Строева Виктория Андреевна : другие произведения.

Багровое пространство Глава 3. Роль

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Молодой священник Гранд Дей оказывается втянутым в жестокое сражение, и спасая своих губит себя...

  Глава 3 Роль.
  Цивилизация дронов была сильна, но между тем становились заметными признаки ее упадка. Святая церковь с тревогой наблюдала за развращающим влиянием вибрационного наркотика, которым планетарное правительство без всякого стыда потчевало охочих до плотских удовольствий дронов. Промывание мозгов с помощью воздействующих на подсознание установок было узаконено несколько десятилетий назад, что естественно сказывалось на умственных способностях, как индивидуумов, так и расы в целом. Контроль над гражданами становился тотальным. Всякому делу размягченные безынициативные дроны предпочитали увеселения. И когда цивилизацию постигло несчастье, среди светских не нашлось компетентных специалистов, чтобы решить проблему, или хотя бы объяснить, что происходит в зоне приграничного космоса. Не многим лучше выглядели военные сферы. В системе управления воинскими силами ничего не менялось веками, наземная армия и космофлот пользовались хотя и надежным, но старым вооружением, и научный потенциал Военной Академии деградировал. Цивилизация загнивала. Чтобы очнуться от спячки, нужна была хорошая встряска. И как по заказу, в контролируемом дронами пространстве космоса случилось что-то из рук вон выходящее. Дроны столкнулись с чем-то, что методично и безжалостно уничтожало их корабли.
  Но оставались еще священники. Именно на них и уповали дроны...
  
  ...Заседание Священного Совета совершалось в залитом солнцем зале, всю середину которого занимал древний, как сама церковь, стол. Его круглая поверхность, как и все в этом багровом мире, была до назойливости глянцевой. Свет отражался от нее, как от воды, и, преломляясь через разложенные на столе кристаллы, очерчивал на потолке причудливые узоры ярким фиолетово-розовым разноцветьем. На прозрачных информационных кристаллах были записаны самые свежие военные новости. С десяток пар усталых глаз вглядывались в них без всякого энтузиазма. Заседание тянулось много томительных часов, и все были буквально выжаты. Верховный священник делано бодрым взглядом оглядел унылую братию, вздохнул, благословил непонятно что, и снова активировал запись. Священники подались вперед, но вместе с изображением действа в их сознание ворвалась такая жуткая паника с воплями ужаса и боли, что их чувства в очередной раз оказались недостаточно обострены, чтобы понять, что это за жуть такая происходит в пограничной зоне империи. Вот уже два стандартных месяца из космоса поступали тревожные сообщения о череде странных катастроф, постигавших военные звездолеты, однако, что служило причиною бедствий, сказать никто не мог. Ни ученые, ни военные аналитики не ведали, откуда исходит угроза. И как всегда в путанных случаях, последней надеждою и единственной компетентной инстанцией был и оставался Священный Совет. Правительство обратилось за помощью к Верховному Владыке. Но и десять священников Высшего Сана во главе с ним оказались беспомощными перед тайной угрозы. Вражеских сил в пределах видимого пространства они не почувствовали, как и поисковый луч, который натыкался только на небесные тела, однако огромные корабли военного космофлота продолжали взрываться, как будто кто-то методично и безжалостно расстреливал их в упор. Слово расстреливать, правда, не подходило. Корабли не взрывались, а рассыпались, как потревоженная труха. И все что удалось священникам выяснить, это то, что буквально перед распадом возникал кратковременный скачок в структуре защитного поля, после чего от корпусов практически не оставалось обломков. Значит, система слежения и экраны защиты не успевали отреагировать на некий смертоносный импульс или просто не видели его.
  
  - Есть! Кроме защиты скачок в структуре поля, излучаемого материей! Я только что ощутил! Может, кто-то подтвердит? - Верховный с надеждою обвел взглядом сидящих вокруг стола.
  Ответом было гробовое молчание.
  - Очень жаль, что нельзя принять мое ощущение, как подтвержденный факт. В таком сложном деле одного свидетельства недостаточно! - констатировал Верховный с печалью. - Но будем двигаться в означенном направлении. И так еще раз!
  - Нет! Следует разбираться на месте! - тихо, как дальнее эхо, но с толикой настойчивости возразил ему Ротар.
  - Нам нельзя в пространство военных действий! Лицезрение битв вредно святому братству! - остудил его владыка. - Однако вижу, что все устали, давайте перейдем к традиционному обсуждению. Итак. Мы не обнаружили признаков даже чуждой нам органической жизни. А что если цивилизация дронов столкнулась с доселе неизвестным ей природным явлением. Может, мы напрасно ищем противника, превосходящего в силе и особенно в развитии?
  - Погодите! Предложение Ротара кажется интересным, несмотря на... - начал один из самых молодых священнослужителей и испуганно осекся.
  - Я вижу колебания Совета! - громовым голосом возвестил Верховный. - И терпеливо напоминаю, что близость к очагам агрессии разрушит те особые взаимосвязи между разумом и телом, которые мы развиваем в себе с детства с помощью воспитания и тренировки. Очень долго обретается наша сила! Со всеми упорством и скрупулезностью! Но в одночасье растеряв наши особые способности, мы перестаем быть полезными для Системы. Вас извиняет, мой молодой брат, что мы все находимся под впечатлением от просмотров! - Он сделал многозначительный кивок в сторону информационных кристаллов. - Мы временно неадекватны, отсюда и сомнения!
  Повисло молчание. Разбираться на месте, как предлагал Ротар, было крайне опасно для Церкви, однако вести политику не вмешательства этика не позволяла. Владыка прочистил горло.
  - Что если организовать при Военной Академии маленькую миссию? Чтобы потери Церкви не были столь ощутимыми, как деквалификация одного из членов Совета, подберем кого-нибудь из молодых, достаточно способного и не достигшего высшей ступени. Кроме стандартных обязанностей, посланец станет проверять психическое состояние военнослужащих, столкнувшихся с феноменом. Посмотрим, что будет с адептом, и решим, как нам быть. Если трудник на святой ниве сдюжит, мы усилим миссию службой кого-то из Высшего Сана. - И Верховный невольно поглядел на Ротара, ибо с самого начала его долгой карьеры именно Ротару доставались опаснейшие и самые неприятные поручения. Уж такова была планида этого священника.
  Ротар деликатно прокашлялся, подражая владыке.
  - Был у меня ученик. Он быстро двигался от ступени к ступени. - Он фыркнул. - Нет! Быстро сказать мало. Он двигался лихо, как будто был готов ко всему заранее, шел, так сказать, с опережением. Возможно, он и вовсе не учился, так любопытствовал, ибо светел от природы. Я так до конца и не понял, каковы его возможности, о чем в свое время докладывал Совету. Но могу утверждать, что у него есть качества, которые могут стать, если не проблемными, то неудобными. Например, он очень независим и... страстен.
  - Вы, уверены, что говорите о священнике? - снова поморщился Верховный, что совершенно не шло его в высшей степени благообразному лицу.
  - Да! - с вызовом ответил Ротар. - Он священник от Бога! И свойственное ему высокое чувство долга, позволяет нам доверить ему миссию при Академии.
  - Уж, не о Гранде ли речь? - спохватился Верховный. - Не о том ли священнике, что числится, как адепт с необычной родословной?
  - Именно о нем. Но я предлагаю отправить его вместе с Ларсом. Они работают вместе в захолустье.
  - Двоих? Но это лишние потери!
  Ротар почувствовал раздражение, и решил, что владыка прав - просмотр роликов действительно выбил из колеи весь достославный Совет. Он сделал над собой усилие и спокойно возразил:
  - Во-первых, Гранд имеет право на поддержку. А во-вторых, не помешает подстраховка!
  - Вы все-таки не доверяете ему! Но я повторюсь, это увеличит наши потери. А у нас каждый священник на счету, вплоть до самого наираспоследнейшего ученика! Что скажут остальные члены Совета?
  - А каков сейчас, этот Дей? - спросил второй помощник Верховного.
  - Отклонений, которых мы так опасались, у Дея пока нет, - ответил Ротар. - Но это полностью его заслуга, ибо во время его ученичества мы отказали парню в поддержке. Честнее сказать, мы попросту бросили юного ученика! Ибо убоялись развить в нем некие способности, которые не смогли бы увидеть в нем или понять, не обладая ими сами. Но я, как бывший его учитель, до сих пор наблюдаю Гранда. И даже проверяю на электронных тестах. Кто знает? Могу ли я доверять своим чувствам, когда речь идет о нем? Лучше уж подстраховаться! Но, вне всякого сомнения, он - искренен, открыт, и на него можно положиться.
  Верховный священник забарабанил пальцами по столу. Он был взволнован, что для священника его уровня было недостойно. Однако момент был таков, что никто и не подумал его осудить. Владыка неприятным, срывающимся от напряжения голосом, вопросил, перейдя на ультразвуковой визг:
  - Что скажете?
  - Кандидатуру Гранда поддерживаем! - раздались голоса.
  - А как на счет Ларса? Двое всегда обеспечат друг друга поддержкой, если таковая понадобится! - начал горячиться Ротар.
  - Моя вам поддержка Ротар! Пусть едут вдвоем, - со вздохом согласился Верховный. - Мы поручаем подготовить двух молодых священников Гранда и Ларса специалисту по чрезвычайным ситуациям, то есть вам, Ротар.
  Ротар низко склонил голову.
  
  Заседание закончилось. Ротар сидел в своей келье, погруженный в тяжелые раздумья. Священник высшего сана и учитель от Бога каялся. Он не делал секрета из того, что Дей был его любимым учеником. И, предложив Совету, использовать его в столь опасном для священнослужителя деле, удивил даже себя. Вероятность, что Гранд растеряет свои способности, была велика, и как следствие - потеря сана, который был ему необходим более чем любому другому. Отставному священнику непросто найти место в мирской жизни. А Гранд - особый случай. Для такого, как он, потерять защиту Церкви означает неизбежные эксперименты над телом и психикой.
  "Но Цивилизация в опасности! - напомнил себе Ротар. - И лучшей кандидатуры, чем он - не найти. Да и Совет уже принял решение!"
  От этой мысли стало немного легче и, чтобы ободрить себя еще более, он громко произнес, как заклинание:
  - Я верю в тебя, мой мальчик! Ты - лучший, хотя и не высшего сана! Ты сумеешь нас спасти!
  . . .
  
  Гранда и его коллегу Ларса вызвали к Верховному. Молодые священники недоумевали, так как не знали в чем себя упрекнуть. В миссии, где они служили дела шли без сучка и задоринки. Друзья принимали посетителей, выслушивали их, и помогали по мере своих возможностей. Когда везло, отбирали кандидатов в ученики, в которых остро нуждалась Церковь. Но главную задачу священников - очистительные молитвы в купе с древними ритуалами, они совершали не как-нибудь формально, а с трепетным рвением новичков. И поэтому их молитвы щедро дарили безмятежную легкость пастве. (По крайней мере, Гранд, как более чуткий из двоих, за это ручался.) И все-таки переходить на более высокую ступень было рановато. И последнее соображение заставляло друзей предполагать упущения со своей стороны.
  
