Вега, задумчиво глядя на Тишу, откусил верхние листья у ветки, вытащенной из соломенной сумки, и захрустел ими, пуская на губы желтоватый сок. Комната наполнилась приятным запахом свежей зелени. Тиша же сморщилась:
- Как это понимать?
- Это листья паррской рябины. Очень полезны для зубов, - ответил молодой человек. - А у меня как раз зуб разболелся.
- Я не о листьях. Жуй хоть тину болотную - я не против. Я спрашиваю: как понимать то, что вместо ответа на мой вопрос ты начинаешь жевать ветки? Ты не хочешь отвечать?
- Вообще-то, я думаю, что ответить. А жевание должно мне в этом помочь. Я, когда жую, лучше соображаю.
- Точнее: жевание должно дать тебе время для того, чтоб придумать ложь, наиболее похожую на правду, - усмехнулась Тиша.
Вега вновь ничего не ответил, зато отправил к зубам ещё один листик.
- Зима на исходе, - напомнила девушка.
- Точно. Зима на исходе, - тряхнул головой чародей.
- И?
- А я до сих пор ни разу не оцарапал тебя.
- Что?! - возмутилась Тиша.
- Ты не выполняешь соглашения, - сказал Вега. - Ты должна была научить меня владеть мечом так, как сама умеешь, но разве я стал крутым фехтовальщиком? Не-ет. Мы тут почти четыре месяца - и что? Разве хоть раз я победил тебя в поединке? Ни разу...
- Ты хочешь победить меня?
- Что ж тут удивительного? Каждый ученик желает стать лучше своего учителя. Разве я не прав? - и Вега вытер травяной сок с губ и очаровательно улыбнулся, став похожим на мальчишку.
- Даже за год тебе не достичь моего уровня, - ответила Тиша. - Даже за два года. А ты хочешь за четыре месяца?
- Предлагаешь сидеть тут три года? Не-ет, тут уж я не согласен...
- Ты издеваешься, - вздохнула Тиша. - Просто издеваешься.
- А ты торопишься, - Вега поднял вверх указательный палец. - Опять торопишься. И куда ж ты так торопишься? Обратно на виселицу? Тебе, наверно, понравились те острые ощущения, которые дарят парень в черном колпаке, петля на шее и ревущая от счастья видеть казнь чернь? Я не прав?
- О небо! - чуть не взревела девушка. - Я всего-то предложила тебе выбраться к дороге, проехать к какому-нибудь селению, чтоб узнать последние новости!
- Зачем?
- А-а! - Тиша всё-таки взревела. - Неужели тебе не интересно, что там происходит?
- Там - это где? В Брании? Или за южными хребтами?
- Да везде! Повсюду! Хотя бы даже в том селении, в которое мы попадём! Скучно! Смертельно скучно сидеть без новостей! Когда я жила при дворе, каждое утро к моему отцу приходили вестники и рассказывали новости, которые прилетали с разных концов королевства. Их приносили голуби. Почтовые голуби. А голубей посылали главы воинских кланов. И мы всегда были в курсе всего нового! Это важно - знать новости!
- Хорошо, тогда ты была королевной, училась управляться с государством, и тебе были нужны свежие вести. Это я понимаю. И я с этим согласен. А сейчас это тебе зачем? - пожал плечами Вега и выпялил зубы в зеркальце, оценил их белизну, остался доволен и поэтому сам себе улыбнулся.
- И в моём теперешнем положении это нелишнее, - ответила Тиша, чувствуя огромное желание пульнуть в чародея кувшином. - Вдруг где-нибудь мор, а у тебя и лекарства нужные есть? Вот поедешь туда и озолотишься... А вдруг нашли убийцу моего брата? Тогда я смогу вернуться...
- Убийцу твоего брата и не искали. Потому что все думают, что убийцы - это ты и те два бедолаги, что познакомились с виселицей... так что, не надейся...
В голове у Тиши пронеслась неожиданная мысль, осветляющая, словно молния.
- Скажи мне, Вега, а ты ведь не веришь, что я - убийца Гедеона? Ты с самого начала не верил в это. Или ты что-то знал?!
На лбу молодого человека заметно дернулась какая-то жилка. Он кашлянул и ответил:
- Я просто не поверил. Многие в стране знали, как ты любишь брата. И я знал. Ты не могла против него заговор замутить, не могла его убить. Подлость, предательство - это не твоё...
