Кружевная тень от глициний ложилась на тёплые доски веранды. На перилах сохли полотенца и купальники. Дамы расположились в уютных плетёных креслах вокруг низкого столика, уставленного напитками и блюдами с фруктами. Они потягивали сок со льдом и наблюдали за игравшими на полу детьми. Четверо малышей, старшему из которых едва исполнилось два года, отлично держались на ножках и неплохо говорили, но среди себе подобных предпочитали ползать и объясняться нечленораздельными звуками. Время от времени стихийно возникла драка за какую-нибудь игрушку и тогда на веранде раздавался чей-то рёв. Но никто из взрослых не спешил вмешаться, поэтому конфликты не затягивались.
Три женщины наблюдали за игрой малышни.
- Зверёныши. Что естественнорождённые, что клонированные — одно и то же, - констатировала Линда.
- А ты бы хотела, чтобы они ангелами были? - с усмешкой спросила Василиса.
- Нет, я рада, что Пилар такая же, как все нормальные дети. Ползает, пачкается, дерётся… Ирвин уверяет, что они такими не были, им не разрешалось. Поэтому трясётся над малышкой и не позволяет мне призвать её к порядку.
- Как он, кстати? - обратилась к ней Гелена, - Почему не прилетел с тобой?
Сдаёт экзамены, - вздохнула Линда, - Представляешь, все ребята, которые выбрали себе или инженерную, или естественную специальности, уже давно сдали теорию, а многие и практику. Всего год прошёл, а они уже с дипломами или близки к их получению. А мой решил выпендриться и стать адвокатом, поэтому ему ещё три года учиться.
Василиса потянулась, как ленивая кошка, и сообщила, ни к клму особо не обращаясь:
- Феличек сейчас проводит совещание. Я нарочно дала ему возможность поруководить самостоятельно. Да, Линда, ты права насчёт дипломов: они с Ферди уже их получили. А что известно об Ариэле?
Гели с грустью вздохнула.
- У него практика. Архитектурный надзор. Монтаж какой-то там фигни на орбите добывающей планеты. Все экзамены он уже сдал, осталось последний зачёт получить.
- Ты с ним видишься? - вдруг спросила Линда, и тут же стала оправдываться, - Не думай, я не собираюсь лезть не в своё дело, но ты его с тех пор не по межпланетной связи видела?
Гели выпрямила спину и сжала губы. Говорить о том, что общение с Ариэлем с того самого дня, когда она вернулась на Землю, сводилось к нерегулярным звонкам по комму? Жаловаться? Она себе этого позволить не могла. Произнесла безразличным тоном:
- Мы с ним время от времени общаемся.
Мол, понимай как хочешь.
Это была её непрекращающаяся боль. Ариэль звонил, докладывал о своих делах, спрашивал о здоровье и о малышах, но никогда не говорил о будущем. Не обещал приехать и не строил планов на совместную жизнь. Правда, месяца два назад прислал запрос на разрешение посещать Землю. Власти не отказали, Гели поставила свою подпись и теперь у Ариэля был бессрочный допуск, но этим всё и ограничилось.
Василиса заметила, как напряглась Гелена после вопроса Линды и решила разрядить ситуацию. Стала рассказывать о том, как кто из ребят устроился. Начала со своих.
Феликс и Ферди вместе получили дипломы, попутно работая на Василису. До получения дипломов они негласно руководили технической службой в её компаниях, а теперь уже официально носят титул “господин технический директор”.
Фердинанд нашел себе женщину с двумя детьми, она работала в отделе логистики. Теперь она этот отдел возглавляет и Василиса ею довольна: толковая и ответственная.
Парни IR оба оказались нетипичными. Если Ирвин ударился в юриспруденцию, то Ирс — в искусство. Поёт, танцует, снимается в фильмах и сериалах. Очень нравится публике. Ещё бы: такой красивый и талантливый парень.
Эгмонт нашёл себе педагога и сильно улучшил свою технику, теперь собирает огромные залы на всех планетах. Играет в основном на рояле, но время от времени выступает как человек-оркестр. А ещё пишет музыку для кино. Её пока никто не слышал, но в будущем году выходят два фильма… Заказали саундтрек ему, потому что он — знаменитость, но нет никаких сомнений, что парень справился с задачей.
Алан женился на своей Натали и заканчивает сдавать экзамены за курс медицинского института. Осталась практика, а затем интернатура. Девочка у них чудесная, спокойная и весёлая. Из-за того, что Натали небогата, ей не хотели разрешить взять ребёнка, но Василиса за неё поручилась и не жалеет об этом ни минуточки. Ребята живут дружно и уже получили предложение от крупной компании, разрабатывающей новые планеты: идти к ним работать в медицинский отдел после того, как Алан пройдёт интернатуру.
