Валдата́р Северус изначально не был профессиональным охотником на людей. Этот поджарый и жилистый мужчина с резкими чертами лица и холодными глазами убийцы родился больше сорока лет назад в Арториуме - одном из приморских городов Империи.
Родители от него отказались, подбросив юного колдуна в приют для Избранных. Естественно, оставаться там Валдатар не пожелал и сбежал оттуда при первой же возможности. Улица научила маленького волчонка выживать, сделала жестоким и коварным. Даже плохо развитые колдовские способности в совокупности с немалой физической силой быстро сделали его лидером среди сверстников.
Сколотив вокруг себя небольшую банду, Валдатар принялся совершать набеги на портовые склады с продовольствием. Через пару месяцев местная полиция пресекла их бесчинства и всех несовершеннолетних правонарушителей отправила в специальное учебное заведение для трудных подростков-Избранных. Здесь с Валдатаром работали хорошие психологи и учителя. В конечном итоге, юноша полностью осознал всю выгоду своего нового положения. Он был колдуном, Избранным, а значит впереди его могла ждать отличная карьера и неограниченные возможности для самореализации. Теперь все зависело от него самого. Поэтому Валдатар усиленно взялся за учебу и больше не стремился вернуться на улицу.
В шестнадцать лет Валдатара отправили в Академию Силы, где он помимо всего прочего, учился применять свои колдовские способности. Ближе к концу учебы Валдатар стал встречаться с одной девушкой из параллельного курса волшебников. Аурелия (так звали молодую волшебницу) влюбилась в него как кошка. К сожалению, сам Валдатар никогда не "зацикливался" на чем-то одном. Кончилась его любвеобильность довольно печально. Аурелия однажды застала Валдатара в постели с двумя своими подругами. Рассвирепев, девушка побежала жаловаться отцу, который занимал пост начальника местной полиции. В итоге Валдатару пришлось отчислиться с последнего курса Академии и уехать из города. Отсутствие официального свидетельства об окончании учебы закрыло ему дорогу в силовые структуры и суды, куда обычно устраивались люди с колдовской силой. Конечно, можно было наняться в какую-нибудь частную компанию, но Валдатару не очень хотелось работать на местных богачей. В этой ситуации очень кстати подвернулся его старый приятель по Академии - тирберец по происхождению. По его совету, Валдатар покинул Империю и уехал в республику Тирберию.
Беленбур, столица Тирберии, встретила Валдатара не очень дружелюбно. В имперскую администрацию наместника его не взяли, а почти все республиканские должности оказались заняты местными жителями. Хвиттинг, дядя Сигибранда (того самого приятеля Валдатара) предложил устроить молодого Вечного на так называемую "арену". Он заявил, что единственная возможность быстро заработать неплохие деньги человеку без Свидетельства из Академии - принять участие в боях без правил, которые считались в республике чем-то вроде национального спорта .
Валдатар не стал долго раздумывать. Драки его не пугали, а деньги нужны были позарез. Он уже долгое время бесплатно жил у Хвиттинга, что не приводило старого угрюмого тирберца в дикий восторг.
На арене Валдатар быстро снискал себе славу жестокого и непримиримого борца. Его заметили и предложили заключить контракт с одним из многочисленных беленбурских бойцовских клубов. Денег там платили мало, но зато у новичков была отличная возможность тренироваться у самых настоящих ветеранов тирберских боев.
С Валдатаром, который скрыл, что он колдун, занимался сам Гундхрам Черный - личность среди поединщиков довольно легендарная. Старость не позволяла ему самому часто выходить в боевой круг, и теперь он охотно делился своим опытом с новичками. Именно Гундхрам научил Валдатара как выжить в поединках и не стать инвалидом.
Около пяти лет Валдатар провел в Тирберии, размахивая кулаками и отдавая бойцовскому клубу больше половины всего заработка. В итоге ему это надоело, и он решил попытать счастья где-нибудь за пределами Цивилизованного мира.
