А вообще, послушайтесь моего совета: если вы встретиликого-нибудь,кто собирается стать человеком, но еще им не стал, илибылчеловекомраньше,ноперестал им быть, илидолженбылбыбытьчеловеком, но не человек, - неспускайте с него глаз и держите подрукой боевойтопорик.
К.С.Льюис, "Лев, Колдунья и Платяной шкаф"
Земля, Москвабад, округ Минск. Виктор Биссонэ, ведущий инженер отдела разработок компании"КВГ"
Я скептически оглядел результаты трудов соседа по этажу. Шеф "Эгиды" явно перестал страдать гигантоманией. Теперь он ею наслаждался.
- А мясо чье? - осторожно поинтересовался я, в глубине души опасаясь ответа.
- Сам зверюшку вывел, в нашей лабе, - усмехнулся Оливер. - За основу взял простого земного свина, добавил щупальца от воздушного котика с Сильвии - вот они, видишь, в самом низу. Нежнейшая вышла тварь. Сверху еще одна булка, потом осетринка по-стигийски с базиликом, еще булка, помидерсик тоненько нарезанный, намазал фаршем из мозгов марафонского вампира... Ну и шоколадом залил. Хочешь попробовать? Можно еще чеснок добавить...
Нервно сглотнув, я промычал нечто отрицательное. Вопрос, о том, как это можно сожрать у меня не возникал - он и не такого размера порции мог откусить, прожевать и даже проглотить, сам видел. Вместо предложенного шедевра, я не долго думая уложил на бутер с маслом толстые ломти колбасы и сыра и поудобнее развалился перед мультивизором.
На заднем плане экрана тянулись ленты топовых блогов, из которых Абу-Шлимазл - артефактный интеллигенц моей берлоги - нарезал обзоры по основным темам дня - полуфиналу Ойкумены по "Острову" (я точно знал, что это договорняк), грядущей войне с Ла-Манчей, то есть, извините, восстановлению законности в Кастильском секторе (про войну я не знал ничего, но крепко подозревал, что тут будет то же самое), свадьбе Ивонны и Саши Базкер с трио Чернецки (интересно, кто оргазмы этих звездочек вообще качает?), скандал в офисе директора ФИКС (некий отставной агент Большого Бро, пожелавший остаться анонимом, сообщает, что админские пароли к имплантированным в мозги простых избирателей чипам были слиты спамерским бандам. Я, по причине пониженной эмоциональной чувствительности, которой очень гордился, совершенно искренне порадовался за идиотов, дающих правительству доступ к собственным мозгам) и сенсационное заявление сенатского уполномоченного по правам не-человека (дедушка внезапно узнал, что каждая матка трудовых мигрантов откладывает пару сотен яиц в год и призвал столичную мэрию срочно озаботиться строительством современных инкубаторов для страдающих инсектов).
Это был совершенно обычный день. Проект продвигался, скандал сменялся скандалом, но мою вечную скуку, не могло развеять ничто. Ничто, кроме Оливера. Он умел удивлять и мне это, черт побери, очень нравилось.
Поток новостей прервала мелодия вызова. Да, все верно - компания пользуется только внешними коммуникаторами. Всплывшую сегодня историю с паролями, слитыми спецслужбой, умные люди предвидели давно и использование имплантированных чипов строго запрещала корпоративная политика. Нарушителей ждало не только мое личное презрение, но и увольнение с волчьим билетом и колоссальным штрафом. Единственным исключением среди многомиллионной армии служащих "Креатифф Ворли групп" был сам Оливер, но он вообще особенный кадр. Ему без имплантов никак.
- Эй, бездельник, - весело сказала объемная фигурка пожилого селезня в чопорном цилиндре и с тросточкой - аватар Дяди Пауля. - Наш общий друг с тобой?
- Добрый день, сэр. Да, со мной.
Дядя Пауль - это фигура в "КВГ". Он - вице-президент по инновационным программам и, можно сказать, ангел-хранитель всего проекта. Именно он два года назад нашел совершенно неожиданное применение в бизнесе моей дипломной работе (которую я и сам, кстати, считал несерьезной), пригласил работать в компанию и выбил сумасшедшее финансирование.
- Я только что с заседания совета директоров. Они хотят с вами поговорить. Очно. Будьте на первом этаже минут через двадцать, у них пока перерыв. Вид рекомендую иметь глупый и молодцеватый. Вазелин не бери, сегодня не нужно.
Мнение отдела разработок высокое руководство заслушивало уже трижды, на разных этапах реализации проекта, но ближайший дедлайн в октябре, сейчас-то им что надо? Да еще и без вазелина?..
***
На первом этаже все разрешилось очень быстро. Как оказалось, на рынке сложилась удачная ситуация, позволяющая продать проект прямо сейчас. В ближайшие дни правительство готово было заключить контракт на супермозгов для нужд ФИКС, а в случае успешной эксплуатации, в течение следующих трех месяцев следовало ожидать такого же контракта с Люцифером.