  Наконец, молодых дронов пригласили в кабинет. Но вместо Верховного они увидели своего горячо любимого учителя. Их глаза радостно заблестели, но оба молчали: священник высшей ступени всегда начинал разговор первым. Таков был церковный протокол во время официального вызова.
  Ротар приветливо улыбнулся, выждал положенную паузу, и торжественно произнес:
  - Мы пришли к мнению, что вы, Гранд, и вы, Ларс, готовы выполнить серьезное поручение, которое исходит не столько от Святой церкви, сколько от правительства дронов.
  Молодые священники переглянулись: поручение правительства? Тогда что может быть проще?
  - Наша Система столкнулась с чем-то очень опасным, - продолжил Ротар, не обращая внимания на их реакцию. - В пограничной зоне, принадлежащего нам космического пространства, нечто таинственное уничтожает звездолеты космофлота дронов. Перед распадом корпусов, фиксируется небольшое изменение в структуре полей материи, но скачок происходит настолько быстро, что приборы, не успевая его улавливать, не усиливают экран защиты. Мы смотрели на Совете хроники, скачок поля, несомненно, есть, и он происходит в отсутствие видимых вражеских сил. Как это квалифицировать? Как природное явление, с которым еще не сталкивалась наша Цивилизация, или как агрессию некой необычной разумной жизни? В этом вам и предстоит разобраться.
  "Странно, что столь сложная задача ставится перед неопытными священниками!" - подумали молодые дроны.
  Ротар естественно мысли их прочитал, но объяснить истинной причины этого странного назначения не посмел, хотя возможно и надо было бы.
  - Гранд, мой мальчик, мы рассчитываем на твои особые способности, как сына солдата - смертника. Скорость твоих реакций выше, чем у остальных адептов церкви. Мы пока не знаем, с чем столкнулись дроны, но выполняя задание, знай одно: тебе понадобится очень высокая скорость восприятия, чтобы успеть разбить на этапы процесс распада материи. Ларс - твой друг и будет в помощь тебе.
  - Я польщен, - пробормотал Ларс.
  Ротар тепло посмотрел на него и одобряюще кивнул.
  - А план таков! - продолжил он. - Верховный Совет обратился в Военную Академию с предложением создать миссию в месте расположения воинских частей для солдат и офицеров, желающих вкусить церковных таинств. Это будет обычная служба священников. Но, по возможности, вам еще предстоит наведываться в пограничное пространство, где происходили катастрофы. Если окажется невыносимо физически или не получится согласовать с секретным отделом, тогда остается проверять тех, кто в них побывал. Но и это будет нелегко. Поверьте на слово!
  - Почему? - вкрадчиво уточнил Гранд, ибо мысли учителя вдруг стали для учеников не доступны.
  - Поверьте на слово! - с нажимом повторил Ротар.
  - Вы сказали, что во время нападения чужой разумной жизни не зафиксировано. Насколько точны эти данные? - полюбопытствовал дотошный Ларс, его, как обычно, интересовала исключительно техническая сторона вопроса.
  - Мы даже не утверждаем, что произошло нападение! - заметил Ротар, и печально вздохнул по поводу того, насколько же Гранд сообразительнее старшего по возрасту Ларса. - Данные точны. Я доверяю мнению Совета и чуткости Верховного. Не зря он возглавляет нас! Протестировав, сообща, записи, мы не обнаружили ничего, напоминающего жизнь. И я настоятельно рекомендую перед отправкой познакомиться с имеющимися в нашем распоряжении хрониками, чтобы убедиться в этом самолично.
   Ротар надолго замолчал. Молодые священники видели, что учитель испытывает странную для священнослужителя нерешительность. И даже неловкость!
  - Это опасное поручение! - наконец, решился он. - И мне жаль, что приходится идти на крайние меры. - Он немного помолчал и вдруг добавил: - Удачи!
  - Удачи? - удивился Гранд и многозначительно переглянулся с Ларсом.
  - Удачи! - как эхо отозвался Ротар, глядя только на Гранда. - Увы, именно она тебе и понадобится!
  . . .
  
  - Веселенькое дело! - Ларс даже присвистнул, когда они оказались за дверью. - Мне даже показалось, что учитель темнит, но я тут же устыдился своей подозрительности!
  - Может оно и к лучшему, - непонятно ответил Гранд.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Только то, что люблю осваивать новые горизонты. Мне ведь с детства хотелось взглянуть на переживших смерть. Какие они в нашем священном свете?
  - Возможно, это опасно! - вдруг заметил Ларс. - Я не помню, чтобы священники когда-нибудь окутывали своим светом этих ребят - убийц!
  - И в чем опасность? Ведь никто из нас даже не пытался! - возразил ему Гранд.
  - Погоди! Есть древнее предостережение! - наконец, вспомнил Ларс.
  - Ах, вот ты о чем! Наверное, и учитель боится именно этого, ибо я чувствовал, как он напряжен. Но ты-то Ларс должен стыдиться веры в древние предрассудки! Я думал, что ты, как и я, - ищущий батюшка!
  - Я - ищущий! И так ли обязательно оскорблять коллегу? - было видно, что Ларс обиделся всерьез.
  - Прости! Не хотел тебя задеть! - тепло извинился Гранд. - Мой интерес к смертникам объясняется просто. Во-первых, в детстве я мечтал о военной карьере, а во-вторых, ты знаешь, кем был мой отец! И он рассказал матери то, что неизвестно светским и даже большинству в нашей Церкви, которой нет дела до армии. Восстановленных не отпускает адская боль. Этакое нудное, зудящее или тягучее страдание, являющееся ежесекундным фоном их героической и одновременно жалкой жизни! Не позавидуешь, правда? Отец понял или возможно только надеялся, не знаю, что священник способен ее убрать или приглушить с помощью корректировки взаимосвязей. Пробовать сразу я не стану, потому что это рискованно, но со временем... Ларс, тебе не показалось, что наставник знает об этой проблеме больше других? Я имею в виду не воскрешенных, а суть проблемы с катастрофами, - вдруг резко переменил тему Гранд.
  Ларс пожал плечами, в этот момент его занимало другое: пригодятся ли в армии теплые вещи.
  - Если мы окажемся в центре очередной катастрофы, нас оживлять не станут, - заметил ему Гранд. - Мы не подготовлены для возвращения из небытия, как солдаты. Но, возможно, риск гораздо больший, чем потеря жизни? Что если полная деквалификация? Что если древние правы?
  Ларс с удивлением воззрился на Гранда.
  - Ты не доверяешь учителю? Святая церковь дорожит каждым адептом! Вряд ли, полная. И это значит, что мы снова восстановимся.
  Гранд не ответил, он вдруг надолго ушел в себя, закрывшись от всего мира. И Ларс поморщился: так как плохо переносил приступы отчужденности друга.
  - Пойдем в трансляционный зал, - сказал Гранд, наконец. - Воспользуемся мудрым советом учителя.
  - Дей, ты бы прислушался и к моему совету, - сказал Ларс, положив руку на плечо вынырнувшего из затаенных уголков своей души друга. - Не предпринимай несанкционированных церковью действий!
  - Да, да, конечно, - рассеянно ответил Гранд и смешливо хмыкнул: что касается чинопочитания, Ларс был большой зануда. А если говорить о перечнях и сводах законов, Гранд считал, что их пора пересматривать. Он даже ребенком об этом знал!
  Друзья вошли в демонстрационную залу и устроились в креслах поближе к кристаллам. Картина, развернувшаяся перед их глазами, оказалась настолько ужасна, что они, не сговариваясь, перебрались в самый последний ряд. Огромный сверхнадежный корабль на еле уловимое мгновение завибрировал, слегка увеличиваясь в объеме, и рассыпался, словно лопнул. Порча затрагивала только корпус. Все, что находилось внутри просто и тривиально разлеталось: солдаты, приборы, пищевые контейнеры, подчиняясь единому импульсу, рассеивались по пространству. Все это походило на взрыв, только его не было. А дальше все шло по отработанной схеме. Выныривали из нульпространства спасательные корабли-капсулы и с помощью захватов собирали погибших. Спасатели действовали слаженно. Но была еще одна интересная деталь, на которую старшие не обратили внимания: вновь прибывшие корабли-капсулы, оказавшись в опасной зоне, (а она чувствовалась даже в записи), не теряли своей целостности, хотя разрывы продолжались. И в этом чувствовалась система, свойственная не бездушной материи, но не лишенному определенного сочувствия разуму.
  - Не похож ли распад корабля на лопанье яйца во время высвобождения личинок насекомых? - заметил Ларс. - Как неудачное рождение...
  - Давай серьезно, без поэтических сравнений, - сухо остановил его Гранд. - Итак! Исчезает только корпус. Не удивлюсь, если это окажется следствием того, что здесь поработал разумный соперник, причем весьма и весьма разумный!
  - Однако жуткое зрелище! - выдохнул Ларс.
  - Умирать - занятие не из самых веселых, - согласился с ним Гранд. - Я думаю, что, прежде всего, следует добыть хотя бы один обломок столь странно разрывавшихся кораблей. Тестирование восстановленных воинов не даст нам интересной информации. Ведь они погибли, потому что оказались в открытом космосе без скафандров.
  - Что ты имеешь в виду? - не сразу сообразил Ларс, все еще находившийся под впечатлением увиденного.
  - Только то, что скачок в структуре поля не был причиной их смерти.
  - Почему ты думаешь, что обломки не изучены военными?
  - Даже если это и так, отчеты вряд ли попадут к нам в руки. Информация уже засекречена, у нас это любят.
  - Все гораздо сложнее, чем представлялось в начале! - заметил Ларс.
  - Согласен! Задача не ограничивается проблемой, понадобятся ли нам теплые вещи?
  Ларс покраснел.
  - Гранд я...
  - Они нам понадобятся, как и удача! - Гранд рассмеялся. - Не отчаивайся! Быть предусмотрительным не грех!
  
  Очень скоро в отведенном для новой миссии месте друзья приступили к службе.
  Число желающих посещать церковь росло с каждым днем. Но Ларс с Грандом не вмешивались в их структуры, а занимались только стандартным сканированием, что используется при отборе учеников. Ничего отличного в разуме солдат после распыления космических кораблей обнаружено не было, но на клеточном уровне Гранд заметил, что как будто что-то есть, причем очень непривычное для дрона. Он поделился своими мыслями с напарником, но тот лишь скептически на него посмотрел. И Дей не стал сообщать Верховному о своем открытии, посчитав, что от чрезмерного усердия он увидел то, чего на самом деле не было. Однако в обществе военных молодые священники прилагали невероятные усилия, чтобы сохранить свое душевное равновесие, которое раньше было для обоих естественным. Но в отчетах об этих трудностях они не упоминали, так как обращаться к Совету с подобными пустяками адептам не пристало.
  . . .
  