- Откуда ты так много обо мне знаешь?
- Слухами земля полнится, - улыбнулся Вега. - Что ж, твоя идея о небольшой прогулке по тракту мне симпатична. Тем более что где-то в марте я хочу уехать из Парры. И для того, чтоб это сделать, надо бы разведать, что и как в Бранийском государстве, в какую сторону нам податься, чтоб не влипнуть в войну и прочие несчастия. Вдруг опять на Лисий хребет хары налетели? Тогда мы к Лисьему хребту не пойдём, ни за какие коврижки...
- А ферки нам не помешают? Они могут не дать добро нашему походу...
- Почему ты так решила? - удивился чародей. - Я каждую весну уезжаю из Парры, и ферки мне не препятствуют. Они лишь наблюдают за нами, но не стерегут нас. Мы в гостях, а гость может уйти в любой момент. Это понятно?
* * *
Они выбрались из берлоги рано утром, до света, когда всё в Парре ещё перешёптывалось на наречии ферков.
- Так надо для того, чтоб на дорогу мы выбрались к вечеру, а не к ночи, - объяснил Вега, приторачивая к седлу своего жеребчика сумки с вещами и провизией. - Ты же помнишь, как долго ехать от дороги сюда. Ровно столько же ехать и обратно...
- Я не дура, понимаю, - ответила Тиша.
- Прости, постоянно об этом забываю, - волшебник поддел королевну, довольно ехидно ухмыльнувшись, и проверил, надёжно ли затянута подпруга на Толстяке.
Девушка лишь улыбнулась в ответ. Скорее даже оскалилась.
- Эй, Дед, ты с нами? Или будешь тут караулить? - поинтересовался у ворона Вега.
Тот слетел с ёлки на седло Толстяка (лошадь ни капли не испугалась хлопанья вороних крыльев) и посмотрел похожими на агаты глаза сперва на молодого человека, потом - на Тишу. Через минуту каркнул и полетел в лес.
- Нам повезло: Дед летит с нами, - сказал Вега. - Если бы не захотел, вернулся бы на свою ёлку.
- Понимаю, - кивнула Тиша.
- Да-да, я опять забыл: ты всё и без подсказок понимаешь... О! Я кое-что едва не забыл! - молодой человек ударил себя ладонью по лбу и двумя прыжками вернулся в берлогу.
- Какой-нибудь корешок для белизны зубов, - проворчала девушка, натягивая на голову свой шерстяной капюшон и садясь в седло.
Вега быстро вернулся. Лицо его сияло, а в каждой руке он держал меч.
- Ха-ха! Вот и наши верные друзья! - объявил волшебник, протягивая один из клинков бывшей королевне. - Их нельзя одних оставлять. И я не буду их уменьшать! И знаешь, в этот раз мне хочется попасть в заварушку. Ну, чтоб проверить, стал ли я настоящим воином...
- Настоящий воин в первую очередь думает о том, как бы избежать заварушек, - нравоучительным тоном заметила Тиша. - И он бережёт себя и свои силы для более серьёзных дел.
- Разве защита собственной жизни от нападений, скажем, шайки промышляющих на дорогах разбойников - это не серьёзное дело? - возразил Вега, запрыгивая на Толстяка.
- Серьёзное, - согласилась девушка. - Но желать такого - глупо. Очень глупо...
- Нда, - Вега тоже согласно кивнул и ударил жеребчика каблуками в бока. - Ну, двигайся, дармоед!
Тиша же улыбнулась и ласково погладила свою кобылку по шее:
- Вперёд, крошка. Нас ждёт дорожка...
И они двинулись по той тропке, которую протоптал за всё время пребывания в пуще Вега.
Тёмные и искрученные ветви старых вязов сразу же потянулись к странникам, словно попытались удержать их от путешествия, остановить и вернуть на поляну, но Вега решительно двинулся вперед, не заботясь о том, что хваткие сучья деревьев могут зацепить и порвать его плащ, и песню запел, которая всполошила мелких птиц, стрекочущих в ближайших кустах:
Хмурый лес, лесочек,
Покажи кусточек,
Под которым ведьмы
Спрятали мешочек.
В том мешке - лопата,
Сделана из злата.
