Эта неправдоподобная история случилась со мной в мае 2009-го года. Я тогда работал в фирме, занимающейся металлоломом, и в самый канун майских праздников получил срочное поручение. Нужно было сегодня же вечером ехать в Ц., посёлок в полутора сотнях километров от Ростова. Местный предприниматель где-то раздобыл крупную партию меди по хорошей цене, и её нельзя было упустить, поэтому мой выходной откладывался. Получив в кассе деньги и залив полный бак, я прямо с работы отправился в дорогу. 90-е давно миновали, так что вместо сопровождения у меня имелся только четырёхзарядный травматический пистолет в бардачке.
Уже затемно меня привёл в Ц. чёрный коридор тополей. Я двигался по нему внутри своего тесного замкнутого мирка, слушая бархатистое гудение двигателя, и выхватывал фарами из темноты белые ноги деревьев. Обогнув посёлок по объездной, мой Рено остановился перед воротами базы. Как ни хотелось покидать металлическую скорлупу салона, но я всё же должен был выйти и сделать свою немудрёную работу.
Меня уже ждали. Около весов стоял Камаз, тут же рядом прохаживался оптовик - Виктор Павлович, а на лавочке возле ангара сидели грузчики с водителем. Ко мне подошёл Андрей - помощник продавца.
- Сейчас загоняем Камаз на весы, потом грузим и опять на них, - сказал он. Я рассеянно кивнул.
Грузовик, рыкнув, как-то рывком заскочил на платформу. Достав из барсетки блокнот, я записал вес и махнул рукой водителю. Тот кивнул, затем, уже осторожней, сдал задом к ангару. Грузчики, натягивая рукавицы, направились в открытые ворота, а я, осмотрев товар, сел на ту самую лавочку. Здесь уже расположились Виктор Павлович и Андрей, причём оптовик открыл появившуюся откуда-то бутылку дорогого коньяка.
- Хороший металл, чистый, не зелёный ещё, - заметил я, глядя, как тёмную ароматную жидкость разливают по пластмассовым стаканчикам.
Виктор Павлович довольно крякнул, опрокидывая в себя двести грамм, и проговорил:
- Удача, да. Это Покойник нам подсуетил.
- Какой покойник? - недоумённо спросил я.
- А вон он, - рука с бутылкой махнула в сторону одного из грузчиков. Я присмотрелся. То был молодой ещё парень, но уже с печатью пьяницы на землистом лице. Возможно, из-за неестественного освещения, а может быть, это странное прозвище на меня так подействовало, но странный грузчик показался мне не просто угрюмым, а даже каким-то потусторонним существом.
- Это мой одноклассник, - пояснил Андрей. - Два года назад, на День Победы, мы здорово выпили, и он пошёл через кладбище домой. Там, пьяный, и заснул, только утром вернулся. С тех его так и зовут.
- Постой, - возразил ему Виктор Павлович. - Я слышал другую историю. В прошлом году, тоже весной, он попал в аварию. Кроме него, в машине было ещё три человека. Все - насмерть, а у этого - ни царапины.
- Да, это тоже было, - подтвердил Андрей. - Но Покойником его ещё тогда прозвали, когда он на кладбище ночевал.
Под лязганье закидываемых в кузов металлических прутков они допили бутылку. Я обратил внимание, что машина оптовика стояла тут же, то есть он собирался потом на ней ехать домой. Впрочем, в этих небольших посёлках редко встретишь милиционера на дороге, а если и встретишь, то он обязательно окажется или братом, или сватом.
Наконец грузчики спрыгнули на землю, а Камаз, натужно урча, снова заполз на весы. Я высчитал разницу и рассчитался с продавцом, в уме уже прикидывая, сколько на такой партии заработает наша фирма.
Грузовик первый выехал из ворот базы, свернув на объездную. Грузчики набились в хозяйский внедорожник, а Андрей подошёл ко мне и попросил подбросить до дома. Ему, как и всем остальным, нужно было на другую сторону Ц., поэтому я вслед за лихо стартанувшим джипом тоже направился к объездной, но не сразу, а через несколько минут, когда Андрей запер ангар и ворота.
Тополиный коридор снова принял меня, как призрачная колоннада. Уютно работал двигатель. Глядя на мелькавшие вдали отблески фар, Андрей со вздохом проговорил:
- Палыч постоянно пьяным ездит. Доиграется когда-нибудь.
Я не отвечал. Тогда он достал пачку сигарет и вопросительно посмотрел на меня. Я молча кивнул, чуть приоткрывая окно с его стороны.
Однако он не успел чиркнуть зажигалкой, когда где-то впереди раздался визг тормозов, удар и страшный лязг металла. Мы переглянулись, а Андрей неуверенно пробормотал:
- Накаркал я?