Про остальных Василиса знала немного: все они получили технические специальности и буквально исчезли в недрах секретных служб. Известно было только, что Артур и Арман получили дипломы математиков, Альберт вместе с Виктором и Винсом стали биологами, Ланс и Лайон — инженерами независимых систем, а Дастин получил место в проекте по поиску разумных рас неземного происхождения. Дамиан работал в этом же проекте, вёл свою собственную группу и вроде бы на него возлагались особые надежды. Кроме диплома он получил лицензию пилота-астролётчика и за год налетал столько, сколько не каждый сможет за три.
О нём Гели знала немного больше, чем другие. Дамиан не бросил Ариану, прилетал к ней как только выдавалась такая возможность, привозил подарки с разных планет, баловал малыша Питера, играл с ним и снова улетал. Гелена сомневалась, что сестру устраивают такие отношения, но пока ничего другого Дамиан ей не предлагал, а поставить вопрос ребром обычно храбрая Ари не решалась.
Зато Гленда с Лансом поженились и жили как нормальная семья, благо доходов Гленды хватало на всё необходимое. Гели имела случай убедиться в их благополучии: пару месяцев назад они вместе прилетали на Землю вроде как с целью показать малышам планету-праматерь. Но детишки были для сознательного знакомства с Землёй ещё очень малы. На самом деле Гленда с Лансом просто соскучились и хотели пообщаться с тем, кто знал их историю не понаслышке.
У Гели им очень понравилось. Новый дом, который ей пришлось купить, чтобы жить там с детьми, оказался большим и удобным. Выглядел он как старинное строение в колониальном стиле, но на самом деле был напичкан всяческими новыми технологиями и представлял собой образец самого современного комфорта.
С тех пор как Гелена покинула свой дом на острове и поселилась на материке, ей пришлось отказаться от полного затворничества. Теперь у неё появились слуги: няня для детей, кухарка, садовник. При очень ограниченном количестве людей на Земле это было немыслимой роскошью, но Гелена могла себе это позволить. Няню Гелене сосватала Рахель, она была одновременно квалифицированной медсестрой, так что уход за малышами осуществлялся на высшем уровне. Садовником же к ней поступил её собственный бывший аспирант, увлечённый идеей адаптировать земные растения к всевозможным неземным условиям. Ради него она оборудовала лабораторию, которая со стороны выглядела как старый сарай, зато внутри имелось всё, что можно было пожелать. Просторная оранжерея с секциями, в которых можно было поддерживать любые условия, дополняла этот рай для исследователя.
Сейчас результаты работы садовника лежали в вазах и ими лакомились гости. Василиса, например, увлеклась хурмой, которая нигде, кроме Земли, до сих пор не прижилась. Линда пробовала всё подряд и никак не могла решить, что ей нравится больше всего. Зато детишки то и дело таскали бананы и яблоки со специально поставленного для них низкого столика, не обращая внимание на другие вкусности. Они свой выбор сделали, ориентируясь на Эстер с Даниэлем, а те давно выяснили, что тут самое лучшее.
- Это наш педиатр велела не увлекаться экзотикой и детям её лишний раз не давать, - пояснила Гелена, - Ещё разрешается груши, сливы, арбузы и дыни, но их попозже, после обеда, на десерт.
- Ох, - вздохнула Василиса, - Моя бы воля — так бы здесь жить и осталась. Тут у тебя просто рай. Но уже послезавтра надо будет проводить собрание акционеров… так что завтра в путь. А ты, Линда?
Адвокатесса грустно кивнула:
- Мне тоже пора. Твои братья, Гели, наняли меня защищать их интересы. Надо встретиться и поговорить, а Деннис на Землю прилетать наотрез отказался. Так что и я завтра улетаю.
- Ну вот, - огорчилась Гелена, - даже недельку не побыли. А я хотела вас свозить на остров. Ну ничего, на будущий год детишки ещё подрастут, будут уже всё понимать и запоминать, так что приезжайте. Да предупредите заранее и выделите времени побольше.
Она сказала это спонтанно, от чистого сердца, и сама себе удивилась.
