Красная точка суматошно металась по идеально круглой голове робота. Алана глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться. Ее могли заметить в любой момент.
Робот упорно демонстрировал блестящий затылок, совершенно непробиваемый.
- Ал, что там у тебя? - зазвучал из рации голос Саяра.
- Робот. Я на третьем уровне, - шепотом доложила Алана. - Застрял прямо посреди коридора. Можете его отвлечь?
- Думаю, да. Подожди немного.
Тут рация неожиданно зашипела, из нее послышался громкий скрежет. Все камеры разом повернулись в сторону девушки, и у нее в глазах зарябило от красных огоньков. От неожиданности Алана вздрогнула, потеряла равновесие и свалилась с выступа, на котором пряталась последние минут десять. Вскочив, она побежала по коридору, машинально потирая ушибленный бок, хотя боли и не было.
Алана миновала несколько развилок, но здесь память была бесполезна - все коридоры походили один на другой, как две капли воды. Наугад свернув, девушка остановилась. Это был тупик, а вернутся она уже не могла.
"Я пропала" - подумала Алана, а в следующую секунду ей показалось, что мир взорвался. Белые с синими прожилками стены распались на квадраты и осыпались пылью. Девушка падала вниз в бездонную пропасть...
Она лежала на полу в своей комнате. Саяр сидел рядом, привалившись спиной к ножке кресла и закрыв глаза. Нэт стоял, упираясь руками в стену и тяжело дышал.
- Нам надо как-то убрать оттуда кнопку, - с трудом проговорил он. - Ал, тебя не убили?
- Не успели. Говорила же - надо было по вентиляции...
- Надо было закончить еще час назад, - мать Аланы и Саяра, Грета, появилась в дверях, скрестив руки на груди. Судя по всему, именно она нажала кнопку экстренной остановки игры.
- Мам. Можно вопрос? Тебя будили ведром холодной воды? - Алана с трудом села, поддерживая гудящую голову руками.
- Нет. Я слушалась родителей, и вставала, когда было велено.
- Но это было очень давно!
- Шутки на счет возраста прибереги на более подходящее для них время, - отчеканила Грета. - Нэт тебе кто-то звонил. Сказали - от дяди.
- Когда? - встрепенулся парень, отлепляясь от стены. - Тогда я побежал, а то он меня убьет. Пока, ребята.
Алана вяло помахала рукой, Саяр не отреагировал никак. Нэт едва заметно поморщился, вежливо попрощался с Гретой и скрылся за дверью.
***
"Эра риска" - так называлась игра, в которую играли дети и подростки по всему миру. Уникальная в своем роде, она представляла собой виртуальный мир, в который игроки переносились с помощью специальной платформы и, выполняли задания, методично отстреливая роботов в различных локациях.
Команда "М.И.Р", состоящая собственно из Аланы, ее старшего брата Саяра, и их общего друга Нэта, была на тридцать втором месте в десятитысячном рейтинге и продолжала сражаться, в скором времени собираясь попасть в двадцатку.
Но родители не способны были понять всей прелести этой игры... Грета, разумеется, считала "Эру риска" бесполезной тратой времени, но как показывала практика, на подростков не действовало ни убеждение, ни угрозы, ни воплощение угроз в реальность. Два года назад, получив игровую платформу, ребята углубились в несуществующий мир приключений и прочно там застряли. Как их оттуда вытаскивать, Грета не имела представления.
***
Главным событием года в жизни геймеров был съезд любителей "Эры риска". Такие съезды собирали огромную аудиторию, и приносили организаторам миллионы при сравнительно небольших затратах. Снять помещение, пригласить рекламодателей и нанять персонал - все остальное сделают Идеальные Потребители, они же подростки.
Для команды "М.И.Р" эта поездка была первой. Больше всех ее ждала Алана. Для нее это был шанс наконец опробовать на деле эту странную штуку - самостоятельность. Будучи миниатюрной блондинкой с трогательными небесно-голубыми глазами, девушка вызывала у окружающих желание оберегать и защищать ее от жестокого мира. Самой Алане, обладавшей незаурядным умом и наблюдательностью, сначала это казалось удобным, но со временем начало надоедать.
- Неужели, наконец свобода? - с наслаждением выдохнула она, откидываясь на спинку кресла в поезде. - Даже не вериться, правда?
Парни переглянулись и одинаково пожали плечами. Для них не было проблем с самостоятельностью. Нэт рос без родителей - его мать бросила семью, когда ему было полгода, отец погиб, а официальный опекун - дядя, был по уши занят работой. Алана в детстве постоянно болела, перетягивая внимание родителей на себя, и Саяр оказался предоставлен сам себе.
