Сколь долго скорбит человек, теряя того, кто был ему дорог?
Лишь один ответ верен, хоть и пространен - столько, сколько сам способен скорбеть.
Кто-то помнит о том, что печаль - такой же верный спутник нашей жизни, как радость. Есть день, есть ночь, есть пограничные состояния - утро и вечер. Так же и жизнь человека: сияние радости, солнечный восторг, горестный мрак, сумеречная скорбь, рассветные блики надежды - со всем он вынужден познакомиться, пока живет и чувствует. Тот, кто постиг эту нехитрую истину, переживает темную часть своей жизни легко и быстро, отдавая ей ровно столько своего сердца, сколько нужно, и потери его душевных сил - минимальны.
Но кто-то погружается в скорбь целиком, забывая о других сторонах бытия. Даже о себе забывая. Такое происходит с теми, у кого судьба отбирает самое дорогое. То, что сообщало смысл его жизни. И нет замены утерянному, нет утешения в том, что человеку осталось...
Авроре повезло. Боль от потери отца смягчилась тем, что у нее остался Корт.
С некоторых пор Шип занимал почти все ее мысли и сердце. Слишком близок стал он ей. Слишком много они пережили вместе. Намного больше, чем она пережила с отцом. К тому же, никогда не были отношения наследницы и императора похожими на отношения папы и дочери. Вспышки робкого сближения, которое произошло между ними в последние дни, было недостаточно, чтоб расцветить блеклую и серую картину их многолетних отношений...
Черное платье. Аврора ведь надела его тогда, когда подумала, что навек попрощалась с Кортом. По своей умирающей любви завернулась она в траур. "Теперь же я буду носить его из-за умершего отца", - думала юная правительница Твердых земель, глядя в зеркало, на свое мрачное отражение.
Где округлые, румяные щеки? Где блестящие веселые глаза? Где замысловатая, модная прическа? Где беспечность и задор, не сходившие с лица? Ей ведь только семнадцать лет...
Все - в прошлом. В том времени, которое (девушка понимала) называется детство. Со смертью Исидора оно кончилось. Пришло время стать взрослой и взять на себя то, что ей положено от рождения.
Теперь Аврора была уже не дочерью императора и наследницей престола - она стала императрицей. Ей совершенно не шел этот громоздкий и блистающий титул, но она собиралась носить его. Многое изменилось в ней. И за очень короткий срок. Если бы кто год назад рассказал ей о том, какой она станет, девушка бы не поверила. Она бы громко хохотала в лицо рассказчику, обзывая его историю несусветной небылицей.
Но люди меняются. Особенно после того, как судьба ударит по ним своим пудовым молотом, чтобы с кровью вбить урок, который тяжело усваивается. С кровью, с болью - оно всегда вернее...
Праздник Желтых Берез не состоялся. Вместо него солнечным сентябрьским днем Гримтэн провел в последний путь своего государя. Через весь город, к Храму Последней Слезы, что высился мрачными черными стенами у западных ворот столицы. Низко прогудел траурный горн, три раза прозвонил главный колокол на башне храма, и гроб из черного камня с телом Исидора погрузился в отделанную мореным дубом нишу в Зале Вечного Сна...
Аврора не плакала. Даже под своей густой вуалью, которая призвана была скрыть ее скорбь и слезы. Она не хотела проявлять слабость. Даже с самой собой наедине.
"Отныне учитесь быть сильной, - шептал ей лорд Ульбер - старый друг покойного императора, его верный соратник и советник, седой рыцарь пятидесяти лет, завидных роста и стати, с худощавым лицом и умным взглядом темно-синих глаз. - Вы не просто девушка, которая потеряла отца. Вы наследница престола, которой пришло время править".
Ульбер обещал, что будет рядом и станет ей помогать. Это было очень кстати - получить в союзники человека, который был в курсе многих дел покойного императора. Ведь смерть настигла Исидора внезапно, и многие из своих дел он не успел не то что завершить, а даже приблизить к завершению.
- Ваше величество, вы юны и неопытны. К тому же вы - девушка. А управление государством больше мужское занятие, чем женское, - говорил лорд Ульбер, придя с визитом в покои молодой государыни спустя неделю после похорон Исидора.