Рено пробежал по колоннаде ещё метров пятьсот, когда мы увидели место трагедии. Видимо, внедорожник обогнал Камаз, но не рассчитал, и после обгона слишком рано свернул прямо ему под колёса. Грузовик скатал джип в бесформенный ком железа, а сам вылетел на обочину и серединой кабины врезался в дерево.
Включив дальний, я остановил машину чуть поодаль, так, чтобы освещать фарами оба автомобиля. Мы торопливо вылезли из Рено, Андрей почти побежал к месту аварии, а я немного отстал, борясь со странным предчувствием. Мой спутник был уже около остатков внедорожника. Остановившись около рассыпавшихся по дороге медных прутков, я неуверенно затоптался на месте. Наверное, нужно было вызывать милицию и скорую, а телефон остался в машине. Уже почти повернувшись, я вдруг краем глаза заметил некое шевеление.
Из невероятного переплетения металла и кусков человеческого мяса внезапно показалась рука, затем покорёженная дверь отвалилась, и на дорогу выполз Покойник. Замерев от страха, я до боли сжал в руке ключ от машины. Выживший приподнялся на четвереньки, что-то замычал, затем рывком поднялся и уставился на меня белёсыми, бессмысленными глазами. Андрей издал какой-то вскрик, но я не смотрел в его сторону. Покойник качнулся в мою сторону, странно размахивая руками. Его мертвенные губы раскрылись и проговорили что-то. В первую секунду я не смог разобрать, что он сказал, но когда, сделав ещё пару шагов в мою сторону, он повторил свои слова, то ужас объял меня, и я побежал к Рено.
- Отвези меня! - бубнило это странное существо.
Рывком открыв дверь, я вытащил из бардачка травматический пистолет. Руки плохо слушались, но Покойник был уже совсем близко. Я сбросил на землю кобуру и выстрелил. Фигура существа качнулась, раскинув руки, словно крылья, но не упала. Тогда я снова нажал на спусковой крючок, и снова, и в четвёртый раз. Все четыре пули попали Покойнику в грудь, и только после четвёртой он отступил на шаг, но не упал, а сел на асфальт, тараща на меня белки глаз.
Потной рукой я подобрал кобуру, поспешно сел за руль и захлопнул дверь. С пробуксовкой, надрывая двигатель, Рено рванулся с места, а по салону распространился запах припаленной резины.
Только через полчаса, постепенно успокоившись, я осознал, что наделал. Да, в жизни бывают невероятные совпадения, но вот я расстрелял уцелевшего в страшной аварии человека и бросил там на дороге Андрея. И там же могли быть другие люди, которым нужна помощь. К тому же ещё в Камазе остался товар на очень крупную сумму, за потерю которого меня точно по головке не погладят. Остановившись на обочине, я положил голову на руль, пытаясь сосредоточиться. Лучше всего было выйти из салона, освежить голову ночным ветром, но темнота за стёклами машины пугала.
Через пять минут я принял решение, и, развернувшись, поехал назад. Руки у меня ещё подрагивали, но голова более-менее заработала. Так как до этого я буквально летел, то обратный путь занял у меня около часа. Не без содрогания я направил автомобиль на объездную дорогу и поехал медленно, вглядываясь в темноту впереди. Вскоре я заметил синие мигалки, и с каким-то даже облегчением увидел скорую и милицейскую Ниву, а также несколько человек, ковыряющихся в груде железа. Теперь, вместо потустороннего ужаса, меня охватил вполне объяснимый страх ответственности за свои безумные действия, но отступать было уже поздно, потому что меня заметили, а один из милиционеров махнул жезлом, приказывая остановиться.
Я снова покинул салон, приготовив документы, но у меня никто их не спрашивал. Подойдя поближе, я увидел шесть тел, накрытых покрывалами. Наверное, это были Виктор Павлович, водитель и четыре грузчика, в том числе и застреленный мной Покойник. Похолодев, я приблизился. Инспектор хмуро и вопросительно смотрел на меня.
- Это мой металл... Этот Камаз вёз металл моей фирмы.
Мне, ожидавшему, что меня тут же арестуют, было как-то странно, что страж порядка потерял ко мне всякий интерес. Тогда я спросил:
- А где Андрей?
Инспектор снова глянул на меня, потом показал рукой на одно из тел.
- Его, наверное, выкинуло из машины и проткнуло одним из прутов. Твой, говоришь, товар? Почему не был как положено закреплён?
Обескровленными губами я проговорил следующий вопрос:
- А кто-нибудь выжил?
Милиционер странно посмотрел на меня и отошёл в сторону, открывая обзор. Около скорой, прислонившись к железному боку микроавтобуса, стоял Покойник. Его рубашка на груди была изорвана, но крови не было видно, а лицо ничего не выражало.