Когда-то Калле дразнил её, называя социопатом и социофобом, а потом Рахель неоднократно подтверждала этот диагноз. Гелена трудно сходилась с людьми, не любила гостей, особенно незапланированных, да и запланированных терпела с трудом и недолгое время. Она и на остров удалилась, чтобы никто не мог нагрянуть без предупреждения. Но жизнь с двумя маленькими детьми её сильно изменила. Как будто маленькие пальчики Эстер и Дани раскрыли что-то в её душе и впустили туда людей. Не всех, но некоторых уж точно. Она по-настоящему обрадовалась, когда Линда с Василисой внезапно объявились у нее на пороге, да ещё и малышей притащили. Ей хотелось, чтобы они побыли подольше, а раз уж в этот раз не получается, пусть приедут ещё раз. Она даже готова была открыть для них свою святая святых — дом на острове.
Подруги пообещали, что через год обязательно приедут с детьми. Им тоже хотелось повидать легендарное место, где Ангела Рейн провела восемь лет в уединении и откуда решительно стартовала, чтобы изменить мир.
***
Через день дамы уехали, нагруженные контейнерами, в которых особым образом сохранялись фрукты, сорванные в саду Гелены.
- Для ваших мелких хулиганов, - смеялась Гели, вручая им коробки.
По меркам галактического сообщества это был царский подарок: большая часть растений нигде кроме Земли не росла и не плодоносила.
- Эх, - сетовала Гелена, - Жаль, что вы без предупреждения нагрянули, мы бы вам саженцы подготовили. Уже на будущий год дети смогли бы сами собирать урожай в собственном саду.
Линда пожала плечами и ничего не сказала. Она была городским жителем и никаких садов в её квартире не предусматривалось, хотя есть ягоды с куста ей было приятно. А вот Василиса всплеснула руками:
- Жалко, мы об этом не подумали. Ну, на будущий год! Я ради Андрюшеньки на Симле дом купила, там условия близкие к земным. И садик у меня теперь есть, правда, небольшой, всего четверть гектара. Если удастся там вырастить саженцы из твоего сада и добиться, чтобы они плодоносили… Это ж какое дело можно затеять?!
Ушлая Глотова и здесь не могла не мыслить масштабами крупного бизнеса.
После того, как их забрал глайдер, Гели вздохнула с облегчением, но очень скоро стало грустно. Жизнь не изменилась, она шла всё так же размеренно, дети росли и радовали, работа над новым романом шла и близилась к концу, но с каждым днём всё больше чувствовалось: чего-то не хватает. В душе росла пустота и мешала жить.
Примерно через месяц после отъезда подруг Гелена решила встряхнуться. Можно было слетать куда-нибудь, например, к сестре Ариане на Аяву, но Гели предпочитала не таскать детей в космос, пока они не подросли. Она не так давно сделала им последнюю прививку Стива Маронго, поэтому считала, что внешние воздействия на их организм стоит ограничить. Посоветовавшись с Рахелью и Леей, она стала собираться на остров. Климатическая зона та же, но зато там океан, а из её дома на материке до него надо ещё добраться.
Если бы она была одна, то выехала бы в тот же день. Но детей пришлось собирать и готовить к поездке, а это растянулось больше чем на неделю. Дом тоже требовал подготовки и Гели послала вперёд Марка с Петрой. Они повезли на своём судёнышке мебель, продукты и детские вещи, но главной их задачей была расконсервация дома. Конечно, для океанологов это было совсем не по теме, но почему бы не помочь хорошему человеку, особенно если он ещё и хорошо платит?
Пришлось кроме Эстер и Даниэля взять с собой их няню, её присутствие во время полёта было просто необходимо, да и в другое время развязывало Гелене руки. Кухарку оставили дома: все необходимые продукты и готовые блюда уже ждали их в холодильниках, а вернуться предполагалось дней через пять.
Наконец день отъезда настал. Гели загрузила детей вместе с няней в глайдер и взяла курс на океан. Через два часа впереди показался остров и сердце Гелены забилось в предвкушении: она скоро будет дома. Издалека было видно, что стальная защита снята и дом сияет чисто вымытыми окнами, а на веранде уже заняла своё место плетёная мебель. Петра с Марком отлично поработали: дом выглядел новенькой игрушкой, оставленной гигантом на берегу у скал.
Чем ближе подлетал глайдер Гелены, тем больше подробностей возникло перед её глазами и в какой-то момент она вдруг перестала им верить. Один из белых столбиков, к которым крепились мостки, оказался вовсе не столбиком. Значительно более толстый и белый, чем его собратья, он был ещё и существенно выше, а кроме того венчался человеческой головой с растрёпанными чёрными кудрями, выбивающимися из-под белой бейсболки.
Мозг Гели отказывался верить глазам, но глайдер подлетал ближе и вот уже можно было разглядеть мельчайшие подробности. Сомнений не осталось: на пирсе перед домом сидел Ариэль в том само виде, в котором он прибыл сюда полтора года назад. Увидев, что глайдер будет сейчас садиться, он вскочил и приветственно замахал рукой.