- И? - Аврора дала понять, что желает, чтоб он продолжал.
Она отложила книгу, которую читала. Не в первый раз появилась мысль, что теперь она может читать что угодно и сколько угодно, и где угодно. В данный момент на корешке книги, которую штудировала девушка, замысловатой серебряной вязью было написано "Записи первого генерала".
- После положенного траура вам надобно выйти замуж. За человека, способного заменить вашего отца и сохранить, укрепить все его завоевания.
- Думаете, это необходимо - сохранять и укреплять? - спросила девушка.
- Думаю, да.
- А смысл в этом есть?
- В чем, простите? - Ульбер дернул бровями от неожиданного вопроса Авроры.
- В сохранении и укреплении завоеванного? Отец держал всех в подчинении, используя меч и огонь. Но нужна ли такая империя, в которой все держится на ужасе перед правителем? Ведь стоит этому правителю чуть-чуть ослабеть - и все набросятся на него, как молодые волки на одряхлевшего вожака...
- Ваше величество читали труды мастера Ранвола? - спросил лорд, и в голосе его было заметно большое удивление - он не ожидал услышать от юной девушки столь толковые речи, в которых узнал слова одного из мудрецов прошлого.
- Я многое читала. Особенно то, что запрещал читать отец. Читаю и теперь, - Аврора указала на "Записки первого генерала". - Уж не понимаю, почему отец держал меня в стороне от своих дел. Неужели он не считал меня достойной наследницей? - она пожала плечами. - Вы много лет были его ближайшим советником - вы многое знаете. Что он говорил обо мне? Сколько себя помню, отец был закрыт для меня. Почему он так себя вел?
Лорд сокрушенно покачал седой головой.
- Вы должны рассказать, - требовательным голосом продолжила девушка. - Я не могу строить будущее, не зная прошлого. Что было не так?
Ульбер вновь покачал головой, но нарушил молчание:
- Вам будет неприятно это слышать, но его величество подозревал вашу матушку в измене...
- О, - тут Аврора улыбнулась, - и думал, что я не его дочь?
- Простите меня, ваше величество, - лорд низко поклонился, говоря тем самым "вы правы, леди Аврора". - Он так думал. Но он думал неправильно. Ваше лицо - тому свидетель.
- Я похожа на своего отца? - Аврора вновь улыбнулась.
- Клянусь небом, ваше величество. И не только внешне, - императорский советник позволил себе улыбнуться в ответ.
- В таком случае мне не стоит торопиться с замужеством. Мне стоит попытаться справиться с делами самой. И для этого мне нужен мудрый и преданный советник. Такой как вы, - сказала правительница.
- Тогда, позвольте мне дать вам еще один совет, моя госпожа, - приложив руку к груди, поклонился лорд.
Аврора кивнула.
- Я советую казнить леди Майю, - тихо и спокойно произнес Ульдер. - Казнить убийцу вашего отца. На главной площади Гримтэна...
***
Аврора не сразу нашла нужных слов для ответа. Лорд, видя ее замешательство, использовал паузу, чтоб выдать все резонные доводы в защиту своего предложения:
- Я понимаю: леди Майя - ваша подруга. Но, что бы там ни было, ее рука убила императора, пусть даже и защищаясь. За такое необходимо карать смертью.
- Казнить ту, которая спасла меня? - проговорила Аврора и не узнала своего голоса - он был глух и дрожал. - Начать свое правление с казни Майи? Что ж вы мне советуете? Мне хватило крови моего отца!
Ульдер вздохнул, покачал головой:
- Пусть так, но оставлять убийцу императора без наказания...
- Это было не убийство! - почти выкрикнула Аврора, злясь на лорда и на весь мир в придачу из-за того, что пришлось вернуться к проблеме, которая казалась давно решенной. - Спасать свою жизнь никому не запрещено.
- Это неважно. Для всех в стране она человек, убивший императора. Вольно или невольно, она сделала это.
- Я не казню того, кто спас меня! - упрямо повторила девушка, грозно хмуря тонкие брови.
Советник на пару минут задумался. Потом предложил государыне кое-что новое:
- Тогда замените смертную казнь заключением. Пожизненным. Это вполне допустимо.
