Аннотация: Злодей пообещал установить в королевстве генератор зла и его жители станут злодеями, воцарится хаос и королевство падет. Помогут ли герои? И где их взять?!
Генератор зла.
- Казначей!!! - дорогая мируканская ваза разлетелась вдребезги, с силой ударившись о стену дворца. Король был в ярости. Его немолодое, но всё ещё красивое лицо исказила гримаса гнева. Усы короля топорщились, а корона слегка сползла набок. Стража застыла у стен немыми изваяниями, делая вид, что их тут нет. Недавно королю доставили почтовый свиток, написанный на дорогом терибетском пергаменте и запечатанный сияющей печатью. Гонец, доставив свиток, быстро смылся и теперь королю не на ком было выместить ярость. А ещё он сходил в сокровищницу и теперь был зол вдвойне. Казначей явился быстро. Его подняли прямо с постели, где он нежился с молоденькой девицей из дворцовой прислуги. Халат на голое тело - это не совсем то, что стоит одевать, идя к королю, но сейчас было не до приличий. "Лучше опозориться, чем твоя голова будет лежать на земле" - думал казначей, рысью спеша в тронный зал. Запыхавшись, он вбежал в зал и стал жадно глотать воздух, пытаясь отдышаться - возраст, да и небольшое пузо не способствовали быстрому бегу. Лысина казначея вспотела и он вытирал её рукавом халата, беспрестанно кланяясь. Король уже немного отошел, но всё ещё был зол. Казначей застыл в низком поклоне и капли пота, скатываясь с носа, падали на дорогой керсидский ковер.
- Почему в сокровищнице бардак?! Там черт ногу сломит! Когда будет порядок?!
Казначей мудро молчал. Он знал, что оправдываться сейчас - получить плетей, независимо от вины. Король поорал ещё немного и окончательно успокоившись, спросил:
- Где кристалл чистоты?
Казначей облегченно выдохнул. Кристалл был на месте, поэтому казначей с готовностью ответил, не разгибая спины:
- В дальнем левом углу сокровищницы, в ларце из серебра, Ваше величество!
Король хмыкнул и пожал губами, а затем велел его принести. Казначей, мысленно проклиная всё на свете, ринулся в сокровищницу, где в дальнем углу действительно лежал искомый кристалл. Вернувшись с ларцом к королю, трясущимися от усталости руками (опять бегал!) казначей отдал кристалл правителю. Король покрутил небольшой - не больше кулачка новорожденного ребенка, молочно-белый кристалл и почти успокоился. Казначей осторожно, стараясь снова не прогневать короля, спросил:
- Ваше величество, что случилось?
Король снова помрачнел, но ответил:
- Весть дурную прислали. Для шутки, слишком дорогой материал письма, вон на столе лежит, прочитай, - поморщился как от зубной боли король.
Казначей подошел к столу и развернул уже распечатанный свиток. Текст гласил: "Его королевскому Величеству Витрольду Тридцатому Храброму. Ультиматум. Я, маг третьей ступени, Великолепный Злотозар, требую незамедлительно, в сей день, передать мне кристалл чистоты из королевской сокровищницы. Доставить сей кристалл необходимо до захода солнца к границе - в проход между Сизыми горами и передать мальчишке в белом халате с красным поясом. Отказ в передаче, опоздание с передачей или явка без кристалла, а также убийство, ранение или пленение мальчика в белом халате с красным поясом, будут расценены как враждебные действия. Ежели не отдадите мне кристалл, я установлю в Королевстве Трех Сердец генератор зла и жители его станут злодеями, воцарится хаос и королевство падет. Злотозар Великолепный.". За тестом следовала магическая печать и подпись золотыми чернилами. Казначей быстро прикинул и понял, что свиток и материалы для написания стоят золотых тридцать. Если это шутка, то явно очень дорогая. Он покачал головой и снова спросил:
- Ваше величество, а гонца поймали?
