно болтающегося тела, его ни капельки не смущала. - Вот поэтому я и не хотел, чтобы ты шла.
- А ты ожидал такой подлянки?
- Я ожидал, что спокойно вернуть Его Ушастое Высочество на родину нам не дадут.
- Прости, - только и смогла сказать я, болтаясь у друга на плече кулем. - Думала только о себе.
Каэн не ответил, и внезапно появившиеся чувство вины и собственной никчемности на меня обрушилось мощным ледяным потоком, разом отрезвляя.
Дура.
Подставилась сама, и подставляю Каэна и Айрана. Если бы меня сейчас с ними не было, путь для них был бы быстрее. А я обуза.
Я повернула голову, чтобы взглянуть на принца. Его Высочество упрямо хмурил брови, сжат в тонкую нить губы и бежал напролом через кусты, совсем не замечая как еще пока голые ветки хлещут его по лицу, оставляя красные отметины и царапинки. И выглядел он при этом таким растерянным, напуганным, что мне его стало очень жалко.
- Каэн, отпусти меня, - попросила я, когда мы сбавили скорость, чтобы немного передохнуть.
- Нет, - услышала я в ответ.
- Я уже отдохнула, побегу сама.
- Уверена? - Каэн остановился и спустил меня на землю.
Так ноги не дрожать. Вы отдохнули, теперь можно еще поработать. Дождавшись рапорта о моей полной боевой готовности, мы снова перешли на легкий бег.
Когда первый луч солнца показался из-за горизонта, я рухнула на землю, и раскинула руки и ноги в сторону, тяжело дышала. Рядом так же лежали Айран и Каэн.
Глядя на то, как восточная часть небосвода медленно светлеет, отгоняя, прочь сумеречное небо я размышляла. И мысли мои были далеко не ясные и безоблачные, каким, судя по всему, выдастся следующий день.
Еще один день забега на выживания мы не переживем. Первая упаду я, потом принц, а потом и Каэн и то, только потому, что ни за что не оставит нас на растерзание и потащит с собой на горбу. Поэтому необходимо что-то придумать. Вот только что? Как бороться против того, что невозможно убить, потому как оно и так мертвое?
В учебниках рассказывалось о том, как во времена, когда магическая наука только начала развиваться, маги охочие до знаний и власти пытались управлять людским разумом. Изыскивали заклятья, которые полностью подчиняли волю человека заклинателю, но стоило тому развеять чары - падали замертво. Не выдерживало человеческое тело грубого вмешательства. Такие эксперименты быстро запретили. И те, кто все же продолжал заниматься этими исследования, подверглись жесточайшим гонениям.
После неудачи с живыми людьми, маги решили подчинить себе неживую плоть. Тут работать оказалось в разы сложнее, так как в живом теле души не было, и управлять поднятым закостеневшим телом было не очень удобно. Но удивительное дело, как оказалось, из покойника выходит замечательное оружие. Ему не надо ни есть, ни пить, он не знает усталости и у него только одна цель, та которую ему дал заклинатель. Справиться с таким можно двумя способами. Первый - разрубить, на мелкие кусочки. И это не шутка. Главное чтобы то, что осталось от ожившего мертвеца не шевелилось. А там, с первыми лучами солнца проблема разрешиться сама собой. Второй - убить заклинателя его создавшего.
Опять же такая магия не вызвала должного восхищения общественных масс и ее запретили. Но запреты нарушались и, нарушаются до сих пор. Три наших неживых друга прямое тому подтверждение.
По переплетению веток деревьев пробежала белка, остановилась на одной из них и посмотрела вниз, на нас, все еще лежащих в прошлогодних прелых листьях. Подвигала носиком, махнула хвостом и скрылась.
Как хорошо лежать и не двигаться, и слушать шум проснувшегося леса.
Мы не можем больше убегать.
- Это бесполезно, - тихо проговорил Каэн, который, судя по всему, лежал по правую руку от меня. Раздался шорох, и я краем глаза увидела как друг сел, снял с плеча рюкзак и принялся в нем копаться. - Убегать.
Слева принц шмыгнул носом. Я повернула голову в его сторону и увидела, что Его Высочество лежит на боку, подтянул к себе колени и уткнулся в них лбом. Повязка, призванная маскировать и придерживать непослушные волосы сползла набок, открывая кончик острого уха.