Заиметь милашку
Мне до смерти надо...
- Это что за чушь? - удивилась Тиша.
- Это не чушь. Это - старая детская песенка про золотую лопату. Разве ни разу не слышала?
- Нет. Мне в детстве другие песни пели. Про рыцарей, принцесс, драконов...
- Ах, да. В самом деле. Зачем королевне песня про лопату? Даже золотую, - понимающе закивал волшебник. - Мне, правда, такой песни тоже не пели. Просто я её где-то слышал. И запомнил. В какой-то деревне её дети пели. Она мне понравилась.
- У тебя не очень хороший вкус, - пожала плечами Тиша (ей хотелось подразнить Вегу, чтоб не так скучно было ехать по пуще).
- Что ж, - вздохнул Вега. - Уговорила: не буду петь. Но, может быть, ты что-нибудь споёшь? Тем самым продемонстрируешь мне свой вкус. Ты кстати петь умеешь?
- Петь я умею. Но петь не буду. Сегодня примораживает, - Тиша кивнула на серебро инея, украсившее траву вдоль тропки. - Не хочу горло застудить. Вот посмотри на себя: возможно, твоё горло потому часто болеет, что ты часто поёшь?
Вега озадаченно приподнял брови, не находя ответа на сие предположение. Потом подарил спутнице не совсем добрый взгляд, забросил в рот сушёную вишню и вновь ударил Толстяка пятками в вороные бока...
* * *
Луна уже слегка похудела, звёзды же поднялись выше. А над синими в сгущающихся сумерках южными холмами, которые возвышались на правом берегу реки Юлки, мерцала розовая комета.
- Давненько я её не видала, - прошептала Тиша, глядя в небо и согревая дыханием озябшие ладони.
- Эта красотка не часто наше небо посещает, - отозвался Вега, по каким-то своим причинам роясь в седельных сумках.
- Первый раз я её в детстве увидела. Отец мне её показывал, - улыбнулась девушка, вспоминая прошлое и поглаживая свою кобылку по храпу - Маха (так звали лошадь) зашлёпала мохнатыми губами, думая, что сейчас её угостят чем-нибудь вкусным, и не ошиблась: Тиша, ещё шире улыбнувшись, сунула кобылке кусок лепёшки.
- Не балуй животное, - строго сказал Вега. - Лучше посмотри: что за сполохи за тем лесом?
Тиша обернулась.
Да, зрение не обманывало волшебника: над дальним лесом (он не относился к Парре: был отделен от грозной пущи лугом и широким ручьём, впадавшим в Юлку) пульсировал оранжевый свет. То сильнее, то слабее, освещая спокойное ночное небо и сдабривая его клубами серого дыма.
- Это большой пожар, - уверенно сказала Тиша. - Там есть посёлок? Крепость?
- М-м, - задумался Вега, почёсывая кончик носа. - Там есть какая-то крепость. Я, правда, ни разу там не бывал. Не люблю я крепости, замки. Как-то раз попал в один замок - еле вырвался потом оттуда. Тамошний хозяин захотел меня у себя навсегда оставить, чтоб я его лечил и фейерверки для него и его гостей ладил. Пришлось мне свою фамильную драгоценность тюремщику отдать, чтоб он ночью мне двери открыл...
- Может быть, это крепость Кап? Больше в этих местах я ничего такого не припомню. Надо ехать туда, посмотреть. А вдруг нужна помощь? - Тиша перебила Вегу и запрыгнула в седло.
- Помощь? Какая ещё помощь? - молодой человек решительно встал перед лошадью девушки и схватился за уздечку, чтоб не дать королевне скакать к зареву. - Там, наверняка, уже никого и ничего не осталось. Пламя уже выше леса. Что и кто там может уцелеть? Это опасно! Опасно и глупо двигаться туда, где всё горит аж до небес...
- Нет. Ты не прав. Там могут быть люди. И там мы можем узнать, почему загорелась крепость.
- А-а, - раздражённо протянул Вега. - Я понял: тебе хочется приключений. А ещё тебе хочется блеснуть своей отвагой, спасти пару-тройку людишек, чтоб они потом раструбили о твоём подвиге всему миру, и мир чтоб принял тебя обратно. Я не прав? Пра-ав! Только запомни: один человек и гроша ломанного не стоит. Ничего он сделать не может, хоть головой о камни бейся. Ни-че-го! Зачем тебе туда ехать? Ну, сама подумай! Ну, постарайся...