Аврора тяжело вздохнула:
- Я подумаю.
Ульдер вежливо поклонился:
- Конечно, моя госпожа. Только умоляю: не затягивайте с принятием решения. Ваши колебания ваши враги примут за слабость и не преминут этим воспользоваться...
- Враги? - удивилась девушка. - И кто же они - мои враги?
- Вы наследовали вашему отцу, моя госпожа. А, стало быть, получили и его корону, и его земли, его друзей и его врагов, - объяснил лорд.
- Насколько помню, отец в свое время разобрался со всеми своими недругами, - заметила Аврора.
- Это не так, - возразил Ульдер. - Мне удивительно наблюдать, что ваше величество забыли про тех убийц и похитителей, которые в мае этого года переполошили весь Синий замок. Ведь они явно были подосланы врагами лорда Исидора. И кто они - мы до сих пор не знаем.
Девушка чуть слышно скрипнула зубами. Еще одно дело вернулось и ужалило, словно назойливая оса. И как Аврора могла подумать о том, что наемных убийц, ее похитителей и их нанимателя перестанут искать после смерти императора? Ведь она - дочь Исидора - обязана продолжить то, что начал ее отец. И не только продолжить, но и завершить. Причем завершить с таким результатом, какого желал покойный император...
- Думаю, мы никогда этого не узнаем, - буркнула юная императрица, делая все-таки попытку здесь и сейчас выкрутиться из неприятной ситуации.
- Почему же? - вновь возразил Ульдер. - Если приложить немного усилий, можно размотать клубок. Если желаете, я лично займусь расследованием этого дела...
У Авроры даже дух захватило от такого предложения. Она чуть было не выкрикнула отчаянное "нет!" (так кричит человек, над которым враг заносит свое оружие, чтоб убить), но вовремя сдержалась, понимая, что немало изумит советника таким воплем.
- Ваше величество? - в голосе лорда слышалась обеспокоенность. - Вам плохо? Вы так побледнели...
- Я... просто... да, мне плохо. Некоторые из ваших речей пугают... Мне нужно выпить воды, - кивнула девушка. - Кликните моих служанок.
Ульдер исполнил ее пожелание, и быстрая Мекка, ожидавшая в соседней комнате, принесла Авроре стакан прохладной воды.
Занимаясь питьем, Аврора параллельно думала о том, что же ей говорить и делать дальше. Начиналась очень опасная игра, и девушка справедливо допускала мысль о том, что может проиграть. Лорд же, посматривая на юную леди, говорил:
- Прошу простить за то, что явился причиной вашего недомогания. Возможно, я поторопился тревожить вас речами подобного характера. Но меня кое-что извиняет - я сделал это, радея о вашей безопасности и благополучии, ваше величество. Если вам неприятно слышать все эти речи о врагах и убийцах, то вы можете приказать больше не беспокоить вас, но в то же время прошу позволить мне действовать самостоятельно в данном направлении. Это в ваших же интересах. И на меня вы целиком и полностью можете положиться. Я займусь расследованием этого дела и обеспокою вас лишь тогда, когда у меня будут результаты...
Императрица допила воду и придумала:
- Я не считаю, что сейчас подходящее время, чтоб искать двух-трех оборванцев и того, кто их нанял.
- Моя госпожа? - Ульдер удивленно округлил глаза, не совсем понимая.
- Сейчас надо думать о вещах, поважнее мести. Ведь именно местью вы предлагаете мне заняться...
- Моя госпожа! - попробовал возразить лорд.
- Нет-нет, - Аврора сделала повелительный жест рукой. - Я не желаю, чтоб вы занимались всякими мелочами. Я желаю оставить вас подле себя с тем, чтоб вы порассказали мне о том, каковы сейчас дела в моем государстве. Отец держал меня на расстоянии от государственных дел, и теперь, когда его не стало, мне нужно как можно скорее освоиться.
- Это в высшей степени мудро, моя госпожа, - начал было Ульдер, - но...
- Но про негодяев, похитивших меня, тоже не будем забывать, - продолжала императрица, опережая лорда. - Их поисками займется капитан Мартен. Это занятие больше годится ему, чем вам, господин императорский советник...