  У Гранда выдалась свободная минута, и он отправился на поиски офицера, которого рекомендовал ему Ротар. Уже две недели, как совершалась служба в миссии при Академии. Она базировалась на той же космической станции, что и основные силы воинских частей. В ее окрестностях было затишье. Новые катастрофы армию не потрясали. Но, между тем, в войсках чувствовалось напряжение, ибо никто не был уверен в надежности оболочки, которая отделяла его от космоса.
  Гранд Дей медленно брел по коридору, и, поравнявшись с терминалом главного компьютера, одобрительно взглянул на подтянутую фигуру офицера, обосновавшегося на его принимающем диске. Офицер был высок, крепкого телосложения и объяснялся с механическим устройством, используя запрещенный воровской жаргон. Внешность офицера была безупречной, но выдержка его оставляла желать лучшего. Позволив себе ощутить раздражение из-за глупости (он был возмущен с лишком механической интонацией ответов), он украдкой озирался по сторонам и напыщенно отшучивался. Несмотря на забавность ситуации, Гранд знал, офицеру очень плохо, несмотря на всю его браваду.
  - Проблемы? - притормаживая, поинтересовался Гранд.
  - У солдат проблем не бывает! Есть только задачи, которые следует решать с точностью и быстротой, достойной армии! - с неуместным пафосом отчеканил военный, и снисходительным взглядом окинул одеяние священника, плохо вписывающееся в обстановку станции. Просторная бесформенная, она делала из него приведение из сказки. Но быть в компании священнослужителя оказалось приятно, и настроение офицера стало улучшаться.
  - Я ищу старшего офицера. Не подскажите, где его кабинет? - поинтересовался Гранд.
  - Прямо по коридору и первое ответвление налево. Его комната третья.
  - Спасибо, любезный Тендал! - невольно вырвалось у Гранда.
  Глаза потрясенного военного расширись.
  - В-всегда рад... - ответил он, провожая взглядом колышущийся балахон, и спрыгнул с диска, начисто позабыв, что хотел от компьютера.
  Следуя инструкции Тендала, Гранд отправился по коридору дальше. Через открытую дверь одной из комнат он увидел группу офицеров. Видимо они были в увольнительной и имели возможность развлекаться некой головоломной игрой.
  - Убивают время! - проворчал Гранд и мысленно погрозил себе пальцем. - Это еще не хватало! Брюзжу, как старый старик! Много ли хорошего в жизни у бедолаг?
  За первым поворотом он насчитал третью дверь и приоткрыл ее. По комнате в глубокой задумчивости размеренно вышагивал старший офицер, командующий станцией. Гранд сосредоточился на его мыслях. Необычайно высокий дрон думал о том, что же происходит в прилегающих окрестностях космоса. Гранд залюбовался им, как и Тендалом. Красив, силен, прекрасный внутренний контроль, не удивительно, что именно он руководит станционной офицерской командой, обладая вообще-то не столь уж высоким чином.
  - Господин старший офицер! - решился обнаружить себя Гранд. - Позволите? - И он шагнул вперед.
  Офицер повернул к нему голову и слегка удивился.
  - Священник? Ко мне? Уж не исповедовать ли? - он усмехнулся. - Мои грехи не отмолить, они многовековые. Но буду рад познакомиться. Такие птицы никогда не залетали в мой кабинет, простите святой отец за солдатскую бесцеремонность, прошу! - И он энергичным жестом пригласил нежданного гостя.
  С минуту оба разглядывали друг друга.
  Гранд сел на предложенное ему кресло. Старший офицер расположился напротив.
  - Как вас зовут?
  - Грандом Деем. И пока я не ваш пастырь, обращайтесь ко мне по имени. Могу я узнать, как именовать вас?
  - Алек Сандр. Можно просто Алек.
  Они помолчали. Офицеру была ясна цель прихода священника. Однако молодой адепт церкви заинтересовал его не столько целью своего посещения, сколько поразительным сходством с его погибшим товарищем. Удивительно, что совпадало и имя.
  - Вы напомнили мне моего старого друга. Но, к сожалению, его уже нет в живых...
  - Жаль, что заурядное лицо священника напомнило солдату о потере! - Гранд поклонился, и, не удержавшись, с восхищением добавил: - А вы прекрасно себя контролируете!
  - Самодисциплина первое дело для нашего брата! Но может пора перейти к цели вашего визита?
  - Охотно. Вы - очевидец Алек. И были свидетелем нескольких катастроф. Что-нибудь необычное не заметили?
  - Я заметил не предсказанное приборами разрушение корпуса...
  - Понимаю. Тогда другая просьба: я хотел бы познакомиться с отчетами по исследованию обломков рассыпавшихся кораблей.
  - Ничем не могу помочь!
  - Секретность... - понимающе протянул Гранд.
  - Если бы только это, я сумел найти для вас лазейку! - Алек невесело усмехнулся. - Теперь не до реверансов перед охранительными законами. Просто обломков было ничтожно мало, а те, что нам попадались, в лаборатории пах! и рассыпались на атомы.
  Гранд не стал скрывать своего разочарования.
  - Как мне попасть на границу пространства Системы? Есть надежда, что в космосе что-то осталось. И мне хотелось бы...
  Алек пожал плечами.
  - Это ничего вам не даст. Говорю же, что при доставке или, если повезло больше, в лаборатории обломок рассыпается, как только он помещается в прибор, а в условиях космоса проводить исследования у нас оборудование не приспособлено.
  - Помогите попасть на место последней катастрофы, прошу вас! Надо использовать любой шанс!
  - Разрешение я устроить могу, и даже составить компанию. Но не обольщайтесь! Там вы ничего не найдете. И потом для вас это риск! Спасательные службы будут заниматься только мной, если что-то случится. Ваша смерть будет напрасной!
  - И все-таки придется рискнуть. Не так уж я важен для нашей Системы!
  Алек покачал головой:
  - Кто знает? Однако ваше право!
  Гранд сразу поднялся.
  - Благодарю! Не смею вас больше задерживать!
  
  Каюта пилота одноместного корабля оказалось достаточно просторной, чтобы легко вместить пассажира. Гранд Дей сидел рядом с Алеком Сандром и наблюдал, как тот управляет машиной. На одежде офицера поблескивали знаки проявленной доблести. Гранд залюбовался его отточенными движениями. Подготовка офицера была более, чем основательной, чувствовалось, что он и корабль являют собою единое целое. Чтобы скоротать дорогу, Гранд начал рассказывать Алеку Сандру о сердитом Тендале. Тот предположил, что должно быть сердитый парень - еще неоперившийся новичок, во-первых, он ему еще не известен, а во-вторых, уж слишком много было в служивом неуместного пафоса, который сразу исчезает после первого смертельного боя. Воспользовавшись тем, что пилот занят монологом, священник исследовал его тело. Как и у всех восстановленных памятью обладали не только клетки мозга, но даже зубы, кости, мягкие ткани вплоть до щупалец на голове, и естественно на молекулярном уровне. Гранд попенял себе, что так и не удосужился потренироваться в исследовании свойств памяти кристаллов. Но его извиняло то, что учиться анализу взаимосвязей в жестких структурах было не у кого, да и способность сливаться разумом с материей не была востребована жизнью.
  А Алек продолжал свой монолог:
  - В священнике, есть что-то безликое. Но, находясь рядом со святым братом или, если угодно, отцом, становится легче, будто употребил обезболивающий бальзам, какового в природе не существует.
  - Я рад, что в некоторой степени оказался полезен и я! - ответил молодой священник с чувством. - Уж не знаю, смог бы я так же мучиться...
  Алек скосил на него глаза.
  - Я понял, что вы знаете об остаточной боли, иначе ничего не сказал бы. В обществе о наших муках распространяться не принято.
  Священник кивнул.
  - Слово секретность становится пустым звуком, вы не находите? - заметил Алек Сандр.
  - Это тяжело или невыносимо? - вкрадчиво спросил Гранд, проигнорировав последние слова Алека.
  - Нет, притерпеться можно, если не позволять себе лишнего. Но по началу, достает.
  Алек Сандр бросил взгляд на молодого священника, как бы что-то вспоминая.
  - Сходство поразительное и имя... - пробормотал он. - Знаете, святой отец, один мой друг посмел нарушить традиции, и в результате кое-что понял. Только спрашивать я его об этом не стал, не имел права!
  - А что с ним случилось?
  - И этого я рассказать не могу! - жестко отрезал Алек.
  Гранд сосредоточился на мыслях офицера. На поверхности лежал отлаженный механизм, Алек управлял кораблем, и обращался к схемам и инструкциям, намертво впечатанных в память. Пришлось заглянуть глубже.
  - Кто-то копается в моих мозгах! - вдруг услышал Гранд, и тонкая нить контакта оборвалась.
  Но Гранд все же успел разглядеть в душе офицера отголоски давней дружеской привязанности, и был уверен, что летит с лучшим другом своего отца.
  - Мы скоро прибудем на место! - сообщил Сандр. - А вы парень, что надо, святой отец!
  - Я бы предпочел, чтобы вы обращались ко мне по имени.
  - Как угодно!
  Корабль вынырнул из нульпространства. Гранд огляделся. Черная глубина космоса резко контрастировала с необычайной яркостью звезд, свет которых на станции был приглушен искусственной багровой атмосферой. Вот и они с Алеком были здесь, как две маленькие звездочки, затерянные в безжизненных глубинах промозглого пространства. Гранд Дей потряс головой, дабы освободиться от неуместной лирики и начал сканировать окружение. Материя корабля обладала памятью, как и всякая другая, но пока ничего интересного не было. Алек Сандр, немного выждав, чтобы не мешать своему спутнику, активировал приборы, и стал наблюдать за табло. Вскоре послышалось жужжание, и через мгновение что-то громко защелкало.
  - Есть! - обрадовался Алек. - Подберусь ближе.
  На экране возник обломок обшивки корабля.
  - Не трогайте его! - чуть ли не крикнул Гранд и попросил дать ему время.
  Он сделал обломок частью себя. Что ж, обломок, как обломок. Он был такой же, как всякая другая материя. Но Гранд продолжал наблюдение в ожидании, неизвестно чего. И вдруг, на короткий миг он ощутил скачок поля вокруг материи, из которой был сложен обломок, и тот сразу рассыпался на атомы. Священник был ошеломлен, в скачке читалась команда. Которая без сомнения была оставлена совершенным разумом. А какая защита! Вмешательство чужого мгновенно разрушило все взаимосвязи, и распылила материю.
  - Черт! - тихо выругался Алек. - Не удалось оттранспортировать в лабораторию. Но я предупреждал, что это чистой воды авантюра, в которой один риск! - Он исследовал пространство вокруг корабля еще раз. - Ничего! Чисто!
  А Гранд так много узнал за короткий миг, что был на седьмом небе. Тем более, что в секторе, за который отвечает станция Алека, в будущем катастроф не предвиделось! Потому что тайные авторы череды космических несчастий уяснили бессмысленность своих экзерсисов.
  - Хотите продолжить поиски? - повернулся к Дею Алек Сандр.
  - Спасибо Алек! Мы можем вернуться на базу.
  - Буду счастлив отсюда убраться! - сухо улыбнулся офицер и отправил корабль в "нуль".
  
  Ларсу хотелось в сектор военных действий отчаянно, ведь он, как и Гранд, все еще был немного мальчишкой. Однако друг не желал рисковать жизнью своего напарника, и не взял Ларса с собой. Ларс целый день принимал посетителей, работая за двоих. К его счастью сегодня таковых было немного, и все-таки к концу дня он буквально валился с ног, чего никогда не случалось в их прежней с Грандом миссии от напряженного приема нескончаемой вереницы верующих даже в священные праздники. Друг вернулся за час до окончания службы, но не стал помогать, а сразу прошел в свою комнату. Это было на него не похоже. Ларса это обеспокоило, поэтому освободившись, он сразу зашел к нему. Он не ошибся: Гранду было очень скверно.
  - Что плохо?
  Гранд всплеснул рукой, как бы отмахиваясь от не нужного вопроса.
  - Плохо то, что я не понимаю, зачем им это понадобилось! Ведь без вмешательства чужеродного разума здесь не обошлось. Это не уникальное природное явление, как хотелось бы Верховному. Однако объяснить, почему я это знаю, я не в силах. Я ведь даже собственных ощущений до конца не понимаю. Скорости не хватает... все происходит чудовищно быстро! Я слился разумом с обломком погибшего корабля, и теперь странно себя чувствую, как будто мне крайне необходимо удерживать тело от распада. Хорошенькое дело прогуляться до границы нашего сектора, чтобы рассыпаться на атомы! - Гранд отодвинулся от Ларса. - Держись ка от меня подальше! У меня карантин.
  Ларс растерялся. Он мало, что понял из слов Гранда, кроме того, что тот успел попасть в переделку, если не сказать беду.
  - Обещай мне, если процесс станет необратимым, ты обратишься к моим силам. Вместе мы обязательно справимся!
  Гранд усмехнулся: Ларс не понимал его! Да и как бы он смог?
  Но Ларс не отставал.
  - Не трать время на предупреждение, я буду наготове. Знаю, что мало смыслю в твоих делах, но у меня неплохой ресурс энергии, ты же знаешь.
  - Дорогой мой Ларс! Дело в том, что я не уверен, что ты даже со всем своим арсеналом способностей священника сможешь помочь мне. А вот то, что я сгублю еще и тебя, могу гарантировать. Однако спасибо! Но самое лучшее сейчас: быть от меня подальше и честно выполнять свой долг. И главное, если случится непоправимое, доложи об этом всем Ротару. Хорошо? А он уж сам расскажет Верховному.
  - Конечно. Но, почему так мрачно?
  - Уходи! - тихо попросил Гранд. - Мне нужна предельная сосредоточенность, но во время разговора, ее трудно поддерживать.
  
