Яркий свет внезапно озарил поляну. Стоянка путешественников, казавшаяся еще за секунду до этого невидимой и безопасной, оказалась открытой и беззащитной. Радостный рев сотни орков огласил окрестности. Лагерь был окружен.
Путники, застигнутые врасплох, вскочили на ноги и изготовились к бою.
"Сдавайтесь! - закричал предводитель орков. - Сдавайтесь или ваша смерть будет долгой и мучительной!"
"Никогда! - ответил варвар Стронг, и зловещие отблески солнца пробежали по его огромному двуручному мечу, как перышко взметнувшемуся вверх. - Сейчас ты узнаешь, как сражаются варвары!"
"Чем бы ни кончился этот бой, мало кто из вас уйдет отсюда живым!" - воскликнула юная эльфийка Альмадриэль. Она взмахнула руками, сотворив смертоносное заклинание Черного облака, и направила его на надвигающихся врагов.
"Ну, подходите поближе, ребятки! - зловеще ухмыльнулся карлик Быр, перекидывая из руки в руку здоровенную, больше него самого, дубину. - Сейчас я..."
Покупатель хмыкнул, захлопнул книгу, поставил ее обратно на полку и пошел к соседнему стенду фэнтези с авторами на букву Тэ.
Свет потух так же внезапно, как и загорелся.
Орки, тут же потерявшие боевой дух, опустили оружие и, тихо матерясь, побрели обратно. Стронг, потеряв равновесие, выронил меч, чуть было сам не сел в костер и выругался при этом так, что даже орки удивленно обернулись.
"Черт! Даже договорить не дал! - с досадой сказал Быр. - А ведь какая была шутка! Если бы он ее дочитал, то точно купил бы книжку".
Он закашлялся и замахал руками, разгоняя остатки эльфийского заклинания. Альмадриэль тоже морщилась, но из гордости не подавала вида, что сама не очень довольна своими чарами.
Стронг подбросил хвороста в костер, и в лагере стало немного светлее. Черное облако сползло к лесу и перестало раздражать заскучавших героев. По задумчивому лицу Альмадриэли блуждали красные блики огня вперемешку с черными тенями, то скрывая, то выделяя те черточки, которые никогда не увидит читатель. Читатель видел ее только при свете ярких ламп торгового зала и замечал лишь то, что она была юна и красива. Эльфийки все такие. А при свете костра были видны и морщинки под глазами, и трещинки на губах. И выражение лица было не непреклонное, как обычно, а задумчивое, даже, может быть, растерянное и обреченное.
--
Кто-нибудь еще помнит, куда и зачем мы идем? - спросила Альмадриэль.
Вместо ответа она несколько секунд слушала потрескивание костра, а потом, только чтоб нарушить паузу, Стронг решился предположить:
--
Об этом, наверное, было сказано в начале книги. Но его пока еще никто не читал.
--
Да чего там читать! - вставил свое слово всезнающий Быр. - Наверняка за каким-нибудь артефактом или спасать кого.
--
И почему книгу всегда открывают именно на этой странице? - задумчиво продолжала эльфийка, пристально вглядываясь во всполохи огня.
--
Дешевое издание. Мягкий переплет. Корешок переломился, вот книга сама и открывается.
--
А то я и не знала! - огрызнулась Альмадриэль. - И в кого ты только такой умный!
--
Гамадриль сегодня не в духе, - съязвил Быр.
--
Что ты сказал?! Как ты меня назвал?! - взвизгнула Альмадриэль, замахиваясь на него колчаном со стрелами.
Быр хихикнул и отскочил в сторону. Эльфийка, с воплем бросилась на него.
--
Ладно, Альма, успокойся, - сказал варвар, усаживая ее обратно, к костру. - Еще только не хватало, чтоб мы тут передрались.
--
Какая Альма?! Собака я тебе что ли?!
--
Кто ж виноват, что у тебя такое имя? - продолжал ехидничать Быр, не решаясь, однако, вернуться на место. - Назвали бы Дусей или Фросей - вот это бы было в самый раз.
--
Дурак! Идиот полудурошный! - прошипела в ответ Альмадриэль. - Как меня достали эти вечные шуточки! Сил уже нет! И как я тебя еще до конца книги терпеть буду? И ведь наверняка еще когда-нибудь спасать придется. Или еще хуже - ты меня спасешь. Этого я просто не переживу.
--
Перестань, Альмадриэль, - вмешался Стронг, сумев даже выговорить имя своей спутницы. - Шутить кто-то все равно должен. Читатель не любит, чтоб без юмора.
--
А так читатель нас очень любит! Просто пищит от восторга.
--
Потерпи. Не сразу. Кто-нибудь обязательно купит и прочтет.
--
Ну да! Терплю. Всю жизнь терплю. Купит. Как же! Здесь полмагазина такими книжками заставлено. Никто про нас читать не станет! Так и будем торчать в темноте на этой гадской лужайке. А потом нас спишут и сдадут в макулатуру, а на бумаге напечатают новые книги, может быть даже хорошие. Но почему я угодила именно в эту убогую книжонку?! Другие волшебницы, ничем меня не лучше, становились знаменитыми на весь мир чародейками, блистали в бестселлерах, про них даже кино снимали. А я должна загубить свою жизнь на этой темной лужайке, так и не узнав, куда, зачем и с кем я шла. И чем все кончится - я тоже не узнаю. То ли меня замуж за принца выдадут, то ли дракону скормят. Только бы поскорее. Я не могу больше тут сидеть!
Она закрыла лицо руками и отвернулась от костра, будто пытаясь спрятаться от всего мира в своих ладошках.
Быр и Стронг молчали. Видимо, они понимали, что их спутница права, но не хотели говорить об этом вслух. Не глядя друг на друга, воины слушали потрескивание хвороста в костре и всхлипывания Альмадриэль.
--
Не всё в мире бестселлеры, - нашелся, наконец, Стронг. - Кто-то и в таких книгах как наша должен жить. Свои книги, своих авторов и читателей не выбирают... Думаешь, тебе одной трудно? А мне каково этакой дурой размахивать! - Стронг пнул двуручный меч. - Его и от земли-то оторвать трудно, а я им размахиваю как веточкой. А какой толк жаловаться? Что теперь изменишь? Что Автора интересует меньше всего - так это наши проблемы. Да какой смысл на Автора теперь пенять! Что сделано, то сделано. Теперь одна надежда - на читателя. Только от него зависит, зря мы на свет появились или нет. Читатель - он...
Стронг не успел договорить. Вcё вокруг снова пришло в движение. Лучик из торгового зала прорвал тьму вымышленного мира.
Яркий свет внезапно озарил поляну. Стоянка путешественников, казавшаяся еще за секунду до этого невидимой и безопасной, оказалась открытой и беззащитной. Радостный рев сотни орков огласил окрестности. Лагерь был окружен.
Путники, застигнутые врасплох, вскочили на ноги и изготовились к бою...