В это время на Красной земле как раз шла война с Империей Аравад. Армия Вечной империи терпела одно поражение за другим и отчаянно нуждалась в подкреплениях. Не только по всей Вечной империи, но и в странах-сателлитах были открыты пункты набора добровольцев для отправки на фронт. Не стала исключением и воинственная Республика Тирберия. Многие тирберские мужчины выстроились в огромные очереди, мечтая задать обнаглевшим аравадцам хорошую трепку. Валдатар тоже явился на один из подобных пунктов и заявил, что готов хоть сегодня сесть на корабль и уехать защищать Империю.
Узнав, что он колдун, а также взглянув на перебитый нос и сбитые массивные кулаки парня, члены комиссии без разговоров записали его в ополчение. Огромный парусный фрегат доставил новоиспеченного ополченца в тренировочный лагерь, расположенный в Лации . Через шесть солнечных циклов Валдатара вместе с остальными добровольцами погрузили в военные транспортники и отправили на Красную землю.
Едва ступив на берег в ундагмском порту, Валдатару сразу пришлось ощутить на себе, что такое настоящий бой. Верные союзники аравадцев - дикари из племени Длинных Ножей, бросились на Вечных подобно свирепым лесным бугуарам. Отразив атаку, ополченцы отбросили дикарей далеко от порта. Первая битва принесла Валдатару длинный шрам на груди и сержантский значок.
Несколько лет ополченцы отражали яростные атаки дикарей и аравадских солдат, пока не последовал приказ об отступлении. Валдатара и еще сотню добровольцев отправили к реке Вио-Вио, которая вскоре стала красной от трупов солдат всех противоборствующих сторон.
После той битвы тяжелораненого Валдатара эвакуировали на границу с Илмой и поместили в военный лазарет. Интенсивное лечение волшебством привело к положительному результату и Валдатара снова бросили на передовую. В этот раз далеко ехать не пришлось. Пока Валдатар валялся на койке, армия Вечной империи медленно отступала из Ундагмы под натиском аравадских имперских войск. Очередное сражение состоялось прямо на границе с Илмой (в десяти милях от лазарета, в котором лечился Валдатар). Аравадцы потерпели сокрушительное поражение, но Валдатар чуть не лишился жизни. Когда они преследовали отступающего противника, один особо ретивый аравадец обернулся и сильным ударом топора чуть не снес Валдатару половину черепа. Оказавшемуся рядом военному волшебнику пришлось потратить всю свою Силу, чтобы спасти умирающего товарища. Валдатар снова уцелел, отделавшись огромным шрамом, тянущимся от левой скулы до самого лба.
После войны Валдатар остался в Илме и нанялся на службу к одному богатому плантатору. Так он стал наемником. Несколько лет Валдатар усмирял бунты рабочих и воевал в джунглях с враждебно настроенными племенами. За годы, проведенные на этой работе, Валдатар стал отлично ориентироваться в илмских лесах, выучил множество местных диалектов и языков. Дикари научились уважать его, как жесткого, но не убивающего понапрасну воина.
Среди белых колонистов он тоже пользовался вполне заслуженной славой профессионала, которому можно поручить любое дело. Красная земля всегда была настоящим раем для беглых каторжников, авантюристов и пиратов. Колониальные власти охотно нанимали Валдатара, чтобы выследить то одного, то другого преступника.
Около года Валдатар провел на границе с Плостом , где развязал настоящую войну против засевших в тамошних джунглях разбойников. Во главе бандитов стоял выходец из Вечной империи - известный головорез по прозвищу "Шестипалый". Сбежав с каторги, он подался в Илму где принялся за привычное дело - стал совершать грабежи и убийства. Его банда росла и вскоре превратилась в небольшую армию. Под влияние Шестипалого попали десятки плантаторов, вынужденных регулярно выплачивать дань. Ситуация усугубилась тем, что некоторые аборигены видели в Шестипалом борца с ненавистными угнетателями и охотно заключали с ним союзы.