  Ларс ушел. Гранд включил голубой свет, располагающий дронов к покою, и начал с дыхательных упражнений, делая их с прилежностью ученика, за которым наблюдает бдительное око учителя. Приведя себя в более менее относительный порядок, он восстановил ощущение единства с рассыпавшимся обломком, и вернул себя к тому моменту, когда ощутил скачок в структуре поля. Уловив уже пережитое однажды чувство, Гранд сделал попытку растянуть время. Это ему удалось, и он почувствовал, как взаимосвязи материи начинают меняться, создавая иллюзию, что время вселенной течет вспять. Вскоре он обнаружил и наложенную на вещество информацию. Это было очень красивый язык! Простой и сложный одновременно! Ему с самого начала не грозила судьба исчезнувшего обломка, он просто, переняв фразу чужого языка, пытался понять его с помощью ощущений тела. Гранд расслабился, с легкостью остановил мысленный поток, и вернул себе состояние безмятежности. Беспокойство, царящее вокруг миссии, перестало тревожить. И течение времени как бы остановилось. Он долго сидел, не двигаясь, и вдруг осознал, что это ему не кажется. Он управляет никому неподвластным временем!
  На следующий день Гранд исправно вел службу. Тревожное окружение его не беспокоило, зато он очень остро ощущал, как трудно приходится его напарнику. Ларс, с которым он поделился своею победою, был ошеломлен его рассказом, но из-за усталости сознательно отрешился от услышанного. Обсуждать? Только не с Деем! Иначе потом будет мучительно стыдно за свою умственную неповоротливость. И молодой дрон бодрым голосом изрек, что трудно будет разбираться, с чем столкнулась цивилизация дронов, читая письменный отчет, что надо бы Гранду доложить о своем открытии Совету лично. Бравурный тон Ларса так насмешил Гранда, что он, впав в легкомысленный тон, отправил в Совет обычный письменный отчет. Однако Ларс на этот раз оказался прав, познакомившись с ним, Священный Совет вызвал его на экстренное заседание.
  
  Гранд сидел за знаменитым круглым столом вместе с членами Верховного Совета.
  Выслушав его отчет, Мирт, самый молодой член правления, с любопытством уточнил:
  - А каково вам среди смертников? Вы ничего об этом не сказали. Насколько нам известно, это должно быть тяжело.
  Священники с живейшим интересом воззрились на Гранда.
  - Вам известно! - Гранд со значением посмотрел на Ротара, заставив его устыдиться. - Давление извне не прекращается никогда, и есть необходимость восстанавливаться в уединении. Более всего мешает привычка идти на эмоциональный контакт. - Гранд вздохнул. - Ларсу труднее, чем мне, но он пока справляется, но нам обоим было бы легче, если нас к этому подготовили.
  - Однако мы не чувствуем в тебе изменений! - вступил в разговор другой член Совета. - А от критики Высших советую воздержаться!
  Выслушав отповедь, Гранд Дей смиренно склонил голову, но он не выглядел смущенным.
  - Должен признаться, - сказал он, - что стал сильнее после контакта с измененной материей. И надеюсь, что в будущем смогу растянуть во времени процесс изменения структуры поля. Надеюсь также научиться создавать отрицательный импульс, противоположный навязанному, предотвращая распад вещества. Если сконструировать прибор, назовем его условно модулятором, который будет создавать зеркально противоположные изменения в материи, навязанные ей тем языком, мы защитим свои корабли.
  - Но возможно ли это? - Верховного слишком поразили слова юнца, чтобы отнестись к ним всерьез. - Как можно изменить то, чего фактически нет?
  - Во всяком случае, попробовать надо! - поддержал Гранда Ротар, в голосе которого звучала гордость за своего любимого ученика.
  - Мне не нравится эта тотальная зависимость Совета от единоличных изысканий самонадеянного юного адепта! - заметил Мирт. - Тем более что выводы, к которым он пришел, проверить невозможно. Я считаю, что следует подстраховаться, и мне, как самому молодому из священников высшего сана...
  - Нет! - возвысил голос Верховный. - Я запрещаю членам Совета ввязываться в сомнительные предприятия! Мы и так поступились многим! Еще неизвестно во что выльется новая служба для Гранда и Ларса. Так что может это вам и не нравится, но придется положиться на этого мальчика.
  - А если попробовать тестировать очевидцев здесь на Совете? Так мы можем помочь Гранду в его непростом деле! - не сдавался Мирт, который был слишком молод, чтобы сидеть в ожидании, когда цивилизации вот-вот рухнет.
  - Хорошо! - неохотно согласился Верховный, считая навязчивость Мирта неприкрытой наглостью, он даже подумал, не слишком ли они поторопились с его вводом в Священный Совет? - А теперь о предложении молодого священника Гранда: я переговорю с Ученым Советом Военной Академии, чтобы склонить его к сотрудничеству. Вы ведь знаете, у нас не любят межведомственных связей. - Владыка громко прочистил горло. - Ученые не ведают обо всех возможностях священной братии, и мы предложим им использовать естественный дар Гранда, не раскрывая наших секретов. Раз приборы реагируют с опозданием, конструкторам будущего модулятора придется положиться на мальчика. - Священник возвысил голос. - И мы на него полагаемся! Не спорьте Мирт! - Он повернулся к Гранду и ласково на него посмотрел. - Когда начнутся исследования, тебя пригласят. А пока возвращайся к службе. И будь осторожней! Не ровен час нас начнут шантажировать правительственные прихвостни, если не оно само!
  
  . . .
  
  Открытое лицо ученого по имени Сайнт вызывало глубокую симпатию у любого. Сайнт так часто витал в облаках своих научных измышлений даже когда говорил с собеседником о совершенно иных материях, что его широко расставленные глаза смотрели скорее не на, а как бы сквозь. Разглядывая ученого, Гранд в открытую им любовался. Он мог бы сравнить его состояние с хорошо отлаженной машиной, но это было бы с лишком поверхностным суждением. Ученый, а он был специалистом по исследованию естественных явлений, обладал глубоким пониманием сути вещей, составляющих предмет его науки. И Гранд подумав, что его можно считать более религиозным, чем многие из адептов Святой Церкви, улыбнулся.
  - Приятный день для начинания! - обратился Сайт к своему гостю с привычным приветствием.
  Гранд коротко кивнул ему, отметив еле уловимые признаки неудовольствия, которые проявлялись у естественника против его воли из-за навязанного ему сотрудничества с братством. Сайнт был достаточно наблюдателен, чтобы заметить, что священник его раскусил.
  - Мне предстоит заниматься исследованиями по теме, предложенной святым отцом. У вас специальное образование? - заносчиво поинтересовался он.
  - Специальное образование есть у всех, и я - не исключение. Но мои знания весьма отличны от мирских, хотя как знать, навыки священника и ученого - естественника возможно ближе, чем мы привыкли думать.
  - И вы считаете, что из этого вашего допущения вы можете чем-то помочь? Мы, специалисты, даже приблизительно не знаем, как предотвратить распыление, а вы полагаете себя достаточно компетентным, чтобы возглавить наши исследования?
  - Боже меня упаси руководить учеными! Однако я надеюсь, что смогу помочь. Побывав в районе катастроф и изучив имеющиеся на данный момент хроники, я обнаружил, что всякий раз распаду корпусов кораблей предшествует едва заметный скачок в значениях особой области характеристик, как защитного поля, так и естественных полей, окружающих любую материю. И у меня возникло ощущение, что в этом явлении наличествует фактор сжатия времени, и именно поэтому ваши приборы не в состоянии отреагировать на столь скорое течение...
  - А вы, значит, в состоянии! - перебил священника Сайнт. - Правильно ли я вас понял?
  - Я высказался весьма определенно, чтобы меня переспрашивать, - спокойно заметил Гранд. - Пусть вас не смущает, что я могу чувствовать качество. Вас должно беспокоить только то, что я не умею разложить упомянутое мною явление на параметры или этапы, наблюдая его с научной точки зрения.
  Сайнт вдруг почувствовал симпатию к своему необычному гостю. И все-таки сотрудничество с молящимся круглые сутки святым отцом казалось бредом. Не меньшим бредом было и его заявление, что он де в состоянии видеть то, что не улавливают сверхчувствительные приборы. Монах толковал о сжатии времени, а это было слишком даже для просвещенного ума Сайнта! Но ученый чувствовал, что начинает поддаваться обаянию молодого и, наверное, неопытного священника, и поэтому невольно верит ему.
  Бред! Бред! Бред!
  Вслух Сайнт вежливо произнес:
  - Пойдемте, я познакомлю вас с персоналом и покажу имеющийся у нас арсенал...
  Сайнт с Грандом прошли по узкому коридору в просторное помещение без окон, залитое искусственным оранжевым светом. Стен совсем не было видно за полками, заставленными приборами. Ученый, уверенно двигаясь вдоль полок, рассказывал о назначении, чувствительности и надежности каждого. Гранд слушал рассеянно. Сайнт заметил отсутствие интереса у священника и обиженно замолчал. Они прошли в центр залы, где располагался стол, за которым трудились ученые. Их было трое. Гранд прислушался к мысленному фону соратников Сайнта. И услышал одни вопросы, на которых не было ответа. Как же трудно приходится бедолагам! Все на ощупь! Все косвенным путем!
  - Познакомьтесь коллеги. Нашего нового сотрудника зовут Гранд Дей, - представил спутника Сайнт.
  Гранду Дею вежливо покивали и отрекомендовались по очереди:
  - Нор.
  - Ден.
  - Стенд.
  - Время поджимает, как вы изволили заметить. Мы слушаем вас, святой отец! - прерывая ритуал знакомства, вдруг жестко проговорил Сайнт, не простивший Гранду равнодушия к его маленькой лекции.
  Пронзительные глаза ученых, не мигая, уставились на новоиспеченного коллегу.
  Гранд Дей прокашлялся.
  - Моя задача смоделировать и растянуть во времени ощущения, которые я испытал при контакте с обломком корабля. И если вы сможете записать их и расшифровать, то...
  - Записать сможем, это будет выглядеть, как обычный тест, а вот расшифровать? - Сайнт пожал плечами. - Однако посмотрим. Но что вы, - Сайнт сделал ударение на слове вы, - вы сами предлагаете с этим делать?
  - Придать противоположное направление изменениям в структуре поля, пока в растянутой временной форме, конечно. Дальше необходимо будет сжать временной параметр, а вот смогу ли я совершить обратный процесс, не знаю.
  - Какой процесс? Что вы имеете в виду? - ехидно уточнил Стенд.
  - Процесс сжатия времени, - терпеливо ответил Гранд.
  - Это он серьезно? - повернулся к начальнику Ден.
  - Угу.
  Пауза была долгой. Отнестись всерьез к словам священника означало поверить в сказку. Дэн почесал за ухом.
  - Как я понял, мы его просто протестируем, - резюмировал он.
  - Ты метко это подметил Дэн! - откликнулся, как эхо начальник.
  В углу залы располагался аппарат для записи импульсов. Гранда усадили в глубокое кресло, и надели на голову шлем. Испытуемый попросил дать время, чтобы перейти к нужным ощущениям.
  - Нет, святой отец! Мы будем фиксировать все. Нам может понадобиться для сравнения и ваше обычное состояние, - строго возразил Сайнт.
  Понимая, что ходит по краю, так и секреты выдать недолго, Гранд кивнул, и отрешился от окружения. Он почти мгновенно отключил мысленный поток, и, побыв в таком состоянии с минуту, вернулся в прошлое, восстановив ощущения, возникшие при контакте с обломком корпуса корабля. Счетчики лихорадочно заработали, издав неожиданно пронзительный скрип. Стенд сделал движение руками по направлению к шлему, видимо поправить клеммы. Сайнт потянулся остановить его руки, но не успел. И Стенда от соприкосновения со шлемом отбросило к противоположной стене. Он ударился головой о полку и медленно осел на пол.
  - Что это? - ошеломленно спросил он. - Сила тока настолько не значительна, что...
  - Впервые радуюсь твоей привычке не заканчивать фраз! - саркастически заметил Сайнт, и вдруг повысил свой голос до визга: - Сколько раз говорить, чтобы ты не совался со своими руками, куда не попадя!
  - Меня чуть не разорвало! - потирая шишку на затылке, пожаловался Стенд, виновато глядя на шефа. - А на счет не совался, ты это зря...
  - Вы еще поспорьте! - вмешался Ден. - Чтобы наш уважаемый гость послушал утонченную беседу образованных дронов.
  - Отдохнул? - вкрадчиво спросил Нор, подавая руку коллеге.
  - Ну, хоть один догадался! - поворчал Стенд, поднимаясь с его помощью на ноги, и стал рассказывать, что он испытал буквально взахлеб.
  Гранд наблюдал за их суетой с веселой искоркой в глазах. Он и сам успел перепугаться за Стенда. Но, хвала господу, парень оказался крепкий, и, главное, воображением не блещет, а то... и он не додумал, подражая своей жертве.
  - Успокойтесь! - приказал он, усиливая слова необходимым воздействием. - Вам, Стенд, только показалось, что вас вот-вот разорвет. Этого не случится!!! Никогда!!! Вы поняли? Вы ощутили воздействие чужого языка. Но исполнение сказанного на нем отменяет наличие вашей собственной воли. И поэтому полет к стене был совершен вами по собственной инициативе. Вы восприняли команду как естественное явление и подчинились ей. Но далеко отправиться не удалось, слава богу, у вас сил маловато, - Гранд улыбнулся, - полки остались на месте, и нам не пришлось соскребать вас со стены.
  - Почему бы мне не разорвать себя, следуя вашей же логике? - голос Стенда дрогнул.
  - У вас сил маловато для этого. Чтобы разорвать собственное тело, поборов его жесткую программу, нацеленную на выживание, понадобится намного больше энергии, чем на ту левитацию, которую вы только что продемонстрировали нам столь любезно.
  Сайнт не смог удержаться и залился веселым смехом, настолько обескураженным выглядел Стенд из-за того что не оказался на высоте по части саморазрыва.
  - Не думал, что сообщение о моем невысоком потенциале, я восприму с завидным энтузиазмом, - кисло заметил Стенд, пытаясь с помощью шутки восстановить авторитет.
  - Хватит Стенд! - голос начальника снова сорвался на визг. - Ты нас порядком задержал своими эволюциями! Вы готовы Гранд?
  После бесславного полета Стенда Гранд, удерживая ученых на безопасном расстоянии от себя, растянул время, и мановением руки позволил начать подробную запись импульсов своей нервной системы, а с ними и изменения в структуре поля исчезнувшего обломка. Повторив свой эксперимент три раза, он оставил ученых изучать графики, условившись о встрече через три дня.
  Так уж вышло, что этот день для Гранда преподнес еще один сюрприз. Вечером, совершая службу в миссии, он обнаружил, что беседует с воином, который по нервным импульсам подходит для Церкви. И это был очень талантливый дрон в сфере возможностей его духа!
  "Как мой отец! - Гранд Дей даже загрустил. - Жаль парня! Ему приходится играть чужую роль, которой он никогда не будет доволен. Сломанная жизнь вот что это такое!"
  Гранд показал воина Ларсу. Тот, заметив природную склонность прихожанина, расстроился, как и Гранд, но изменить что-либо в жизни смертника было уже невозможно, или... нельзя.
  . . .
  
