Аннотация: Классическая сделка с демоном - душу за власть. Но... разве в интересах демона следовать не букве, а духу договора?
Демон сразу же предупредил принца:
- Я буду следовать договору. Ты станешь великим правителем. Я буду сообщать тебе о том, что тебе необходимо знать. Но всего один раз мои слова окажутся ложью.
Принц кивнул. Решительный двенадцатилетний мальчик, наследник разваливающегося на части, прогнившего изнутри королевства.
Демон сдержал своё слово. Он не поднимал армий и не насылал порчи на соседей - он только говорил с юным правителем. Он показывал ему бумаги, планы и чужие мысли, он объяснял, как учиться и где найти учителей.
Принц очень хорошо запомнил условия. Каждый раз, выслушав демона, он досконально, дотошно, почти маниакально проверял информацию. Если демон советовал - собирал все возможные данные. Если утверждал - уточнял сведения по своим каналам.
Эта привычка укоренилась. Уже не принц, а полновластный правитель, он проверял любого человека в своём окружении. Он пытливо вслушивался в доклады и донесения - и никогда никому не верил сразу на слово. Любые сведения должны быть хотя бы трижды проверены. Любая ложь определялась инстинктивно и вызывала отвращение.
И всё же, молодой правитель знал, когда промедление было не допустимо. Он хорошо изучил военные и политические трактаты - конечно же, проверив достоверность приведённых в них примеров и уровень реальных знаний авторов.
- Соседи собрали войска, - сообщил демон, с удобством расположившись на каминной полке. Толстый чешуйчатый хвост лениво игрался с углями. - На западной границе.
Король задумчиво и благодарно кивнул головой. Договор договором, но вежливости никто не отменял.
Конечно, на западной. То-то обозы, исчезновения людей, повышение активности кузниц и литейных.
Но это не значит, что другие границы надо совсем уж оголять.
- Год будет урожайным, - мечтательно пропел демон, танцуя с нарисованной дамой прямо на потолочной фреске.
И его нынешний повелитель, задумавшись, приказал максимально пополнить склады. А лучше, выстроить несколько новых. Мало ли, что будет на следующий год.
Демон довольно щурился успехам своего ученика.
Виселица - только после каторги. Слишком многое требовалось отстроить, расчистить, добыть. Долги - взыскать в пустую казну и на те же каторжные работы. Продать дворцовые украшения, чтобы купить зерна на посев всех расчищенных полей.
Выгодный брак и здоровый сын.
- Твоя возлюбленная жена принимает в своих покоях посла Маритании, - облизнулся демон, нанизывая на изящные когти сладкие каштаны с блюда перед собой.
И король сжал зубы, молясь про себя, чтобы это оказалось той самой обещанной ложью.
Прекрасная королева, как выяснили соглядатаи, не только изменяла мужу, но и хранила в кольце яд замедленного действия. Она собиралась выйти замуж за посла, бывшего вторым в очереди наследования Маритании.
Какое несчастье. Маленький сын остался без матери. Несчастный случай. Или чьи-то интриги. А король плакал по-настоящему.
- Почему ты не сказал мне всего?
- Ты бы мне не поверил.
Он стар уже, тот король. Стар, мудр, окружён детьми и внуками, а ещё смертельно болен. Ему осталось совсем немного, и он, простившись со всеми, выгнал из своих покоев даже слуг.
- Сколько осталось? - спросил он в который уже раз за последний год.
- Меньше часа, - улыбнулся демон, и в темноте его кошачьи зелёно-алые глаза довольно щурились на луну.
- Ты обманывал меня, демон? - прохрипел умирающий король.
- Да, - легко согласился последний свидетель его жизни.
- Я не помню... Когда?
- Когда сказал, что обману тебя, маленький король.
Это, наверное, было смешно. Ведь старик на постели смеялся. А смех быстро превратился в хрип, и тело умерло.
Демон, лизнув свои острые когти, быстро провёл ими надо ртом умершего, и лёгкий сквозняк обрёл плотность, обретая форму.
- Договор исполнен, - мурлыкнул демон. - Ты мой, мудрый и великий король.