Вот это он сделал зря! От волнения Гели с трудом справилась с управлением и чуть не посадила тяжёлый аппарат ему на голову. В последний момент ей удалось немного отвернуть нос в сторону моря и она плюхнула глайдер об воду так, что всё внутри закачалось, грозя повалиться, няня слетела с сиденья на пол, а дети завопили от восторга. Гелена из последних сил отдала команду откинуть дверцу и осталась сидеть, тяжело отдуваясь. Она успела представить себе море крови и раздавленный всмятку труп Ариэля и теперь не способна была пошевелиться. Дверца щёлкнула, отъезжая назад, и Ариэль одним прыжком вскочил в кабину глайдера. Широко улыбнулся, погладил совершенно деморализованную Гелену по плечу и стал высаживать детей на причал прямо в руки уже вылезшей наружу няньки.
Удивительно, но малыши, хоть и видели Эля впервые в жизни, пошли к нему не задумываясь. Даниэль вцепился ручонками в чёрные кудри и не хотел их отпускать, а Эстер в это время прыгала и визжала, завидуя брату. Затем, когда Дани удалось отцепить и няня повела его с причала на берег, Ариэль подхватил малышку на руки. Тут она из визжащего тайфуна превратилась в серьёзную девочку, погладила парня по щеке и прошептала: «Папа».
Это было последней каплей. Из глаз Гелены помимо её воли хлынули слёзы. Эстер заметила и стала рваться с рук Ариэля, выкрикивая:
- Мама, не плачь! Мама, не плачь!
Эль посадил малышку на соседнее с гелиным кресло и сам пристроился рядом. На его выразительном лице сейчас можно было прочитать растерянность.
- Гели, ты не рада меня видеть? - прошептал он.
- Я счастлива, - так же шёпотом ответила она, - А вообще… Не знаю… Всё зависит от того, что ты мне хочешь сказать.
Тем врменем Эстер перебралась к Гели на колени и пальчиком, осторожно сняла с её щеки слезу, а затем быстро сунула палец в рот и удивилась:
- Солёная! Мама! Солёная!
Гелена прижала девочку к груди.
- Да, моё сердце, солёная. Как море. Слёзы — маленький кусочек океана внутри нас.
Дитя задумалось, посмотрело как там брат на берегу, сползло с колен и заявило:
- Мама, Дани! Лайма дала ему банан!
Гели подняла глаза на Ариэля и произнесла уже нормальным голосом:
- Помоги, пожалуйста. Возьми малышку, проследи, чтобы она благополучно дошла до брата. Понимаешь, банан — это очень важно. А я ещё минутку посижу. Что-то у меня ноги как ватные.
Ариэль всё понял, подхватил пытающуюся вылезти из глайдера девчушку и понёс её по мосткам на берег. Эстер вцепилась обеими руками в его кудри и заливалась смехом, явно не собираясь их отпускать. Гели молча на них любовалась.
Как забавно карта легла! Эстер могла бы быть родной дочерью Эля, так они были похожи. Только её кудряшки и глазищи были не чёрными, а шоколадными. А вот держащийся за штанину своей няни Даниэль постепенно становился похожим на саму Гелену. Когда она брала эти два семимесячных создания, это было незаметно, но постепенно выяснилось: у Дани такие же как у Гели тёмно-русые прямые волосы, аккуратный нос и зелёные глаза. Да и характер… Не взрывной, как у Эстер, а спокойный, вдумчивый. Вот и сейчас стоит тихо, ест банан и смотрит на Ариэля во все глаза, но молчит. Пока не решил, как относиться к этому дяде.
Мысли о детях подбодрили Гелену, ноги перестали быть ватными, она смогла встать и уверенным шагом дойти до дома. На пороге её встречала взлохмаченная, распаренная, но довольная Петра. Женщины обнялись.
- Принимай работу, хозяйка, - пробасил появившийся из ниоткуда Марк, - Всё сделали как ты просила, Гели. Твою бывшую спальню превратили в детскую, а кабинет теперь выполняет сразу две функции. Да, скажи спасибо Ариэлю, без него мы так быстро не справились бы.
- А он здесь давно? - дрогнувшим голосом спросила Гелена.
- Дня три уж точно. Прилетел на наёмном флаере из тех, что летают по заданному маршруту без пилота, и сказал, что хочет сделать тебе сюрприз.
Гели кивнула.