- Но, может быть, это - не простой пожар, а начало вторжения...
- Замечательно! - расхохотался Вега, хлопнув в ладоши. - Тогда нам тем более нет резона туда торопиться. Или ты, грозная воительница, собралась с целой армией биться? Грибов для такого сдвига мозга я тебе, вроде, не давал...
- Как же ты не понимаешь?! - Тиша даже зарычала от злости и дёрнула поводья Махи так, что лошадка обиженно заржала: удила сделали больно её рту. - Мы могли бы всё разведать, незаметно, а потом рвануть в ближайший форт, рассказать всё тамошнему коменданту, чтоб он оповестил своих командиров...
- А с чего ты решила, что это ещё не сделано? А? - осведомился Вега, уперев руки в боки.
И тут, словно подтверждая его слова, на тракт из-за поворота вылетел всадник. Он за секунду преодолел те две сотни метров, что отделяли его от топчущихся на дороге Тиши и Веги, и резко осадил коня. Лошадь его нервно заржала, присаживаясь на задние копыта, и строптиво замотала головой. Девушку и волшебника обдало смесью запахов пота, дыма и крови.
- Вы кто? Откуда? - хрипло прокричал незнакомец, пытаясь в сгустившихся сумерках рассмотреть лица путешественников.
- Сам-то ты кто и откуда? - нахмурился Вега, видя, что в руке у всадника поблёскивает меч.
- Я из крепости Кап! Её осадили и подпалили! Люди князя Роя! - каждое предложение человек выкрикивал, со злобой и болью. - Проклятые южане! Напали подло, ночью, как грабители! О! Мой благородный господин - капитан Донвер - погиб в битве, а его супруга, наша прекрасная леди, выпрыгнула из башни!
Тиша издала что-то, похожее на звериное рычание.
- Ого, какое несчастье! - присвистнул Вега. - Мы как раз к вам ехали, услуги свои предлагать. Мы лекари, странствуем...
- Не нужны там теперь лекари. Там теперь войско большое нужно! Чтоб отомстить, чтоб выбить грязных свиней из Кап! - ответил солдат. - О-ох, добрые люди, не будет ли у вас воды для меня?
Тиша протянула свою флягу:
- Пей, храбрый солдат. И скажи: можем ли мы ещё чем-нибудь тебе помочь?
- Ничем, сынок, вы мне не поможете, - сказал всадник, выливая остатки воды себе за шиворот. - Мне бы сейчас коня, чтоб быстрее ветра нёсся, да у вас, я смотрю, нет такого сокровища. Так что, спасибо вам и прощайте, - воин вернул флягу девушке и стегнул своего жеребца плетью; уносясь в ночь, он прокричал. - Сами-то убирайтесь отсюда! Отряды Роя на тракт скоро ступят!
Очень скоро Тиша и Вега перестали слышать тревожный стук копыт его коня.
- Ну, что? На ус намотала? Всегда надо так: сперва всё обдумать, как следует, а потом решение принимать, а не срываться сразу в сомнительную авантюру, - сказал волшебник. - Всё прекрасно разрешилось и без твоего участия...
- Ты ... ты безобразно себя ведёшь! - выпалила Тиша.
- И что ж такого безобразного я сделал? - пожал плечами молодой человек, хватая поводья вороного Толстяка. - Всего-то - помешал тебе подвиг совершить. А точнее - самоубийство...
* * *
- Как удачно всё сложилось, - ворчал Вега, когда они опять погрузились в сумрак Парры, теплый и душистый в отличие от всего остального мира. - Первый раз за полгода выбрались на тракт и тут же чуть не влипли в историю. - Хотя, оно и к лучшему. Теперь мы знаем, что по обеим берегам Юлки пахнет войной.
- Отец вынужден будет послать сюда большую армию, - бормотала Тиша, терзая пальцами полу своего зимнего кафтана (перед глазами девушки всё ещё стояло перекошенное, покрытое потом, копотью и кровью лицо всадника, который, наверное, в этот миг прижимался к шее лошади и нёсся быстрее ветра на север, чтоб сообщить ужасные вести королю и его генералам). - Но это рискованно, очень рискованно. Ведь весной с запада часто приходят хары... Князь Рой всегда был подлым и коварным. Его любимый приём - это удар в спину...