***
Солнце робкими лучами сочилось сквозь полупрозрачные зеленые шторы в покои первого рыцаря императрицы и бледными пятнами света падало на синее, расшитое серебром, покрывало огромной постели.
На вопрос лекаря "не раскрыть ли занавеси?" сэр Корт отрицательно покачал головой - ему сейчас больше нравился расслабляющий полумрак. А еще - запах лекарственных трав, витавший в покоях. Он напоминал молодому человеку о жилище-гнезде веды Лиды, где всегда было спокойно и уютно.
На поправку раненый шел довольно быстро. И старичок-медик, умащавший раны Корта снадобьями, радовался, думая, что это он и его лекарства - причина скорого выздоровления сэра Корта. Поэтому сиял лицом, когда докладывал юной императрице о состоянии здоровья больного.
А здоровьем рыцаря государыня интересовалась очень часто. И часто наведывалась в его покои. В такие моменты лекарь и ученик лекаря вежливо терялись в соседней комнате, чтобы не мешать общению девушки и молодого человека.
В этот раз все сперва пошло, как обычно.
- Как твои дела? - спросила Аврора, подождав исчезновения врачевателей.
Бывший убийца лишь улыбнулся. Это было равнозначно ответу "хорошо".
Девушка наклонилась, чтоб поцеловать его в щеку, а потом, чуть прошуршав юбками, села в мягкое кресло, что стояло у постели хворающего. Бросила взгляд на книгу в бархатной обложке, которую на днях принесла для парня. Принесла, потому что считала: болеть скучно, а книга - отличное развлечение. Тихое и приятное.
Эта книга - сборник веселых коротких историй - покоилась там, куда она ее положила: на прикроватном столике. И закладка не была потревожена.
- Ты не читал? - спросила Аврора. - Тебе такое не нравится? Принести другую?
- Читал? - переспросил Корт и чуть скривил губы - с досады, что сейчас придется рассказать кое-что новое (и не особо хорошее) о себе. - Я не умею читать.
- Я умею читать то, что писали Шипы, - ответил молодой человек. - Ваших букв я не знаю - не учил. Да и на кой они мне? - он вздохнул и прикрыл глаза - слабость все еще являлась в его тело, получившее много ран и потерявшее много крови.
- Теперь понадобятся, - твердо сказала девушка. - Я лично займусь твоим образованием. Ты ведь не забыл, кем я хочу тебя сделать в следующем году?
- А ты не забыла, что я ничего не забываю? - улыбнулся Корт.
- Значит, ты согласен учиться?
- Согласен. И не думаю, что это будет трудно...
- Ты самоуверен.
- Точно.
Аврора хитро ухмыльнулась:
- Мой отец грешил тем же. Всю свою жизнь.
- Но в других ситуациях, - парировал Корт, и в его глазах тоже блеснули желтые огоньки хитрости. - Вот смотрю я на вас, ваше величество, и уверен: неладно что-то с вами. Облако беспокойства вползло вместе с вами в мои покои. Расскажешь, в чем дело?
Девушка даже вздрогнула - Шип оказался прав. Ее до сих пор мучили мысли о лорде Ульдере, а его предложения, советы лишили девушку душевного покоя и уверенности в том, что впереди - безоблачная жизнь.
- Это касается Майи, - выдохнула Аврора.
Корт поджал губы. Его брови нахмурились, глаза сузились. Он, похоже, понял все без лишних объяснений.
- Я знал, что все будет не так, как ты предполагала, - сказал Шип, и в его голосе скрежетнул металл. - С Майей не могло все решиться легко и просто, - он попробовал встать, но, заскрипев зубами и здорово побледнев, опустился обратно в подушки.
- Ты что задумал? Куда собрался? - удивилась Аврора.
- Задумал убрать Майю из дворца, - шепотом признался Корт.
- Каким же образом? - поинтересовалась императрица, окрасив голос в ноты скепсиса.
Молодой человек хоть и испытывал слабость, но нашел в себе силы, чтоб одарить Аврору тяжелым взглядом.
- Ладно. Издеваться над больными - нехорошо. Признаю, что была гадкой девчонкой, - юная леди поспешила исправиться. - Но, в самом деле, не могу себе представить, как ты, такой хворый, вызволишь Майю.