Сейчас некогда было выяснять подробности. Проверить, как всё устроено, накормить детей, уложить их спать — вот первоочередные задачи. Задавать вопросы и выяснять отношения можно после, когда малыши заснут. Гелена бегло осмотрела то, что сделали с домом до её приезда, поблагодарила Марка с Петрой, сунула готовую еду разогреваться и пошла звать в дом устроившихся играть на веранде детей.
Ариэлю и няне тем временем приходилось несладко. Эстер с Даниэлем рвались к океану и их с трудом удавалось удерживать от того, чтобы кинуться в волны. Разумная Лайма сняла с них обувь, чтобы дать походить босиком, и это стало сигналом для двух сорванцов. Даже раскалённый песок их не остановил. Они добежали до линии прибоя и стали со смехом совать ноги в накатывающие на песок волны. Осторожный Дани намочил штанишки и чувствовал себя неловко, а Эстер уже была мокрой с ног до головы, но это её не смущало. Ариэль как был, в брюках и ботинках, зашёл поглубже и ловил малышей оттуда, радуясь, что сегодня полный штиль, а Лайма караулила на берегу.
Сетчатый загон, - подумала Гели, и позвала:
- Эстер, Дани, ко мне! Скоро обед!
Ни девочка, ни мальчик не обратили на эти слова ни малейшего внимания, продолжая забавляться. Ариэль помахал Гели рукой и стал вылавливать по одному расшалившихся детей. Передавал их Лайме, а та уже умудрялась воззвать к их сознанию и отправить на веранду к Гелене.
- Мы поедем, - шепнула Гели Петра, - Нечего нам портить ваш семейный обед. Если что нужно будет — сообщи.
Она сдвинула пластинку на комме и быстро набрала код, после чего из-за острова показалось их с Марком судно.
- Я поставила каш кораблик в дальней бухте, чтобы ты могла спокойно посадить глайдер на воду, - пояснила она, - Ну, желаю удачи!
Марк тоже пробурчал что-то крайне дружелюбное. Его жена рассмеялась:
- Кто б мог подумать, что этот молчаливый медведь, из которого двух связных слов не выжмешь, пишет совершенно гениальные отчёты? А я на письме двух слов связать не могу, поэтому так тобой, Гели, восхищаюсь. Писать, по-моему, - это самое трудное!
- Зато болтать ты можешь часами, - внезапно рассмеялся Марк.
А тут и их судёнышко подошло к пристани. Швартоваться они не стали. Марк одним прыжком перелетел с мостков на борт, подал руку Петре, а через пару минут их кораблик развернулся и взял курс в открытый океан.
- Удачи! - донесся до Гели слаженный крик жены и мужа.
Удача бы мне не помешала, - подумала Гелена, направляясь к дому. Там её ждали переодетые в сухие трусики дети и их няня. Ариэля не было видно, он пошёл снять с себя мокрое и переодеться. Лайма отвела малышей на кухню, усадила в высокие стульчики, вручила ложки и сейчас накладывала уже разогретую еду, а пока малыши увлечённо ковыряли ложками разрезанные пополам плоды киви.
Всё выглядело как обычно, если не считать новое для детей место, но Гелену снедала тревога. Ариэль вернулся к ней, или просто заехал в гости? Как теперь всё будет? Общий язык с детьми он вроде бы нашёл, это уже хорошо.
- Не переживайте, Гелена, - неожиданно сказала Лайма, - Всё устаканится. Сейчас мы поедим и спать пойдём. А вечером будем смотреть, как над океаном солнце садится. Ведь правильно? - обратилась она к мелким.
- Солнце садится, - мечтательно повторил Дани.
Он начал говорить не так давно, гораздо позже, чем Эстер, которая первые слова сказала месяцев в девять и уже в полтора болтала как сорока, зато речь у него сразу оказалась правильная, целыми фразами. Гели поражало, что ни один из детей не сюсюкал, не шепелявил. И Дани, и Эстер правильно выговаривали все буквы, зато придумывали кучу новых забавных слов, чтобы назвать то, название чего они не знали, или выразить мысль, для которой им не хватало слов.
- Солнце садится, - повторила за братом Эстер, - Солнце садится в море... Прямо попой! - и захохотала.
- У нашей девочки всё в порядке с чувством юмора, - раздался у Гелены за спиной голос Ариэля. Она обернулась.
Парень сменил мокрые брюки на шорты и остался босиком. Он выглядел так, как будто ничего не было. Не было их безумной истории любви, не было полёта, похищения, побега, борьбы и освобождения. Как будто только вчера Ариана прислал его к сестре на остров в качестве подарка. Но всё изменилось и доказательство тому вон оно сидит, ложкой в тарелках наяривает. Целых два доказательства.