- Да-да, - отозвался вдруг Вега. - Он выбрал очень подходящий момент. Сейчас, когда король Бурард сломлен горем, а на носу - набеги харов, очень удобно совершать налёты на Бранию... У твоего батюшки есть сейчас лишь один надёжный союзник - зять, добрый глинацийский эрл Кэспер...
- Кэспер пока ещё не зять моему отцу, - мрачно заметила Тиша. - Свадьба Ливаны была намечена на эту весну, на конец апреля. Если грянет большая война, свадьбы может и не быть...
- Ливана отправится воевать сама?
- Да. Пока дочь короля - незамужняя дева, она должна защищать королевство.
Вега покачал головой:
- Сурово у вас с девушками обходятся.
- Точно так же, как с юношами. Разницы мало...
- Это неправильно!
- Да кто ты такой, чтоб судить о том, какими должны быть леди из воинских кланов? - усмехнулась Тиша.
- Леди, девушки, женщины - это красивые, нежные существа. С ними рядом не должно быть крови и грязи и какой-либо грубости, - пустился рассуждать Вега. - Ведь где ещё воину отдохнуть от жестокостей мира, как не в объятиях прекрасной и доброй леди?
Тиша с изумлением посмотрела на волшебника:
- Ого! Какие изящные словоформы! Мастер маг, ты, кажется, ещё и поэт!
- Когда-то я сочинял стихи, - сознался Вега, странно тихим и глухим голосом. - Но это было давно... но кое-что во мне ещё осталось... наверно... а, всё это - глупости...
Королевна очень пожалела, что из-за темноты не может видеть сейчас его лица: должно быть, оно покраснело. А, может быть, и побелело. Поднятая тема зацепила Вегу, разбудила в нём воспоминания - это было ясно. Только вот Тиша не могла понять, хорошо волшебнику от этого или плохо. Она протянула руку, дёрнула молодого человека за капюшон и спросила:
- У тебя была любимая? Ты сейчас её вспоминаешь?
Вега поначалу ничего не ответил, буркнул что-то сердитое Толстяку, и вороной коник затрусил быстрее по едва заметной тропке, мимо кустов с белыми листьями. Эти листья слегка светились в темноте, и, когда Вега обернулся, чтоб ответить, дали возможность девушке увидеть его лицо. Оно казалось горестным и постаревшим из-за слабого освещения и причудливых теней, но голос молодого человека теперь звучал довольно бодро:
- Была у меня девушка. Не такая, как ты или твоя сестра Ливана. Она никогда не носила доспехов, не летала на боевом коне по полю битвы, не рубила мечом врагов. Она жила себе тихо и скромно в доме своего отца и шила белые рубахи своему жениху... Я думал: все эти рубахи будут моими, как и она. Но всё сложилось не так... Впрочем, для неё всё сложилось хорошо.
- Она пошла замуж за другого, - сказала, как поняла, Тиша.
- Да. Ты права. За более успешного, - тряхнул головой Вега. - И это - правильно. Со мной она бы только мучилась...
Тиша не знала, что ответить на такие слова. Впрочем, наверно, ничего и не надо было говорить. Поэтому она вновь протянула руку к молодому человеку и похлопала его по плечу. Так - она помнила - сделал как-то её отец-король, когда захотел поддержать своего генерала, который стоял, закрыв лицо ладонями, над телом сына, погибшего в сече за Лисий хребет.
"У мужчин всё просто: похлопал по плечу рукой - и слов не надо", - подумала Тиша.
Да, Веге это помогло. На его белое лицо вернулась улыбка. Немного растерянная, но всё же.
- Всё пустое, - сказал он. - А план теперь такой: мы возвращаемся в берлогу и собираем в короба все те зелья, что я наготовил. В этом году они, вполне возможно, вырастут в цене. Надо этим воспользоваться!
- А помочь родине ты не желаешь? - поинтересовалась Тиша.
- Родина - уродина, - буркнул Вега. - С некоторых пор моя родина тут, в Парре. Потому что тут мне спокойно, тепло и сытно. Нигде так не было, как у ферков за пазухой, даже в родительском доме. А Парре сейчас ничего не угрожает, так что в моей помощи она не нуждается...