- Я не думал, что все будет так, - тихо проговорил эльф.
- Как есть, по-другому уже вряд ли будет. Ну, по крайней мере, мы знаем, что легкого путешествия нам ждать не придется. - Ответил ему Каэн.
- Ты так говоришь, будто бы мы сможем что-то с этим сделать, - Айран наконец развернулся и уставился на наемника, как на душевнобольного.
- Возможно, - пожал плечами тот и кинул в эльфенка мешочком, в котором лежали полоски вяленого мяса. - Сдаваться я не привык. Да и Веска тоже. Правда, ведь?
Я кивнула. Несмотря на то, что я не спала сутки - голова была чиста, вот только мыслями забита под завязку. Нужно, с этой кашей-малой что-то делать. Я предприняла попытку сесть. Удачную. Приняв вертикальное положение, получила свою порцию завтрака и задумчиво начала пережевывать соленое мясо.
Сможет ли Каэн покрошить в капусту трех агрессивно настроенных покойников? Я неуверенно взглянула на друга, который глядел куда-то вглубь леса, и о чем-то размышлял. Вряд ли. Я ни разу не ставлю под сомнение его мастерство и силу, но трое на одного это слишком. Ладно бы это были люди. Здесь совсем другое. Будет ли толк от принца? Нет. Его вообще нельзя им близко показывать, ведь послали-то мертвяков именно за ним. Не думаю, что заклинатель счел нас более или менее значимыми препятствиями до устранения наследника эльфийского престола. Что могу сделать я? Не знаю. Когда они появляются на моей сетке, они появляются одни, присутствия кого-то еще я не ощущаю. Значит, их сюда направляют, причем направляют целенаправленно, и еще есть что-то, что мешает им сбиться с пути. Кажется, именно эту мысль я вчера подумала, но так и не развила.
Что-то типа маяка. Только магического. У меня с собой никаких амулетов нет. Украшения, которые при должном умении и терпении заговаривающего могут стать маячками, тоже нет. У Каэна подавно. Хотя у него есть меч, но тот настолько обычный, что даже и зацепиться не за что. Остался Айран. Я уставилась на эльфа, который на данный момент жадно пил из фляги с водой. Украшений у него нет. От его старой одежды мы избавились. Застежка на плаще была продана, так как нам катастрофически не хватало денег... В вороте белой рубахи тускло блеснул белый металл.
- Ну конечно же! - я хлопнула себя по лбу и дожевав мясо подползла на коленях к принцу, который судя по всему почувствовав что-то нехорошее попытался отползти назад, но не смог, так как уперся спиной в дерево. Каэн удивленно наблюдал за моими передвижениями. - Снимай его.
- Кого? - удивился Айран, аккуратно закрывая флягу пробкой и откладывая в сторону.
- Медальон свой, - я указала пальцем на виднеющуюся цепочку.
Принц с ужасом вытаращился на меня и поспешно сжал ворот руками, замотал головой.
- Нет-нет-нет, - Айран нахмурился и попытался сурово посмотреть на меня. Получилось скорее обижено. Я села рядом и протянула руку, ожидая исполнения указания. - Ты не понимаешь, это символ моего Дома. Он всегда должен находиться при мне. Потерять его - позор.
Я упрямо мотнула головой и пошевелила пальцами вытянутой руки.
- Что скажут родители и советники, когда узнают?! - попытался подавить на жалость Айран. Меня не проняло, да и причина была самая незначительная.
- Что скажут родители и советники, когда узнают, что мертвого наследника нашли на территории человеческого леса? - подключился к нашей беседе Каэн и пасмурно посмотрел на тут же вжавшего голову в плечи эльфенка. - Не дури. Думаю, твоя жизнь им намного дороже, какой-то железки.
Айран посопел-посопел, но все-таки через силу снял с себя цепочку и передал мне. Прохладный металл коснулся ладони и я невольно вздрогнула - почувствовала будто искрой кожу прижгло. Я подхватила медальон за цепочку и приподняла, сперва оглядывая свою ладонь на предмет повреждений, уж больно удар был ощутимым - ничего. Потом подняла плоский круг на уровень глаз. Он покачивался из стороны в сторону и тускло поблескивал на солнечном свете, точка, выбитая посередине круга медленно расплывалась по сторонам.