Король повторно поморщился и зло, как будто выплевывая ненавистное слово, ответил:
- Нет. Как сквозь землю провалился. Тварь! И ещё улыбался так загадочно. Посмотрел бы я, как бы он улыбался у нашего палача! Но что же нам делать?!
Когда его величество говорил "нам", он всегда имел ввиду следующее: если всё сложится удачно - это заслуга короля, неудачно - провал слуг.
Казначей почесал голову и ответил:
- Ну...для начала - ждать. Вдруг это вранье? Да и не может быть такой ерунды. Мракобесие это! - а затем он осторожно добавил: - Может пронесет?
Не пронесло. На рынках и площадях стали появляться оборванцы и нищие, вещающие о генераторе зла, а люди - прислушиваться к их речам. Случаи насилия или бандитизма многие стали списывать на генератор. Подсудимые, пытаясь оправдать свои действия, в суде кивали на генератор зла и вот постепенно проблема начала перерастать из болтовни и свитка к ненависти и происшествиям, которых стало подозрительно много. Так, мало-помалу подданные стали открыто винить во всём генератор зла и требовать королевской защиты. Король скрежетал зубами от злости, а его супруга, королева Тризида, обеспокоенно спрашивала, не может ли причиной зубовного скрежета быть генератор зла, как и ночные неудачи его величества? Король бесился ещё больше и королева уже начала потихоньку обсуждать, что делать с напастью, если его величество не хочет или не может. В конце концов король не выдержал и сделал то, что делать ужасно не хотел - он объявил награду. Золотом. Королевский казначей плакал полдня, а люди смекали, на сколько поднимут налоги, чтобы восполнить потери казны.
Королевский глашатай зычно зачитывал указ на площади, а люди мялись и прикидывали, стоит ли рисковать шкурой ради пары мешков золота и велики ли они будут, поскольку, как слышали, казначей шьет их сам. А потом поползли слухи, что к мешкам прилагается рука принцессы, ну и чем дальше - тем больше, причем некоторые заикались про полкоролевства, но познакомившись с палачом уже больше не говорили глупостей - без языка делать это было крайне затруднительно. Однако желающие всё-таки нашлись - несколько отрядов разномастных людей, которые во всеуслышание объявили, что найдут генератор зла и уничтожат его. Король благословил их на подвиги, облегченно вздохнул и отправился пить, говоря, что хорошая бутылка легко заменяет портал времени.
И вот один из отрядов уже несколько дней шел по дороге, вдали от жилья и людей. Впереди показалась деревня и приключенцы уже обрадовались, но не тут-то было - в деревне шла массовая драка. Люди, разделившись на две части, били друг друга тем, что попалось под руку - лопатами, граблями, палками, топорами. Смотрелось это жутко. Объезжая деревню по краю, молодой лучник испуганно заметил:
- А мы хотели воды набрать. Блин!
Паладин в сверкающей броне порывался вмешаться и помочь людям, однако его команда - маг, лучник и лекарь с трудом, но удержала его от этого. Лучник держал оружие наготове и они всё-таки смогли обойти деревню без потерь.
- Офигеть! Генератор где-то рядом! Глянь как они сцепились! - предположил лекарь. Маг отрицательно покачал головой и усмехнулся:
- Небось из-за межи. Классика. И генератор тут не при чем. Люди просто ненавидят друг друга по-любому поводу. Им для этого не нужен ни стимул, ни магия. Это у них в крови.
- Но...- начал паладин, однако закончить он не успел, поскольку из лесу, к которому примыкала деревня, вышла банда с явно недружелюбными намерениями. Бой был коротким и яростным. Команда приключенцев с большим трудом отбилась от нападающих и победила. Как обычно, без потерь, если не считать сильно уставшего лекаря, который тяжело дышал и жадно пил воду из фляжки. Лучник, вырывая свои стрелы из трупов, уверенно сказал:
- Генератор близко! Вон сколько зла в одном месте!
Маг скептически поджал губы и заметил:
- Для того, чтобы грабить и убивать, не нужно быть ни злым, ни заколдованным. Это ж люди, что с них взять. Тирас, ты со мной согласен? Вас там в храме Сияющего света не учили, что иногда люди это просто люди?
- У тебя всегда найдется отговорка! Неужели мы не на верном пути? - удивился паладин. Маг вздохнул и достал карту, что-то рассмотрел на ней, огляделся и ответил:
- На верном. За этим лесом начинаются Злые горы. Где ещё размещать генератор зла как не в Злых горах? Это же так ...логично. А маги - существа очень логичные. По себе знаю.
- Отлично! - хором сказали лучник и лекарь, а Тирас лишь кивнул. Обирать разбойников они не стали, время поджимало, да и паладин бы не позволил. Ссорится с ним не хотел никто - зачарованная броня одинаково хорошо защищала и от магии и от обычного оружия, а меч из волшебного сплава - прекрасно рубил всех подряд, невзирая на принадлежность к добру или злу. Отряд пошел через лес к Злым горам. По дороге им встретились разные люди - разбойники, беглые воры, убийцы, но отряд упрямо шел к цели, не спасая ни жертв разбоя, не задерживая воров, ни карая убийц. Отряд уже привык не отвлекаться от главного - поиска генератора зла и весьма преуспел в этом. Лишь паладин каждый раз, когда они проходили мимо очередной ситуации, горестно опускал голову и отворачивался, вздыхая. К вечеру третьего дня они увидели горы, а утром - вход в зловещего вида пещеру, над которым красовалась табличка: "Посторонним вход воспрещен!". Маг засмеялся и сказал:
- Мы на верном пути. Скорее всего лаборатория или подземный ход к ней.
- Отлично! Будешь нам светить. Ну и огнешарами поможешь, - порадовался лекарь. Паладин проверил остроту клинка и махнул рукой - вперед! Все, кроме мага, шагнули ко входу в пещеру, а маг не тронулся с места. Паладин недоуменно поднял брови и чуть повернул голову:
- Какого дьявола? Ты что, решил нас здесь подождать?!
- Именно, подождать здесь, - ответил маг, ничуть не смущаясь.
- Но почему?! - спросили хором лучник и лекарь.
- Видите ли, я очень долго учился, постигал древние знания и очень не хочу терять результаты своих трудов, то есть жизнь. Эта пещера может убить меня. Можете считать, что я суеверен и во сне видел знамение или что я просто трус. Я не пойду. Идите, побеждайте, но без меня. И награду можете забрать себе.
- Но ты же прошел весь путь с нами! Были опасности...- начал лучник, но маг резко прервал его.
- Опасности?! Да эти разбойники и лесные звери не несут и сотой доли той опасности, что ждет нас здесь. Так что - без меня. Тем более, что генератора зла не существует. Это обман.
- Обман? - паладин зло посмотрел на мага, - Да я чувствую его силу, которая проходит сквозь меня! Она говорит мне убить тебя и я еле сдерживаюсь!
- Это просто гнев из-за моего внезапного отказа. Не более. А остальное ты себе накрутил.
Лучник выругался. Лекарь сокрушенно мотал головой. Паладин грыз ногти. Они спорили с магом до хрипоты, приводили аргументы, взывали к совести и чести, к долгу и разуму - бесполезно. Маг был непреклонен. В конце концов паладин плюнул и пошел без него, а за ним следом, сокрушенно вздыхая, пошли лучник с лекарем. Первую ловушку они благополучно миновали, случайно наступив на нужную плитку мощенного белыми квадратами пола и даже не подозревая о ней. Вторая ловушка через десять шагов убила лекаря. Он умер мгновенно, так и не успев понять, что его убило - каменная плита рухнула сверху, погребая несчастного под собой. Шедшие впереди паладин и лучник с ужасом обернулись и увидели лишь руку друга, которая торчала из-под плиты, на которой был вырезан барельеф - паладин побеждает дракона. Паладин скрипнул зубами и пошел вперед - плита весила столько, что её было не поднять никак. Лучник шел следом, утирая слезы - лекарь не раз его спасал от ран и некрасивых болезней. Проход вывел остаток отряда в широкий зал, освещенный лишь светом факелов, закрепленных на стенах. И эти факелы освещали пол зала, целиком покрытый шевелящейся массой каких-то небольших, с крысу размером, тварей. От крыс они отличались огромной зубастой пастью в пол-тела и скорпионьим хвостом.
- Охо-хо, - культурно сказал Тирас. Лучник выразился менее учтиво, поскольку рос и воспитывался на улицах скверного городишки Гирижа. Твари услышали возгласы и одновременно, как по команде, подняли свои мерзкие хари к остатку отряда. Дальше дело пошло скверно. Стрелять при таких условиях было трудновато и лучник заработал кинжалом, прижавшись спиной к спине паладина, а Тирас, поминая родителей тварей и их отношения между собой, рубил мечом. Они рубились как сумасшедшие - плечом к плечу, спина к спине и кровь тварей брызгами орошала стены. Тирас уже порядком устал, когда твари внезапно кончились. Он вытер пот со лба и развернулся - лучник вымученно улыбнулся и вдруг покачнулся. Его ноги были в крови, а лицо - белым как мел. Лучник молча рухнул на пол и замер.
- Савей!!! - заорал паладин, но лучник не ответил. Его друг умирал, а лекаря, который мог его спасти, рядом уже не было. Паладин молча сел рядом и сжал руку уже мертвого друга. От горя его оторвали глухие шаги, от которых слегка вздрагивал пол. Волна гнева и ярости затопила сознание Тираса и он вскочил, с ревом подняв меч к потолку подземного зала. Из широкого прохода в дальнем углу к нему вышла огромная тварь - голова чуть-чуть не доставала до потолка, сталь бронированных плеч едва помещалась в проходе, а глаза горели как красные угли. Голем был огромным, но Тирасу уже было всё равно, он бросился в бой и ярость придавала ему сил. Бой он не запомнил, но когда его меч нанес последний удар, он словно очнулся и увидел, что у его ног лежат истерзанные останки великана. Стальная броня голема не выдержала ударов и была пробита во многих местах, голова с потухшими огоньками глаз лежала в стороне, а в центре корпуса угасал энергетический кристалл, питавший голема. Только теперь Тирас заметил дверь в том месте, откуда вышел голем. Паладин глухо зарычал и отпихнув остатки голема, пошел вперед. Как только он приблизился к двери, он услышал голос, который исходил из небольшого кристалла зеленого цвета, закрепленного прямо над дверью. Голос был старческий и слегка дребезжал, но слышно его было отчетливо:
- Приветствую тебя, отважный герой. Ломать дверь и уж тем более, генератор зла - нет необходимости. Зло не исходит от него и не делает людей хуже, чем они есть. Сломав генератор, ты не изменишь природу человека, а лишь нарушишь ход моего эксперимента, который, о герой, ты не в силах понять. Поэтому уходи и забери в предыдущем зале награду за труды, которая сейчас появится.
Тирас услышал скрежет и обернулся, ожидая новой атаки, но ему уже было всё равно, он лишь поудобнее перехватил свой меч и приготовился. В центре зала появилось круглое отверстие из которого, поднимаясь на подъемнике, показался старый сундук. Тирас молча подошел к нему и со всей силы ударил его ногой. Сундук опрокинулся и из него посыпались золотые монеты. Паладин не взял ни одной и вернулся к двери. Он отрицательно покачал головой и сказал сам себе:
- Обмануть меня? Хорошая попытка, но нет. За победу мы заплатили слишком дорогой ценой, чтобы от нас можно было откупиться золотом. Правда, Савей? Верно, Берн? Вы отдали жизнь, чтобы я дошел до этой двери. Я не возьму ни монеты.
Паладин с силой ударил окованным сталью кулаком в дверь и та затрещала от удара. Затем он ударил снова, ещё и ещё. Он бил, вкладывая в удары всю боль потерь, всю ярость и гнев, всё то, что переполняло его сердце. Дверь не могла ответить, она лишь трещала и разламывалась под ударами Тираса. Когда от двери остались лишь остатки деревянной щепы по краям проема, Тирас тяжело дыша, вошел внутрь небольшой комнаты. В её центре стояло странное сооружение - черный, как ночь без звезд и луны, кристалл, установленный в опрокинутом на затылок черепе, который, в свою очередь был погружен в красную губчатую массу с синими прожилками вен, по которым пульсируя, двигалась какая-то жидкость. От кристалла к стенам шли белые нити, похожие на толстую паутину, которые тоже пульсировали. Вместо глаз в череп были вставлены белые ягоды зловещника и вся эта конструкция покоилась в огромной чаше, наполненной кровью. Тираса затрясло от отвращения. Он видел всякое, но такую мерзость - впервые. Его готовили к битвам с зомби или скелетами, вампирами и даже ведьмами, но это - это было за гранью его восприятия. Он поднял меч и шагнул вперед, начиная замах. Конструкция как будто вздохнула и он нанес первый удар. Крик, который он услышал, нанеся удар, был нечеловеческим и очень громким. Он шел как будто из ниоткуда и проникал прямо в мозг. Тирас рубил непрерывно, не останавливаясь, пока от конструкции не остался один узкий черный кристалл, длиной в мужскую ладонь, вставленный в череп. Паладин с трудом выдернул его из зубов черепа, сломав зубы, которые упали в густую красную массу на полу. Ноги паладина были перепачканы, как и весь доспех. Он вздрогнул и с омерзением отступил назад, убирая меч в ножны, а кристалл - в напоясную суму. Из неё же он достал небольшой пузырек и щедро оросил помещение. Остановившись на выходе, он аккуратно убрал пустую склянку в суму и достал огниво. Трут разгорелся мгновенно - после первого удара. Бросив его в комнату, паладин пошел к выходу из пещеры. За его спиной с ревом вспыхнуло пламя, выжигая содержимое комнаты дотла. Тирас без помех дошел до выхода из пещеры и устало взглянул на синее небо, в котором мирно плыли белые пушистые облака.
- Я сделал это! - сказал он магу, который сидел неподалеку на камне и читал какую-то книгу. Маг оторвался от чтения и воткнув между страниц закладку, повернулся к Тирасу:
- Что ты сделал?
Паладин нахмурился и ответил:
- Уничтожил генератор зла.
Маг вопросительно поднял брови и с ехидцей спросил:
- А где же Берн и Савей? Они небось никак не могут набить карманы?
Паладин с трудом остался стоять на месте и еле остановил свою правую руку, которая уже потянулась к ножнам:
- Они погибли. А награда - она внутри. Целый сундук золота. Если хочешь - иди и забери, там больше нет врагов. Сундук в центре большого зала. Полный.
Маг хмыкнул и отрицательно покачал головой:
- Сомневаюсь, что после уничтожения тобой генератора зла, его эманаций в мире станет меньше. Впрочем - посмотрим. А награда, о которой ты сказал, она твоя. Я не возьму ни монеты. Я же говорил, помнишь? Но у меня есть одна идея, которая тебе понравится. Расскажи как всё прошло и я поделюсь ею. А пока ты будешь рассказывать, я разведу костер - надо перекусить.
Чуть позже, когда на небе проступили первые звезды, а костер доедал очередную порцию дров и распространял вокруг мягкое тепло, паладин закончил свой рассказ. Маг помолчал немного и кивнув, сказал:
- Отлично. Хорошо, что ты сохранил кристалл - это будет доказательством. И доспех не отмывай, пока мы не вернемся в столицу королевства. Ещё одна просьба - по дороге подтверждай мои слова о твоем уничтожении генератора зла. Детали оставь мне, я смогу подать их красочно.
