Валесу я знал всю свою жизнь. В нашей маленькой веси, конечно, все знали друг друга, но мы с ней жили на одной улице, наши дома стояли друг напротив друг, а наши окна выходили одно на другое. Детьми мы дружили, предпочитая общество друг друга играм со сверстниками. Часто уходили в лес. Валеса рассказывала мне истории и сказки, а я слушал её негромкий голос и смотрел в облака. Облака тогда складывались для меня в картины из её сказок. Когда мы стали старше, мы все равно продолжали гулять вместе, хотя нас и дразнили женихом и невестой. Валеса тогда краснела, а я злился и лез в драку. Дураком я был, каким же я был дураком...
Я собирался попросить её руки на ежегодной весенней ярмарке. Именно там всё и началось, и, знай я тогда, как обернется всё -- увёз бы её куда угодно, хоть на другой край света! Но я не знал, не мог знать, да и не мог представить, что что-то случится. Мой мир был прекрасен, и в нём были весна и праздник, что могло произойти в такой день?..
А и была бы проклята и эта весна и этот мир!
И да буду я проклят вместе сними...
1.
Ярмарочная неделя в этом году началась рано: на главных улицах развешивали гирлянды, на окнах домов появлялись новые яркие занавески. Но живее всего работа кипела на главной площади, небольшом пятачке земли с колодцем в центре: здесь устанавливали разноцветные палатки, деревянные временные лавочки. От деревьев протягивали гирлянды, лучами расходившиеся из центра площади. На ярмарку съезжались со всех окрестных деревенек, мастера привозили то, что успели заготовить за зиму: были здесь и разноцветные горшки, и украшения, но более всего, конечно, деревянных поделок. Посёлок гудел как потревоженный улей, люди ходили по улицам улыбаясь, раскланивались друг с другом, и все пребывали в приподнятом настроении.
Ян помогал отцу в лавке. Торговля шла оживлённо: люди охотно покупали сладости и вкусные булочки в преддверии праздников, и оставалось только гадать, каково же будет во время ярмарки. Отец даже лелеял надежду поставить Яна с товаром на площади, а самому остаться в лавке, но парень заранее решил, что будет упираться хоть руками, хоть ногами, но ни за что не пойдёт. В такой день он просто не мог стоять с лотком сладостей, вместо того, чтобы веселиться. Если уж отец совсем заупрямится, то Ян решил прибегнуть, как к последнему средству -- заступничеству матери.
В лавке постепенно становилось всё жарче: тёплый воздух шёл с кухни и с улицы, весна выдалась тёплая, и солнце светило с летней щедростью. Снег в этом году сошёл рано, и деревья быстро обрядились в невесомые, бледно-зелёные одеяния. Погода стояла замечательная, в самый раз для прогулки... но уж никак не для прозябания за прилавком! А что поделать? Отец трудился на кухне, готовил товар на праздники, ведь ярмарка начиналась уже завтра, и должна была продлиться до конца недели. В городе не осталось ни одного человека, который не готовился бы к празднику и не ждал бы его с предвкушением.
- Говорю вам, в поместье за лесом больше не пустует! Я своими глазами видел телеги, доставлявшие туда багаж нового владельца. К тому же мой свояк слышал, что вместо Казимира господарь[1] прислал к нам нового управителя[2].
Говорил горшечник, пожилой, седеющий мужчина, коренастый и узкоплечий. Он с жаром размахивал руками, а его собеседник, портной, не менее горячо возражал.
- У Казимира сын был, почему же господарь его не поставил? - спросил горшечник. - Его отец справно служил, обычно, если наследник есть, его и делают новым управителем!
- Да кто их разберёт...
- Простите, уважаемые... - вмешался Ян.
Спорщики обернулись и с одинаковым неудовольствием глянули на парня.
- Вы говорите, у нас будет новый управитель? - спросил Ян. - Куда же, в самом деле, сын Казимира делся?
- У его отца были свои владения где-то на севере, туда, небось, и вернулся. - сказал горшечник, у которого желание выговориться пересилило раздражение.
Горшечник и портной расплатились и, продолжая спорить, вышли из лавки. Покупателей больше не было. Ян присел на стул и достал из мешочка инструменты и маленькое костяное колечко, ещё не законченное. Белое изящное кольцо с узором в виде крошечных лепестков и цветов Ян делал для Валесы. На настоящее, золотое, у него пока не было денег, но он бережно откладывал по монетке, по две -- сколько придётся. Золотое кольцо он оденет ей на палец, когда их обвенчают, но и самодельное Валесе должно было понравиться, в этом Ян не сомневался.
Звякнул над дверью бронзовый колокольчик, Ян поспешно убрал кольцо и поднялся посмотреть, кто там пришёл.