- Что это? - спросила я, глядя как меняются очертания фигуры, поначалу казавшиеся маленькой точкой.
- Он накапливает энергию, - пояснил Айран, указав пальцем на движущиеся края круга. Как только палец принца оказался на минимальном расстоянии с металлом, я увидела как тончайшие нити, как паутинки, потянулись к его руке, обхватили запястье и сияющая энергия начала перетекать в него. Мелкие царапины на руках эльфа, появившиеся за время нашего марш-броска на глазах начали затягиваться. - Я смог передвигаться всю ночь, только благодаря этому медальону. Днем он накапливает энергию и потом, когда необходимо отдает его мне.
- Хм... - протянула я, разглядывая диковинку повнимательнее. Никогда такого не видела и самое интересное, что я совершенно не чувствую от него какого-либо магического фона. Теоретически, он работает как магические амулеты накопители, но те состоят из сложной структуры матриц заклинаний, а тут же ничего такого нет. Просто металл.
- И у многих из вас есть такие штуковины?
- У правящей Династии, в основном, да.
- То есть, это что-то типа символа королевской власти? - я сжала медальон в кулаке и прикрыла глаза. Сосредоточилась. Если его используют в качестве маяка, то в нем просто должно быть что-то, за что маг мог зацепиться. Ладони начало покалывать, но больно не было. В медальоне, как я и почувствовала с самого начала не было ни капли магии, вот только какая-то странная пульсация, которая виделась мне как вспышки яркого света.
- Это дары Аэйаны, - раздался приглушенный голос принца. Я открыла глаза и часто заморгала глазами - все еще видела световую пульсацию. - Айэана - наша покровительница, одна из двух Матерей эльфийского народа. Считается, что первый Правитель был ее сыном.
Я еще немного покрутила вещицу в руках и, сдавшись, отдала Айрану. Тот тут же ее одел и спрятал под ворот рубашки.
- Ты хотела что-то найти? - Каэн, подсевший ближе, задумчиво рассматривал меня.
- Я думала что, медальон Айран может быть маяком, по которому нас выслеживают, но ошибалась. На нем нет ни единого следа магического воздействия.
- И не будет, - кивнул эльф, потянувшись к мешку с засушенными фруктами. - Человеческая магия не способна что-либо сделать с этим металлом. Он уникален.
А может быть, и не ошиблась.
Я встала на ноги и с трудом подавила дрожь в коленях. Все тело беспощадно ломило, мышцы казалось, просто выворачивало от боли. Нет. Определенно этой ночи я могу не пережить. А так как умирать совсем не хотелось, то необходимо было что-то придумать. Я жестом остановила, попытавшихся встать, Каэна и Айрана:
- Будьте тут, я хочу кое-что проверить.
Отойдя от места нашего привала на тридцать шагов, привалилась спиной к дереву, для опоры, и попыталась найти Айрана по медальону. В голове сразу же возникла картина пульсирующего света и я ничуть не сомневаясь что иду в правильном направлении, вышла к сидящим на месте парням. Они удивленно на меня смотрели. Я, попросив их посидеть еще немного, отошла, на этот раз подальше и снова повторила весь свой путь обратно.
На медальон не нужно накладывать чары, чтобы тот стал маяком, ведь он в своей уникальности сам по себе им и является. Думаю, сложно будет найти на заданной территории кого-то еще с такой вот вещицей.
Своими соображениями я поделилась со спутниками. Конечно я не была уверена на все сто процентов, но все же доля вероятности того, что нас отслеживают по медальону Айрана была достаточно большой.
Каэн хмурился, Айран, судя по виду, очень расстроился и сжал рукой ткань рубашки, под которой скрывался его медальон.
- Я не могу его оставить, - упрямо сказал эльф. - Простите. Лучше оставьте меня и...
Договорить парень не смог, так как получил звонкий подзатыльник от Каэна, ойкнул и схватился за голову.
- Плохо тебя учителя учили, Высочество. Ты заключил с нами контракт, мы под ним подписались, и напомни, что мы обязаны сделать?