  Ошеломленный Гранд застыл на пороге. За каких-то три дня лаборатория была превращена в руины. Все чудом уцелевшие поверхности были завалены грудами обломков из пластика. Вывод напрашивался сам собой: исследования идут и весьма интенсивно. Поцарапанные лица и разодранная одежда наравне с полной разрухой свидетельствовали о неуемном энергии ученых смелости и возможно упрямстве.
  - Как успехи? - вместо приветствия поинтересовался пораженный Гранд.
  - Мы кое-чего добились! - гордо ответил Сайнт.
  Гранд очистил от битого пластика одно из стоявших в помещении кресел, осторожно устроился в нем, неожиданно порезав ногу через ткань своей хламиды, поморщился от боли и поторопился придать скривившемуся лицу выражение тотального внимания.
  Сайнт сосредоточенно потер ушибленное место.
  - Никогда не думал, что общение с представителем церкви окажется настолько э... суетным.
  - Опасным! - поправил молодой ученых, по имени, Нор.
  - Это сказано сгоряча или вы имеете против меня что-то конкретное? - уточнил с натянутой улыбкой Грант, ибо порез оказался глубок и беспокоил, и адепту даже пришлось уделять внимание его заживлению.
  - Ничего конкретного против! Но ваше присутствие полагаем необходимым. Это бы э... упростило дело и обезопасило нас... - И Сайнт сделал Нору страшное лицо.
  От злости, что совершил очередной промах, да еще при почитаемом госте, вьющиеся щупальца на голове Нора напряженно выпрямились и встали дыбом. После столь невоздержанной демонстрации отношения к своим опрометчивым высказываниям Нор смутился еще более и потому смиренно сказал, что в дальнейшем предпочитает помалкивать.
  - Это устроит исключительно всех! - саркастически заметил начальник.
  - Может быть, настало время перейти к вашему "кое-чему"? - Гранд, умирая от любопытства, начал терять терпение, и легонько подтолкнул Сайнту один из обломков.
  Коротко кивнув, Сайнт обвел выразительным взглядом царившую в лаборатории разруху и скорее похвастался, чем сухо изложил:
  - Это все результаты наших многократных попыток смоделировать вибрации ваших тестов. Как видите, удалось. Нас многократно раскидывало по комнате, и уже лежа на полу, мы регулярно обнаруживали, что разбили еще несколько ценнейших приборов, за которых придется платить из собственного кармана.
  - Я сумею избавить группу от этих хлопот, - пообещал Гранд. - Это все?
  - Будем крайне признательны! - расшаркался Сайнт, удивляясь, что отстраненного священника вдруг озаботил такой пустячок, как чья-то зарплата. Покончив с галантностью, ученый продолжил: - Собрав останки приборов в мусорный контейнер, и наделав новую порцию хлама, мы, наконец, вспомнили о вашей ценной ремарке, что де проделываем эти пассажи сами, то бишь летаем по собственной воле. Мы попытались сообща побороть столь разрушительное для нашей лаборатории следствие. Не помогло, знаете ли, мы продолжали летать, круша все, что попадалось на нашей траектории. Но между тем, вскоре, нам удалось изменить векторы характеристик вашего поля на противоположное направление. Чему свидетельством шишки на наших лбах. Мы с треском ударились ими, слетевшись кучей, да так прицельно, что звезд не хватило бы на всем нашем багровом небе! Мы, было, решили послать за вами, но Бог видит и наши страдания, он прислал вас сам!
  Уловив в словах Сайнта намек на благочестие, чего не замечалось за ним раньше, Гранд опустил голову, чтобы скрыть ироническую улыбку, появившуюся против воли у него на губах. И вообще, речь Сайнта была слишком витиеватой на вкус склонного к аскетизму Гранда. И все же с некоторым сожалением молодой адепт признал, что сам с таким изыском говорить не умеет, и что ему следует поупражняться в ораторском искусстве, чтобы кроме прочего повышать еще и культуру речи у своей паствы.
  Гранд сделал глубокий вздох.
  - Вам лучше покинуть помещение, - посоветовал он.
  Ученых уговаривать не пришлось, они поспешно скрылись за дверью. И когда их гулкие размеренные шаги поглотила глубина коридоров станции, Гранд повернул ручку собранного учеными прибора на три деления. Он сразу почувствовал острое желание сжаться до размеров молекулы, и вернул ее в нулевое положение.
  - Действительно, это уже кое-что!
  Он поднял с пола один из осколков, и, наложив чужой язык на его вещество, уничтожил его. На ладони осталось немного пыли и только.
  - Насколько просто! - Гранд попробовал еще раз, результат был тот же. - Жаль, что не видит Ротар, он бы оценил красоту языка!
  Он поднял с пола другой осколок пластика, и поместил его так, чтобы вибрации, исходящие от прибора, были направлены лишь на него (попросту говоря, заткнул им выход, как пробкой). Наложив язык пришельцев на вещество осколка, и включив генератор поля, Гранд оказался свидетелем тому, что пластик не разрушается.
  - Сработало! - изрек святоша - исследователь. - Осталось сжать время. - В его душе шевельнулся червячок сомнения. - Вот только смогу ли?
  Он вернул ученых коллег в разрушенную лабораторию и констатировал:
  - Вы многого добились!
  - Конструкция устройства до смешного проста, - вдохновенно подхватил Сайнт. - Однако научно объяснить, как оно работает, мы не в состоянии. Все это попахивает фокусом, причем мистическим! Но между тем, применение устройства может быть самым разнообразным. Например, при транспортировке массы вещества. А пока стоит вопрос! Святой Отец, если прибор подключить к главному компьютеру корабля, как сделать так, чтобы он включался и выключался одновременно с появлением и прекращением разрушительного воздействия, которое современные приборы не в состоянии уловить? Затея очень опасная!
  Гранд кивнул, соглашаясь с его резонами, потом долго сидел, молча подперев подбородок.
  - Если мы сумеем разобраться с фактором времени, все пойдет как по маслу, - наконец сказал он. - И мне сдается, что я близок к решению. Господин Сайнт, можно ли моделировать вибрации выборочно на определенных предметах?
  - Есть кое-какие идеи, только э... мы продолжим наши увлекательные исследования, - он осторожно притронулся к огромной шишке, красующейся на его лбу, - при условии вашего непосредственного участия.
  - Что касается меня, то я на этом настаиваю! - с энтузиазмом воскликнул священник.
  И исцарапанные лица расплылись в улыбке.
  . . .
  
  Куда быстрее, чем предполагал Гранд, перед передовой группой ученых встала задача подключить к бортовым компьютерам военного космофлота устройства, компенсирующие разрушительный скачок. Гранда Дея пригласили принять участие в испытаниях. Священник, чего раньше никогда не случалось, побывал на каждом корабле, потому что работу приборов проверяли исключительно в его присутствии. Занимаясь вместе с учеными наладкой, Гранд Дей заметил, что военные проявляют к нему странный интерес, и даже украдкой его разглядывают. Молодой священник поделился своими наблюдениями с Алеком Сандром. Друг его отца пожал плечами, и признался, что, и сам с некоторым изумлением наблюдает за его работой за пультом, ведь скорость, с которой бегают его пальцы по кнопкам компьютера, немыслима для обычного дрона.
  - Да и просто ваше присутствие на корабле немыслимая ситуация! - добавил Алек Сандр.
  Гранд невольно поморщился.
  А старший офицер, явно получая удовольствие от реакции Гранда, продолжил:
  - И то, что вы оказались при этом полезным и даже незаменимым, в этом для нас, военных, такая экзотика, какой они не видели даже в других мирах!
  - Вы считаете священников бесполезным звеном Системы? - напрямую спросил Гранд.
  - Да, пожалуй, нет. Только я не понимаю вас, не знаю, с чем едят ваши необычайные способности. Но это не означает, что ваши качества не могут быть востребованными в общественных структурах. Исповедь молитва - вот ваш удел! - Алек испытующе посмотрел на Гранда. - А защита границ Системы - прерогатива военных, вы согласны со мной?
  - А я с удовольствием займусь на корабле своими прямыми обязанностями. Не возражаете?
  - Делайте, что хотите! - отмахнулся Алек Сандр. - Сейчас затишье. Если найдутся желающие, служите.
  Так Гранд получил возможность приступить к выполнению изначального задания от Священного Совета не где-нибудь, а на передовой. Он тестировал всех, кто попадался ему на глаза, и кому случалось побывать в последних переделках, и беспрепятственно наблюдал за процессами преобразования в их телах. Через пять дней он обнаружил, что не всем нравится размах его деятельности. Что священники Высшего Сана с большой осторожностью относятся к его все возрастающему влиянию. По большинству вопросам теперь обращались к Гранду, обходя Священный Совет, и его члены начали опасаться, что слишком много стало зависеть от существа, еще далекого от уровня Высшей Ступени. Святые отцы не из зависти были верны сложившимся традициям и древним правилам иерархии, как думал Ларс, а скорее по этическим соображениям или в силу привычки. И они забили тревогу, что политический вес Гранда не соответствует статусу молодого священника. Теперь, когда Гранд в какой-то мере вышел из-под контроля святой братии, в своей среде он ощущал поддержку только от Ротара и Ларса. Это был печальный факт. Но Гранд был настолько занят, что не мог уделять время еще и церковной политике. И это запутывало его положение еще более.
  При установке приборов Алек Сандр, как старший офицер, производил инспекцию в своих подразделениях, и неизменно оставался весьма довольным. С появлением дополнительной защиты напряжение в войсках спало. Все возвращалось в привычную колею. Отношение Алека Сандра к Гранду, да и остального военного персонала из официально - сдержанного превратилось в дружеское. А те, кто побывал у него на исповеди, даже почитали молодого адепта за своего наставника. Отчего Гранд чувствовал себя своим, скорее в армии, чем в святом братстве.
  Когда новая защита кораблей была налажена, Гранд вернулся в миссию. Привыкший к экспериментам, он сразу наломал дров, освободив от остаточной боли мечтательного офицера, в котором разглядел талант священника. Гранд Дей вполне мог получить на это санкцию Высших, он научился быть убедительным, да и Совет планировал что-то в этом духе, чтобы в будущем в церкви появились сильные адепты уровня Гранда Дея, которых Дей мог бы обучать. Естественно, план Совета для Гранда секретом не был, он читал мысли Высших, даже беседуя с ними по космической связи. И именно поэтому не озаботился таким пустяком, как их разрешение, то есть совершил очередной политический промах. Незапланированный опыт был произведен с Люком, младшим офицером команды Алека Сандра, склонность к мечтательности которого отныне стала заметна даже ленивому наблюдателю. Люку перестали доверять. В устройстве Системы, несмотря на ее кажущуюся жестокость, все было основательно продумано. Кому и какую роль исполнять заранее предопределено, где каждый винтик знал, для чего он ей нужен. И Гранда посетили сомнения, прав ли он был, сделав это? Не было ли это легкомыслием слетевшего с катушек экспериментатора? О Люке стало известно Комиссии по лояльности. Статус адепта Церкви защищал Гранда Дея от ее суда, однако, к его несчастью и неудовольствию Высших, он стал объектом ее пристального наблюдения.
  . . .
  