Гели вздрогнула, увидев Ариэля, но взяла себя в руки и ласковым голосом пригласила его за стол. Можно было подумать, что такие семейные обеды у них происходят каждый день. Дети приняли Ариэля как родного, Эстер даже пыталась, и не без успеха, всучить ему пару ложек нелюбимого ею овощного пюре. Гели смотрела на эту картину молча. При детях она вела себя так, как будто ничего экстраординарного не произошло. Ну, заехал в гости добрый знакомый и обедает вместе с ними. Зато внутри она была вся как натянутая струна — тронь и зазвенит.
Наконец все поели и Лайма скомандовала:
- А теперь отдыхать!
Даниэль кротко слез со стульчика и без возражений поплёлся за няней в приготовленную для них детскую, а Эстер безапелляционно потребовала, чтобы Ариэль отнёс её туда на руках. Тот не стал возражать, посадил малышку себе на плечо и двинулся вслед за Лаймой. Дани обернулся и с завистью посмотрел на сестру. Он бы тоже с удовольствием прокатился на дяде, но деликатная натура не позволила ему выдвигать такие требования.
Гели осталась в кухне одна. Машинально составила всю посуду в мойку, спрятала в холодильник остатки пиршества и пошла на веранду, понимая, что сейчас её присутствие помешает детям заснуть.
Первой из дома появилась Лайма.
- Спят как сурки, - доложила она, - Я пока пойду разложу вещи и приму душ, хорошо?
- Конечно, Лайма, - ответила Гели, - Вообще сегодня до вечера можете располагать своим временем.
Она сама не поняла, почему так сказала, зачем отпустила Лайму. Наверное потому, что при детях она бы никогда не решилась выяснять отношения, а именно это ей грозило в самом ближайшем будущем. Нянька пожала плечами, поблагодарила и ушла в выделенную ей комнату.
Сейчас достанет очередной роман и будет читать, а на закате пойдёт купаться, - подумала Гели и вздрогнула всем телом, почувствовав, что она уже не одна на веранде.
Ариэль подошёл, заглянул ей в глаза, непонятно что там прочёл и сел у ног своей бывшей хозяйки.
- Ты на меня злишься, Гели, - не спросил, а констатировал он.
- Злюсь? - удивилась Гелена, - Нет, наверное. Всё закономерно. У тебя теперь новая, интересная жизнь и моё место в ней десятое. Но хорошо, что ты всё-таки здесь. Мы поговорим и ты сможешь больше не терзаться чувством вины. Ты ведь за этим приехал?
Ариэль повернулся и поднял на Гели глаза:
- Ты действительно так думаешь? Такая умная, взрослая, а такая глупенькая.
Он вдруг шумно выдохнул, обхватил её ноги руками, прижался лицом к коленям и потёрся об них лбом.
- Гели, да я жизни без тебя не мыслю! Без тебя и этих маленьких паршивцев! Я приехал насовсем!
Тут он оторвался от её ног, поднял лицо и, заглянув в глаза женщине, добавил:
- Если ты, конечно, меня примешь.
Гелена смотрела на него, а в голове почему-то сделалось пусто-пусто. Ни одна мысль не пролетала. Она даже не пыталась гадать, правду он сказал или нет, просто тонула в этих чёрных омутах и всё. Эль почувствовал, что с Гели что-то не так, вскочил, разорвав взгляд, и тут же снова оказался рядом. Его руки легли ей на плечи, а губы завладели губами. Они целовались долго и самозабвенно, а потом внезапно на Гелену обрушился водопад мыслей и чувств. Она отстранилась и прошептала:
- Эль, я-то всегда тебя приму, ты же знаешь. Но… Целый год… Даже больше… Что тогда всё это значило?
Он отлично понял, что она имела в виду. Потупился, покраснел и заговорил быстро, как будто боялся, что его прервут:
- Я дурак, Гели. Вернее, был дураком. Чуть не позволил себя захомутать этим Мишколенам. Просто думал, что такая удивительная женщина, как ты, богатая, знаменитая, талантливая во всём, за что берёшься, не может мною серьёзно интересоваться. Когда мы жили здесь вдвоём, это было понятно, а когда я тебя увидел среди людей… Это глупо, знаю, но я чувствовал, что недостоин тебя, и думал, что ты со мной из жалости. А потом Герт… Он внушал мне те же мысли. Мол, пока я ничего из себя не представляю, а вот стану архитектором, прославлюсь… Это было созвучно моим тогдашним ощущениям и я повёлся…
Гелена вздохнула. Что-то подобное она и предполагала. Затем спросила:
- А теперь? Ты стал архитектором или стал думать по-другому?