- Доставить меня в Эльфийские Леса целым и невредимым, - пробурчал принц, потирая ушибленный затылок.
- Очень спорный параграф о "целостности и невредимости", но то, что мы доставим тебя туда живым - обеспечим. Правда, Веска?
Я ободряюще улыбнулась Айрану и потрепала по плечу. Ничего. Справимся.
И все же ставку мы сделали на грубую силу. То есть на Каэна.
Отойдя от места нашей первой остановки чуть дальше чем, забегала я, проверяя свои догадки на счет медальона, мы обнаружили небольшую лесную прогалинку, рядом с которой журчал небольшой ручеек. Нам следовало отдохнуть да вечера. Мужчины сразу же завалились спать, а я, ворочаясь с боку на бок, никак не могла уснуть, хотя, чувствовала себя очень истощенной. Но эмоциональное возбуждение, приправленное щедрой щепоткой страха сделали свое дело - сна не было ни в одном глазу.
Я села на своей лежанке, скрестила ноги, положила раскрытые ладони поверх колен, закрыла глаза и попыталась расслабиться. Если я не смогу уснуть, то хоть сил наберусь перед ночью.
Медитацию я не очень жаловала со студенческих времен, считала ее самым скучным из всех занятий. Благо она шла всего половину семестра и зачетов по ней никаких не было. Так проходной, не слишком важный предмет. Помню, все студенты очень удивлялись - зачем она вообще нужна. Необходимость ее я, да и не только я, осознала на третьем курсе, когда практических занятий стало настолько много, что только после первого учебного дня в недели, мы приходили домой как выжатые лимоны, падали на кровати почти что за мертво ни в силах ни шевельнуться, что уж говорить о том, чтобы что-то учить. А ведь занятия следующего дня никто отменять не будет. Вот тут-то и пригодилась, казалось, бесполезная практика, которая была на первом курсе.
Сначала было сложно. Специальная техника дыхания, чистый спокойный разум, расслабленное состояние, полная открытость для магических потоков, оплетающих наш мир. Сперва я засыпала, потом, более или менее научившись настраиваться, старалась очистить разум от ненужных мыслей, что оказалось сделать в разы сложнее и заканчивалось жуткой головной болью и еще большим истощением, но потом приноровилась. Конечно, после выпуска, мне медитировать не приходилось, так как если я и тратила свою силу, то по мелочи и восстанавливалась она сама собой. А тут же я вот второй день поддерживала не самые слабые поисковые чары, которые силы много и не требовали, но утомляли изрядно.
Медитационный транс, тоже способ отдохнуть, и как плюс к этому поднакопить сил. То что, я увлекусь, и пропущу время побудки, которое, как мы договорились, будет за три часа до заката, не боялась. Лучшего будильника, чем Каэн днем с огнем не сыскать. У него было удивительное чувство времени, что частенько спасало меня от опозданий на занятия.
Вот только, удивительное дело, разбудил меня не Каэн, как я рассчитывала, а эльф. Причем не самым гуманным способом.
- Что это?! - заорал Айран не своим голосом. Я от громкого шума, потеряла концентрацию и резко вернулась в реальность. Реальность одарила меня, ушибленным копчиком и головной болью. Я выругалась сквозь зубы и сердито взглянула на эльфа, который удивленно и испугано, таращился на меня. Весь взъерошенный, как воробей. Рядом заворочался Каэн и приоткрыл один глаз.
- Что вы шумите? Еще можно было отдыхать - недовольно проворчал он.
- Вериса, - Айран обличающее ткнул в меня пальцем, оглядываясь на Каэна. - Она висела в воздухе и ее глаза... они горели огнем.
- Ты еще скажи адским, - прошипела я, потирая виски.
Выйти из медитативного транса не сложно. Резкий звук, нарушенная концентрация сделают свое дело. Поэтому, либо медитирующий сам, постепенно пробуждается, либо ему помогают, если дела того требуют. Достаточно прикосновения. Сигнал от нервных окончаний кожи медленней достигает головы, чем звуковой, поэтому пробудившись от такого чужого вмешательства, не нужно бояться того, что заработаешь головную боль и уж тем более отбитую пятую точку.