Собрания такого рода принято проводить в самом любезном и уважительном ключе, так что у вызванных для доклада специалистов и менеджеров среднего звена может даже возникнуть обманчивое впечатление, что кого-то здесь интересует их мнение. Так вышло и на этот раз. Радостная новость начисто отбила у меня остатки инстинкта самосохранения, и я принялся объяснять, что третьего "Мольера" для Люцифера в наличии нет вообще, второй, который должен будет оставаться в компании, пока из лаборатории выпускать стыдно, ибо дебил полнейший, а первый еще обкатывать и обкатывать в "Эгиде". Оливер, умница, согласно кивал - именно так, служба безопасности совершенно не уверена, что ее искусственный мозг работает в штатном режиме и неплохо бы его еще подучить на предмет финансовых нарушений, да и насчет контроля за людской агентурой он тоже не на высоте, машинка в психологии слаба.
По счастью, директора пребывали в самом прекрасном расположении духа от предстоящего контракта и вазелин, действительно, не понадобился. Первый вице даже снизошел до того, что доступно растолковал: финансовая часть заказчику пока без надобности, этим все равно занимается не Служба, а разнообразные полицейские и налоговые конторы, насчет оперативной психологии - у правительства есть несколько отличных программ, их только нужно будет интегрировать с нашим оборудованием.
- ...А что мозги N2 и N3 пока не готовы - ну, мой дорогой Виктор, вы же сможете поставить их в строй за три месяца? Вернее не вы, а ваша команда. Лично вам придется пока поработать на Большого Бро, обслуживать N1. Все уже обговорено - парламентский подкомитет по разведке и безопасности согласен. Ждите, вас очень скоро вызовут.
- Кэп, после боя непременно приходите в Клуб на вечеринку! - проверещала маленькая розовая пони с густой гривой. Хель легонько щелкнула животное по крупу, вышвыривая его за пределы голокуба и продолжила изучать сводку о силах противника.
Легкий крейсер "Синко Льягас"... построен на Проксиме в тридцать шестом... это была безнадежно устаревшая рухлядь, проданная нынешнему противнику больше двадцати лет назад. Ударное вооружение можно было считать условно мощным, но возможности его применить противнику никто не даст. А из средств ближней обороны - лучеметы и торпеды "космос-космос", что девушку нисколько не беспокоило.
Авианосец "Энкарнасьон"... тоже федеральная постройка, тридцать седьмой... БИУС и радары модернизированы талиасгами в семьдесят четвертом. Что ж, этот по крайней мере имел шанс ее обнаружить. Но не более того - бортовое авиакрыло состояло только из не первой свежести пространственных штурмовиков, собственное вооружение даже слабее чем на крейсере. Нет, не страшно. Главное - не выходить в открытый космос.
Три фрегата типа "Фортуна"... Вот это были вполне современные корабли, и по сей день остававшиеся основой легких сил Солнечного Флота. Вооружены торпедами класса "корабль-гипер" малой дальности, примерно такими же, как на истребителях крыла кэптена Хелен Маллинс. К сожалению для вождя Терра-де-ла-Манча адмирала Ибервилля, корабли продали без боекомплекта. Кажется, Соларармз организовало какую-то многоходовую аферу вокруг военных поставок ламам, в результате чего злосчастные торпеды так и пролежали на марсианских складах до самого объявления эмбарго.
Пять фрегатов "Юнона"... Тоже тридцатые - сороковые годы, земные, проксимские и эриданские верфи. Просто мясо, по всем параметрам.
В общем, все благоприятствовало отважным оруженосцам в их благородной миссии по обращению в хлам вражеского флота. Если, конечно, военная разведка хоть на этот раз сработала как надо, а не как обычно и не прошляпила продажи противнику какого-нибудь гаденького сюрприза Чужого производства.
- Кэээп! - снова подал голос приватный чат в обличьи пони. Морда глупой скотины, как обычно, выражала крайнюю степень восторга, - Кэп, один наш друг в Федеральной Службе неофициально сообщает, что по их данным на Кастилию нелегально ушла современная земная техника - пять штурмовиков "Гарпия", шесть тяжелых торпед "Мьёлльнир" класса "корабль-гипер", не менее десяти комплексов гравиэлектронной борьбы, а также наземная техника... ну это вам, наверное, не интересно... Пилоты - отставные офицеры Солнечного Флота, ламы по происхождения, личности устанавливаются.
- Ну Пинки, ну твою же ж мать... - не сдержалась Хель. Как чувствовала!