- Привет! - Валеса от порога махнула рукой и улыбнулась, подходя к нему.
- Привет! - просиял Ян. День сразу же показался ему не таким уж и плохим.
- Я мимо шла, - пояснила девушка, - дай, думаю, загляну... Ты ведь идёшь завтра на ярмарку? Отец тебя отпустит?
- Конечно. - кивнул Ян.
- Значит, там и встретимся. - заулыбалась Валеса.
- В каком ты придёшь костюме? - спохватившись, спросил Ян. - Вдруг я тебя не узнаю.
- А ты угадай! - Девушка лукаво сверкнула глазами.
С улицы послышались голоса подруг. Валеса, перегнувшись через прилавок, поцеловала Яна в щёку и со смехом выпорхнула за дверь.
Ян проводил глазами мелькнувшие за окном белые кудри и снова опустился на скамейку, теребя пальцами мешочек. В этом вся Валеса: налетит словно весенний ветерок, растормошит, взбаламутит и исчезнет. Яну иногда начинало казаться, что каждый день он заново в неё влюбляется, и каждый раз сильнее прежнего.
- Чего размечтался?
Ян так и подскочил от неожиданности.
- Вадим! - с чувством выдохнул он, потирая ушибленный локоть, которым саданулся-таки об угол столешницы. Приятель беззлобно рассмеялся и плюхнулся на табурет.
- Ты через заднюю дверь вошёл, что ли? - ворчливо поинтересовался Ян. - Я думал, что закрыл её...
- Не закрыл, голова твоя садовая. - усмехнулся Вадим. - Что нового?
- Мне-то откуда знать? - вздохнул Ян. - Сижу тут целый день, как крот в норе.
- Завтра хоть на ярмарку пойдёшь? - подозрительно уточнил Вадим.
- Пойду.
Вадим понимающе хмыкнул, и Ян отвёл глаза.
- Родители-то твои хоть знают, что ты к Валесы свататься собираешься? - как бы невзначай осведомился приятель.
- Конечно! - Ян спрятал мешочек в карман, принялся стряхивать со стола крошки. Через неделю будешь на нашей помолвке гулять.
- Ну, дружище! - Вадим от души хлопнул друга по плечу. - Поздравляю. Вы с Валесой просто созданы друг для друга, это точно. Только, чур, одно условие! - хитро сощурился Вадим.
- Какое? - удивился Ян.
- Назовите первенца в мою честь! - Вадим рассмеялся и увернулся от подзатыльника. - Ладно тебе, жалко, что ли?
Ян только рукой махнул -- мол, горбатого могила исправит.
- А я вот кое-что слышал. - сообщил друг, устроившись подальше, возле окна. - Новость так себе, но... В общем к нам в город приехал новый управитель. Судя по тому, сколько повозок с добром проехало за ним, -- жутко богатый. Говорят, он ещё и учёный, или что-то в этом роде.
- В старом поместье поселился. - кивнул Ян.
- Так ты уже знаешь? - разочарованно протянул Вадим.
За окном пронеслась стайка девушек, хохочущих так, как хохочут только в семнадцать - звонко и заразительно. Парень проводил их восхищённым взглядом.
- Я слышал краем уха, подробностей не знаю. - объяснил Ян. - С чего вдруг господарь к нам чужого управителя назначает? Обычно титул по наследству передают: проще, и людям спокойнее.
- А? - Вадим отвернулся от окна, вытащил из-за пазухи яблоко и захрустел. - Иногда такое случается. - прочавкал он. - Не знаю...
- Странно это. - Ян покачал головой. - Хотя... Кто их разберёт, этих вельмож?
Вадим согласно кивнул.
2.
Ещё издалека были слышны весёлые голоса скрипок и гармоней, игравших на площади. Ян и Вадим вышли прямо к колодцу, здесь они условились встретиться с Валесой и её подругами. Парни вертели головами и радовались совсем как дети, которых впервые посадили за праздничный стол вместе со взрослыми. Вокруг мелькали разноцветные наряда, кричали торговцы, нахваливая сахарные яблоки и душистые пряники (Ян тихо порадовался, что избежал сей печальной участи -- в праздник ходить с лотком по площади). Ян всё вертел головой, высматривая Валесу, но знакомых светлых кудрей в толпе не попадалось. Время уже приближалось к полудню, а девушек всё не было видно.
- Эй, гляди туда. - Вадим пихнул друга в бок и кивнул на помост.