Паладин кивнул и принялся за еду. Ел он мрачно, откусывая большие куски хлеба и о чем-то думая. Маг же наоборот, ел не спеша и читал свою книгу. Утром они собрались в путь, но перед этим маг всё же сходил в пещеру и притащил оттуда черных свечей, несколько зловещего вида цепей и пару черепов. Всё это он сложил в мешок и забросил его за спину. Остатки отряда двинулись в обратный путь. Паладин шел молча, мрачно шагая по дороге и его лицо было крайне далеким от умиротворения. Маг шел насвистывая и сбивая посохом верхушки крапивы, но по сторонам поглядывая. Крики они услышали издали и прибавили шагу. На поляне, куда они примчались шел обычный грабеж - грабили торговый обоз. Трое разбойников зло лупили ногами торговца, а четвертый ковырялся в мешках. Паладин скрипнул зубами, а маг закричал:
- Люди добрые! Генератор зла уничтожен! Я чувствую как доброта возвращается!
Разбойники повернули лица к группе и маг вяло попытался улыбнуться. Рожи у четверых преступников были что надо - одна другогй краше. Они зло ощерились и двинулись в сторону мага, который доставал из мешка черные свечи и черепа с цепями, при этом продолжая свою речевку. Из-за спины мага показался паладин и разбойники застыли. Его мрачное лицо, броня в потеках крови и меч в руке помогли гораздо лучше - самый неглупый из четырех закивал головой и крикнул троим оставшимся:
- Спасители наши! Они уничтожили генератор зла! Я чувствую как добро возвращается ко мне! А вы?
Трое разбойников согласно закричали, немного фальшивя и шепелявя:
- Мы тоже чувствуем! Да! Ещё как! Это всё силы зла, а мы-то мирные....- они оглядели друг друга, - грибники! Спасибо вам, спасители наши! Теперь пойдем славить вас!
Разбойники побросали оружие и не сговариваясь припустили бегом в лес. Торговец, кряхтя и ругаясь, приподнялся с земли и сплюнул выбитый зуб:
- Шпасибо, дружа! Вы правда шломали тот хенератор?
Маг с улыбкой показал на паладина:
- Он сломал.
Торговец оценил взглядом броню и меч паладина и согласно кивнул, а затем жестом пригласил отряд на телегу. Ехали они недолго и вскоре показалась деревня, где уже шла драка. Торговец соскочил с телеги и начал орать про генератор зла. К нему присоединился маг, а паладин, убрав меч в ножны, кулаком в стальной перчатке помогал услышать тем, у кого уши были забиты грязью. Вскоре деревня уверовала в чудесное избавление от сил зла и маг за сытным ужином в харчевне рассказал селянам об уничтожении зловещего генератора. Паладин сидел и молча ел. В деревне они задержались на пару дней - так настоял маг. За эти дни деревенские действительно немного подобрели. Многие разглядывали черепа и цепи, а также свечи, которые выставил маг напоказ. Селяне шептались и как подслушал маг, уже сообщили в соседнюю деревню о чуде - уничтожении генератора зла.
Дальнейший путь к столице шел как по накатанной. Прослышав о чуде многие встречали паладина хлебом и солью, внимательно слушая красочный рассказ мага. Лица их добрели, они улыбались и уже не били друг другу лица, а славили спасителя королевства.
Через недели две, после многочисленных остановок на ночлег и рассказ о победе, они добрались до столицы. Там их уже встречали - король собственной персоной, стража в большом количестве и простой народ, кричавший:
- Чудо! Избавители наши! Спасители!
После изучения придворным ученым черного кристалла, он мрачно заявил:
- Ваше величество! Это чрезвычайно мощный магический артефакт и он излучает эманации зла. Даже сейчас, держа его специальными щипцами, я чувствую зло, которое идет от него. Его надо немедленно уничтожить! Или отдать мне. Для экспериментов. Так даже лучше.
Король помрачнел и ответил:
- Я думаю будет лучше ....казнить тебя. На всякий случай. Вдруг ты уже заражен злом. Вон какие предложения высказываешь.
Ученый побледнел и быстро пошел на попятную:
- Добро сильнее! Я верую в силы добра и готов уничтожить сей артефакт немедля...Не надо меня казнить. Принесите молот из лаборатории и наковальню попрочнее.
Паладин молча смотрел на этот фарс и как только молот принесли, перехватил его своей рукой:
- Дай-ка мне этот молоток!