Ариэль вдруг звонко рассмеялся.
- И то, и то. Двенадцать дней назад я сдал все экзамены, защитил диплом и получил лицензию на самостоятельную работу. Спасибо Линде и Ивейну Кричевски. Он оставил нам с Артуром и Арманом достаточно денег, чтобы хватило оплатить и учение, и лицензию, а Линда помогла всё это получить и оформить.
- Поздравляю! - от души обрадовалась за него Гели, - Ты теперь настоящий архитектор, можешь работать самостоятельно.
- Я буду работать самостоятельно! - воскликнул Эль, - У меня уже есть заказ! Я и на землю прилетел не по твоему разрешению, а по своему собственному.
Он вытащил Гелену из кресла, подхватил на руки и закружил по веранде. Она засмеялась и стала отбиваться.
- Погоди, безумный! Объясни толком!
Ариэль снова усадил Гели в кресло и сел на пол рядом, но теперь так, чтобы видеть её лицо.
- Я сейчас всё тебе расскажу, но, понимаешь, чтобы всё было совершенно ясно и понятно, придётся зайти издалека. Ты своими глазами видела, как Герт Мишколен с первой минуты захватил меня целиком и полностью. Даже ещё раньше. Я ведь и сидя на станции с утра до ночи учил то, что он мне давал, выполнял задания и общался с ним. А когда мы прибыли на Тариатан, это выглядело, как будто я с удалённого, заочного обучения попал на очное. Больше полугода я жил у Мишколенов и только и делал, что учился. С утра до ночи, с утра до ночи. Читал, считал, чертил, рисовал… Надо сказать, Герт очень хотел сосватать меня с одной из своих дочерей, поэтому с первых минут в его доме меня доверили их заботам. Но на самом деле это смешно. Герда и Тесса — славные девочки, умницы, талантливые. У Тесс идеальный вкус в интерьерах, а Герда — архитектор покрупнее своего папаши. Если бы он ей не мешал... Но это так, общее соображение. В общем, они хорошие девчонки, мы даже подружились. Но вот ни я им не был нужен, ни они мне. Но Герт вместо того, чтобы дать им жить по своему разумению, связал обеих договором и теперь они обязаны на него трудиться и выполнять всё, что он скажет.
- А ты? - возник вопрос у Гелены, - ты тоже подписал такой договор?
- Что я, спятил? - скривился Ариэль, - Мне Линда не велела без её совета ничего подписывать, я так и делаю.
Гели облегчённо выдохнула. Она знала таланты Герта сочинять крайне невыгодные всем, кроме него самого, договоры. Кажется, ему только Калле в своё время не удалось обдурить и то потому, что тот тоже был горазд составлять подобные бумаги.
Ариэль меж тем продолжал:
- Ну вот, Герт поселил меня в своём доме, как он говорил, для того, чтобы я ни на что не отвлекался и учился. Потом, когда он счёл мою подготовку достаточной, стал давать мне задания, вроде как учебные, но я быстро понял, что это просто части того, над чем он сейчас работает. Вообще… Гели, я в нём разочаровался как в архитекторе. Не спорю, когда-то он был велик . Звездолёты класса “Орион” были работой гения, их до сих пор никто не сумел превзойти. Станция на Геваре тоже шедевр. А всё, что было после — это шедевры Герды и её сестры. Даже “булочки с корицей” Василисы — выдумка Тессиной матушки. Герт только оформил эту идею, ну, и продал за свою. Девочки работают на него и все их творения выходят в свет под эгидой отца. Он и меня хотел пристегнуть к своей упряжке. Так и говорил: все вместе в одной упряжке. Только это касается работы, а когда дело доходит до денег и славы, то он всё забирает себе.
Гели подозревала, что дело обстоит именно так, но то, что Ариэль в этом самостоятельно разобрался, её удивило и восхитило. Осталось выяснить, что же за заказ он получил.
- Ты молодец, - сказала она, - Не повёлся на сладкие речи этого жулика. Но заказ? Ты же ещё недавно был студентом и не имел лицензии.
Ариэль гордо расправил плечи, а потом склонил голову набок и лукаво сверкнул глазами.