Корт хмыкнул:
- Уж я бы смог. Поверь. Если бы мое тело работало, как надо. Я бы вывел ее за стены города. А там, в пуще - Или. Он умчал бы ее подальше от Гримтэна. Туда, где Лида жила...
- Лида? Что за Лида? - нахмурившись, спросила Аврора.
- Шип-веда, которой было больше ста лет. Она умерла полмесяца назад.
- Ты мне не рассказывал про Лиду.
- Не было необходимости, и ты не спрашивала.
- Ну да. Я забыла, что из тебя каждое слово надо клещами вытягивать, - выдала упрек Аврора.
Корт промолчал. Его мысли сейчас занимало другое. Девушка это поняла и успокаивающе погладила молодого человека по сжатым в кулак пальцам руки:
- Не беспокойся о Майе. Я все-таки не последняя фигура в государстве, и смогу сама с этим делом разобраться. К тому же, здесь - мои владения, и в них я разбираюсь получше тебя.
Шип вновь промолчал, но его левая бровь чуть дернулась вверх, дав знак, что молодой человек не согласен успокаиваться.
Аврора же улыбнулась и поцеловала его в щеку. А про себя подумала, что сама-то она тоже не уверена в успехе собственных планов. "Но попытаться я должна. Ни смертью, ни заключением я не хочу одаривать рыжую. Пусть она и стерва..."
***
- Я позвала вас, сэр, чтоб поговорить с вами о Майе. О леди Майе, - сообщила Аврора рыцарю Донну.
Она вызвала кавалера к себе в кабинет (бывший отцовский кабинет - просторную комнату с высокими окнами и огромным камином, над которым красовались рога оленей, лосей и зубров). Серьезной беседою с молодым человеком Аврора намеревалась начать не менее серьезную операцию по спасению Майи от пожизненного заключения.
- Госпожа моя, если вы желаете что-то узнать о ней, я мало вам помогу, - честно признался Донн.
Выглядел он понурым и несчастным. Даже наряд сменил. Если раньше одевался пышно и богато, как все молодые придворные, то теперь заместил щегольской колет, яркие штаны и необъятный плащ с богатой вышивкой на платье скромного фасона и скромного же цвета. И проигнорировал всяческие украшения.
- Сэр, меня больше волнуете вы, чем какие-то сведения о моей подруге, - последние два слова Аврора сказала так, чтоб их слышал лишь Донн.
Рыцарь не был глуп и сразу понял, что, говоря о Майе, как о подруге, императрица кое о чем ему намекает. Но все же он решил проверить свои догадки:
- Ваше величество называет леди Майю подругой? - тоже вполголоса спросил молодой человек, а в глазах его блеснуло оживление и даже радость.
Аврора кивнула - лицо Донна просияло.
- Будете ли вы милостивы, ваше величество, выслушав мое признание? - задал он следующий вопрос.
Девушка опять кивнула, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее. Это не составило труда с ее-то почти детской внешностью: всего-то и нужно было, что синие глаза раскрыть пошире, а изящные розовые губы сложить в ласковую улыбку.
Донн был очарован и опустился на одно колено перед милостивой императрицей. Он посчитал, что именно из такого положения расскажет леди Авроре о том, что не дает покоя его сердцу.
- Госпожа моя, я хочу признаться вам и только вам, что леди Майя заняла все мое сердце с самого того дня, как я ее первый раз увидел, - жарко зашептал молодой человек. - И даже то ужасное, что произошло в стенах этого замка, не уменьшило моих чувств к ней. И я умоляю вас проявить милосердие и не карать смертью мою любимую. Я ведь знаю: ее в любой момент могут казнить... Но если вы не станете меня слушать, то прошу позволения разделить с леди Майей ее участь. Вместе с ней подняться на эшафот и лечь под топор палача. Но только чтоб моя рука в этот миг касалась ее руки. И больше ничего мне на этом свете не надо...
Аврора не мешала пылким речам Донна. Она ими заслушивалась и поневоле вспоминала те книги о прекрасных дамах и отважных витязях, которые совсем недавно так любила читать перед сном. О любви и страсти, об опасностях, которые на каждом шагу подстерегали влюбленных. Но все преграды - Аврора хорошо помнила - рассыпались ничего не значащим песком перед силой любви двух людей, на первый взгляд слабых и незначительных...