Там играли музыканты, и несколько пар кружились под музыку. Не заметить Валесу было невозможно: её изящная фигурка мелькала среди танцующих, её светлые волосы облаком взлетали над головой. Человек, с которым она танцевала, так же мгновенно притягивал взгляд: он был высок и строен, открытое лицо напоминало маску -- красивую, мастерски вылепленную маску. Чёрная рубашка, расшитая золотыми нитями, пурпурный короткий плащ, небрежно закреплённый на левом плече... Этот человек был одет слишком богато для их маленького городка. Он что-то говорил, наклоняясь к самому лицу Валесы, и она смеялась в ответ.
- Кто это?! - Ян шагнул в их сторону, Вадим мягко, но твёрдо удержал друга за плечо.
- Это приезжий управитель, я видел его раньше. - негромко сказал он. - Не знаю, что происходит, но советую не ломиться очертя голову -- выставишь себя дураком.
- С ним танцует Валеса! - Ян попытался стряхнуть руку.
- Вижу, но не насильно же он её держит. - резонно возразил Вадим. - Давай подойдём поближе и подождём, пока закончится танец.
Ян несколько секунд буравил помост взглядом, наконец вздохнул и кивнул.
Друзья с трудом протолкались к помосту и встали так, чтобы Валеса могла заметить их. Она не заметила. Даже когда музыка кончилась и все зааплодировали, она смеялась, улыбалась всем вокруг, но Яна не видела.
- Валеса! - окликнул он её. - Валеса!
Девушка обернулась, скользнула рассеянным взглядом по толпе. На миг показалось, что она снова не увидит его, хотя он стоял в трёх шагах, но в карих глазах мелькнуло узнавание.
- Ян?..
Девушка обернулась на своего кавалера, снова посмотрела на Яна. Управитель что-то негромко сказал, с едва заметным раздражением покосившись на парня, но Валеса мотнула головой, пробормотала что-то в ответ и спорхнула с помоста.
- Ян! Как хорошо, что ты здесь! - Голос девушки странно дрогнул, в глазах дрожали растерянность и непонимание.
Все упрёки застряли у Яна в горле, он тихо гладил Валесу по голове, пока она пыталась что-то выговорить непослушными, трясущимися губами.
- Он тебя обидел? Только скажи...
- Нет, нет... я... - Валеса подняла голову. - Я не понимаю... Уведи меня отсюда, пожалуйста.
3.
Была ночь. В небе светила чуть надломленная с левого бока луна. Земля под светом луны отливала каким-то призрачным серебром; тихонько перешёптывалась сирень в саду; темнотой глядели на улицу окна домов.
Ян шёл по дороге, сжимая в кулаке костяное кольцо. В его голове все мысли слились в чёрный пульсирующий комок.
'Она не могла...не могла...'
Ян посмотрел вверх, с какой-то безумной злобой погрозил кулаком неполной, скалящейся луне.
Мир рушился. Всё, что он имел, вдруг словно песок просыпалось сквозь пальцы, и чем более старался он удержать, тем быстрее исчезало оно.
Сегодня родители Валесы говорили с его отцом и объявили, что ждут предложения от управителя. Выгодная партия, что и говорить!
Валеса избегала его. Несколько раз Ян пытался поговорить с ней, но напрасно: девушка терялась, отвечала невпопад и неохотно, порывалась уйти. Что произошло?
Ноги сами несли его к знакомому дому. Тёмные окна слепо смотрят на улицу из-за сиреневых кустов. Все давно спят, только он бродит как неприкаянный призрак.
- Кажется, я схожу с ума... - Ян сжал голову руками. - К лешему! - зло выкрикнул он, разворачиваясь, чтобы уйти и замер. До его слуха внезапно донесся конский топот. Ян почти инстинктивно отпрыгнул в кусты сирени и едва успел притаиться там, когда мимо проскакал чёрный конь, на спине котором сидели двое: всадник в чёрном и... Валеса!
Ян выскочил на дорогу, но всадник уже скрылся в темноте.
Он бросился догонять, остановился. Всадник был не кто иной как управитель, и, конечно, он направлялся в своё поместье.
Но Валеса! Ведь он видел, она была в сознании, она была с ним добровольно. Невозможно!..
Он заставил себя успокоиться. Что делать? Идти за ними! Только не в одиночку. С Валесой что-то не так, этот управитель что-то сделал с ней, её нужно спасти.
Мысли его уже стали ясными и чёткими, он не сомневался, не боялся. Он уже начал сходить с ума.
В окно колотили так, будто хотели его выбить. Вадим подскочил, спросоня не понимая, где пожар или кого там убивают. За отдёрнутой занавеской он разглядел в темноте Яна, выглядевшего так, что... Вадим собрался за минуту и через окно выбрался на улицу. Из бессвязных, сбивчивых объяснений он сумел понять, что Валесе грозит опасность, и что времени собирать людей на помощь нет, нужно бежать немедленно, сейчас же.