Пони замолк, выдав на прощание обиженную гримасу. Друг Клуба в ФИКС поделился информацией неофициально, официально спецслужбы если что и объявят, то не раньше, чем повяжут контрабандистов. Противник, разумеется, ждать так долго не будет и применит новинки при первой возможности, иначе земной флот перещелкает их античные звездолеты как в тире. На ее непосредственную боевую задачу "Гарпии" не влияют, они предназначены для ударов по крупным кораблям, а вот средства ГЭБ могут и помешать.
Кэптен принялась просчитывать варианты. Выходило, что с "Гарпиями" она поделать ничего не сможет. На "Энкарнасьоне" и "Синко Льягосе" их точно не будет, новые штурмовики просто не влезут в их ангары. Значит, их база где-то в системе. Прочесать такое пространство силами ее крыла - нереально. И противоречит приказу, кстати. Она могла только оповестить штаб соединения - но это уже противоречило уставу Клуба.
Шесть торпед... На учениях достигали цели 80%, значит в реальном бою - 50. Ламский гарнизон это не спасет, но потери будут.
- Предполетный инструктаж - через десять минут, - из глубины куба, поигрывая плеткой, грозно надвинулась затянутая в черный латекс фигурка фрекен фон Бок, - личному составу собраться в ангаре, тебе все ясно, гадкая ты девчонка?
Где-то в виртуальности, то же время
- Друзья, скоро мы начинаем игру.
- Хорошо.
- Интересно, интересно! Я готов!
- Я тоже!
- Расскажи еще раз.
- Конечно. Мы уже почти сделали первый ход. Сначала с доски уйдут пара пешек. Директором ФИКС и командующим станут члены Клуба.
- Я догадываюсь, кто будет директором...
- Конечно :=]]]]]
- А командующим?
- Наших у Кастилии двое - кэптен Маллинс и генерал Дэрк. Назначим нашу милую Хель, тут нужен космонавт, а не армеец.
- А мне Дэрк нравится...
- Просто ты его трахаешь, друг. ^_^
- Друзья, не ссорьтесь. Так будет лучше.
- Ну хорошо, хорошо, согласны.
- Ей надо будет дать галактику в петлицы и сделать полноправным членом Клуба.
- Это я сделаю, внеочередное звание за самоотверженные и проофессиональные действия и все такое. Президент подпишет.
- Неужели ты и его трахаешь? О_о
- Не завидуй, подруга.
- Это сочувствие, а не зависть :р
- Друзья, мать вашу!..
- Ну хорошо, хорошо... Ты мне скажи, ламы играть будут?
- Незачем. Ламы - просто игровое поле. Они неинтересны. А играем мы и Солнце.
- Друг, а ты уверен, что мы победим?
- Зачем же играть, когда известен итог?
- А если мы проиграем?..
- Тогда сыграем снова. Есть сценарий. Не волнуйтесь, все будет хорошо. Ведь мы друзья, а дружба - это магия!
Я быстро составил заявку на посещение штабного психолога, мотивировав это сумеречным состоянием, застарелой эмоциональной травмой и достойным порицания неприязненным отношениям к мужчинам и женщинам из флотской службы техобслуживания, после чего выключил коммуникатор и принялся с чувством бить техника по морде. Когда тот упал, я немного попинал тело ногами.
- Боцман, я бы хотел чтобы вы заделали эту трещину через пять минут, - с улыбкой обратился я ко второму джамшуту, оторопело наблюдавшему за экзекуцией. - Сделаете? Очень вам благодарен!
Гореть в атмосфере из-за криворукости таких вот ублюдков мне совершенно не хотелось, а потому я предпочитал проконтролировать подготовку к высадке лично и в случае нужды принять необходимые дисциплинарные меры. Репутация живого говнюка все же лучше безупречного послужного списка в некрологе.
Палуба под ногами чуть заметно дрогнула - линкор открыл огонь. Я примерно представлял, что происходит в пространстве за полчаса до атаки: оперативное соединение Солнечного Флота должно было вынырнуть из гипера в десятке астроединиц от Кастилии и сейчас увлеченно прогрызалось через оборонительные системы лам. Скоро пространство будет расчищено и тогда придет черед десантно-штурмовых частей, включая и роту вашего покорного слуги. Моим "Черным беретам" предстояло незамеченными опуститься на поверхность, зачистить зенитную батарею и удерживать плацдарм до высадки основных сил танковой дивизии генерала Дэрка.
***
Перед началом высадки к личному составу по общей связи обратился командующий силами вторжения вице-адмирал Ульрих Семецки. Старого вояку уважали как искусного и невероятно удачливого командира и замершие у посадочных трапов десантники стоически выслушали набор казенных фраз о том, каких знатных люлей надлежит отвесить коварному агрессору, нагло посягнувшему на исконно земную колонию. Я припомнил, что права Федерации на Терра-де-Кастилла были не вполне бесспорны и что дипломаты и юристы обеих сторон уже с полвека ломали копья над вопросом о первенстве ее открытия и заселения, но это, конечно, не имело сейчас никакого значения - Солнечная Федерация в принципе не могла позволить жалкой трехпланетной диктатурочке силой отбирать у нее добычу. Впрочем, хорошему офицеру не полагается задумываться о высокой политике, нам потом этой же головой еще шлем носить.