- Да кто вас магов разберет. - Поняв, что ничего опасного не происходило, эльф успокоился и с интересом уставился на меня. - Что ты делала?
- Медитация, - ответила я, все еще борясь с головной болью. - Не могла уснуть, и поэтому решила провести время с пользой. Зачем ты закричал?
- Спросонья увидишь такое, не то что закричишь, поседеешь или уснешь. Навечно. - Смутился Айран. - Предупреждать же надо.
- Высочество очень впечатлительное, - улыбнулся Каэн. Сел, зевнул и сладко потянулся. - Ты вспомни, как господин Управляющий зашел к тебе в комнату, когда ты ночью медитировать взялась. И скажи спасибо, что наш принц не принялся тебя тушить.
- А что произошло? - заинтересовался эльф.
- По дороге расскажем. - Улыбнулся Каэн и поднялся со своего места. - Все равно встали, так что нечего время терять.
Дать бой неупокоенным мы решили на тракте. Там места больше и обзор неплохой, тем более нам больше не было нужды скрываться, ведь все кому надо, давно нас нашли, поэтому, поужинав и облегчив по возможности рюкзаки, настолько насколько это возможно, мы пошли к тракту. Вещи все свесили на эльфа, и предупредили, чтобы в случае чего, тот бросал все и убегал. Принц не возмущался. Каэн проверил крепления своих наспинных ножен, и то, как выходит из них меч. Самый простенький, не заговоренный и даже без посеребрения, но как говорил Каэн, надежный, и пока, еще ни разу его не подводил.
- Так что там произошло? - принц повернулся ко мне, не посмев тревожить погруженного в собственные мысли наемника. - Ну, с Управляющим, когда ты медитировала.
- Он подумал, что в комнате пожар - видел всполохи, когда возвращался в дом. Влетел ко мне с ведром, увидел то, что и ты и решил потушить. Меня. После этого случая я головной болью три дня маялась, и дома больше никогда не медитировала.
- Могу его понять, - хмыкнул эльфенок. - Ты будто бы горела. Не удивительно, что он подумал, что в комнате пожар. Кстати, почему так?
- Видишь ли, у каждого живого существа есть оболочка, кокон не видимый глазу, - принялась рассказывать я. Думаю, если посвящу Айрана в наши учения, ничего страшного не будет. Ведь это не секретно, в конце концов, тем более он с готовностью отвечает на все мои вопросы. - Он сплетен из нитей, которые произошли от потоков силы нашего мира. Когда ты растешь, они растут и развиваются вместе с тобой. У каждого они особенные. Нет ни одного похожего переплетения нитей. Есть, конечно же, ключевые петли, по которым возможно отличить простого человека от мага, либо человека от нечеловека.
- И ты такое можешь? - Айран смотрел на меня с удивлением и с толикой восхищения, что мне изрядно польстило. Но я, неохотно, разочаровала принца:
- Нет, мне такое не под силу. Только могущественные маги способны их увидеть и то, им требуются года тренировок.
- То есть, это из-за них ты полыхала?
- Можно и так сказать, - улыбнулась я. - Я восстанавливала силы, подключившись напрямую к магическим потокам. Когда количество энергии поступающей ко мне стало больше, чем я могу переработать для себя, она выходила в окружающее пространство. Ты видел это светом.
- Скорее и правда было похоже на огонь.
- Считай это моей особенностью. Я же говорила что на свете нет двух людей с одинаковыми плетениями, мало того, что узоры отличаются, так еще и на них влияет характер человека, его особенности.
- Значит ты вспыльчивая? - предположил принц, с сомнением меня осматривая.
Я засмеялась. Да уж. Вспыльчивой меня назвать сложно. Наоборот, сколько себя помню - не любила злиться по пустякам, да и в ссоры, споры никогда не ввязывалась первой. И зачинщицей никогда не была. Если конечно же предмет спора был не особо для меня важным.
- Это потому, что Веснушка у нас солнечная, - высказал свое предположение Каэн. Я покраснела и взглянула на друга. Тот смотрел на меня с каким-то просто непередаваемым выражением на лице. И оно, выражение, мне не понравилось. Не могу сказать почему, но на сердце стало тревожно. - Чего только стоят ее волосы.
Да, волосы мои были насыщенного красновато-рыжего цвета, летом на солнце они выгорали, и я становилась похожей на морковку. Собственно и прозвище Веснушка я получила от Каэна не просто так. В детстве меня дразнили и из-за моих конопушек, которые щедрой россыпью покрывали мои нос и щеки и из-за ядрено-морковного цвета волос, полученной в наследство от папы. Когда была маленькой - обижалась, но стоило подрасти, успокоилась и на обидные прозвища реагировать перестала, а когда встретила Каэна, которому так нравился цвет моих волос и веснушки, вообще почувствовала свою особенность и непохожесть.
Я улыбнулась, в благодарность на комплимент, но все равно на сердце стало не спокойно.
Когда до заката оставалось совсем ничего, погода начала резко портиться. Поднялся ветер и нагнал на чистый небосвод грузных стальных туч, из нутра которых пока еще глухо ворчал гром. Вдалеке сверкали зарницы. Гроза не заставила себя ждать. Как только мы вышли на тракт, я сразу же распустила "паутинку".
Шли быстро, как могли. Дождь стоял стеной, деревья стонали под порывами ветра, который терзал их кроны. В нижнем же ярусе леса ветра почти не было, так что нам везло хотя бы в этом. Когда первый порыв грозы прошел, и она, рокоча тучами, отправилась далее на север, пошел противный мелкий дождик, а вместе с ним пришли и наши преследователи. Я остановилась. Каэн тоже. Смысла бежать уже не было.
- Иди вперед, - сказал он принцу и вынул из ножен меч. - Веска, ты тоже.
Вот не зря мне не понравился его взгляд. Геройствовать решил. Ну уж нет. Одного я его не брошу.
- Ни-за-что.
- Сейчас вообще не время для препирательств, просто делай, что я говорю. - Голос Каэна был строгим и холодным. Я даже передернула плечами и сделала шаг назад. Никогда его таким не видела. Опасным.
- Назови хоть одну причину, по которой я должна тебя бросить, - с вызовом глядя на него сказала я. Айран переминался с ноги на ногу и неуверенно глядел на наемника.
- Первая причина - контракт. Ты его подписала и обязалась охранять его Ушастое Высочество, то есть хоть один из нас, но должен выполнить свое обещание. Вторая - ты мне будешь мешаться. Я не смогу нормально от них отбиваться, если постоянно буду за тебя волноваться.
Слово "мешаться" немного выбило меня из колеи. Ведь как бы то ни было обидно, но Каэн был прав. Магия на них не действует, помощи от меня толком никакой нет.
- Но... - неуверенно начала я, затравленно оглядываясь на эльфа.
- Я взрослый мальчик, Вериса, и смогу за себя постоять. И если я при этому буду один, то вероятность того, что я смогу с ними справиться возрастет. Просто. Поверь мне. - Я сжала губы. Каэн редко называл меня по имени, обычно делал он это когда был зол, очень недоволен или когда хотел настоять на своем. Вот и сейчас он строго на меня смотрел, как будто бы отчитывал, от такого взгляда, казалось вечно беззаботного и улыбающегося Каэна становилось страшновато. Айран положил руку мне на плечо и настойчиво потянул назад. Я попятилась на несколько шагов, с тоской смотря на друга. - Не обижайся.
Дождь опять усилился. Айран шагал чуть впереди крепко держа меня за руку, то ли чтобы я не убежала, то ли, чтобы было не так страшно. Я хмурилась, стирала с лица капли воды и неустанно перебирала свободной рукой лучики паутинки. Каэн на ней чувствовался бледно-серебристым пятнышком, к которому медленно, но верно подбираются три зияющих в плетении чар дыры. Именно так я видела неживых. Когда кто-то умирает, распадается и плетение нитей, окружающее его, кто-то считает что, поддерживает и подпитывает его именно душа. А когда души нет, то и подпитывать нечего.
Позади раздался леденящий душу вой. Я вздрогнула и остановилась. Принц тоже встал на месте как вкопанный и сжал мою руку так, что стало больно. Сердце бешено билось где-то в горле, руки и ноги без того холодные, казалось, покрылись коркой льда, и в голове набатом раздавалось тревога: "Опасность!" Каэн в опасности. Но и мы тоже.
- П-пойдем, - я первая очнулась и потянула Айрана вперед. Изо всех сил стараясь не останавливаться и не оборачиваться, хотя сердце разрывалось на куски. Ну как?! Как я могу его вот так бросить?! Единственное что меня останавливало, и я не побежала назад - мысль о том, что я и правда буду мешать.
Дождь сошел на нет и теперь по земле струился белесый туман, наползая из леса на дорогу тонкими лентами и постепенно заполоняя все вокруг. В радиусе моей поисковой "паутинки" я больше не ощущала ни Каэна не мертвецов.
Идея была плохая. Тем более Каэн велел не останавливаться, не смотря ни на что и идти вперед. Но, я не смогла не остановиться, просто потому что переживала, как и эльф, судя по всему.
Мы стояли посреди дороги, застывшие как памятники самим себе, Айран неустанно шептал на своем эльфийском наречии, а я на пределе своих возможностей расширила зону действия заклинания.
Они появились спустя пару мгновений, как мы остановились. Двое. Из головы разом исчезли все мысли, зазвенело в ушах. Ведь если они остались, то Каэна больше нет.
Хватит!
Я прикусила губу до крови, чтобы болью отогнать от себя чувства отчаяния и горя. Он просил доверять ему. Поэтому буду верить!
- Айран, беги, - не своим голосом сказала я принцу. Эльф побледнел, хотя казалось, куда уж больше, открыл рот, чтобы возразить, но я ему не дала. - Беги, ты сможешь. Как придешь в Подлесье, отыщи мага и все ему расскажи. Понял?
Мысль о том, что принц до поселка может не добраться, я старалась отогнать от себя подальше.
- Он... - Айран запнулся, подбирая слова. - Не справился?
- Просто беги! - сорвалась я на крик, потому что чувствовала что, неупокоенные близко.
Парень затравленно на меня посмотрел, но все же послушался и, оскальзываясь, побежал по дороге.
Две фигуры, покачиваясь и неестественно переваливаясь показались из толщи тумана, который к этому момент сгустился настолько, что было трудно разглядеть даже стволы близ стоящих деревьев. Я нервно сглотнула, ставшей вдруг такой густой слюну, и сжала пальцы в кулаки. Обжигающий жар начал стекаться к самым подушечкам пальцев.
Это были они. Те самые разбойники, которые "встречали" Айрана в подворотне Яриска. Только неживые. Осунувшаяся кожа, белесые глаза, челюсть, сведенная судорогой, оскаленные желтые зубы. Страшно. Они остановились в десятке шагов от меня.
Я соединила пальцы обеих рук, накапливая энергию. Я была полна решимости, хотя в голове билась мысль о том, что это абсолютно бесполезно - магия их не возьмет, а сражаться я не умею, даже был бы у меня меч.
Вдох. И мертвецы с ужасающем воем бросились на меня, разом вдруг обреете прыть и скорость. Я развела ладони в сторону и швырнула в них огненный шар, он взорвался прямо у них под ногами, заставляя отшатнуться. Зашипела мокрая от дождя земля и запахло паленой тканью и кожей. Лохмотья неупокоенных начали гореть, и они явно не радуясь близостью с огнем начали их срывать, давая мне время подумать.
Огонь для них неприятен и всего-то. Что же я могу сделать такого, чтобы убить их наверняка? Или хотя бы попытаться. Пока они, рыча, срывали с себя горящую ткань, я сотворила вокруг них огненную клетку. Уж не знаю насколько это хорошая идея, потому что поддержание формы стихии дается ой как не легко. И я почти сразу же почувствовала слабость, к которой подмешалась и подкатывающая волнами тошнота от неимоверной вони. Мертвяки забились в клетке, как дикие звери, пытались разорвать прутья, которые я держала. Может быть я смогу их сжечь?
Я вытянула одну руку в сторону клетки и нараспев начала читать заклинание. Огонь повинуясь моим словам зашипел и с воем рванул во все стороны, но не помогало. Горела кожа и плоть, обнажая белые кости, а мертвецы все еще метались в клетке, не уставая и совершенно не обращая внимания на все мои усилия.