Вскоре преступное государство Шестипалого стало угрожать даже небольшим городкам. Местные власти нанимали для своей защиты целые отряды наемников, но безуспешно. Многие "солдаты удачи" примыкали к бандитам, другие гибли в засадах или попадали в плен. Имперские легионеры были отличными солдатами, но они практически не знали джунглей, поэтому толку от них было не больше, чем от наемников.
Наняв Валдатара, отцы окрестных городов не прогадали. К тридцати годам он уже стал профессиональным кондотьером, собрав вокруг себя несколько сотен таких же отчаянных парней, как и он сам. Он превосходно разбирался в обычаях и традициях коренного населения Илмы, а с вождями некоторых племен его связывало даже некоторое подобие дружбы.
Валдатар никогда не был тупым придатком к мечу. Он не стал бросаться очертя голову в джунгли, чтобы пополнить ряды своих покойных предшественников. Нет, Шестипалого так просто было не достать. Слишком много охотников за людьми сгинули без следа, пытаясь прикончить разбойников в их лесном логове. В то же время Валдатар отлично понимал, что без денег и поддержки аборигенов Шестипалый превратится в обычного бандита.
План оказался гениально прост: Валдатар не мог пока дотянуться до Шестипалого, но зато вполне мог добраться до его "денежных мешков". Белых плантаторов, продолжавших платить разбойникам дань, он объявил сообщниками преступников и устроил им целый ряд показательных повешений на глазах у работников и слуг. Многочисленные караваны, везущие Шестипалому золото, специи и драгоценные камни подвергались постоянным налетам дружественных Валдатару аборигенов.
Непрерывный денежный поток, утекающий в карманы Шестипалого от перепуганных плантаторов, стал иссякать. Среди бандитов росло недовольство, многие головорезы стали уходить от своего вожака и создавать собственные независимые банды. Это отколовшиеся группировки становились легкой добычей Валдатара и его людей. Одновременно с этим, Валдатар безжалостно уничтожал деревни аборигенов, чьи вожди сотрудничали с Шестипалым. Обычно наемник не щадил никого, даже маленьких детей. На этой войне Валдатар вполне заслуженно получил прозвище "Зверь". Тем не менее, его методы принесли свои плоды.
Через пару месяцев от могучей преступной империи не осталось и следа. Шестипалого с кучкой верных людей Валдатар настиг уже в лесах Плоста. Отрезанную голову некогда грозного преступного главаря Валдатар с триумфом доставил нанимателям, которые отвалили своему спасителю немало золота.
Очередная громкая победа принесла Валдатару еще большую известность. Поэтому, не удивительно, что им заинтересовались ребята из ИСБ. Полковнику Приску постоянно нужны были люди для грязной работы. Характеристики Валдатара сделали его крайне удачной кандидатурой. "Зверь" с удовольствием принял предложение полковника, который естественно действовал через посредников.
Несколько лет Валдатар работал на ИСБ на Красной земле, блестяще справляясь с возложенными задачами. Два с половиной года назад Приск решил, что пользы от Валдатара будет больше в Империи, чем на далеком континенте. Впервые за столько лет у Валдатара появилась возможность вернуться домой.
Сойдя на берег в имперском порту Арториума, прожженный наемник и охотник за головами с трепетом шел по улицам родного города, который он покинул больше двадцати лет назад. Огромные здания, прямые чистые улицы, десятки тысяч нарядно одетых горожан - все это казалось ему теперь просто невероятным.
Он шел, вдыхая теплый морской воздух, к которому примешались ароматы свежей выпечки, доносившиеся из многочисленных кухонь и пекарен. Дорогу заливал яркий свет полуденного солнца, которое не беспощадно жарило, как на Красной земле, а ласково грело. Очень хотелось упасть на неприлично чистую мостовую и зарыдать от восторга, но Валдатар давно разучился пускать слезы.