- Ты главное не зацикливайся на этом, ладно? - Нэт с напускным любопытством смотрел в окно, аккуратно намекая, что подруга УЖЕ не думает не о чем кроме "самостоятельности".
- Ага, - тяжело вздохнула Алана, мгновенно поняв намек, и сменила тему. - Кстати, там будет Тина.
- Тина? - переспросил Саяр. - Ей-то что там делать?
- У нее парень - геймер. Группа "Z&S".
- Шестнадцатое место в рейтинге. У заучки хороший вкус! - хмыкнул Саяр.
- Не называй ее так, - одернула его Алана.
Тина была подругой детства. Правда, после знакомства с "Эрой риска", Алана забросила все прежние связи, общаясь только со своей командой. А Тина не разделяла интереса к этой игре. Она любила книги, историю, обожала рисовать. Отчасти это было заслугой ее родителей - археологов, отчасти желания выделяться, быть не похожей на своих компьютеризированных сверстников. В "Эру риска" она не играла из принципа - то, что интересует массы, не интересует ее. Алану эта позиция очень злила, и все кончилось крупной ссорой, после чего девушки решили, что они слишком разные и достаточно мирно разошлись. Навсегда Тина, правда, не исчезла, просто ушла на задний план и смешалась с массовкой.
***
Количество фанатов "Эры риска" давно уже перевалило за несколько миллионов и по ощущениям, они все собрались именно здесь - в этом огромном зале на полкилометра.
Алана стояла посреди этого цирка, оглушенная, ослепленная и плохо понимающая, почему все идут туда, куда им захочется. Это действительно можно было назвать только цирком. С первых шагов девушка поняла, что Грета, называя друзей "сумасшедшими фанатиками", глубоко заблуждалась. По крайней мере они из себя роботов и монстров с тридцать второго уровня не изображали.... В своей обычной одежде девушка выделялась, словно белый гриб из толпы мухоморов.
- Привет, - Тина вынырнула из толпы, и приветливо улыбнулась. Скорее всего она стояла у входа ожидая своего парня, но заметив подругу подошла к ней.
- Привет, - Алана облегченно вздохнула.
Тина сильно изменилась. В детстве бабушки из сквериков часто говорили, какая девочка симпатичная. Сейчас она была просто красива. Не той модной кричащей красотой, а особым ее сортом - естественным, насыщенным, ничем не испорченным.
Алана заметила, что Тина изучает ее с тем же любопытством, хотя по ней это было и не так заметно. Девушки встретились взглядами и тут же смущенно отвели глаза - Тина в потолок, Алана в пол.
- Непривычно видеть тебя в таком месте, - стремясь сгладить неловкость, полушутя произнесла Алана.
- Самой неуютно, - Тина охотно поддержала шутку. - Но ты же знаешь - Оскар один из вас. Ты его не видела, кстати?
Оскар был парнем Тины.
- Нет. А, что, от тебя он сбежал?
- Еще два месяца назад, - горькая улыбка искривила губы Тины. - Он не отвечает на звонки, сам не звонит... Ал. Мне кажется, он мертв.
В яркой атмосфере всеобщей эйфории это прозвучало так неуместно и наиграно, что Алана даже не до конца осознала сказанное. Она растерянно потерла лоб, огляделась и снова посмотрела на подругу:
- Почему ты так думаешь?
- Его команду пригласили на какую-то закрытую не то конференцию, не то экскурсию... Я не очень поняла - связь была паршивая, а он говорил сбивчиво - очень радовался. И они не вернулись. Ни Оскар, ни остальные, - Тина упорно смотрела куда-то в бок, и Алана заподозрила, что девушка плачет.
- Тин, - успокаивающе протянула она. - Не волнуйся. Ты же знаешь, какие парни увлекающиеся. Они вернутся, я уверена.
- Я тоже себе так говорила. Две недели. Потом позвонила его матери - она тоже ничего не знала и тоже очень беспокоилась. Они ведь не первые. Что-то произошло, Алана, и что-то очень плохое...
Алана открыла рот, чтобы спросить что значит "не первые", но ее прервал истошный крик. На секунду в зале воцарилась тишина, а потом началась паника.
Подруги переглянулись и вцепились друг в друга, здраво рассудив, что перепуганная толпа утащит их в разные стороны, и вдвоем им будет легче выбраться. Люди валили со всех сторон к выходам. В воздухе отчетливо пахло дымом.
Сейчас для Аланы все тревожные мысли отошли на второй план. Ее голова напряженно работала. Она огляделась, оценивая обстановку. На счастье они стояли немного в стороне от толпы, поэтому можно было хоть что-нибудь разглядеть. Она выделила из общей информации два главных пункта: примерное направление угрозы и островок, не задетый толпой - пустой стенд. Девушка устремилась нему, потянув за собой Тину.