Дюжий прислужник рванул было молот, но у него ничего не вышло - паладин даже не шелохнулся и спокойно потянул на себя инструмент. Лицо королевского прислужника побагровело, на лбу вздулись вены, а паладин спокойно перетянул молот и резко махнул им над головой. Прислужник присел и упал на зад, затем попятился. Стража помрачнев, взялась за клинки. Ситуацию спас маг:
- Ваше величество! Прикажите немедленно уничтожить кристалл! Видите как он на людей влияет!
Король согласно кивнул и гаркнул:
- Ломай эту хреновину, герой!
Паладин не стал долго ждать и быстрым движением положил кристалл на наковальню и замахнулся. Взгляды всех - простых людей, короля, стражи, ученого были прикованы к черному как ночь кристаллу и лишь маг не смотрел на него, бормоча что-то под нос и делая жесты пальцами рук. Удар прозвучал оглушительно и черная пыль взвилась в воздух, делая его чуть темнее. Маг вскрикнул и взмахнул посохом. Воздух тут же очистился. Король уважительно посмотрел на мага и благодарно кивнул:
- Молодец! Не хватало ещё эманациями зла всем надышаться. А теперь - праздник и награда героев!
Народ радостно загудел. Праздники, а тем более королевские, любили все. Виселицу с площади, которая ждала героев в случае обмана быстро убрали и поставили столы. Их стали накрывать расторопные королевские слуги, а казначей лишь морщился и что-то высчитывал на деревянных счетах и записывал в толстый журнал из кожи. Было произнесено много речей, выпито напитков, съедено явств и праздник закончился лишь поздно вечером. Награду пообещали, ввиду позднего времени, вручать завтра, но паладин всех снова удивил:
- Ваше величество, я не могу взять эту награду.
Казначей обрадованно улыбнулся и облегченно вздохнул. Король нахмурил брови:
- Это ещё почему? Хочешь половину королевства, а не два мешка золота? Или тебе нужна принцесса?
Паладин отрицательно покачал головой и теперь облегченно вздохнул начальник королевской стражи - сражаться с героем не хотелось от слова совсем. Паладин продолжил:
- Я не могу взять это золото, потому что я шел к подвигу не за ним. Погибли мои друзья, но зло окончательно не уничтожено! Я должен найти того, кто стоит за этим! Он может установить новый генератор!
- Правильно! - радостно сказал казначей. Король сурово посмотрел на него и тот сник.
- Я не могу отпустить тебя без награды. Тем более, что ты собрался искать того, кто так силен. Я даю тебе доступ в королевскую оружейную - подбери себе экипировку. И деньги эти возьми - набери отряд. Отказывать не смей - это не награда, это помощь в наборе героев, которые спасут наше королевство, - закончил король.
Казначей поджал губы и почесал голову, а потом стал зло черкать что-то в своем журнале. Паладин поклонился и ответил:
- Как скажете, Ваше величество! В таком случае я немедленно начну собирать новый отряд, в который возьму этого мага. Он сможет облегчить нашу задачу.
Маг скептически поджал губы, но ничего не сказал. Король подошел к паладину и обнял его:
- Успехов тебе, сынок! Хоть ты и не мой сын, но кровь твоя благородна!
Начальник стражи согласно кивнул и убрал меч в ножны. Король отошел от паладина и вернулся на свой трон, откуда повелел:
- Праздник окончен, оказать всемерную помощь герою! А если кто-то будет жадничать, то королевский палач сможет помочь и ему.
Паладин поклонился и пошел собирать отряд. Маг, чертыхаясь, волочил по полу два мешка золота и что-то бормотал о тележке. Казначей с похоронным лицом пошел за паладином - открывать королевскую оружейную и заранее продумывал, какую рухлядь втюхать герою. Впереди начинался новый день и новые приключения. Для паладина - опасные, для казначея - грустные, для мага - неизвестные. Ну а король? Король был доволен. Бедствия в королевстве прекратились и можно было спокойно жить дальше. Хорошо, что есть герои!