Аннотация: Опубликован в журнале "Первоцвет" в конце 90-х годов. Тираж - 1700 экз.
ПРИВЕТСТВИЕ
Ветер начал свой путь с запада. Теперь ему не было никаких препятствий: океан выпарился, горы рассыпались, леса сгорели дотла. Ветер летел над голой землей, одной огромной пустыней, кружился у сопок, сдувая песок. Ветер злился. Раньше ему было лучше: он шелестел морскими волнами, шуршал среди листвы в лесу, рассыпал и взвихривал снега в горах. А вот теперь не с кем было даже поговорить. После того, как люди взорвали бомбы, на Земле не осталось ничего живого. И Ветру захотелось плакать, но он не смог: он стал суховеем. И теперь его судьба - гонять мертвый песок...
Невыносимо!
Ветер зло ударился оземь, до неба поднял пыль и быстро-быстро понесся на восток, чтоб еще раз убедиться: неужели теперь не будет ему с кем поговорить?...
Цветок проснулся, расправил голубые лепестки и глянул сонным глазком в розовое на востоке небо. Он впервые видел Небо и Солнце, и Восход, потому что только сегодня утром зацвел. Его худеньким зеленым ладошкам была нужна роса, но Цветок не знал, что это такое. Он чувствовал только жажду и жестокий песок, который не хотел выпускать его на поверхность. А теперь вот видел: тут - желтое Солнце, голубое Небо, серый Песок. это показалось Цветку очень красивым, самым лучшим. Сам он был некрасивым, совсем не похожим на те цветы, что росли до войны. Зараженный воздух сделал своё дело, покалечив Цветок еще в семени. Только мысли, чувства Цветка не поменялись: он любил свет, тишину, небо. Он любил весь мир, потому что это был его мир...
Робот-уничтожитель А-23 быстро топал по пыльной земле, держа оружие перед собой. После боя он остался один со всего 23-го механического полка, но сам про это не знал. А-23 был запрограммирован на уничтожение тех, кто сам уничтожает. Боеспособное оружие робота могло выстрелить, если бы что-нибудь или кто-нибудь стали угрожать ему или окружающему живому. А-23 помнил, что раньше у него было много врагов, живых и механических, что раньше он убивал и убивал; а теперь его тепловые радары и визуальные приборы показывали отсутствие каких-либо форм жизни. Робот, согласно своей программе, искал потенциального врага, так как больше ничего не мог делать. Он топал по Земле, по самостоятельно рассчитанному маршруту и, возможно, уже не раз совершил кругосветное путешествие.
Теперь А-23 приближался к экватору, и вот тут его радары уловили какой-то живой объект. Робот щелкнул предохранителем, вскинул лазерную пушку перед собой и направился в сторону сигнала.
Через какие полчаса ствол его оружия смотрел в желтый глазок Цветка. А-23 опустил пушку: маленькое живое существо, которое и подавало сигнал, ничем ему не угрожало. Робот с интересом машины дотронулся металлическими пальцами до дрожащих лепестков, а потом сделал то, что сделал бы человек, решивший понюхать Цветок. Анализаторы воздуха внесли в механические легкие робота приятный незнакомый запах, и А-23 впервые позабыл о своей программе уничтожителя...
Якоб Нил, капитан разведывательной эскадрильи, тянул ноги по песку и грязно ругался. Он ругался уже целый день - боялся забыть, как разговаривать. Капитан, злой, голодный, оборванный и обгоревший, знал, что остался один. Он катапультировался из своего пылающего самолета, попал в густые клубы дыма, стал задыхаться, потерял сознание. Очнулся уже на земле, в песках, а когда попытался связаться с кем-нибудь по рации, ответом ему был лишь шум пустых частот...
Нил был один и теперь завидовал своим погибшим товарищам. "На том свете хоть одиночества нет", - бормотал капитан.
Несколько раз приходила мысль о самоубийстве, но он гнал ее и снова шел на север. По его расчетам и судя по карте там располагалась большая военная база, где были оружие, провиант и все необходимое, чтобы продержаться какое-то время. Вода и еда у Нила кончились еще вчера, поэтому он торопился...
А-23 вскинул пушку: на его радарах появился новый тепловой объект. Робот окинул визорами горизонт и тут же поймал в поле зрения маленькую фигурку человека.
Робот стал ждать, потому что объект двигался в его направлении, но пока ничем не угрожал.
Якоб Нил тоже заметил машину - в видеобинокль. "Дьявол! - снова выругался он. - Робот-уничтожитель. Такого счастья мне и не хватало. Впрочем... Какова его программа? Насколько помню: если я не буду ему угрожать, он меня не тронет. Иначе уже бы давно меня уничтожил... Но - ждет... И я знаю, чего ждет... -- капитан нервно усмехнулся. - Я - человек. Я умнее машины". Он опустил бинокль, спрятал подальше оружие и решительно направился к роботу.
А-23 ждал, пока подойдет человек, затем опустил пушку: угрозы не было. К тому же на рубашке Нила робот увидел капитанские нашивки и поспешил отрапортовать:
- Робот-уничтожитель А-23. Мною обнаружен живой пассивный объект.
И отошел в сторону, чтоб показать капитану Цветок. Якоб скривился:
- Ну и гадость!
Он с отвращением смял Цветок тяжелым ботинком, повернулся к роботу. А тот, замигав лампочками-глазами, наставил на Нила пушку.
- Что такое?! - гаркнул капитан.
- Уничтожитель живого должен быть уничтожен, - металлическим голосом ответил А-23 и нажал на кнопку.
Капитан Якоб Нил превратился в пепел, не успев схватить свой бластер, - только мысль мелькнула: "Я уничтожил цветок!"
- Уничтожитель живого должен быть уничтожен, - повторил А-23 и направил ствол лазерной пушки в свою голову.
Этот примитивный робот-убийца все-таки имел какой-то потенциал для самосовершенствования. Его мозг высчитал: уничтожив уничтожителя цветка, он сам стал уничтожителем живого, а потому обязан уничтожить сам себя. И А-23 выстрелил...
Это был последний выстрел на Земле...
Прилетел Ветер. Он рассеял горстку пепла, что осталась от капитана, дунул на груду металла, что когда-то была роботом, а потом почувствовал что-то теплое, знакомое: маленький голубой Цветок силился подняться, потянуться к Небу. Ветер радостно помог ему подняться, ласково овеял, нашел где-то в глубине себя каплю-слезу, чтоб напоить полумертвый Цветок. И он ожил.
- Моё почтение! - пропел Ветер. - Я не один! Наконец-то смогу рассказать про то, что видел.
- Привет вам, - отвечал Цветок. - А я с радостью послушаю, потому что ничего не видел и не знаю...
Они поздоровались, живые, и начали говорить-говорить...