  Но безжалостная судьба приготовила Гранду еще одно испытание.
  Не прошло и месяца, как он оказался в бою.
  Все началось внезапно. Вдруг взорвались разноцветные слепящие всполохи и в окружающем станцию пространстве, где обреталась первая военная миссия Церкви, словно рой жалящих насекомых, влетела армада вражеских кораблей. Они бешено вращались вокруг своей оси, превращаясь для глаз наблюдателя в игрушку юлу, на самом деле имея в покое крестообразную форму. Они расплывались на экранах приборов в большие разреженные шары, и попасть в них было невозможно. Нападая группами на разбросанные силы дронов, которые оказались неготовыми к столь вероломному нападению, кресты производили массированный обстрел кораблей, избегая попадания в станцию, и при этом, практически не подвергались ответному огню. Очевидной целью врага была станция, плацдарм для нападения на планету. Охранные войска несли огромные потери. Оказавшись в самом центре сражения, Гранд Дей, исповедующий свою воинственную паству каждый десятый день на корабле Алека Сандра, с ужасом смотрел, как гибнут его товарищи. Кровавое зрелище хлестало по душе священника болью. Гранд Дей забыл, кто он и зачем здесь. Он только видел гибнущие корабли, в защиту которых вложил столько сил. Старший офицер Алек Сандр, зная, где уязвимое место вражеских истребителей, пытался приспособить навигационную систему к специфике боя. Но, несмотря на отработанные навыки стрелков и его инженерную смекалку, попасть в центр крестов оставалось все также немыслимо.
  Флот погибал.
  И священник Гранд не заметил, как оказался у бортового компьютера. Направив энергию в созданный вместе с Сайнтом модулятор, он понял, что расстояние до вражеских кораблей слишком огромно, по сравнению с расстоянием до корпуса их собственного корабля, на который модулятор был настроен изначально. Чтобы достать до стремительно чиркающего вокруг его корабля врага, необходимо было усилить приток энергии. Что можно было сделать только за счет питания защитного экрана. Экран стал потрескивать и временами исчезать. Холодные глаза Алека остановились на спине Гранда, он был готов уничтожить его, но не успел. Боковым зрением офицер уловил, что вражеский корабль, выросший рядом с его кораблем, вдруг сжался до размеров маленького комочка. Последовали еще два таких же фокуса. А через минуту Алек Сандр уже не мог сказать, сколько уничтожено кораблей противника. Они гибли один за другим. Во вражеских рядах началась паника. Кто-то даже догадался предложить им сдаться. Но жалкие остатки вражеского космофлота, ярко полыхнув на прощанье, растаяли в подпространстве, чтобы вынырнуть где-то в дальних глубинах космоса. Бой был выигран. Противник понес огромные потери. Но и собственный флот являл собою печальное зрелище. Гранд опомнился, активизировал защитный экран и отцепился, наконец, от компьютера. Его пальцы были в крови, однако боли он не чувствовал, зато ощущал кожей недобрый взгляд Алека, который снова сверлил его спину. Гранд знал, что если бы старший офицер не помедлил, в живых его уже не было, впрочем, как и не было бы пограничного флота. И все же то, что он перехватил инициативу у командира, было для последнего равносильно измене.
  "Я - убийца! - подумал Гранд. - Хладнокровный жестокий убийца! Бедный мой учитель! Какой для него удар! И поймет ли меня мой Ларс?"
  Гранд продолжал чувствовать на себе убийственный взгляд Алека Сандра. А что он хотел, чтобы старший офицер целовал ему руки за то, что он выставил его дураком? Гранд медленно, словно во сне, отошел к стене командной рубки, его тело отказывалось слушаться. И угораздило же оказаться здесь!
  "Вот чудак! Ты спас пограничный флот! И теперь жалеешь об этом?"
  Гранд резко развернулся, чтобы встретиться глазами с Алеком, но того уже в рубке не было. Чтобы не драматизировать свой конфуз, старший офицер поторопился заняться делами, которых у него было и вправду сейчас невпроворот!
  Алек пригласил Гранда Дея, все еще томящегося на его корабле, для решающего разговора только через шесть часов. За это время он успел собрать разбросанного по пространству остатки космофлота, подлатал дыры, где было можно, вернул к жизни умерших, чудом сохранивших целостность под шквальным огнем противника.
  Они сели друг против друга, и старший офицер сухо произнес:
  - Теперь мы знаем, что обладаем страшным оружием, которое считали лишь дополнительной защитой от... - Он обреченно махнул рукой, и в его взгляде на мгновение мелькнуло сочувствие. - Но это не облегчит участи святого отца, который бесцеремонно вмешался в руководство боем. В тот решающий момент у вас не было гарантий, что все получится. Вы могли уничтожить нас. Вы отдаете себе в этом отчет?
  - Тогда я не думал об этом. Однако нет, я был уверен в успехе.
  - Понимаю, - сухо сказал Алек Сандр. - Но я квалифицирую ваши действия, как авантюру, автор которой в тайне надеялся на ее благополучный исход. Священник без дисциплины, ученый без специального образования, солдат - авантюрист. Какая же роль из перечисленных вам предпочтительнее?
  - А что вы посоветуете, Алек? - вопросом на вопрос ответил Гранд, от волнения не понимая, к чему тот клонит.
  - Нам лучше делать то, что должно. Надо же, как двусмысленно это звучит! Не находите?
  - Я много чего находил и нахожу по сию пору подобного... однако, я вижу, что смущаю вас!
  - Вы мне глубоко симпатичны и не только мне! - вдруг невпопад признался Алек. - Мы понимаем, кому обязаны своей победой. Вот и Гранд Дей, солдат - смертник, погибший двадцать лет назад, тоже оказал подобную услугу нашей цивилизации. Он совершил удачный маневр, но без предупреждения. Это подарило нам победу, но вызвало большие потери! Победа любой ценой для нас неприемлема. Ведь даже для солдата жизнь не игрушка, она - свята. Не следует геройствовать там, где нужен точный расчет и выдержка.
  - Думаю, что все это не обо мне. И еще я хочу, чтобы вы знали: мой отец из восстановленных.
  Глаза Алека Сандра расширились.
  - Возможно ли?
  - Разве ваш друг Гранд Дей не рассказал вам, что решился на близость с женщиной.
  Возникла пауза, Алек Сандр, откинув свое усталое длинное тело на спинку кресла, неподвижно смотрел на молодого священника. Он явно приводил себя в порядок, чтобы не загнуться от боли.
  - Вы мастер на сюрпризы, мой мальчик! - наконец, тихо проговорил он. - Уже второй за день! Но думаю, на этом вам стоит остановиться. Но, хочу, чтобы вы знали. Если будут сложности, и ваши братья перестанут защищать своего проштрафившегося адепта, валяйте сразу ко мне. У меня уже есть отработанная схема, как выйти из тупика, в котором вы вольно или невольно оказались.
  - Спасибо, господин старший офицер! - также тихо поблагодарил Гранд.
  
  Гранд вернулся на станцию глубокой ночью. Ларс не спал. Он сидел за компьютером и вносил в их общую базу данных результаты своей дневной службы. Работа была рутинная, скучная, но необходимая. Ларс сразу почувствовал присутствие друга, но не повернул в его сторону голову. Значит, последние новости до миссии пока не дошли.
  Гранд прочистил горло и вместо приветствия произнес:
  - Ларс, я опять оскоромился!
  - То есть?
  - Повоевал немного.
  Ларс резко развернулся вместе со стулом и вперил в друга недоумевающий взгляд.
  - Возможно ли? И что означает твое немного?
  - Не без моей помощи вражеские корабли схлапывались вот до таких размеров. - И Гранд продемонстрировал свой кулак.
  У Ларса заблестели глаза.
  - Принесло ли это победу?
  - Еще какую! Если бы не сан я бы сейчас сплясал! - рассмеялся Гранд.
  - Я тоже, - как эхо повторил Ларс. - Но ведь это убийство! - вдруг осознал он.
  - Спасибо, что просветил! - Гранд устало потер лицо израненными руками. - Очень устал. Пойду отдохнуть, ведь неизвестно, что принесет мне завтрашний день.
  - Думаю ничего хорошего! - заметил Ларс. - И как теперь тебя называть? Может быть воином?
  - Ты самый вежливый дрон из всех, кого я знаю! Алек Сандр со мной не церемонился так, как ты. Он назвал меня солдатом - авантюристом. Что теперь будет со мной, не знаю. Но что сделано, то сделано, надо отвечать!
  Гранд опустил голову и направился к своей келье. Он был опустошен. Потому что был не только убийцей, но и автором орудия убийства, которое будет применяться другими, благодаря его примеру. Для системы он оказался полезным, но не сумел вписаться в нее. Значит, его как бы и нет в ней...
  
  . . .
  
  Новости распространяются мгновенно. Ранним утром следующего дня Ларсу прислали вызов от Священного Совета. И уже к вечеру он присоединился к старшим братьям собранный и одновременно взволнованный. Он ничуть не удивился, что его расспрашивают о Гранде Дее, совсем не интересуясь делами миссии.
  - Вы были рядом. Не случилось ли с Грандом каких-нибудь нежелательных перемен, хотя бы кратковременных? - напрямую спросил Ротар.
  - Не знаю. Он стал закрытым и не идет на контакт. Но возможно этого не замечает. Сам Гранд прекрасно читает меня, как и прочих, и даже тестирует прихожан, хотя для этого необходима пятидесяти процентная открытость. Я для контроля сравнивал наши тесты, и сказал бы, что он видит глубже меня.
  - Но вы ему доверяете? - вкрадчиво уточнил Верховный, и Ларс подумал, что сегодня в Совете, как в серпентарии: все шипят.
  Священники многозначительно переглянулись. И Ларс покраснел: он вел себя неоправданно глупо и даже вызывающе.
  - Простите меня, святые отцы, за извращенную оценку заседания! - Ларс высоко поднял голову. - Я доверяю Гранду Дею, и не потому, что мы с ним - давние друзья.
  - То есть?
  - Он обладает значительно более скорой реакцией, чем мы, что делает его не хуже, а лучше других! Он успевает урегулировать проблему там, где я только начинаю что-то понимать! - Ларс посмотрел на Ротара, пытаясь найти у него поддержку. - Его дела направлены на общее благо, вы согласны?
  - До сих пор были направлены! - согласился Верховный. - Но Гранд закрыт. Поэтому, как я могу быть уверен в нем? Однажды, его расчеты окажутся неверными, а мы не сможем или не успеем поправить его стратегию. И это еще полбеды! А что если под его ментальным покровом скрывается злой умысел?
  - Гранд и злой умысел - не совместимые вещи! - возмутился Ларс, и вдруг испугался за себя, ведь если сейчас объявят об отлучении друга, он окажется в списке неблагонадежных на долгие годы.
  - Вы слишком печетесь о собственном благе! - попенял ему Мирт. - Отрешитесь от меркантильных мыслей. Лучше подумайте о том, каким хрупким становится мир, когда его благополучие зависит от бесконтрольных расчетов исключительно одного индивидуума!
  Священники дружно закивали.
  - От каждого из нас зависит многое! - наперекор логике вступился за ученика Ротар. - Хочу напомнить, что благодаря открытиям Гранда, нас ожидает экономический взлет!
  - Может, Гранд и весьма талантлив, как ученый, - заметил Верховный. - Но, прежде всего, он священник, нарушивший священную клятву: не убий! А закрывшись от нас, встал на опасный путь. Без доверия братьев друг другу не будет Святой Церкви. Поэтому Дей не может оставаться под нашей защитой. Отныне священник Гранд Дей подчиняется светским законам.
  - Этим решением вы обрекаете мальчика на суд комиссии по лояльности. Это его погубит! По моей вине он попал в Вооруженные Силы. И теперь я в особенности несу ответственность за своего ученика, да не какую-нибудь, а дисциплинарную! - произнося последнее слово, Ротар намеренно возвысил голос, применив ораторский прием. - Значит, по правилам вы должны отлучить и меня!
  - Он уже не ученик, и отвечает за себя сам. И не вам Ротар диктовать мне, кого миловать, а кого наказывать! - отрезал Верховный. - Ибо владыка обладает реальной властью, а не эфемерной!
  - И все-таки мы обязаны дать ему возможность оправдаться перед Советом! - использовал последний довод Ротар.
  - Хорошо. Хоть это и не по правилам, но мы дадим ему возможность повлиять на наше решение. Ларс, передайте Гранду Дею наше приглашение. Будем считать это первым вашим официальным поручением без наблюдателя Гранда.
   Ларс с почтением склонил голову. Слушая спор старших, он остро осознавал, насколько шатко положение его друга. И ему было больно за него. В голове Ларса теснились крамольные мысли, что если Священный Совет бессовестно использовал его и его напарника, не делая скидку на их неопытность, и теперь, исказив состояние обоих, за не нужностью начинает избавляться. Ларс ужаснулся, до чего он дошел: священники посвящают себя Церкви, чтобы служить ей, а не заботиться о собственном благе! Вывод был верным, потому старшие коллеги не попеняли ему за его сомнения.
  Когда молодой Ларс покинул Совет, Ротар с печалью произнес:
  - От контакта с восстановленными Ларсу уже не оправиться!
  - Очень жаль! - Владыка тяжело вздохнул. Он не был злым или бесчувственным, и его терзали угрызения совести, но как лицо ответственное, он должен был радеть за выживание всей Цивилизации дронов. И тут уж не до сантиментов: лес рубят - щепки летят!
  . . .
  
  Молодые священники уединились в комнате Гранда Дея. Оба молчали. Ларс думал об их давней встрече в заповедном лесу, когда они радовались каждой минуте, проведенной вместе. Он был старше Гранда, и думал, что станет опекать своего напарника, как более сильный. Вышло все наоборот: он шел за Грандом. Вот и адвокатом он оказался никудышным, не смог помочь другу, подвел.
  У Гранда же на сердце было легко, он размышлял об усилении мощности своих модуляторов.
  Гранд первый прервал молчание:
  - Еще так много надо сделать! Как ты думаешь, у меня есть шанс выпутаться?
  Ларс покачал головой.
  - Верховный священник колеблется, Ротар на твоей стороне, но остальные...
  - Остается только молиться, так?
  - А что, вдруг поможет? - как эхо откликнулся Ларс.
  - Ты становишься вольнодумцем! - улыбаясь, Гранд поднялся, прошелся по комнате и остановился у приоткрытого окна. Приглушенные звуки из коридоров нарушали их уединение, и от этого становилось спокойнее. Ах, как все поменялось! Как трудно было первое время обоим не закупориваться в своих кельях, а теперь на военной базе, они были, как дома. Особенно он, Гранд Дей, проштрафившийся священник, ученый-самозванец, и совсем никудышный солдат. Умирать, повинуясь глупым решениям начальства? Ну, уж нет! Не для того ему отцом жизнь дадена, чтобы так бездарно ею распоряжаться. При чем в муках дадена! Гранд еще не знал, чем сможет заняться в будущем, даже если его оставят в покое. Он чувствовал в себе много нерастраченных сил, которые следует направить на что-либо созидательное...
  "Может, попроситься в военную лабораторию? - подумал он. - Алек обещал поспособствовать".
  Ларс нарушил молчание:
  - Люк приходил. Тот парень, которого ты избавил от остаточной боли. Парень совсем запутался. Говорит, не знает, как собою распорядиться, хотя распорядился уже давным-давно. Его единственный удел быть аскетичным воином - смертником, а он пытается найти для себя иную стезю. Но своего статуса солдата ему не поменять: не позволит система, разве что отправит в расход. Ты бы предупредил его перед тем, как проделать свой фокус!
  - Какой смысл? Он не понял бы меня. В любом случае он не смог бы сделать правильного выбора.
  - Кажется, я понял, в чем твоя проблема! - заметил Ларс. - Рядом с тобою другим отказано в выборе в принципе!
  Гранд обиженно повел плечами, но промолчал.
  - У Люка могут появиться претензии к тебе! - заметил осторожный после Совета Ларс.
  - Он уже намекал на это?
  - Пока нет! Но Люк подумывает завести семью. И если парень обратится за официальным разрешением, комиссия по лояльности назначит расследование и выяснит, что за его просьбой стоишь ты!
  - А я уже у нее на крючке... Смешно, правда?
  - Ты веселишься с таким размахом, что стал персоной нон-гранта! Гранд, прошу тебя, будь осторожнее! И на Совете... скажи, почему ты не допускаешь, чтобы мы проникли в твои мысли? Это вызывает недоверие, Высшие могут подумать...
  - Нельзя! Иначе новое знание станет слишком большим соблазном для Высших! Нет! Я не могу позволить себе быть откровенным даже с близким другом! Но уверяю тебя, я знаю, что такое ответственность. - Гранд опустился на свою кровать. - У меня ранний рейс, Ларс. Иди к себе.
  . . .
  
  Напрасно члены Верховного Совета изучали молодого священника. Им не удавалось пробиться сквозь ментальный заслон недавнего ученика, даже объединив свои силы. Быть сильнее других не считалось преступлением в Святой Церкви, наоборот почиталось ею за благо, но молодой адепт отказывался идти на контакт со старшими, продемонстрировав уже не единожды, что в критический момент имеет обыкновение вмешиваться не в свое дело. Вопросы буквально бомбардировали защиту Гранда. Что скрывает сей строптивец? Возможно ли, на него полагаться? Насколько Гранд Дей принимает Систему, вкусив бытия вне нее? Что если выбор неопытного адепта уже оказался неверным? А Совет не в состоянии предугадать, как далеко он может зайти, что для него есть добро и как откорректировать его действия, если они так тщательно скрываются от тех, кто отвечает за выживание всей Цивилизации? Наконец, осознав всю тщетность своих попыток, Высшие отступились, но упрямый Ротар, слушая, разговоры за столом, не оставлял своих попыток даже в одиночку. И бывший ученик смотрел на любимого учителя взглядом, в котором вместе с добротою читалась жалость.
  - Почему вы не сказали Алеку Сандру, что собираетесь отключить защитное поле? - спросил один из членов Совета.
  - Не было времени, и он... - Гранд запнулся, - не позволил бы.
  - Каково, а? Однако наш юный собрат отвечает честно. Зачем бы ему на себя наговаривать? Одного его участия в боевых действиях хватает с лихвой для отлучения, - заявил Мирт, окидывая взглядом членов Совета.
  - Участие могло быть и менее кровожадным. Расстреливать корабли, странное занятие для адепта Церкви! - заметил священник, которого Гранд раньше на Совете не видел. Похоже, он обрел статус Высшего уже после того, как Гранд с Ларсом поселились на космической станции.
  - Абсолютно с вами согласен, - последовал сдержанный ответ. - Но в том, что произошло, есть и доля случайности.
  На мгновение слова Гранда разрушили безмятежность в душах священников, вызвав вспышку гнева.
  - Нет случайностей в жизни священника! - хором выкрикнуло несколько глоток.
  - Пусть это были наши враги, и все-таки вы совершили убийство... - тихо заметил Мирт, явившись неожиданным примером выдержки для распалившихся. - А убийство не входит в наши обязанности, равно как и создание оружия массового уничтожения.
  - Мне следовало молиться, и я даже хотел... - Гранд опустил голову, ему стало до боли стыдно, что его последнее признание прозвучало слишком по-детски.
  - Но вместо молитвы принял участие в сражении! - договорил за него Мирт. - И сделал всю работу сам, оставив армейским незавидную роль уборщиков. Вы же знали, что ваша авантюра не будет одобрена ни военными, ни духовными властями!
  Гранд поднял глаза. Теперь они смотрели на членов Совета безмятежно.
  - Я стремился к наивысшей пользе по своему усмотрению, не ожидая похвалы. И это было то самое правило, следовать которому в тот решающий момент было жизненно важной необходимостью. И я хочу вам заметить, что теперь я действительно по-настоящему усвоил тот свой первый урок.
  "Умен, ничего не скажешь!" - подумал Верховный, но вслух произнес с сарказмом совсем другие слова, и не потому, что этого хотел, а потому что так надо было:
  - Мы весьма благодарны, любезный, что вы напомнили Совету одно из этических правил, которые он сам же и разрабатывал. Что ж, будем действовать согласно ему. Надеюсь, вы понимаете, что это значит лично для вас?
  Гранд склонил голову в почтительном поклоне.
  - Я признаю, что не только создал орудие убийства, но и применил его. Я признаю, что окутал себя тайной, из-за чего вы отказываетесь мне доверять. Но я действовал, и буду действовать, только согласуясь с общим благом для всех... - Гранд растерянно остановился, все выглядела так, будто он пытается оправдаться, но оправдываться ему было не в чем, поэтому он добавил: - Не сожалея о содеянном мною, я подчинюсь любому решению моей участи, ибо доверяю Совету по своему выбору.
  - Похвальное смирение! - воскликнул растроганный учитель.
  - Не допускайте пристрастия Ротар! - снова вспылил Верховный и... обреченно махнул рукой, Гранд топил сам себя, Владыка к своему сожалению уже ни чем не смог бы ему помочь.
  Ротар грустно посмотрел на Гранда, а Верховный вдруг забеспокоился:
  - Он, видите ли, подчиняется нам по собственному выбору! Вы что могли бы воспрепятствовать наказанию?
  - Это мне по силам, - спокойно ответил Гранд.
  - Остается поверить на слово! - Верховный сверкнул глазами. - Тем более что проверить истинность вашего заявления вы не даете братьям из этических соображений! - Верховный улыбнулся удачной шутке. - Однако надеюсь, как дисциплинированный адепт, вы не откажете нам в некоторой информации. Кто стоит за недавними изуверствами с нашими кораблями? Мы читали вашу докладную, но она показалась нам путанной. И еще вашим братьям хотелось бы понять, существует ли для нашей Системы подобная опасность в недалеком или отдаленном будущем?
  - Эта была работа мощного разума. Причем разума столь непривычного по своим свойствам, что в его существование мне, как дрону, было трудно поверить. Они научились использовать материю в качестве языка. И скорость их языка настолько превышает возможности нашего восприятия, что делает абсурдной мысль о возможности конструктивного общения с подобными нам или жителями Рака. Именно поэтому они и потеряли к нам интерес. Но иногда мне приходит мысль, что, обладая другой реальностью, они могли и не заметить, какое бедствие постигло наши пограничные войска из-за их неуемной скоростной болтовни.
  - Мне трудно в это поверить, - заметил Мирт.
  Гранд понимающе кивнул.
  - Думаю, они используют в качестве своих носителей неорганические тела, потому что пользоваться таким языком, имея тело, как наше, невозможно. - И Гранд улыбнулся Ротару.
  - Есть такая цивилизация! - подтвердил учитель. - Я столкнулся однажды с ее описанием в старых архивах. Правда, подтверждения подлинности предоставить не могу. О чем я в свое время уже докладывал...
  - Похоже, мы ее получили! Ах, если бы я вспомнил об этом раньше! - посетовал вконец расстроенный Владыка. - Не пришлось бы сейчас... ведь нас так мало... - Он вздохнул и грустно спросил: - Когда вы это поняли юноша?
  - Когда исследовал кусок корпуса корабля в космическом пространстве, - ответил Гранд. - Они в уцелевших обломках оставили немного информации о некоем каменном народе. И я считаю, что это заменяет им подпись, которая не что иное, как описание собственного бытия. Весьма скупая, правда. Я знал, что нет необходимости оборудовать военные корабли дополнительной защитой, и все-таки предложил, потому что последнее время обстановка в вооруженных силах была ужасно нервозной. Вы не представляете, каково было нам с Ларсом работать с нашей необычной паствой... - Гранд понял, что снова съезжает на жалостную ноту, и сухо закончил: - Ставить модуляторы было излишним, а в результате сделался лишним я! Вы правы, Мирт, в нашем мире не бывает случайностей!
  - И даже после этих слов, мы не оставим вас под защитой Церкви! - Владыка возвысил голос: - Ваши намерения - вот где камень преткновения. Ведь они никому неизвестны. Отгородившись непроницаемым экраном от братьев, вы преступили черту. Поэтому отныне, вы станете подчиняться общим законам, которые в ведении комиссии по лояльности. Это не означает, что вас отлучали. Это было бы слишком! Вы можете продолжать работу в миссии. Однако теперь под началом вы, а не Ларс. - Верховный помолчал и, как бы оправдываясь, добавил: - Это делается исключительно для вашего блага. Ибо мы надеемся, что без защиты братьев, вы станете осмотрительнее.
  Послышался ропот неодобрения, священники считали, что Гранда следует отлучить, но Верховный поднял руку и восстановил тишину.
  - И так, отныне Гранд Дей несет ответственность за свои поступки перед светским законом, а если остается на военной космической базе перед трибуналом! - громко повторил Верховный, подводя черту.
  