- Донн, - императрица назвала рыцаря по имени и он замер, понимая, что их разговор сейчас преобразиться в доверительную беседу, - это так хорошо - все, что вы говорите. Это дарит мне надежду на то, что вы мне поможете...
- Госпожа моя, все, что угодно! Я - ваш верный слуга! - поспешил с ответом рыцарь.
- Я хочу. Очень-очень хочу спасти леди Майю, - Аврора перешла на заговорщицкий шепот, округлив от волнения глаза и наклонившись ближе к уху молодого человека. - Можете ли вы помочь мне в моем замысле?
- Буду счастлив! Но как это сделать?
- Вы не перебивайте. Вы дослушайте, - девушка чуть дернула ртом, показав, что не считает своевременным проявление пылкости в данный момент.
- Прошу прощения, - Донн виновато опустил голову.
- Как это сделать, я еще и сама толком не продумала. Нам ведь придется обвести вокруг пальца все дворцовую стражу во главе с моим верным капитаном... Но меня волнует еще кое-что. Пусть даже нам удастся вызволить Майю из дворца и вывезти ее за пределы города и дальше. Но ведь ее начнут искать. И я первая отдам приказ искать ее. Вы понимаете, что иначе я поступить не смогу?
- Понимаю, - кивнул Донн. - Но я согласен быть с моей леди всегда и повсюду. Даже если нам будет грозить вечное изгнание!
- Возможно, изгнание не будет вам грозить. Если вы тайно увезете Майю в свою усадьбу, на озеро Шомтя. Есть и отличный предлог, чтоб вам отбыть из дворца на родину: ваша избранница убила императора, и вы думаете, что замешаны в этом (вспомните ваш плащ, который вы дали Майе для Корта). И вы не считаете себя достойным оставаться при дворе далее. И добровольно удаляетесь из столицы. Но никто не должен знать, что вы не один уезжаете... Ну, как вам мой план? - Аврора довольно улыбнулась, считая, что все продумала до мельчайших деталей: так, что комар носа не подточит.
Донн слушал, затаив дыхание и, похоже, был согласен с тем, что план очень хорош.
- Да, все будет именно так! - императрица решительно тряхнула белокурой головой, и золотая сетка, украшавшая ее волосы, чуть сползла на бок, выпустив на волю пару светлых локонов. - Осталось лишь продумать, как нам Майю из дворца-то вытащить. Это, похоже, самое сложное. Но вполне осуществимое! - тут глаза Авроры сверкнули, оживленные неожиданными придумками...
***
У входной двери чуть слышно звякнул засов - это был знак того, что к ней жалуют "гости". Майя встрепенулась, подскочила из кресла, в котором сидела, подобрав под себя ноги, и дремала (было около часа ночи). Невольно поправила руками растрепанные волосы. Тут же хмыкнула: "Для кого прихорашиваться? Для тюремщиков?"
Тут она лукавила. Ее тюрьма - ее же покои на дамской половине Гримтэнского дворца - мало походила на тюрьму. Разве что наглухо закрытые ставни на окнах да запираемая дверь этой затянутой в шелка и бархат комнате наводили на мысли о темнице. За столь комфортное заключение благодарить полагалось императрицу Аврору, и Майя, хоть и скрипела зубами, но признавала то, что "белая мышь" вполне хороший человек и держит слово. Аврора ведь пообещала: "Не волнуйся - я позабочусь о тебе". Забота была - тут девушка-Шип не спорила. Ее хорошо кормили, два раза в день приносили теплую воду для умывания и омовения. "Вполне можно жить", - хмыкала Майя, тяжелым взглядом провожая стражника, который сопровождал наведывающихся к ней служанок. Тот отвечал узнице таким же недружелюбным взглядом.
Но заключение, отсутствие свежего воздуха, солнечного света, голубого неба угнетало. Очень-очень. Никогда Майя не думала о том, как тяготит несвобода. Не было возможности идти туда, куда хотелось, делать то, что хотелось. Никогда еще Майя не попадала в такую ситуацию. К тому же она не знала, чего ждать от будущего, потому что понимала: оно уже никак от нее не зависит. Будущее Майи теперь зависело от воли "белой мыши"...
Дверь открылась не так, как если бы заходили охранники или слуги - не широко. Дверь чуть приоткрылась, и в узкую черную щель скользнула тонкая фигура в темной одежде, напомнившей Майе облачение Корта.
Почуяв неладное, рыжая сдернула башмаки с ног, ими вооружила руки и приготовилась обороняться (ничего другого, что можно было бы использовать в качестве защиты, на глаза ей не попалось).
- Тихо, тихо, - зашептал поздний посетитель почти детским голосом и выставил вперед две крохотные светлые ладошки с изящными пальчиками, - это ж я.
- Белая мышь! - выдохнула Майя, от удивления застыв на месте.
- Тихо, тихо, - более строго потребовала Аврора и бросила девушке некий черный рулон. - Бери плащ. Замотайся - и бежим.
- Куда? - все еще не соображала узница.
- Из дворца. Из города. Давай, не канителься, - зашипела Аврора, будучи весьма недовольна тем, что Майя слабо соображает именно сейчас, когда дорога каждая секунда. - Или тебе нравится сидеть под замком и ждать наказания за убийство моего отца?
- А как это...
- Все вопросы - потом. В безопасном месте. Сейчас - мотаем удочки. Ну, вперед! - скомандовав, императрица первой шмыгнула из комнаты-темницы в дворцовый коридор.
Там было темно и безлюдно. Горел лишь один фонарь - большое бронзовое ведерко с ажурными прорезями в боках и с толстой свечой внутри. Если бы не частый топот ног где-то неподалеку, можно было бы говорить о том, что в коридоре еще и тишина царила.
- А где охрана? - продолжала изумляться Майя.
- Ловит меня в соседнем коридоре, - хихикнула Аврора. - Я его выманила. Швырнула в стражника камушек из темноты - он тут же за мной сорвался. А я на первом же повороте - за дверь. Он - мимо, а я - сюда. Но парень скоро вернуться, - девушка аккуратно и тихо вернула засовы дверей на место и дернула Майю за собой. - Нам же надо на северную лестницу. А Донн отвлекает стражу на юге.
- Донн? - рыжая уже устала удивляться. - А он как...
- Молчи, ни звука! - приказала Аврора и тут же, закрепляя приказ, прижала свои пальцы к губам Майи.
Быстро и бесшумно перебирая ногами в мягких туфельках, девушки помчались на северную половину дворца. Это шустрые леди предприняли весьма вовремя, поскольку почти в то же время, когда они скрывались в тени за поворотом, к покоям-узилищу Майи вернулся, бряцая оружием, стражник.
- Неспокойная ночка, - проворчал воин, покосившись на дверь, которую ему поручили охранять. - Ох, узнает капитан, что я отлучился - мало мне не покажется, - он неизвестно зачем снял перчатку с руки и коснулся пальцами засова, словно засомневавшись в наличии последнего. - Ну, ладно. Все ж в порядке, старина...
Пока он себя успокаивал, Аврора и Майя, уподобившись мышкам, прокрадывались к желаемой лестнице. Хоть на северной половине и было пустынно (все, повинуясь тревожной трубе, умчались в южные коридоры - ловить чужака), но Аврора правильно рассудила, что следует вести себя осторожнее.
- Мы с ним договорились, - шепотом рассказывала императрица, - с Донном, то есть. Слышишь, как шумно в той стороне? Это капитан Мартен и его бравые ребята за Донном гоняются. Он из себя бандита стоит...
- А если попадется? - ахнула Майя.
- Если дурак, то попадется. Я ему одно тайное местечко показала, куда при случае можно спрятаться. В гримтэнском замке есть разные коридоры да ниши, про которые лишь я знаю. Ну, и родители мои знали. Теперь вот и Донн знает. И ты сейчас узнаешь про один, - улыбнулась девушка...
***
Аврора и Майя вышли на северную лестницу. Именно по ней пару недель назад совершал свой кровавый побег Корт.
Снизу - из Пурпурного зала - доносились чьи-то голоса.
- Стража, - с досадой проговорила Аврора, садясь на корточки на второй ступеньке. - Видимо, Мартен приказал весь дворец прочесать. Надеюсь, Донн уже спрятался... Ну-ка, помоги мне.
Она сунула пальцы в небольшую щель под ступенью и взялась поднимать плиту вверх, словно крышку сундука. Майя, сообразив, что ступень - не просто ступень - поспешила подсобить.
- Вот так, - довольно сказала императрица, когда ступенька откинулась, и показался узкий лаз куда-то вниз, в темноту. - Теперь полезай. Ты ж в темноте хорошо видишь?
- Ну, полезу, и что потом? - поинтересовалась Майя, вытягивая шею, принюхиваясь и морща при этом нос - из черной дыры здорово несло плесенью.
- Ход выведет тебя за стены дворца, - быстро объясняла Аврора. - Оттуда беги к фонтану Роз. Донн говорил: ты знаешь про этот фонтан. Там Донн тебя встретит и вывезет из города. Там, в Елень-роще - Или. Ты ведь сможешь позвать кошака? Он увезет тебя в безопасное место. Ну, торопись. Мне ведь тоже надо отсюда мотать...
Майя полезла в щель ногами вперед. Опустилась по пояс и замерла на минуту:
- Почему ты мне помогаешь?
- Ага, сейчас - самое время это выяснять, - Аврора разозлилась и, уперевшись рукой в голову рыжей, заставила ее полностью нырнуть в лаз, потом вернула плиту на место, не обращая внимания на сверкнувшие из темноты глаза девушки-Шипа, и побежала с лестницы в зал.
Необходимо было либо быстрее убраться оттуда, либо где-нибудь спрятаться, потому что по ступеням наверх уже поднимались стражники. Видимо, они услышали шум от передвигаемой плиты и шли разведать, кто тревожит тишину второго этажа.
Аврора прикинула, что может не успеть добежать до противоположного выхода. "К тому же, там тоже могут быть солдаты", - вполне справедливо рассудили она. Наилучшим вариантом спасения показалась игра в прятки.
Закрыв лицо концом шарфа, в который были упрятаны ее волосы, девушка шмыгнула в камин, где лежал огромный ворох березовых веток, в ночном полумраке похожий на гигантского многолапого паука. Их принесли и сложили тут, чтоб в нужный момент (когда придут октябрьские холода) развести огонь, достаточный для обогрева огромной залы.
Стараясь поменьше шуметь, юная императрица забралась под сучья, и затаилась там, словно ежик, готовый впасть в зимнюю спячку.
Вовремя - в зал, освещая себе путь шипящими факелами, вступили четверо гвардейцев. Они быстро и без особого рвения все осмотрели, тревожа огнями мрак в дальних углах и за колоннами и сошлись в центре зала, чтоб решить, что делать дальше.
- Что ж, тут - никого. Пошли проверим коридоры, - сказал старший.
- Там уже не наш пост, - отозвался один из солдат. - Там пост Порфира и его парней. На кой нам туда соваться?
- И то верно, - зевнул другой. - Они за нас нашу работу шиш бы сделали. Для чего ж нам перерабатываться? Этого никто и не узнает.
- Точно, - кивнул третий. - Наказывают у нас чаще, чем поощряют. И если сейчас обнаружат то, что мы ушли с первого этажа, чтоб проверить второй, нам разнос устроят, а не награду дадут.
Старшой помолчал, взвешивая все "за" и "против".
Свернувшаяся в клубок под сухой березовой кроной императрица Аврора подумала, что в другое время она бы очень возмутилась, узнав о таком наплевательском отношении к службе своих гвардейцев. Но теперь их леность и нерадение были на руку и ей, и всем участникам маленького заговора.
- Нравится мне то, что сказал Камир, - сказал, наконец старший, кивнув в сторону последнего говорившего солдата. - Потому что правильно он все растасовал. Пошли-ка вниз, ребята.
Аврора не сдержалась и довольно хихикнула. Но ее фырканья уже никто не услышал: бравая гвардия, приняв правильное с их точки зрения решение, утопала на лестницу, а оттуда - в нижний этаж, в Пурпурный зал.
- Замечательно, - пробормотала девушка одно из своих любимых слов и выбралась из камина. - Теперь мне остается вернуться в свои комнаты и не попасться господину Порфиру и его парням...