Полковник Приск дал ему месяц на "акклиматизацию", а затем отправил в закрытый подготовительный центр, где наемника учили работать с учетом местной специфики. Как ни странно, но выполнять задачи в больших городах оказалось не легче, чем выслеживать преступников в джунглях. Везде были свои особенности, плюсы и минусы.
Жуткий шрам на лице, бывший предметом особой гордости наемника, в цивилизованном обществе сильно бросался в глаза. Теперь, выходя на очередное задание, Валдатару приходилось замазывать его специальным средством. Наемника это жутко раздражало, но зато ему не приходилось больше использовать маскировочную раскраску и отбивающие запахи мази, которые были незаменимы в варварских джунглях. В городах малозаметность достигалась несколько другими средствами.
Еще в подготовительном центре немалое значение уделяли урокам правильной речи. Валдатар за годы, проведенные в мире варваров, редко разговаривал на высоком языке Империи. Впрочем, грубый жаргон наемников, представляющий причудливую смесь туземных диалектов и общеимперского уголовного арго, не сумел вытеснить из памяти Валдатара великий язык Вечных. Довольно быстро наемник наловчился при необходимости говорить чисто и гладко, как по писаному. Общаясь с разными людьми, он, в зависимости от собеседника, научился моментально перестраиваться. Грубая брань, с легкостью вылетавшая из глотки при беседе с портовым грузчиком, мгновенно исчезала из его лексикона при встрече с каким-нибудь горожанином средней руки.
Некоторое время Валдатар выслеживал и убивал для полковника Приска разных людей: коррумпированных чиновников, членов "воровского сословия" или просто неудобных свидетелей. Валдатар никогда не задавал лишних вопросов. Он догадывался, что работает на некие спецслужбы, но прямых доказательств у него, естественно, не было. Последняя задача, полученная от Приска, заключалась в поимке опасных беглецов, которые, по словам нанимателей, обладали удивительными способностями по превращению в опасных чудовищ. С таким Валдатар еще не сталкивался. Нет, ему приходилось охотиться на крупных и хищных зверей Красной земли, но это, согласитесь, не одно и тоже. Экипировку, правда, подобрали знатную и даже дали несколько личных вещей беглецов, имеющих устойчивую связь со своими хозяевами. Волшебная нить привела отряд Валдатара к восточной границе Империи. Сомнений быть не могло: беглецы покинули Цивилизованный мир и углубились в Великий Восточный лес.
Пройдя несколько дней по густым чащобам, Валдатар сразу понял, что здешние леса сильно отличаются от привычных ему джунглей Красной земли. Здесь отсутствовали смертельно ядовитые насекомые и растения, но менее опасным лес от этого не стал.
В первые три дня, Валдатар потерял двенадцать своих людей. Одни погибли, напоровшись на странных чудовищ, принявших облик их друзей и знакомых. Другие умерли от стрел маленьких и злокозненных зеленых человечков, прятавшихся в густых зарослях малины. Еще через три дня наемники нос к носу столкнулись с двумя настоящими упырями, один из которых попытался вцепиться Валдатару в глотку. Едва избежав гибели, наемник сильным ударом меча отсек вурдалаку голову. Второй мертвец бросился наутек, но желания преследовать его ни у кого не возникло.
Через некоторое время одна из волшебных нитей исчезла, возвещая о смерти хозяина вещи. Валдатару оставалось только стиснуть зубы и идти дальше. Теперь у них осталась только одна нить, которая еще могла привести к беглецам.
Настроение у убийц портилось: разведчики сообщали, что регулярно видят в отдалении небольшие группы вурдалаков. Твари специально сопровождали наемников, собираясь в удобный момент напасть на наглых людишек и поживиться их кровью.
Еще через несколько восходов солнца лес стал выше и гуще. Могучие дубы чередовались с высокими черными соснами, похожими на худощавых великанов с длинными волосатыми руками. Тусклые лучи заходящего солнца почти не проникали через густую крону деревьев, и вокруг царил жуткий полумрак.
Вернулись разведчики и сообщили об удобном месте для привала. Отряд последовал за ними, пока впереди не замаячил небольшой просвет среди деревьев. Валдатар тревожно огляделся. Он не мог объяснить причину, но это место ему сразу не понравилось. Обычная овальная поляна, покрытая пожухлой травой, вызывала непонятную тревогу. Впрочем, солнце уже садилось, и искать новое место для ночлега было небезопасно.
В джунглях Красной земли Валдатар любил передвигаться по ночам, когда не было изнуряющей жары, но в этом проклятом лесу все было совсем иначе. С заходом солнца здесь просыпались такие твари, которые могли присниться разве что в кошмарах. Конечно, свои чудовища были и на Красной земле, но за двадцать лет скитаний по дебрям Илмы Валдатар давно изучил их повадки и ареал обитания. Теперь же ему приходилось действовать практически вслепую.
Едва расположившись на поляне и выставив часовых, Валдатар услышал треск сухих веток, перемежающийся с мерзким хохотом.
- Командир! - внезапно рявкнул один из его людей. - За деревьями полно кровососов!
- Так убейте их! - раздраженно отозвался Валдатар, чувствуя, как до носа долетел уже привычный для него запах полуразложившейся плоти.
- Их слишком много!
- Демон всех забери, они окружают нас! - заорал еще один наемник, тыча пальцем в темную массу деревьев.
"Вот и свершилось", - Валдатар обреченно отбросил в сторону бесполезный лук. Как и каждый житель Цивилизованного мира Валдатар с детства слышал рассказы о некромагах, оживляющих мертвецов в своих мрачных подземельях. Вот только за долгие годы скитаний он привык считать это чем-то очень далеким, чуть ли не мифическим. Теперь же предстояло встретиться лицом к лицу с настоящим детским кошмаром. Все это вызывало у Валдатара даже не страх, а самый настоящий животный ужас.
- Зажечь факелы, спина к спине, обнажить мечи! - Валдатар вытащил последний и, к тому же, наполовину истраченный магический жезл.
Его людям не пришлось указывать дважды. Факелы потрескивали в руках наемников, освещая их мрачные и небритые физиономии. Некоторое время ничего не происходило, напряжение росло, и на лбу у Валдатара выступил пот.
- Командир, они выходят! - хрипло произнес невысокий коренастый наемник по имени Гарокс. Из-за деревьев показались первые ряды мертвецов. Лунный свет падал на их бледные, покрытые трупными пятнами лица.
- Расступитесь! - Валдатар направил жезл в сторону чащи. - Колдовство не применять: восприятие тварей для вашего сознания слишком чужеродно!
Десятки вурдалаков, гримасничая и ехидно скалясь, осторожно приближались к световому кругу, образуемому пламенем факелов. Дождавшись, когда первая группа упырей подойдет достаточно близко, Валдатар нацелил на них жезл. В ту же секунду на мертвецов обрушился поток магической энергии. Уцелевшие вурдалаки с воем отпрянули под защиту деревьев, дав наемникам небольшую передышку.
- Отличная работа, командир, - Гарокс щербато осклабился. - Теперь они вряд ли к нам сунутся.
- Ошибаешься, - Валдатар отбросил в сторону разряженное магическое оружие. - Мертвецы скоро вернуться, а у меня уж нет жезла!
- Тогда нужно уходить! - заявил Гарокс решительно. - К демону беглецов! Главное спасти свои шкуры.
Наемники одобрительно загудели, но Валдатар резко оборвал их.
- Заткнитесь, вы, жалкие ублюдки! - жуткий шрам на злобном лице наемника отвратительно изогнулся, делая внешность своего хозяина еще более отталкивающей. - До имперской границы почти девяносто миль. Думаете, вурдалаки позволят нам спокойно преодолеть такое расстояние? Твари запомнили наш запах и теперь не отстанут.
- Это лучше, чем оставаться здесь, - возразил Гарокс угрюмо. - Сейчас упыри напуганы и пока их можно не опасаться. Воспользуемся шансом и постараемся уйти как можно дальше.
- Мы никуда не пойдем! - отрезал Валдатар, ощерившись. - Нас здесь больше пятидесяти. Останемся и перебьем всех кровососов!
- Но это безумие! - Гарокс оглянулся в поисках поддержки. - Мы даже не знаем сколько их!
- Приказы здесь отдаю я! - глаза Валдатара опасно блеснули.
- Неужели? - Гарокс ухмыльнулся. - Кто ты вообще такой, чтобы мной командовать?! Я убивал людей c семи лет, когда ты еще даже не знал с какого места браться за меч! Я быстрее, сильнее, опытнее тебя и считаю, что нам нужно уходить! Понятно?! А ты можешь оставаться здесь и сдохнуть.
При этих словах Гарокс оглянулся в поисках поддержки:
- Ну, что ребята, кто из вас способен на хороший марш-бросок до границы? Отправимся прямо сейчас, пока кровососы не опомнились!
Некоторые наемники стали неуверенно переглядываться. Было видно, что слова Гарокса произвели на них сильное впечатление. - Идиоты! - рука Валдатара отработанным движением скользнула к поясу. - Нам нельзя покидать открытое пространство. Здесь любой враг как на ладони! А вот ночью среди этих проклятых деревьев...
- Ты как хочешь, а я ухожу, - сплюнул Гарокс и повернулся к остальным. - Этот кретин погубит нас своими сумасшедшими приказами! Не пойдете со мной - и к утру от вас даже трупов не останется! А Валдатар пусть сидит здесь. Если он...
Гарокс не договорил: Валдатар подскочил к нему и нанес коварный удар мечом снизу вверх. Не ожидавший нападения наемник даже не охнул, когда стальное лезвие с легкостью рассекло его шею. Отпрыгнув в сторону, чтобы не запачкаться кровью, Валдатар обвел всех холодным взглядом:
- Может кто-то еще желает поставить мои приказы под сомнение? Никто? Вот и отлично. И кстати, неужели вы считаете, что сможете безнаказанно провалить задание? Тогда вы еще тупее, чем я думал! Безмозглые идиоты! Наши наниматели очень серьезные парни и вряд ли оставят нас после этого в живых. А теперь за работу! Приготовьте, как можно больше хвороста. Живее, ленивые свиньи! Факелы скоро прогорят, а мы не должны остаться в темноте.
Оцепенение спало, и устрашенные убийцы бросились выполнять приказ. За полчаса они натащили целые кучи хвороста, которого хватило бы и на несколько ночей.
Когда последняя группа наемников с ругательствами затаскивала на поляну большую вязанку хвороста, среди деревьев снова стали появляться мертвецы. Они смелели с каждой минутой, и Валдатар с тоской подумал об истраченных магических жезлах.
Из леса раздался жуткий пронзительный вопль, послуживший командой к нападению. Вурдалаки бросились на наемников, выставив вперед длинные тощие пальцы с острыми когтями. Наемники отбивались, как могли, но силы были не равные. Все новые упыри появлялись из леса, бешено атакуя людей. Десяток наемников уже лежали на земле с распоротыми животами и страшными рваными ранами на груди. Твари окружили их и, злорадно хохоча, впивались зубами в беспомощные тела.
- Держать строй! - сорванным голосом орал Валдатар, рассекая мечом шею очередному кровососу. - Не дайте им ударить в спину! Если им удастся прорвать круг - все будет кончено!
Еще несколько наемников упали на землю, зажимая руками раны. Круг становился все уже и уже.