  Ротар догнал Верховного в коридоре.
  - Они его уничтожат!
  - Иначе было нельзя, я и так проявил слишком много либерализма к вашему протеже.
  - Так разбрасываться ценными кадрами! - вспылил Ротар. - Где это видано? Наконец получить специалиста по цивилизации, которая говорит скоростным языком, и своими же собственными руками прикончить его!
  Верховный замер.
  - Как это своими руками? Вы забываетесь! Его прикончит комиссия по лояльности.
  - А что это меняет? Впрочем, приношу извинения. Я сам не свой, ведь это я толкнул его на...
  - На то, чтобы он стал таким специалистом? - снисходительно уточнил Верховный. - Напрасно думайте, что мне его не жаль! Все политика... - и владыка тяжко вздохнул.
  - Политика! Как бы мы не промахнулись с нею! А вдруг каменный народ изменит тактику? Справимся ли мы без сына восстановленного?
  Лицо Верховного дрогнуло.
  - Вы опоздали с аргументами! Я не могу отменить решения. Однако будем надеяться, что мальчик выкрутится. Наш авантюрист - святоша умен, как бес, и находчивости ему не занимать!
  
  Возвратившись в миссию, Дей сообщил верному другу:
  - Я поступаю в твой штат. Они не отлучили меня, только отказали в защите. Думал, будет хуже!
  - А это и есть "хуже"! - неожиданно взорвался Ларс. - Тебя искал старший офицер по имени Алек Сандр. Он просил передать, чтобы ты зашел к нему, когда вернешься. Его мысли не обещали тебе ничего хорошего!
  - Я как раз собирался навестить его завтра.
  - Я бы на твоем месте сделал это сейчас!
  . . .
  
  Алек Сандр по случаю безусловной победы над врагом организовал вечеринку. Собрались офицеры, лаборанты-спасатели, и ученые из Академии, с которыми сотрудничал Гранд. Почетным ее гостем стал молодой священник Гранд Дей, популярный среди военных благодаря независимому характеру. Праздничная зала была залита голубым светом и располагала к отдыху, столы заставлены, хотя и простыми, но приятными на вкус блюдами. Поэтому церемония ввергала в изумление всех своих участников. Мало кто помнил эту старую давно забытую традицию, которою не преминул воспользоваться Алек Сандр, проявив неожиданно сентиментальность даже для самого себя. Он тосковал по давно сосланному в систему Тарковской тюрьмы другу, и теперь, считая сына друга в какой-то мере и своим, решил о нем позаботиться. Он договорился с Сайнтом, руководителем группы военных ученых, предложить Гранду принять участие в специальной и надо признать довольно сомнительной программе. Но особо выбирать не приходилось. Ведь даже рисковое дело могло не защитить его от комиссии по лояльности. А Алеку очень хотелось, чтобы у талантливейшего священника, каковым зарекомендовал себя за столь короткий срок Гранд Дей, был шанс вернуться к нормальной жизни. Итак, с точки зрения Алека и военных ученых уникальные способности Гранда должны были дать толчок одному проекту, который был разработан давно, но не был задействован из-за отсутствия подходящей кандидатуры для испытаний. Сандр знал, что Гранд согласится. А куда ему деваться? И устроил что-то вроде прощального вечера. Молодой священник еще не знал, что уготовила ему судьба, и был растроган вниманием со стороны того, кто, казалось бы, должен его ненавидеть, ибо был выставлен им на посмешище. Вся станция гудела о том, что команда Алека Сандра, посвистывая, не вынимала рук из карманов, пока бойкий поп расстреливал вражеские корабли из ножки командирского стула. Вот такая байка была сочинена в казармах. Алек махнул на нее рукой. Все забывается. Главное, чтобы Гранд чувствовал себя среди новых друзей легко и свободно. По обе стороны от священника посадили военных. Смех за столом по понятным причинам не звучал, но позитивный настрой был на лицо. Гранд, оставаясь под своей ментальной защитой, остаточной боли военных не чувствовал. Поэтому с большим энтузиазмом обсуждал вместе со всеми последние события, с наслаждением слушая о замешательстве, которое испытали участники боя, когда благочестивый священник отключил защитный экран.
  - Я подумал, что у меня что-то случилось с глазами!
  - А я готов был поклясться, что вижу сон!
  - Я приготовился к самому худшему после отключения, и вдруг понимаю, что нуждаюсь в том, чтобы потереть глаза: вместо гигантского звездолета-креста у иллюминатора болтается сморщенный комок с мой кулак! Каково, а? Помню, я также чувствовал себя в детстве, когда ходил на театральное представление!
  - А знаете, вы правы! Я тоже воспринял сжатие гигантского креста до кусочка сыра, как фокус, - заметил священник.
  За столом притихли, вытягивая голову в сторону Дея. И Гранду ничего не осталось, как продолжать.
  - И между тем, я знал, как сработает в новых условиях модулятор. Для меня непредсказуемым оказалось лишь то, что я начал вести себя, как заправский драчун. Не могу вспомнить, как оказался у компьютера.
  - Вы там возникли, Святой Отец, как стихийное бедствие! - вставил свое слово Алек Сандр.
  Раздались смешки. Как известно, смеяться военным не стоило. Сквозь защитный экран к Гранду вдруг пробилась острая боль, и ее оказалось столь много, что он машинально очистил от нее свое ближайшее окружение, как бы стирая из бытия. Причем он сделал это настолько быстро, что не сразу заметил, что натворил. А ближайшие соседи, испытав неимоверное облегчение, и еще не понимая, отчего вдруг оно на них снизошло, продолжили трапезу, громко смеясь над шутками.
  
  - Хорошо повеселился! - прокомментировал Ларс новый проступок друга.
  Дей пожал плечами.
  - Даже не знаю, что тебе сказать!
  - Я нечаянно! - Ларс очень похоже скопировал голос Гранда.
  - Так и было!
  - Сумасшедший! - Ларс шумно вздохнул. - Нет, в самом деле! Ты просто никому не оставляешь выбора!
  - Это не так. Все дело в скорости! - возразил непонятно Дей.
  Ларс вытаращился на друга.
  - Причем здесь скорость? Теперь ты обречен! И я не понимаю...
  - Знаю! - неожиданно серьезно ответил Гранд. - Хватит об этом Ларс! Ничего уже не изменишь.
  . . .
  
  Не дожидаясь, пока весть о новой оплошности молодого священника разнесется по станции, Гранда Дея ночью вызвали на ученый совет. Конечно, его нашли пригодным. Да и программа оказалась стоящей. Ибо речь шла о возможности перемещения по космосу до любого даже самого удаленного его уголка. Причем путешествовала только ментальная часть, тело же оставалось на Баска. После выполнения прыжка и изучения местных реалий, Гранду Дею предписывалось вернуться, когда его позовут. Ранее предполагалось, что для подобных исследований кандидат будет отправлен в цивилизацию равного дронам уровня. Но в случае Гранда, которому грозила вечная ссылка на Голубую планету, в координаты транспортировки были внесены изменения. Так что ему предстояла та же Голубая планета, но с формальным правом на возвращение. Молодому адепту позволили познакомиться с личным дневником отца, хранящимся в военных архивах под грифом "Секретно", и сообщили, что старший Дей находится там, куда ему вскоре предстоит отправиться. Перед самой транспортировкой Гранд осмелился просить о возможности попрощаться с матерью. Принимая во внимание его заслуги, коллегия военных ученых под нажимом Алека Сандра, который не оставлял своего подопечного, пошла на встречу испытуемому, предложив небольшую отсрочку. Что-то около недели. И когда она закончилась, Гранд при помощи транспортирующего устройства взял старт. Ему, как и положено, дали команду забыть собственное имя, кем он был на Баска, саму Баска и даже навыки священника, но он не принял ее. Тогда Гранду попытались заблокировать память, и опять безуспешно. Но о последнем на Баска уже не узнали. На всякий случай Гранд ускорился и теперь был слишком далеко от контрольных приборов. Алек Сандр вместе с Сайнтом проконтролировали, чтобы тело молодого священника было помещено в специальный контейнер и процессы его жизнедеятельности сведены до минимума, чтобы в случае необходимости можно было вернуть его разум в ждущий своего хозяина носитель. Но у Гранда, как и у Алека Сандра, были большие сомнения, что таковая возникнет.
  
  "... А вот и Земля! Ей богу красавица! Одни цвета для медитации чего стоят! Да и с отцом познакомиться обещал матушке. Помоги ей Боже, как она там? Ну? У кого здесь не получается? Кому помочь, любезные?" - Он приблизился к небольшой группе людей, чтобы познакомиться с работой их мозга. И вдруг сюрприз! Залюбовавшись их складными телами, он незаметно для себя утратил взаимосвязь с цивилизацией Баска. Увлекшись местными красотами, да и что там говорить - красотками, он не доглядел, и бережно лелеянная им связь с родной планетой пропала. Неужели Верховный, чтобы совладать с молодым бунтовщиком продал военным церковный секрет? Притянуто за уши? Как бы ни так! Иначе как бы у них вышло? Ничего! Надо будет, вспомню! Все вспомню! А пока изучу реалии, как и предписывается разведчику.
  Все! Вперед! Вперед! Вперед!
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"