Сил больше не осталось. Я опустила руки. Клетка и ревущий огонь растворились в воздухе со зловещим шипением. Вот и конец. Я со злостью и отчаянием смотрела как ко мне подбираются обгоревшие тела и сделала единственно возможное в данной ситуации - отшвырнула их силовой волной, отдав все свои силы. Ноги подкосились и я упала коленями в грязь, перед глазами все плыло. Мертвец поднялся с земли. Один. Что же, радует то, что я смогла уложить хотя бы одного.
Он наступал на меня уже не с такой прытью. И я с удивлением увидела чернеющую пустоту вокруг него, она была густая и перетекала в пространстве - пустая оболочка созданная магом. А еще чем ближе он ко мне подбирался, чем четче я видела на нем алые всполохи злой воли.
- Так вот значит, как выглядят плетения чар, - проговорила я, обращаюсь к подошедшему ко мне вплотную неупокоенному. - А профессора говорили что-то про долгие годы тренировок...
Мертвяк клацнул зубами, протянул ко мне руку и схватил за шею. Потянул вверх. Я со стоном поднялась с колен. Давление усилилось. Я на вдохе открыла рот, но поняла что воздуха больше не поступает, отчасти потому что, мне перекрывали дыхательные пути, отчасти потому что запах гнили и горелой плоти чистым воздухом назвать сложно. Что же, по крайней мере, я попыталась. Надеюсь, Айран успеет добраться до поселка, а там люди с одним-то мертвяком справятся.
Когда перед глазами начала разливаться чернильно-черная темнота, меня освободили. Я упала в грязь, судорожно глотая ртом воздух. В глазах на несколько мгновений прояснилось.
Вот на последнего из наших преследователей налетает смазанная тень, слышатся хруст костей и неприятный чвакающий звук, две яркие серебристые полоски лезвий прочертили полукруги, рисуя вокруг серой фигуры нечто похожее на крылья бабочки, и вот последний из неупокоенных валяется на земле.
- Веска! - голос Каэна спасает меня от очередного погружения в небытье. И, кажется, я улыбаюсь. Живой! Он плюхается в грязь рядом со мной и аккуратно берет на руки.
- Я молодец? - прохрипела я. Голоса совсем нет, гортань разрывает режущая боль. В глазах картинка окружающего мира то фокусируется, то расплывается.
- Молодец, - ответил мне Каэн, и в голосе его была паника. Чего он паникует? Все же хорошо?
- Видишь, - через силу продолжила разговор я. Было очень больно, но мне просто необходимо было разговаривать, чтобы быть в сознании, потому что я боялась закрывать глаза. - А говорил, что я мешаться буду. Больше так... не делай.
- Не буду, - на этот раз обещание прозвучала куда более искренне. Я успокоилась. На руках у Каэна было удобно очень. И тепло. А я ведь так замерзла стоя под дождем.
Возможно, теперь мне можно будет отдохнуть? Ведь я молодец, так старалась. Я достойна того, чтобы немного поспать.
- Нет, Веска, не засыпай, - Каэн похлопал меня по щекам. Я из последних сил разлепила веки, сфокусировала взгляд на нем.
- У тебя серые глаза, - удивилась я. Странно, всегда казалось, что они у него зеленые, и эту мысль мне было просто необходимо до него донести. Я перевела взгляд на его, мокрые от дождя, прилипшие к голове волосы. - И волосы... черные.
- Да-да, - закивал Каэн, тон у него был такой, как будто бы разговаривал с душевно-больной. - Смотри на меня. И не засыпай.
- Не могу, - всхлипнула я. И правда не могла. Я исчерпала все свои силы до последней капли, я не спала больше суток, я очень сильно испугалась и, кажется, меня ранили. Я устала. Привалившись головой к груди Каэна, в которой часто-часто стучало сердце, я закрыла глаза.
- Нет. Потерпи немного, сейчас найдем Айрана...
Я не слышала, были звуки, но складываться в слова они не желали. Да и я не хотела напрягаться чтобы понять, что мне говорит Каэн.
Темнота, которая только и поджидала момент, когда я выбьюсь из сил, обступила меня со всех сторон и укутала в плотный мягкий кокон.