- ...Я верю, что каждый из вас с честью выполнит свой долг перед Солнцем! - закончил короткую речь адмирал в "минус десять минут".
Безукоризненно-ровное каре дрогнуло и рассыпалось. Бойцы принялись поротно грузиться в катера.
***
Маленькие победоносные войны - это не только золотой дождь из наград, очередные звания для участников и потрясающие репортажи в околоармейских блогах. Это не в последнюю очередь и испытания новых образцов оружия и боевой техники и отличная реклама для их производителей. На этот раз над Кастилией дебютировала линейка тяжелых атмосферно-пространственных аппаратов "Радуга" от SAAB - штурмовик, спасатель, катер разведки и управления и наконец, десантный катер. В десантную модификацию я влюбился с первого взгляда. Гладкие прилизанные формы и обшивка из метаматериалов должны были обеспечить неплохую невидимость в оптическом и радиодиапазоне, а два дюйма брони с прослойками из обедненного нейтрида надежно защищали от материальных снарядов. Радиус действия машины позволял в случае нужды самостоятельно покинуть планету - ну что еще нужно солдату для счастья. К тому же изнутри открывался неплохой обзор.
***
Группа "Радуг" падала на Кастилию по снижающейся орбите. Вокруг разгорался нешуточный фейерверк, но по нам никто пока не стрелял. Местные ввели в сражение все системы ПВО и ПКО, похоже, подняли даже атмосферную авиацию, но целей им земляне предоставили с избытком. В основном, конечно, ложных. Высоко в мезосфере носились штурмовики и дроны, имитировавшие вялую бомбардировку поверхности - это отвлекало зенитчиков от стремительно снижавшихся "беретов".
Кажется, были и потери. Наш катер как раз пересекал терминатор, когда над дневной половиной атмосферник, видимо расстрелявший весь боекомплект, свечой набрал высоту и развернувшись прямо в лоб, протаранил штурмовую "Радугу". Пока, братишки... После помянем всех - и своих и флотских... Потом шальной луч зенитного бластера нашел и нас, но не причинив вреда, обогнул невидимую машину.
И в следующую секунду зависший где-то высоко-высоко двухкилометровый цилиндр "Блюхера" расцвел ало-голубой вспышкой.
Гиперспейс системы Стелла-де-Арагон.Час "Ч"
Сверхсветовой мусор - не такое уж редкое явление в гипере. Черные дыры и воронки, оставшиеся после погружения в "изнанку Вселенной" звездолета, постоянно затягивают огромные массы материи, так что здесь, в мире, лишенном верхнего предела скорости, можно встретить целые планеты, разогнавшиеся до тысяч световых.
Красавица-комета H/2194 L6 проносилась сегодня через район ведения боевых действий на двухсоткратном свете, окруженная пышной гривой изо льда, газа, крейсера "Синко Льягас" и пары "Фортун". Хель с ведомыми следовала в астроединице за ядром кометы в полном молчании. Связь поддерживалась только морзянкой, благо относительная скорость была идеально выравнена и казалось, что три "Вампира" висят неподвижно в лиловом Ничто. Лампочка не загоралась - противник все еще их не обнаружил.
"Атакую Большого, фрегаты ваши" - отстукала Хель приказ прожектором и, дождавшись подтверждения, мягко надавила на гашетку. Следом выпустили торпеды оба ведомых.
На экране вспыхнула лампочка, предупреждая об облучении локаторами вражеских фрегатов, но противник безнадежно запаздывал. Шары тридцатикилотонных взрывов расцвели у основания хвоста кометы, разрывая "Синко Льягас" пополам, когда фрегаты принялись плеваться облаками разогнавшихся до гиперсвета титановых шариков. Становилось горячо, одна из торпед сдетонировала, не дойдя до цели и Хель резко отвернула, уводя звено от опасности. Далеко за спиной снова полыхнуло ядерное пламя - это нашли цели последние торпеды. Этот сектор был надежно зачищен, вторую группу, с "Энкарнасьоном" во главе, следовало ждать с другого направления и она с чувством выполненного долга повела истребители к центру системы - заправляться и пополнять боекомплект.
На сверхсветовой скорости, конечно же, нельзя было наблюдать за боем, развернувшимся в обычном пространстве, но связь уже работала и кэптен имела полное представление об обстановке. Остальные машины ее крыла продолжали патрулировать гиперспейс вдоль кромки кометного облака, ожидая ламанчесский авианосец. Тем временем, первый эшелон десанта под прикрытием огня флагманского "Блюхера" уже шел через атмосферу Кастилии. Флотилия легких крейсеров и фрегатов замкнула сферу вокруг планеты на случай возможной засады противника внутри самой системы.