Тина беспрекословно подчинилась. Ее голова тоже работала, но по другому пути. Логическая цепочка выстраивалась в ее разуме кусочек за кусочком. Крики страха и боли, до сих пор не включенный громкоговоритель, дым, аварийное освещение и голубоватые отблески. Итак, выводы: паника, есть раненые, пожар, неполадки с электричеством, лазеры. Лазеры?!
- Алана, стой! - завопила девушка, упираясь ногами в пол.
Блондинку дернуло назад, но она не остановилась - наоборот, рванула вперед с неожиданной силой. Тина выпустила ее руку.
Алана всегда работала именно так. Поставив себе цель, она больше не прислушивалась к советам окружающих. Только забравшись на стенд, она оглянулась. Люди кричали, было плохо видно, но огромных белых роботов с бластерами наперевес не так то легко не заметить. Теперь все и правда напоминало "Эру риска". Только вот поджаренные трупы были самыми настоящими.
И тут раздался взрыв.
Алану отбросило назад, впечатало в стену. Последним, что она увидела, прежде чем потерять сознание, было перепуганное лицо Тины со струйкой ярко-красной крови текущей со лба к подбородку. Робот держал ее за шею, приставив бластер к ее голове.
***
У Нэта тоже был свой способ оценивания ситуации. Услышав вопли, он мгновенно сориентировался. Саяр уходил от эпицентра проблемы, ему ничего грозить не должно. А вот Алана... Парень похолодел. Девушка направилась как раз в ту сторону.
У них с Саяром было мало общего. Кроме Аланы. Только начав играть, они заключили негласный договор - защищать девушку. И это - первая и самая важная задача. Вместе или по отдельности - не важно. Алана просто должна быть в безопасности. И сейчас , Нэт, не раздумывая, и расталкивая людей, мчался на помощь.
***
- Пусти! - Алана дернулась еще раз, но Нэт держал ее крепко. - Тина!!!
- Успокойся! - парень грубо встряхнул рыдающую девушку. - Мы ничем не можем ей помочь!
Алану спас кусок стены, "крышей" застрявший над ней и защитивший от остальных обломков. Нэт появился как раз в тот момент, когда "крыша" прощально затрещала. Девушку он вытащил с трудом - уже пришедшая в себя, но оглушенная и не понимающая, что происходит, она отчаянно отбивалась. Ей хорошо повредило ногу, судя по пропитавшейся кровью штанине.
- Что у вас тут происходит? - взъерошенный и покрытый пылью Саяр подлетел к друзьям.
- Тина осталась там, - сквозь рыдания прошептала Алана. - Нэт, пусти. Все в порядке.
Парень скептически фыркнул, кинув взгляд на грязное и заплаканное лицо девушки, но комментарии оставил при себе. Тем более, что появилась следующая проблема.
- Саяр, ты куда?
- Вдруг она жива? - Саяр осматривал завал, пытаясь найти способ пробраться внутрь.
- Не дури, - Нэт потянул друга назад. - Она не могла выжить.
Саяр молниеносно развернулся и ударил его по лицу. Нэт пошатнулся, но устоял. И ударил в ответ. Завязалась драка. Алана устало опустилась на пол и закрыла глаза, не обращая внимания на парней. В ноге пульсировала боль.
"Заучка" очень нравилась Саяру, хотя он старательно скрывал этот факт даже от самого себя. Что с ней теперь? Возможность ее смерти девушка старательно опускала. А драка ее не очень волновала. Подерутся и перестанут, не в первый раз.
***
Троица была приметная. Саяр - высокий и статный блондин, покоритель дамских сердец. Очень похожая на него Алана, с кукольной внешностью и острым умом. Худой, поджарый, как породистая гончая, Нэт с диковатым подозрительным взглядом.
Его они не заметили. Девчонка без сил лежала на полу, а парни самозабвенно дрались.
Во времена бурной молодости он почти год стажировался в детской исправительной колонии и унес оттуда много очень полезных навыков. Улучив момент, он одной рукой схватил за шиворот Нэта, другой - Саяра и растащил их в разные стороны.
***
Парни стали жертвой намертво пришитых воротников. Болтаясь в воздухе, они злобно косились друг на друга, и опасливо - на незваного миротворца. Это был огромный, еще не старый, но уже полностью седой мужчина, с удивительно светлыми серыми глазами, придававшими его облику что-то жутковатое.
- Не вовремя вы решили свести счеты, - добродушно прогудел он. - Отпущу, если не будете делать глупостей. Идет?
Парни синхронно закивали и с оканьем попадали на пол.
Алана удостоила сцену минимальным вниманием, приоткрыв только один глаз. Нога болела так сильно, что упади рядом астероид, девушка не сильно бы удивилась. Но, к сожалению, в отличии от астероида, незнакомец имел способность говорить и явно умел ею пользоваться.
- Барышня, вам плохо? - осведомился он, оглядывая почему-то всю троицу.
Вопрос Алану возмутил до глубины души. Она тут, видите ли, почти умирает, а некоторые вместо того, чтобы что-то делать, задают вопросы!
- Конечно, я в порядке! - огрызнулась она, резко садясь, а потом с помощью брата поднимаясь на ноги. - Неужели незаметно?
- Да, заметно, не переживай, - осклабился великан, глядя на пошатывающуюся девушку. - Идемте.
- Куда? - Саяр подхватил сестру на руки.
- Туда, - мужчина неопределенно махнул рукой. - Девушке нужна профессиональная медицинская помощь, а вам не помешает ванна. Там есть и то и другое.
- Пошли, ребята, - Нэт первым принял неожиданное предложение. Он доверял своей интуиции, а она утверждала, что этот великан в данный момент не опасен.
***
Истерика у Аланы началась в самолете. Боль, страх, беспокойство за Тину - все это превратило девушку в сплошной комок нервов. Ни увещевания брата, ни циничные советы Нэта на нее не действовали.
Медик, пару минут назад осмотревший ее вопросительно посмотрел на Саяра и одними губами произнес "успокоительное". Парень устало кивнул. Через несколько минут Алана мирно посапывала в кресле, крепко вцепившись руками в подлокотники.
Улыбающаяся девушка в сером костюме и на умопомрачительных каблуках, предложила парням воды. Уставшие и плохо соображающие, они только закивали. Характерный сладковатый вкус напитка насторожил Нэта только через три глотка.
"Снотворное" - подумал он. Мир укрыла сероватая мгла.
***
Возвращение из забвения было отвратительно-медленным. В голове звенело и было непривычно пусто. Нэт резко сел.
Алана и Саяр еще спали. Парень с неудовольствием заметил на них, а через секунду и на себе, типичные серые комбинезоны с незнакомой эмблемой - их помыли и переодели, и одна мысль об этом вызывала у парня раздражение. Он ненавидел беспомощность и тех, кто ею пользуется. Правда, положительная сторона все же была - поврежденная нога Аланы была тщательно перевязана.
- Народ, подъем, - Нэт отметил легкий хрип в голосе, и это разозлило его еще сильнее. Частично отвести душу помогла подушка - парень почти с наслаждением швырнул ее в Саяра. Тот ответил недовольным мычанием.
- Опять деретесь? - голос у Аланы было такой же хриплый.
- По мне провели предательский обстрел снарядом, набитым первоклассной синтетикой, - с трагичным надрывом провыл Саяр.
Ребята переглянулись и рассмеялись. Шутка была не бог весть какая, но напрягать обстановку с утра пораньше - дело неблагородное.
- Как ты, Ал? - придирчиво осмотрев сестру, спросил Саяр.
- Как будто лишилась значительных частей тела, - Алана с трудом повернулась на бок, чтобы видеть друзей. - Где мы?
- Без понятия, - Нэт подошел к единственному в комнате окну. - Н-да. Чем дальше в лес... в буквальном смысле.
- Ты о чем? - Саяр подошел к другу. - И, правда. Лес.
- Что за лес? - уточнила Алана, поленившись встать.
- Обычный. С елочками, - спокойно ответил Нэт.
- "Елочки" очень редки в наше время, не так ли?
Пока парни разглядывали окрестности, часть стены бесшумно отъехала в сторону. В проеме стояла симпатичная девушка лет двадцати пяти. Ее лицо украшали красивые светло-ореховые глаза и застывшая фирменная улыбка в тридцать два белоснежных зуба. Лишь легкий наклон головы выдавал иронию в ее словах.
- Как дела? - она вошла в комнату и стена за ее спиной снова стала монолитной.
- Это вы, - Нэт прищурился. - Вы принесли нам воду! Вы нас усыпили.
- О, да, - девушке, похоже, и в голову не пришло отрицать. - И, поверь, это не самое страшное из моих прегрешений.
Нэт замолчал - он не привык получать отпор. Зато Алана улыбнулась - девушка неуловимо напомнила ей Тину.
- Как ты себя чувствуешь? - девушка перехватила ее взгляд.
- Нормально.
- Ты сильно пострадала.
- Ты вообще кто?! - рявкнул Нэт, становясь между Аланой и этой бродячей рекламой "хорошей жизни".
- Ты так со всеми разговариваешь? - осведомилась девушка. Ее улыбка не дрогнула.
- Нэт, остынь, - вместе с ней примиряюще произнесла Алана. Убедившись, что ее слова возымели хоть какой-то эффект, он снова переключилась на незнакомку, терпеливо ожидающую продолжения. - Извините его за грубость, но где-то он прав. Вы можете нам объяснить, что происходит?
- Естественно. Но ситуацию разъяснять буду не я. Ты сможешь идти самостоятельно? - спросила она у Аланы.
- Да, - Алана аккуратно слезла с кровати.
- Тогда идемте. Меня зовут Кейт.
Под равномерный цокот каблуков, ребята миновали лестницу, коридор без окон, с потолком, заросшим светящейся плесенью - последним словом биоинженерии, не только дающей равномерный свет, но и очищающей воздух.
***
В нашем мире у каждого компьютера - даже самого примитивного -есть разум. Каждый компьютер способен обучаться, запоминать, и следуя созданным алгоритмам, делать выводы. Только, к сожалению, человеческий разум не всегда достоин подражания.
Человек, чье изобретение привело, к созданию "Эры риска", был гением. А работой всей его жизни было создание идеальной виртуальной реальности - со всем спектром ощущений. Его разум долгие годы записывался на тысячи компьютеров. Но один из них, как выяснилось позже, заслуживал особого внимания.
Гениальность зачастую граничит с безумем. У избретателя из-за переутомления случился нервный срыв, и закончилось все заведением для душевно больных, где он вскоре и умер. Семьи у него не было и его имущество продали с аукциона.
Примерно в это же время на горизонте появилась молодая и амбициозная компания "Генезис". Они искали новые идеи и готовы были идти на риск. Они и купили большинство вещей на аукционе. Среди всякого барахла - записей, чертежей, тетрадей с заметками, - был небольшой компьютер. Уже довольно старой модели, поэтому он вскоре оказался на свалке.
Зато в записях изобретателя компания нашла золотую жилу. Там подробно описывалась технология создания виртуального пространства. "Генезис", не долго думая, превратила эту программу в игру.
За первый же месяц они заработали десять миллионов. Взломать "Эру риска" не удалось даже хакерской элите. Люди занимали очередь перед магазинами за несколько дней до открытия.
Появились рейтинги игроков, улучшенное оружие, обновления.
И тут случилась катастрофа. Игра перестала подчиняться человеку. Сначала, это приняли за сбой программы, тем более что все проблемы легко устранялись.
И тут на сцене появился всеми позабытый маленький компьютер, до поры до времени прозябавший на свалке. Его там подобрал четырнадцатилетний пацаненок, тренировавшийся с приятелями для "Эры риска". Через несколько дней, в его квартире прогремел взрыв, благо там никого в этот момент не было.
Компьютер содержал в себе все - идеи, планы, мечты, а главное - одну маленькую, но очень навязчивую мысль. Хозяин хотел наделить свой компьютер творческим мышлением. И машинка из газеты узнав о смерти хозяина, решила исполнить его волю. Источник творческого мышления оказался прямо под носом - в "Эре риска".
Взрыв в квартиер произошел не случайно - он уничтожил компьютер. Но перед этим он успел переписать всю информацию на "Эру риска" мгновенно распространившись по всему миру.
Он смог даже взломать систему защиты военных роботов, подчинив их себе. В итоге на съезде прогремел взрыв.
Казалось бы все кончено. Хотя это было понятно еще до взрыва. Программа, к которой ежедневно подключаются миллионы, ополчилась против человечества. Но "Генезис" не собирался сдаваться без боя. Игровое пространство "Эры риска" компьютер почему-то не трогал, и возможно, через нее удастся отключить проклятую машину. Были посланы специальные группы идеально обученных бойцов. Большинство погибли. Некоторым "повезло". Программа обнулила их разум, превратив в "овощи".
Игроки стали последней спасительной соломинкой. Несколько команд из первой двадцатки были отобраны и тщательно подготовлены. На этот раз "овощей" не было.
И сейчас команда "М.И.Р" стоит между миром сейчас и возможным существованием под игом обезумевшей машины. Они не используют кодов, действуют слаженно и уверено. И они единственные, кто может хоть что-нибудь сделать.
***
- Мы?! - у Аланы создалось ощущение, что окружающие ее люди прибывают в твердой уверенности, что они могут достать звезду с неба. И вообще, проделывают это регулярно.
Саяр покосился на сестру, но признаков истерики не заметил. Все, что им только что рассказали, никак не укладывалось у него в голове, поэтому казался на удивление спокойным.
Нэт был спокоен на самом деле. Вся поступившая информация была логично, красиво построена, а значит, ее смело можно ложью. Не саму проблему, а отсутствие грязи. Судя по неприкрытой лести и слащавым улыбочкам все куда хуже, нежели они хотят показать.
- Ребята, мы не хотим на вас давить, - Кейт продолжала улыбаться - на этот раз озабочено. - Выбор ваш.
- Вы - президент "Генезиса"? - неожиданно спросил Нэт.
- Вице-президент, - поправила Кейт, ни капли не удивившись вопросу.
- А президент знает о вашей системе игроков-камикадзе? - все так же спокойно продолжал Нэт.
- Эй, парень, - великан, нашедший их на съезде, тоже был тут. - Давай повежливей. И сделай что-нибудь с друзьями, а то они не принимают участие в дискуссии.
Нэт ткнул Саяра кулаком в плечо, потряс Алану. Две пары голубых глаз уставились на него -сначала непонимающе, потом обиженно.
- Народ, включайтесь, - на внешнюю заторможенность брата с сестрой Нэт не обращал внимания - он был уверен, что оба сейчас напряженно думают. - Скажите этим психам, что они психи и пошли по домам.
- Они не психи, - Алана на всякий случай отодвинулась от друга за спину брата. - Они правы.
- Ну вот, ви... Что?! - Нэт вытаращился на девушку. - Ребят... Можно вас на секунду?
- Мы сейчас придем, - пояснила взрослым Алана. - Нам нужно все обсудить. Саяр?
- Ага, - парень поднялся, вежливо кивнул всем сразу, и троица вышла за дверь.
***
- Вы, что, совсем сбрендили? - Нэту очень хотелось использовать более крепкое слово, но он сдержался.
- Я вообще ничего не говорил, - Саяр прислонился к стене, с умеренным любопытством наблюдая за бушующим другом. Нэту его внимание по душе не пришлось, но он почему-то промолчал. Воровато оглянувшись, он поманил друзей в глубь коридора.
***
- Они ушли от камер! - почти с восхищением произнес один из техников. - Поразительно.
- От камер "Эры риска" им все равно не уйти, - Кейт вздохнула.
- Как вы думаете, они согласятся? - техник посерьезнел и повернулся к начальнице.
Команда "М.И.Р" была очень молода - самому старшему - Саяру - было девятнадцать. Когда эту троицу внесли в список кандидатов, большинство сотрудников возмутились. Впутывать детей в смертельно опасные игры взрослых - это безумие. Начальство уступило, убрав их, но как выяснилось недалеко. После шести неудач, они снова появились в списке, правда, с пометкой "крайний случай". Седьмая команда сгинула через три часа после отправки. Мир не мир, а выбирать не приходиться. Но отношение к ним все равно не изменилось. Они были детьми.
- Девочка умеет убеждать, - вице-президент барабанила пальцами по столу. - Брат ее поддержит. Но этот... дикарь. Он может стать серьезной помехой. Хотя друзей, естественно не бросит.
Ребята исчезли почти на час. Вернулись злые, оба парня тяжело дышали. Под глазом у Саяра наливался синяк, Нэт поддерживал руку. Все трое почему-то были в грязи.
Кейт недовольно поджала губы, но промолчала. Алана кинула на нее смущенный взгляд и провела рукой по волосам:
- Мы согласны.
***
Разумеется, просто так отправлять трех подростков в пасть обезумевшего компьютера, никто не собирался. Команде "М.И.Р" предстояли четыре недели тренировок. Руководство над ними осуществлял тот самый великан, с удивительно неподходящим ему именем Клаус.
Вопрос о родителях отпал сам собой. Алана позвонила матери и нащебетала ей что-то про конкурс, удачу и совпадения в обилии происходивших на съезде. Взрыв она аккуратно опустила, сказав, что они ушли раньше. Дядя Нэта похоже вообще не особо заинтересовался сообщением племянника. Так что у подростков образовались целых два месяца свободы. Почти свободы.
Тренировки длились по восемь часов в день с небольшими перерывами. Ребята уставали так, как ни уставали никогда и на свободу у них желания не было.
Они бегали по знакомым бело-синим коридорам, но уже с настоящим оружием, куда более тяжелым, чем пластиковые имитаторы. Они таскали на поясах самые настоящие гранаты и надевали самые настоящие маскировочные костюмы, бившие током. В игре такого не было.
Вообще, сначала это показалось странным - зачем в игре нужно настоящее оружие, когда есть виртуальное. На вопрос техники ответили, хотя и неуверенно. Как оказалось, игра изначально не пускала людей к управлению. Всякие неполадки приходилось устранять вручную - через "Эру риска". Разумеется, использовали они при этом настоящее оборудование, которое программа воспринимала, и соглашалась на его использование. Позже выяснилось, что так же происходит и с оружием, причем оно работало эффективнее - уничтожало роботов полностью, в то время как имитаторы уничтожали их только на двадцать минут.
Но оружие еще можно было пережить. Но не боль, к которой тоже приходилось привыкать. В игре смерть была не особо важным фактором - ну убили, и что? Во-первых воскресить можно, а во-вторых - это же не взаправду. Это игра. А сейчас помимо боли, ребятам приходилось боятся и смерти. Смерть в виртуальном мире могла привести к неизвестным последствиям. К тому же, по виду она ничем не отличалась от реальной. Алану после такой демонстрации трясло еще несколько часов.
Легче всего все это переносил Нэт. Он вообще обладал талантом подстраиваться под любую ситуацию. В школе его за глаза называли хамелеоном. Хотя сам Нэт об этом знал и это его только забавляло.
Месяц таял. Причем куда быстрее, чем мороженое на солнцепеке, постоянно, к месту и не к месту, поминаемое Клаусом - Нэт уверял, что он заменяет этим более жёсткое выражение, которое он сам озвучить отказался
За три дня до начала операции, Алана ворочалась в кровати. Она ни как не могла заснуть и время от времени кидала завистливые взгляды на мирно сопящих по соседству парней. Еще через пять минут терпение девушки окончательно иссякло. Она встала, натянула кофту, кроссовки, и вышла из комнаты.
Комплекс "Генезиса" был огромной, заброшенной военной базой, в свое время купленной за бесценок. Официальный офис компании, разумеется, находился не здесь, но здесь было ее сердце. Времени показывать комплекс у хозяев не нашлось, поэтому знания команды ограничивались тренировочным и техническим залами, общежитием для персонала, куда поселили и их. Подумав, Алана направилась кухню.
***
- Привет, - Кейт приветливо улыбнулась. - Не спится?
- Ага, - Алана в нерешительности застыла на пороге.
- Чаю хочешь?
Алана прикусила губу. Ей хотелось посидеть одной в тишине и подумать. Но Кейт ей действительно нравилась и, к тому же, была единственной, кого девушке сейчас не хотелось ударить. А чай она все равно собиралась заварить.
- Хочу, - решительно сказала она, улыбнувшись.
Кейт потянулась и щелкнула кнопкой на чайнике. В полутьме вспыхнул красный огонек, неприятно напомнив Алане о роботах. Девушка вздрогнула и поскорей отвела взгляд.
- Боишься или нервничаешь? - от внимания Кейт, судя по всему, не укрывалось ничего.
- И то и другое, пожалуй. К тому же, не могу заснуть. Мне Тина сниться.
Вице-президент вздохнула и сочувственно взглянула на Алану:
- Она погибла. Тебе придется с этим смириться.
- Она такая правильная... была, - Алана почувствовала в предательское жжение в глазах. - Она не могла просто так умереть.
- Любая смерть кажется несправедливой. Ты не против, если я закурю?
- Вы курите? - это было неожиданностью.
- Да, но редко. Только когда злюсь или надо подумать, - Кейт достала длинную, тонкую сигарету в светло-лиловой обертке и щелкнула зажигалкой. К потолку устремился вкусно пахнущий дым. - Хочешь поговорить?
- Да, - Алана потянула носом. - Но не знаю с чего начать.
- Начни сначала, - посоветовала Кейт, наблюдая за ней из-под полуприкрытых век.
- Если бы я знала, где там начало... - Алана нервно усмехнулась,и наконец села за стол.
- Тогда я могу задавать вопросы. Может так будет легче?
- Возможно.
Чайник щелкнул. Кейт неторопливо поднялась, взяв со стола свою пустую кружку, и подошла к столу. Алана задумчиво наблюдала за ней. У нее были очень красивые руки с длинными пальцами. Каждое ее движение было изящным и плавным. Мне бы так, - невольно подумала девушка.
- Почему у вашей группы название "М.И.Р"? Просто для тайны или был смысл? - Кейт поставила на стол кружки, от которых поднимался уютный пар.
- Был, - Алана невольно улыбнулась. - Это настоящая аббревиатура. Меткость, импровизация и риск. Идея принадлежала Нэту. Это было что-то вроде девиза. Всего одна пуля, всего один правильно использованный шанс и определенная доля адреналина - это его слова. Как-то так.
Кейт усмехнулась и отхлебнула чая:
- Необычная идея, но определенная доля логики присутствует. Говоришь, Нэт придумал?
- Ага. Поверьте, он не такой, каким кажется, - Алана обхватила кружку руками.
- Да ну?
- Да. Он просто грубоват и совершенно неуправляемый. Он не самый добрый и отзывчивый, но очень надежный. Это странно... - Алана помедлила, - но ему я доверяю, куда больше чем Саяру. Причем не только в игре, но и в жизни.
- Рассказывай, - предложила Кейт, и достала новую сигарету, безжалостно раздавив предыдущую в стеклянной пепельнице.
***
Отец Аланы и Саяра редко бывал дома. Ему принадлежала крупная нефтедобывающая фирма и он предпочитал ее семье. Свое отсутствие он пытался компенсировать подарками, становившимся из года в год все дороже. Платформу Саяр получил на семнадцатый день рождения. Брат с сестрой тут же оккупировали новую игрушку, но тогда о рейтинге игроков они и не задумывались.
Нэт в это время только перешел в их школу. Он был на два года старше Аланы и на год младше Саяра. Держался он независимо и отрешенно; одноклассники старались его не трогать. О нем ходили всякие разные слухи - отец погиб, в прошлой школе начались проблемы. Едва переступив порог новой, он оказался в кабинете директора - за драку. Он хамил учителям и одноклассникам, прогуливал уроки, но из школы его так и не выгнали - его дядя был очень влиятельным человеком, одним из спонсоров школьного фонда.
Вся история началась в школьной столовой. Саяр громко рассказывал компании друзей о новой игрушке. Алана стояла чуть поодаль, прислонившись к стене, и с усмешкой наблюдала за неприкрытым хвастовством брата.
Нэт возник рядом с ней, как из под земли появился. Темно-русые волосы были коротко подстрижены "ежиком". Непроницаемые черные глаза насмешливо щурились. Симпатичный. Очень. И опасный. Алана поспешно отвернулась и слегка опустила голову. Волосы светлым щитом прикрыли ее от странного пронизывающего до костей взгляда.
- "Эра риска", да? - девушка вздрогнула. Голоса Нэта она до этого никогда не слышала, но с первого раза поняла, что говорит он.
- Да, - Алана поправила челку и решительно подняла голову. - А что?
- Да так, - на губах парня промелькнула едва заметная улыбка. - Интересно.
Девушка тупо таращилась на него. Улыбка превратила дикого зверя в ручного. Правда, руку ему в пасть все равно лучше не совать.
- Вы на рейтинг играете?
- Нет. Просто так.
- А почему?
- Не знаю. Все равно не выиграем.
Нэт как-то странно усмехнулся, но больше ничего не сказал. Еще раз взглянув на девушку, потом на ее брата, он отошел.
***
Во второй раз Нэт появился недели через две. Он подсек Алану по дороге в школу:
- Привет.
Девушка вздрогнула, споткнулась, и упала бы, если бы Нэт не поддержал ее за руку.
- Я настолько страшен? - парень насмешливо смотрел на нее.
- Нет, я просто... от неожиданности.
- Врешь, - слово упало, как лезвие гильотины.
Алане почему-то стало страшно. Она замедлила шаг и наконец, остановилась.
- Что ты ко мне прицепился?! - в ее голосе прорезались истеричные нотки.
- Да так, - он отвернулся от нее, подпрыгнув и подтянувшись на руках, перемахнул через двухметровый школьный забор.
***
- Интересная история, - заметила Кейт. - Что дальше?
- После той встречи мы где-то месяц вообще не пересекались, - Алана улыбалась. - Мне было жутко стыдно, и я решила извиниться, правда, для поддержки взяла с собой Саяра.
***
Делегация Нэта позабавила. Несмотря ни на что, он все-таки обладал чувством юмора, да и в испуге Аланы винил себя. В какой-то момент он был готов ударить ее и едва сдержался. С тех пор он поставил перед собой задачу научится контролировать ярость, ставшую неуправляемой после смерти отца. И по, его собственному мнению, у него получалось.
Забавная парочка - тоненькая хрупкая блондинка и ее брат, в которого были влюблены почти все девочки, начиная с младших классов.
- Эм, Нэт? Привет, - девушка смотрела в пол. Саяр делал вид, что его тут вообще нет.
- Привет, - спокойно поздоровался он.
- Слушай... Прости, - девушка подняла таки голову, но ее взгляд был удивительно спокойным.
- Хорошо, - глаза у нее были цвета весеннего неба, и что-то в душе Нэта дрогнуло.
Саяр помрачнел и тронул сестру за плечо:
- Ал, идем.
- Ты игрок? - Алана выскользнула из под руки брата, вопросительно глядя на Нэта.
- Нет.
- А хочешь поиграть?
***
- Саяр был в ярости, - со смехом рассказывала Алана. - Он со мной еще две недели после этого не разговаривал. Такой ребенок...
- Поверь, взрослые мужчины остаются детьми до самой смерти. И при этом они еще удивляются, как девушка стала вице-президентом, - фыркнула Кейт. - Да потому, что она работает, пока некоторые - не будем тыкать пальцами, их все равно не хватит - играют тайком в морской бой.
Засмеявшись, Алана снова вернулась к своей истории.
***
Нэт оказался превосходным стрелком и стратегом. Они с Аланой - Саяр величественно отказался - играли больше двух часов. Усталые и довольные они сидели на веранде и с наслаждением потягивали ледяную воду с лимоном. Нэт был почти спокоен.