- Ян, ты не в себе... - попытался урезонить его Вадим.
- Возьмём лошадей твоего отца. - не слушая, говорил Ян. - Идём же!
Пришпорив коней они помчались к лесу, в сторону поместья управителя. Вадим посматривал на друга, но и ему передалось беспокойство Яна, он понимал, что даже если тот сошел с ума, его отношение к Валесе не могло измениться, и раз он так разволновался, девушке и вправду могла грозить опасность. Лошади летели по тропе, ясно видимой в свете полной луны. Ян вглядывался в темноту, надеясь увидеть впереди чёрного всадника, но он потерял слишком много времени, и управитель, верно, уже добрался до поместья. Наконец над деревьями показались острые как клыки крыши декоративных башенок. Друзья спешились, чтобы в поместье не услышали стука копыт, и бегом пересекли лужайку перед домом. Весь дом стоял, погружённый в темноту, только в одном окне на верхнем этаже горел свет, а за шторами мелькали силуэты. Всю стену под окном оплетал плющ, змеившийся по железной сетке.
- Я поднимусь здесь. - кивнул Вадим, а ты иди через дом, так мы отрежем ему путь к бегству.
Ян кивнул, и побежал вокруг дома. Разбив кухонное окно, он пролез внутрь и прислушался, но всё было тихо, хотя слуги наверняка должны были услышать шум. Если только они здесь были. Ян вышел в холл и начал подниматься по широкой лестнице на верхний этаж. Добравшись до третьего этажа, он заглянул в коридор, и увидел свет, пробивавшийся из под щели в самом конце коридора. Стараясь ступать бесшумно, Ян пересёк коридор и заглянул в замочную скважину. Он увидел спальню: обтянутые красным шёлком стены, большую кровать с поднятым балдахином, пушистый ковёр на полу. Валеса лежала на полу, в очерченном круге пентальфы, раскинув руки. Лицо её было бледным, но она ещё дышала. Управитель стоял спиной к двери возле резного столика, на котором горели чёрные свечи в подсвечниках из человеческих черепов, а над глубокой курильницей поднимался сизый дымок. Он оглянулся, и Ян увидел в его руке длинный кривой кинжал, хищно сверкнувший красным рубином. Ждать дольше было просто невозможно. Ян закричал и ударил дверь плечом, но она оказалась заперта. Изнутри послышался звон стекла -- Вадим, услышав крик, принял его за сигнал и ворвался в комнату. Отбежав на несколько шагов, Ян ударил дверь с разбега, дерево жалобно затрещало, но и второй удар выдержало стойко. Тогда он начал бить её ногой. Нескольких ударов хватило, чтобы маленький дверной засов все-таки сдался и треснул. Ян ворвался в комнату, дико озираясь: недалеко от разбитого окна лежал Вадим, его пальцы судорожно скребли по полу, из груди торчал кинжал, вонзённый по самую рукоять. Управитель обернулся к Яну и широко усмехнулся. Ян ринулся вперед... Он сам не понял, как это получилось, только почувствовал, как на горле сомкнулись железной хваткой длинные пальцы, с легкостью, точно он был котенком, поднявшие его в воздух.
- Славно, славно... - произнёс управитель. - Что тут у нас? Ревнивый жених?
Ян из последних сил попытался оторвать державшую его руку от горла, но колдун был наделён нечеловеческой силой.
- Убить тебя будет слишком просто. - задумчиво произнес он. - Но мне как раз нужен сторож. - Он сжал пальцы сильнее, и Ян почувствовал, как все кости в его теле ломаются и вытягиваются. Одну бесконечно долгую минуту его тело пребывало в состоянии метаморфозы, и колдун улыбался, слушая его крики, затем всё закончилось, и темнота закрыла ему глаза.
И вот я лежу в подвале, прикованный цепью, которая уже почти стала частью меня. Валеса мертва, её жизнь продлила жизнь колдуну, и я не сумел её отнять. Всё, что мне остается, -- это вспоминать, но и память уже покидает меня. Скоро останется лишь зверь. Но, быть может, это к лучшему - не помнить ничего. Иначе память свела бы меня с ума.
23.05.10 - 30.01.13
Сноски:
1. Господарь - (здесь) князь, своего рода король, владеющий обширными землями, городами и имеющий вассалов. Если в землях князя нет крупного города, или он не является чьим-либо сюзереном, то титул господаря носить не имеет права.
2. Управитель - (здесь) чиновник, назначаемый князем. В его основную задачу входит сбор и учёт дани, которая собирается с местного населения. Управитель располагается при поселениях, являющихся центрами какой-либо области, к нему свозят дань с округи, а затем уже из этого центра её забирают княжеские посланники (или сам князь).