"Неизбежной засады, - уточнила про себя Хель. - "Гарпии" точно где-то поблизости".
***
Тройка "Вампиров" уже вышла в обычное пространство и шла к распахнутому настежь ангару "Блюхера", когда эфир взорвался шквалом помех. Станция гравиэлектронной борьбы, скрытая где-то совсем рядом, выбрасывала йоттакубайты бессмысленного спама на всех частотах, перегружая электронику земных кораблей. Проглотив незаконченное ругательство, кэптен Маллинс поспешно выключила ставший бесполезным компьютер, и взялась за джойстик, вручную отворачивая от надвигавшегося на нее борта линкора. Хоть и без торпед, но подраться она все еще могла. Ведомые зарыскали по курсу, но среагировать не успели и продолжили идти на посадку.
А звездная чернота вдали сменилась ровным свечением гиперворонок. Зрение - даже ее - не в силах было уследить за смертоносными стрелами "Мьёлльниров", вырвавшимися из сверхсветового мира. Между "Блюхером" и противником двигалась пара фрегатов - таких же "Фортун", как те, что они уничтожили сегодня. Выучка земных экипажей была намного выше, чем у лам, но сейчас все происходило слишком быстро. Первый снаряд ударил в борт фрегата "Банкильон" и лишенный управления кораблик понесся к Кастилии, захваченный ее гравитационным полем. Его систершип "Гильгамеш", совершив немыслимый кульбит, сумел-таки разойтись с торпедой - боеголовка безвредно сработала в мегаметре за кормой.
Последняя пара досталась "Блюхеру". Линкор, слишком занятый перестрелкой с поверхностью и приемом истребителей, оказался не готов к отражению атаки и торпеды клюнули его в нос и корму. Атомное оружие слабовато против таких монстров, но повреждения все же оказались серьезными - ударная волна даже пробила броню и вывела из строя носовую артиллерийскую группу. Похоже, что-то нехорошее происходило и с ходовыми механизмами колоссального корабля. "Блюхер" резко сбавил ход и направился к Селене-де-Наварра, одному из естественных спутников Кастилии.
***
Хель не дожидалась развязки. Борткомпьютер все еще тупил, тщетно пытаясь справиться со спам-атакой, но она все же рискнула включить локатор и станцию связи. Вот вы где, паршивцы - на экране четко прорисовались два красных треугольника и квадрат, удалявшиеся через гипер на черепашьей скорости в три света. "Гарпии" и кто-то еще, очевидно корабль или катер ГЭБ. Она бросила свой "Вампир" к стремительно схлопывающимся воронкам. Навалилась тяжесть - компенсаторы не справлялись с перегрузкой - но истребитель все же проскочил в сверхсвет, не тратя собственных невеликих запасов топлива на открытие нового прохода. Уже на самой грани миров на экране снова возникла жизнерадостная морда розовой пони, но кэптен даже не стала слушать очередное ценное указание от Клуба - попозже стукнитесь, сейчас ваша подруга немного занята.
Противник не успел уйти далеко: полсотни световых секунд это не дистанция для современных тахионных бластеров. Она открыла огонь из всех стволов сразу же, как оказалась в гипере, и первая "Гарпия" развалилась на куски, пронзенная серией импульсов. Двое других немедленно прибавили ход, разогнавшись сразу до шести тысяч - максимума, доступного для "Гарпии". Быстроходный "Вампир" без труда висел на хвосте, продолжая поливать наемников лучами. Несуразный, явно гражданский, катер с огромным контейнером генератора помех под брюхом отставал и Хель с удовольствием расстреляла его из пушек.
Электронный шторм затих. Мягко мяукнув, перезагрузился компьютер. Воевать сразу стало легко и приятно - то еще удовольствие вручную управлять космолетом на таких скоростях, своим собственным скудным умишком обрабатывать ворох информации, пересчитывать траектории и координаты движения тел с поправками на воздействие гиперветра, притяжения Эквивалентов и дыхание центра Галактики и при этом еще и не забывать стрелять.
Последний штурмовик продолжал улепетывать в сторону Ла-Манчи, уклоняясь от ее лучей, но почему-то не отвечал. Это было странно - ТТХ "Гарпий" кэптен знала прекрасно и помнила, что они вполне способны вести огонь в задней полусфере, был на них автоматический "Михалыч" позади кабины. Но, так или иначе, забег пора было заканчивать: запасов оставалось только на пару часов полета и на один-единственный выход в пространство.
Она задействовала собственную станцию подавления - "Вампир" был очень многофункциональной машиной. Теперь "Гарпия" сама осталась без связи и автоматики. Все, что мог сделать в таких условиях пилот-человек - это лететь строго по прямой, и желательно как можно медленнее. А лучше просто выйти в досвет и сдаться - в суде наемничество доказать почти невозможно, при заключении контракта эти ребятки наверняка получили и ламское гражданство - так что будут считаться честными военнопленными. И уж точно штурмовик на ручном управлении не способен танцевать, сбивая ей прицел. Только Хель Маллинс так умела, Хель и еще несколько членов Клуба.
А может и не только. Противник, казалось, вообще не заметил последствий ее удара, продолжая выписывать фигуры высшего пилотажа. Это вообще-то было невозможно - человек в принципе не может так летать. Выходит... Выходит, этот пилот - не человек? Но кто? Невыявленный вовремя одиночка, которого судьба каким-то образом забросила в ряды "солдат удачи"? Или на Ла-Манче есть свой Клуб? Или это перебежчик из нашего? Ага, член Клуба становится на сторону одного из беднейших государств Ойкумены и рискует жизнью в бессмысленной локальной войнушке ради дешевых амбиций господина Ибервилля. Разбежались.
Счетчик топлива вплотную приблизился к желтой отметке. Пора было принимать решение - то ли продолжать погоню с сомнительным исходом, рискуя застрять в гипере у самой границы Ла-Манчи, то ли возвращаться к своим силам. Не нравился ей первый вариант, совсем не нравился. Да и убивать загадочного пилота, наверное, не стоило. Хель потянула на себя рукоятку джойстика, разворачивая "Вампира".
***
- Жалкая смертная! - пророкотал мохнатый и рогатый архидьявол, потрясая жезлом. - Пади ниц и внемли речам Главнокомандующего Солнечным Флотом!
Хель уже миновала заградительную завесу из легких сил и приближалась к Наварре в классическом пространстве, когда ожил приватный канал связи с Люцифером. Она вздрогнула и отключила индивидуализатор речи - теперь генерал-адмирал говорил своими словами, не приукрашенными больной фантазией инфернальной аватарки.
- Кэптен Маллинс, командующий четырехсотым оперативным соединением вице-адмирал Семецкий выбыл из строя при крушении линкора "Блюхер", его начальник штаба, флаг-офицеры и командир линкора погибли. Приказываю Вам, как старшему по званию офицеру СФ в системе Арагон принять командование соединением и десантными силами. Доложите обстановку.
- Сэр, - она запнулась от ошеломляющей новости, - нахожусь на истребителе, возвращаюсь из одиночного преследования противника. В данный момент полной информацией не владею, прошу времени на вход в курс дела.
- Вас понял, добро, - ответил главком. - Жду Вашего доклада через двадцать минут.
Откинув шлем, Хель начала массировать виски. Карьера, мать ее, всю свою половую жизнь мечтала об этом... И ведь не поспоришь, командир авиакрыла флагмана - действительно старший офицер после штаба Семецкого и командира корабля, не Дэрку же доверять командование космическими силами. Да и, что греха таить, она понимала, что справится лучше, чем любой из командиров крейсеров. Тяжело вздохнув, Хель вызвала новообретенных подчиненных.
- Говорит кэптен... - она запнулась, кэптены, командующие более чем одним кораблем назывались иначе, - коммодор Маллинс, временно исполняющая обязанности командующего. Доложите обстановку...
Картина вырисовывалась более или менее дерьмовая. При атаке "Блюхера" погибли ее ведомые, сам линкор отлеживался на Наварре, но снова к бою будет готов не скоро, необходим заводской ремонт (не меньше трех фрегатов вычеркиваем, эту тушу придется буксировать до Киффы Аустралис). Танкисты Дэрка все еще оставались на транспортах, ожидая пока спецназ не закончит хулиганить внизу. С непосредственной поддержкой десанта все обстояло безрадостно - огневая мощь соединения без "Блюхера" упала почти наполовину. К счастью, Семецкий оставил резерв - линкоры "Шарнхорст" и "Гнейзенау" с эскортом из фрегатов, ожидавшие у портала в световом годе от системы Стелла-де-Арагон. Все решалось самым лучшим образом: прибудут эти двое, а с ними и новый старший офицер и проблема с командованием решится сама собой.
Дожидаясь подкреплений, она перегруппировала легкие силы. Где-то в системе еще скрывались три вражеских штурмовика с двумя торпедами, но она все же сочла возможным отказаться от сплошной завесы, на которую все равно больше не хватало кораблей: перевела все четыре легких крейсера на орбиту Кастилии и придала в пару каждому по "Фортуне". Оставшиеся фрегаты прикрывали транспорты с десантом.
Но ее поджимало время. Линкорам оставались еще несколько часов хода, а командиры спецназовских рот требовали помощи главных сил прямо сейчас. Скрепя сердце, Хель дала Дэрку разрешение на высадку.
Приходили и радостные новости. "Шарнхорст" и "Гнейзенау" все же встретили долгожданного "Энкарнасьона" и быстро разорвали его в клочья прицельными залпами антиматерии. Теперь земляне безраздельно господствовали над этим сектором космоса и горстка партизанствующих штурмовиков лам уже ничего не могла изменить.
Хель все еще управляла операцией со своего "Вампира" в одиночку. Сражение вокруг Кастилии разгоралось и не было времени, чтобы сформировать хоть какое-то подобие штаба или хотя бы перейти на фрегат или крейсер с нормальным командным центром. Задачка была простенькая, сродни ручному пилотированию "Вампира" в гипере... Не для человека, в общем.
Главком вновь вызвал ее, как только линкоры пересекли орбиту Терра-де-Мадейры - внешней планеты системы. Она приготовилась выслушать приказ о передаче командования, но все оказалось куда мрачнее.
- Коммодор Маллинс, рад сообщить, что Вы утверждены в должности командующего соединением. Вы также представлены к очередному воинскому званию "контр-адмирал". Желаю удачи и да поможет Вам Бог!..
Сдурели, как есть сдурели... Нет, причина назначения была Хель очень даже понятна - в конце-концов вся ее летная карьера была построена именно на этой чертовой причине. Но командовать соединением... А по сути дела - и всем Четвертым флотом... Не слишком ли?
Подтверждая ее догадки, на экран выпрыгнула розовая пони - злобная как никогда. И первые же ее слова начисто отбили охоту рассказывать о странном пилоте и вообще доверять Клубу хоть в чем-то.
Земля, Большой Париж.СолнечнаяПалата.Виктор Биссонэ. Два дня спустя
- Уважаемые депутаты, господа свидетели, заседание подкомитета по разведке и безопасности объявляется открытым, - председательствующий депутат-эриданец Дюбуа легонько стукнул молоточком. - Сегодня - 13 августа 2277 года. На повестке дня один вопрос. Позвольте мне зачитать его: о неблагополучном положении в Федеральной информационно-карательной службе Солнечной Федерации. Есть возражения? Нет? Принято единогласно. Слово предоставляется сенатору Накаяма.
Убеленные сединами вершители судеб Солнца на поверку оказались очень похожими на хорошо знакомый мне типаж топ-менеджеров родного "КВГ". Вот только все они выглядели ужасно старыми - интересно, почему? Лучшие косметологи в их распоряжении, любой на их месте щеголял бы в облике двадцатилетнего юнца.
- Издержки публичности, - шепнул на ухо Дядя Пауль. - В этом сезоне опросы общественного мнения показывают, что средний избиратель больше всего доверяет политикам преклонных лет, желательно смешанной расы, состоящим в парном браке. Проценты голосов - это святое...
Достопочтенный Накаяма долго и с чувством обличал бывшее руководство Большого Бро в многочисленных провалах и злоупотребления. Последней каплей оказалась то, что фиксеры прошляпили нелегальную продажу Ла-Манче современных вооружений, из-за чего наш флот понес тяжелые потери у Кастилии, а прославленный адмирал Семецки до сих пор валялся в реанимации на грани жизни и смерти. Так что прежнему директору ФИКС пришлось уйти. А на вакантное место президент предложил известного в узких кругах знаменитого частного сыщика господина Оливера Смита, вот он сидит в свидетельском кресле, приглядитесь, достопочтенные коллеги. Также для улучшения положения дел в той же ФИКС Президент изволили рекомендовать на руководящий пост господина Пауля Лилланда, очень эффективного менеджера... Меня такими лестными эпитетами обделили - я шел на службу Большого Бро на чисто техническую позицию, не требующую утверждения.
Об истинной подоплеке новых назначений, то есть о том, что вместе с "Мольером" ФИКС получает и новую команду от компании-производителя, конечно же, ни слова сказано не было.
- Господин Смит, прошу Вас вкратце пересказать Вашу биографию, это для размещения на официальном сайте, - попросил Председательствующий.
- Слушаюсь, сэр, - ответил Оливер. - Мне 39 лет, родом с Навсикаи, имею военный опыт. После службы в Солнечной Армии занимался частным сыском. До настоящего времени возглавлял охранное предприятие "КВГ-Эгида". Этого достаточно?
Я чуть напрягся. Это был экспромт, но, надо признать, экспромт удачный - лишняя реклама дочерней фирмы, а значит и всего "КВГ". Оливер никогда не забывал об интересах компании.
- Благодарю Вас, вполне достаточно. Уважаемые члены подкомитета, если ни у кого нет вопросов, я предлагаю переходить к голосованию по кандидатуре...
- У меня есть вопросы! - продребезжал старческий голос по левую руку от Дюбуа.
Из кресла медленно поднималась длинная нескладная фигура. На лице Дяди Пауля непроизвольно проступила неприязненная гримаса.
- Адам Мортон, депутат от Венеры, - пояснил он, перехватив мой удивленный взгляд. - Беспартийный. Бывший неолуддит... По его собственным словам, бывший. Явный псих. Сумасшедший осколок древнего говна. Сделать ему ничего не позволят, но вони производит...
- Господин Смит, - старик издал ехидный смешок. - Сведения о себе, которые Вы сейчас сообщили подкомитету Палаты, соответствуют действительности?
- Не в полной мере, сэр, - все так же невозмутимо покачал головой Оливер. - Как и сказал уважаемый Председательствующий, эти сведения предназначаются для открытой публикации.
- Конечно, сынок, конечно... - тихо проговорил депутат. - Ведь твое настоящее прошлое не подлежит оглашению, не так ли?
- Совершенно верно, сэр.
- Возможно тебе стоит ознакомиться с понятием риторического вопроса... В мое время молодые люди знали, что это такое, хе-хе...
- Учту Ваши пожелания, сэр.
Неожиданно старик расхохотался.
- Тебя бесполезно бесить, не так ли? - отсмеявшись, обратился он к Оливеру. - На твое счастье, меня тоже. Оставим это. Итак, ты - не человек.
- Совершенно верно, сэр - Оливер счел нужным изобразить неловкую улыбку. - Я - не человек.
- Хорошо, - проскрипел Мортон, - полагаю, что мои коллеги и твои хозяева достигли взаимопонимания...
За столом депутатов пронесся возмущенный шепоток.
- ...Так что мой голос ни на что не повлияет. Я согласен с назначением. Но у меня, как я уже говорил, есть вопросы к... хе-хе... господину Смиту.
- С удовольствием отвечу, сэр.
- У тебя есть душа? - неожиданно резко спросил Синклер.
- Душа, сэр? - невинно парировал Оливер. - Не могу знать. Предполагаю, что нет. А у вас она точно есть?
- Молодец, - снова засмеялся достопочтенный. - Отлично сыграл, мне нечем ответить. Но я депутат, а ты нет, мне и необязательно отвечать. Ты знаешь, что в прошлом я пытался встать на пути прогресса... Скажу тебе по секрету, как новому директору Карательной Службы, что не только законными методами.
- Позволю себе заметить, сэр, что это не имеет никакого значения, - поспешил вставить Оливер. Он явно не понимал, о чем говорит старый маразматик, но стиль разговора чувствовал и видимо решил, что его реплика будет уместной. - Депутаты Палаты не подпадают под юрисдикцию ФИКС или полиции.
- Ну, тогда я спокоен за свою старость, - Экс-террорист разразился новым всхлипом очень негламурного, похожего на карканье смеха. Трудно было не согласится с характеристикой Дяди: современные люди так себя не ведут. - Я хочу сказать, что если бы у меня был выбор, ты бы это кресло не занял. Но, к сожалению, выбор только между двумя монстрами: тобой и... Сам узнаешь про второго. Разведчик из тебя, я думаю, выйдет отличный, так что узнаешь, вынюхаешь... Коллеги, я закончил. Можете голосовать.
***
Процедура действительно прошло единогласно: резолюция подкомитета была разослана остальным двум сотням депутатов, те, не умничая, покликали по иконкам "За" и господин Оливер Смит был официально приведен к присяге как директор Федеральной информационно-карательной Службы. Утверждение Дядюшки в должности замдиректора обошлось вовсе без обсуждений, только Мортон послал ему взгляд, полный самой лютой доброжелательности.
На выходе Дядюшка поймал меня за локоть и все так же негромко сказал:
- Сейчас правительственные спецы устроят нашему Олли, - он замялся, пытаясь подобрать подходящий эпитет, - инструктаж. Тебе нужно присутствовать.
- Да, сэр, я в курсе. Скоро начнется.
Он кивнул.
- У них могут возникнуть вопросы насчет его знаний о... Древних Богах. Мы так и не смогли решить этот вопрос своими методами.
КВГ и лично Дядюшка так и не смогло купить всех спецов с потрохами, - я мысленно перевел его слова с политкорректно-бюрократического языка на человеческий. Дело житейское, хороший специалист (вроде меня) стоит дороже иного депутата. Это испытание Оливеру придется проходить честно.
- Ты же знакомил его с нашей литературой и искусством, верно? - предложил Дядюшка. - Я помню список его любимых авторов - там были какие-то Ник Перумов, Айзек Азимов, Джеймс Кэмерон, Джон Толкиен, еще кто-то... Так вот, пусть в списке будет также Говард Лавкрафт. Именно из его книг Олли узнал о Ктулху и Ньярлатхотепе. Именно оттуда... И, упаси Христос, ниоткуда больше.