- Я схитрил. Не так давно был объявлен конкурс на реконструкцию станции на Луне.. Может, ты слышала: такие конкурсы проходят анонимно, проекты поступают под девизами и только после финала комиссия открывает, кому принадлежит тот или иной. Герт, естественно, включился, он мимо таких конкурсов не проходит. Идей было много, в результате мы все вместе разрабатывали ту, которую придумала Герда. А у меня между делом родилась своя. Ты знаешь, наверное, что на Луне сохранилась та, первая станция, откуда началось освоение галактики. Там музей, в него специально возят всех желающих. Ну так вот. Все участники конкурса выбирали для новой станции свободную площадку, а я предложил построить её вокруг изначальной станции. Музей взять под купол и окружить его двойным кольцом нового строения. Так и ездить туда не надо, каждый сможет пешком дойти, и сохранность повысится. Ну, я туда ещё много мелких идей впихнул… Делал по ночам, когда Мишколен думал, что я сплю, закончил на три дня раньше, чем основной проект для Герта, и послал на конкурс под девизом “Двойная звезда”, хотя никаких прав тогда не имел. Зато знал, что результаты объявят уже после того, как я сдам все экзамены и получу лицензию. По крайней мере я на это надеялся.
- И? - осторожно спросила Гели.
Она была уверена, что Герт не отпустил бы ученика просто так.
- Был дикий скандал. Когда Мишколен узнал, чей проект выиграл, он рвал и метал, а когда я сунул ему под нос лицензию и сказал, что ухожу, он меня вообще чуть не убил. Герда защитила.
Гелена расхохоталась. О да, Герда могла, она такая! Эта валькирия ростом была выше папочки, а в плечах такая же широкая, поэтому, несмотря на то, что на лицо она была очень красива, никто этого не замечал: слишком большая. Крупнее даже Василисы, которая под руководством Феликса похудела и смотрелась теперь весьма недурно. Но сейчас это было неважно. На ум пришло другое.
- А Линда и Василиса, когда прилетали ко мне недавно, что-то знали?…
- Василиса нет, я с ней потом связался, это она организовала, чтобы я поехал сразу на остров и ждал тебя здесь, а Линда, да, знала с самого начала. Я сказал ей, что участвую в конкурсе и хочу в случае успеха перебраться к тебе на Землю. Она подготовила всё, чтобы я мог быстро получить разрешение и кое-что для меня разузнала. Не хотела вмешиваться, но я её упросил.
Ещё бы Линда отказалась ему помогать. Когда Ариэль просит и смотрит на тебя глазами раненого оленёнка, ему душу отдашь. Что уж говорить о каких-то там официальных бумажках? В груди у Гели ёкнуло и она спросила слабым голосом:
- А в случае если бы выбрали другой проект?
Ариэль пожал плечами.
- Я всё равно перебрался бы к тебе. Я ничего тебе не говорил потому что не знал, как всё будет и побаивался, как ты это примешь, но был уверен: мы будем вместе, ты и я. Просто хотел, чтобы это хотя бы формально было на равных. Понимаешь, я пожил среди людей и теперь знаю точно: они хорошие, но чужие, а ты — моя семья. А теперь у нас дети. Я много о них думал и сейчас жалею, что столько времени потерял, работая на Мишколена, когда мог бы быть с тобой и малышами. С другой стороны, теперь я дипломированный архитектор, у меня есть работа и я не буду сидеть у тебя на шее, а это тоже важно. Да, я не имел возможности помогать тебе их растить, но теперь всё будет по-другому, потому что они такие же мои, как твои.
Кажется, дети не спали, а подслушивали под дверями, потому что именно этот момент выбрали, чтобы высыпаться на веранду, чуть не снеся двери. Впереди, как водится, с воплями: “Мама! Мама!” неслась Эстер. Завидев Гелену, она прекратила ор и с разбегу запрыгнула ей на колени. Подбежавшему следом Даниэлю места на коленях не хватило и он осторожно отпихнул Ариэля, чтобы обнять Гели за ногу. Видно. Мальчик действительно слышал последние слова Ариэля, потому что набычился и спросил недоверчиво:
- Ты правда наш папа?
- Правда, - спокойно ответил Эль.
- А где ты раньше был? - тут же ввернула егоза Эстер.
- Учился. Я учился на архитектора, - выдал Ариэль и увидел, как малышка про себя пытается повторить незнакомое слово.
Дани же решил обойти трудность и прояснить ситуацию, поэтому следующий вопрос звучал так:
- А это кто?
Эль забрал обоих деток к себе на колени и пустился в длинные объяснения. Его история в изложении для детей звучала просто и логично. Он — папа, а папы должны работать. Он будет строить дома, хабитаты, межпланетные корабли и станции. Это его работа, очень важная и интересная. Пока он учился, он не мог жить дома, но теперь, когда выучился, пожалуйста! Он будет с ними и Геленой, потому что очень их всех любит. Это звучало так убедительно, что дети затихли, вслушиваясь, а когда Ариэль наконец замолчал, обцеловали его, затем слезли с колен и понеслись друг за другом по веранде, выкрикивая: