Аннотация: Небольшой отрывок из надеюсь будущей книги
К закату небольшой отряд успел покинуть владения великой степи. Бескрайнее море разнотравья постепенно уступало свои владения лесостепи, все чаще в однообразном пейзаже стали попадаться по одинокие деревья, окружённые островками зарослей колючего кустарника. Чем дальше продвигалась колона путешественников в редколесье тем гуще становились заросли кустарника и все попадались как одинокие деревца так и небольшие рощи которые по мере продвижения становились все гуще и обширнее. В одном из таких островков леса и было принято решение остановится на ночлег. Вобранная рощица подошла доля донной цели как нельзя кстати. Углубившись в нее отряд обнаружил небольшую удобную поляну, окружённую чахлым кустарником, в дальнем углу которой, весьма кстати, обнаружился небольшой родничок.
Капитан императорской гвардии как павлин расхаживал между снующих вокруг гвардейцев и слуг принцессы готовящих место ночевки. Он был весьма доволен собой, ведь именно он выбрал данный лесок, чем еще раз доказал принцессе свою прозорливость и заслужил очередную благодарность. Расхаживая с важным видом и раздавая мелкие распоряжения он не сразу обратил внимание отсутствие "тени" в расположении лагеря, а когда заметил это еще более подняло его благодушное настроение.
- вот бы эта безродная скотина, эта помесь собаки и крысы, решила сбежать - подумал он про себя - вот тогда его императорское величество понял бы какую ошибку он совершил доверивши безопасность своей дочери в руки проклятых душегубов и убийц.
Он с самого начала был против идеи императора привлечь к экспедиции воронов из цитадели, поскольку считал что для сохранения жизни принцессы достаточно и его бравых гвардейцев, все-таки в гвардию всегда отбирали лучших воинов. Он даже вызвался командовать охраной принцессы лично, но император не внял его словам, и все-таки нанял этих пустошных крыс. Благо что ети снобы и сами не посчитали данное мероприятие достаточно опасным, а может и как раз наоборот, по этому прислали всего-навсего одного воина. Да и то юнца, несмышленого мальчишку, в придачу ко всему еще и человека, невесть как затесавшегося в орден цитадели, который после недели пути наделал в штанишки и сбежал назад в ту крысиную нору из которой вылез.
Пребывая в таких мыслях он дошагал до дальнего конца поляны где возле родника был устроено место для животных, небольшой ручеек и обилие сочной травы как нельзя кстати подходили для этого. Лично проверив как устроили животных на ночь, он уже собирался возвращаться назад, но тут он заметил у самого края поляны, в тени деревьев эту тварь, маргла мальчишки, который преспокойно жевал ветки колючего кустарника. Значит мальчишка не сбежал - заключил про себя капитан - уж не настолько он глуп чтобы возвращаться назад пешком. ну и черт с ним - сплюнул он в сердцах - если до утра не объявиться двинемся в путь без него. И он зашагал обратно в лагерь.
........
А виновник помыслов капитана в кто время карабкался на высоченный старый дуб растущий на опушке. Не давал покоя отблеск, как показалось от металла, увиденный ним в закатном солнце на дальнем холме, когда вся их колона скрылась в тени деревьев, а он замыкая остановился на опушке решив оглянуться над, будто бы почувствовав посторонний взгляд. В начале он не придав ему особого значения, последовал за всеми к месту ночёвки, и пристроив своего скакуна обошел поляну, как учили, по периметру расставляя сторожевую сеть. Но мысль о странном блике увиденном им занозой сидела в мозгу, и ощущение надвигающейся опасности крепло в нем все больше с каждой минутой. Именно это заставило его оставить расположение лагеря и выдвинуться на опушку. К крайним деревьям Лекс подоспел практически перед самым закатом. Солнечный диск уже скрылся за холмами оставив на западе багряную полосу. Последние метры к, примеченному ранее, вековому дубу он преодолел практически ползком стараясь ничем не выдать своего присутствия. Достигнув цели он споро вскарабкался на самый верх. Стороннему наблюдателю показалось бы что он просто взлетел вверх. Тренировки до седьмого пота, в цитадели, не прошли даром.
С вершины живого исполина открывался прекрасный вид, Лекс не зря заприметил это дерево, могучий старожил возвышался на добрых десять метров выше своих более юных сородичей. Отсюда можно наблюдать окрестности на добрую милю вокруг, пространство вокруг было как на ладони. Он пристально всматривался в то место которое привлекло его внимание но так и не увидел там ничего подозрительного, кроме покрытого травяным ковром холмика там ничего не было. Чертыхнувшись, на собственную глупость, а как же, проваландался кучу времени непонятно где так и не успев до конца наладить сигналку, только дымовухи успел расставить. Он хотел было уже спускаться вниз, как его внимание привлекло что-то с совсем противоположной стороны. Он внимательно всмотрелся на восток, перед ним простерлась вся дубрава, вон там прореха поляны из которой подымается сизый дымок от костра, а вот дальше за леском в лощине межу холмов, в наступивших сумерках едва различимый находился еще один костер. Отлично укрытый от стороннего наблюдателя, Лекс смог увидеть его только благодаря большой высоте и тренированному зрению, с земли его скорее всего никто бы не смог обнаружить. Здраво рассудив что доброжелателей, здесь в чужих землях быть не может он начал спускаться вниз.
Бесплотной тенью соскользнув вниз, он замер на месте давая глазам привыкнуть к кромешной темноте царившей под густыми кронами деревьев. Внимательно прислушиваясь к каждому звуку, Лекс поспешил назад в лагерь.
Первого противника он не увидел а скорее почувствовал, да и увидеть то что-то в кромешной темноте ночного леса было практически невозможно. Опоздал - подумал Леха - раз они уже с этой стороны лагеря то поляна полностью окружена. Прильнув к стволу ближайшего дерева он замен и стал ждать. Хотя дополнительные меры маскировки в принципе можно было и не предпринимать, он все же заставил легким усилием воли заработать амулет отвода глаз, вшитый в правую перчатку. Вдруг нападающие прекрасно видят в темноте, а так его не смогли бы обнаружить даже при ярком солнечном свете. Надвинув на глаза повязку сумеречного зрения он замер ожидая, когда сумеречное зрение заработает на полную силу.
В повязку сумеречного зрения, скорее похожую на маску для сна, также были вшиты амулеты аккурат у висков. Сказать по правде данный "девайс" имелся не у каждого из теней пустоши, его необходимо было ещё заслужить, но Лекса экипировали в этот контракт под завязку, даже скупердяй Дарг и тот отсыпал из своих закромов. И если данное умение Леха освоил в числе первых, то пользоваться им он научился как бы не лучше всех в цитадели, мозгу человека на компьютерных играх был очень легко приспособится к необычным образам ночного виденья.
Постепенно тьма вокруг начала рассеиваться под воздействием амулета, сквозь черную пелену постепенно проступили серые очертания окружающего леса. Самым тяжелым в умении видеть, было то что окружающее виделось немного как бы со стороны, а не так как собственными глазами, но для игравшего в игрушки от третьего лица, приспособиться к такому способу зрения не составило особого труда.
Сумеречное зрение заработало на полную силу, наконец-то Лекс увидел все окружающее пространство в мельчайших подробностях. Как оказалось он в темноте немного отклонился от курса, до лагеря осталось совсем недалеко, но он вышел немного в сторону от поляны, и густые заросли с этой стороны мешали увидеть малейший отблеск костра.
Сутулое низкорослое существо напоминающее гоблина из фэнтези, медленно двигалось по ночному лесу с выставленным вперед кривым мечом, как раз в направлении Лекса. Горе воин видимо отстал от основных сил противника и на ослеп блуждал по лесу тщетно пытаясь выйти к своим. Как только невысокая сгорбленная фигура поравнялась с местом укрытия Лекса, острое жало клинка выскочило из удобного ложа в наруче и вслед за правой рукой устремилось к шейным позвонка противника. В это же время левая рука крепко зажала рот противника, пара коротких конвульсий и все закончилось. Лекс аккуратно чтобы избежать, ненужного шума, уложил тело на землю, и двинулся дальше. Из лагеря уже доносились гортанные крики нападавших и звон железа.
..............
ТЭЙЛИ стояла посреди поляны возле своего шатра, из которого её только что грубо вытянули, прямо по среди принятия вечернего туалета, стыдливо прикрывая обнажённую грудь и изо всех сил пытаясь скрыть свой страх. Она пыталась держать наиболее горделивую позу чтобы не показать врагу свою слабость. Что кстати у неё не очень то и получалось, если судить по выражению лица, стоявшего напротив в пол оборота жреца САЛАРИ-ХАНУ руководившему нападением, который отдавая команды воинам БИСЕКА изредка бросал на нее и на других пленников, собиравшихся за ее спиной, презрительно насмешливые взгляды. Тэйли старалась смотреть прямо перед собой, чтобы не видеть как эти уродливые твари добивают верных гвардейцев её отца, но с каждым предсмертным криком отчаяние заполнившее ее душу становились все больше и больше.
Их застигли врасплох, напали сразу после захода солнца когда измученные долгим дневным переходом путники только закончили разбивать лагерь. Весь предыдущий день отряд нёсся как угорелый, стараясь успеть проскочить место, именуемое в народе мышиным хвостом. Мышиный хвост являлся наиболее опасным местом для их каравана, длинная узкая полоса зажатая между проклятым лесом с севера и короткой но трудно проходимой скальной грядой с юга, и как нельзя лучше подходил для засады. Но отряд преодолел данное место без всяких неприятностей и до заката успел преодолеть ещё и приличный отрезок степи, добравшись до первых островков восточного леса, где и угодил в лапы врага. Противник сумел под прикрытием деревьев практически вплотную подобраться к стоянке, вокруг которой даже не успели выставить часовых. Большинство защитников полегли в первые же секунды нападения от вражеских стрел, выпущенных практически в упор. И хотя уцелевшие дорого продали свою жизнь, размениваюсь один к трём а то и к четырем, но долю скоротечного боя это изменить уже не могло. Бравый капитан, всю дорогу, развлекавший принцессу, погиб одним из последних лично зарубив дюжину противников но горестная участь не миновала и его, и теперь его отрубленная голова красовалась на копье воткнутом возле жреца.
Прошло не более пятнадцати минут с момента нападения а в живых из сотни осталось всего пятеро, сама принцесса, ее фрейлина и старый РОСК учитель и пара юных гвардейцев ЭЙНОВ чудом выживших в бойне. И вот теперь они все стояли на коленях связанными по рукам и ногам перед САЛАРИ-жрецом культа ЮЙ, процветающем в империи ХАНУ. Все кроме ТЭЙЛИ, её, бандиты ХАНУанци связать не посмели, впрочем они также не соизволили предоставить какую-нибудь одежду, по этому она так и осталась стоять оголенной по пояс. По всему видимо жрец хотел ее не только захватить но и унизить.
Высшая знать и жречество в империи ХАНУ разительно отличалась от остального населения. Во первых они принадлежали к другой расе, строением тела они полностью были схожи с росками за исключением цвета кожи, который был пепельно серым. Кстати название расы САЛАРИ с хануанского переводилось именно как серый. Во вторых они все принадлежали к одной касте и всегда занимали главенствующее положение в государстве. А все бойцы в отряде напавших принадлежали к расе БИСЕКА и отличались малым ростом и жёлтой кожей и уродливыми чертами лица. Кроме всего прочего БИСЕКА были очень алчными и жадными и в придачу своей природной глупости очень плодовитыми. Но невзирая на все свои недостатки БИСЕКА составляли основную ударную силу войска ХАНУАНЦЕВ, в силу своего огромного количеств.
Жрец обвешанный разнообразными амулетами как новогодняя елка, стоял в пол оборота, перед пленниками и зычным голосом поторапливал своих бойцов, чрезмерно увлёкшихся мародерством. Пара конвоиров приставленных к пленным с завистью смотрела как их более удачливые соплеменники переворачивают лагерь поверженного противника в поисках ценных трофеев. Жрец прикрикнул на разбредшееся войско. Принцесса плохо понимающая хануанскую речь разобрала лишь несколько слов, " роски, застава, скоро", но этого было достаточно чтобы понять что задерживаться здесь на долго они не собираются. Последний окрик жреца, все же отрезвил мародеров, они начали нехотя отрываться от потрошения чужих баулов и стягиваться к главарю. САЛАРИ удовлетворенно кивнул и только начал поворачиваться к пленникам собираясь с ними заговорить, как тут же центра поляны, где находились пленники, шатер принцессы и центральный костер, прозвучала серия громких хлопков и все остальное пространство заволокла дымовая стена, которая отделила их от остальных. Из дымовой завесы успели выскочить только четверо гоблинов, остальные остались по ту сторону замерев на месте. Несколько минут стояла оглушительная тишина, все замерли затаив дыхание, только горящие ветки потрескивали в костре.
Первым пришел в себя серокожий. Он медленно приблизился к незримой черте за которой клубилась серая мгла, взглянув в право и влево он увидел что дым не пересекает незримой границы, которая ровным кругом охватывала площадку. После этого он протянул руку впереди она полностью утонула в молочно-белой пелене. Вытянув руку обратно, он, не оборачиваясь прокаркал по хануански своим воинам. Принцесса разобрала только слова "магия" и "стоять".
Предостережение оказалось не лишним, ближайший к границе воин уже просунул руку в туман по локоть, и остальные собирались поступить точно так же. Солдаты убрали руки от границы, все кроме первого. Он с выражением удивления на лице пытался это сделать но никак не мог этого сделать. С каждой попыткой выражение его лица все больше перекашивало от ужаса а когда он захотел что то сказать, неведомая сила рывком втянула его в туман, который сомкнулся за его спиной как вода. Все происходило в полной тишине, все замерли на своих местах не смев даже дышать. А на месте горемыки не осталось и следа, все также клубилась мгла, как будто ничего и не было.
Прошло еще несколько долгих минут тишины. Из ступора всех вывел душераздирающий крик раздавшийся с противоположной стороны. Гоблины и серый орк кинулись прочь от границы дыма и столпились в центре вокруг пленников обнажив оружие. Вслед за первым раздался второй крик а потом еще и еще. Все внутри круга и победители и побежденные синхронно как по команде поворачивались к каждому следующему источнику звука, которые раздавались каждый раз из разных сторон.
Внезапно с той стороны, где изначально стоял жрец, выскочил один из тех гоблинов которые остались по ту сторону. Он пробежав пару шагов с открытым в немом крике ртом, свалился плашмя на землю, из затылка у него торчала рукоять метательного клинка.
ТЭЙЛИ стояла замерев от ужаса, и смотрела на труп недавнего врага. Она с трудом оторвала взгляд от тела и оглянулась на остальных.
Фрейлина лежала на земле без чувств, давно свалившись в обморок. Оба молодых гвардейца склонились к земле, и шептали молитвы всем известным богам. Гоблины стояли вертя головами по сторонам и тыча мечами в сторону дымовой завесы. Жрец что-то бормоча себе под нос, перебирал магические амулеты. И только старый роск учитель, выглядел совершенно спокойным, даже улыбался краешками губ, глядя на нож торчащий из затылка БИСЕКИ. Принцесса даже сначала подумала что старик от ужаса сошел с ума, но в его глазах не было ни капли безумия.
Жрец наконец нашел то что искал и вскинул руку в сторону трупа. Яркий луч света врезался в стену клубящейся мглы. Амулет истинного света, сообразила ТЭЙЛИ, он не раз видела их у придворных магов. Он не сумел разогнать дымовую завесу но смог обозначить то что им противостояло.
Прямо перед ними в толще клубов дыма под лучом света была видна размытая фигура, или скорее даже тень. Тень стояла полностью неподвижно несколько мгновений, потом слегка качнулась и пара крайних гоблинов упала на землю, хрипя и держась за торчащие из ихних шей рукояти метательных ножей. Тень тем временем подошла ближе, так что стали видны новые детали. Человеческая фигура, ноги, и разведённые в стороны руки с клинками в каждой. Тень одной одной рукой призывно поманила за собой и отступила назад снова становясь размытым пятном.
Жрец рявкнул гоблинам приказ и они сорвавшись с места, увидев перед собой конкретного противника, с крылись в дыму. До слуха ТЭЙЛИ донеслись слова учителя