- Командир, сзади! - закричала Семел, молодая охотница за головами с веснушчатым лицом и дерзким блеском в глазах. Ее невысокий рост ввел заблуждение многих здоровяков, мгновенно получивших ножом под ребра.
Валдатар резко обернулся. Два огромных вурдалака, буквально отшвырнув в сторону трех наемников, попытались напасть на Валдатара со спины. Судя по хорошо сохранившейся одежде, они перестали быть людьми совсем недавно.
Кивнув Мегарусу, чтобы тот прикрыл образовавшуюся брешь, Валдатар с отвратительным звуком вонзил меч в голову ближайшего упыря. Правое плечо наемника обожгло словно огнем: длинные когти второго кровососа царапнули Валдатара по незащищенной коже. Выронив меч, Валдатар ткнул в морду твари горящим факелом. Мертвец завопил и принялся усиленно трясти головой.
Отбросив в сторону факел, Валдатар молниеносно наклонился и левой рукой подобрал меч. Вурдалак снова бросился на наемника, но Валдатар встретил его колющим ударом холодной стали. Лезвие вошло глубоко в левую глазницу упыря, но тот остался жив, хоть на миг и потерял ориентацию. Выругавшись, Валдатар выдернул меч и сильным ударом отсек голову вурдалака от туловища.
- Командир, помоги! - Мегарус отчаянно отступал сразу от четырех мертвецов. - Я скоро не выдержу...
- Сузить круг! - приказал Валдатар и бросился на подмогу. Вдвоем они отразили натиск упырей, но Мегарус получил сильнейший удар когтистой лапой в живот. Шипя от боли, наемник медленно отполз в середину круга, который стал совсем маленьким.
Люди отчаянно рубились, бешено размахивая мечами, вурдалаки скалились и отвечали сильными ударами когтей. Мерзкий хохот звучал непрерывно, наемников становилось все меньше и меньше, но и натиск упырей тоже стал медленно ослабевать.
Рядом с Валдатаром свалился на землю еще один наемник. Торжествующие мертвецы тут же вцепились ему в глотку, необдуманно подставив собственные незащищенные шеи под удары мечей. Разделавшись с ними, Валдатар заметил, что упырей осталось меньше десятка. Разочарованно воя, они из последних сил бросались на поредевшие ряды наемников, сея смерть и умирая. Три последних вурдалака, жалобно скуля, кинулась прочь.
- За мной! - рявкнул Валдатар, вытирая со лба кровь. - Не дайте им уйти! - Вы слышали командира, - тяжело дыша, прохрипела Семел, бросаясь следом за Валдатаром. - Нельзя позволить им привести сородичей!!
Выжившие наемники последовали за ними, и вскоре уцелевшие мертвецы были настигнуты и изрублены на куски.
Вернувшись на залитую лунным светом поляну, Валдатар мрачно осмотрел место боя, где возвышались целые горы трупов: наемники вперемешку с упырями. Несколько раненых лежали на земле и жалобно постанывали. Повсюду витал отвратительный запах смерти.
- Командир, - тронула его за плечо Семел. - Тридцать четыре мертвы, шестеро тяжело ранены.
- Осмотри их, - тихо произнес Валдатар. - Всех, у кого есть серьезные ранения - добей.
- Добить тех, кто не сможет идти? - уточнила девушка, смахивая со лба сочащуюся из ссадины кровь.
- Кроме Мегаруса, - Валдатар принялся с остервенением чистить меч о траву. - Он единственный кто может уловить связь между книгой и ее хозяином. Без него мы никогда не найдем беглецов.
- Ты что хочешь продолжить погоню?! - изумилась наемница. - Но из полсотни человек в живых осталось девятнадцать. И это, не считая раненых! Во всем отряде найдется едва ли десяток парней способных стоять на ногах. А нам еще придется нести Мегаруса!
- Иди выполнять приказ, - Валдатар жестко посмотрел на девушку. - Обрати особое внимание на тех, кого укусили. В Академии нам говорили, что слюна этих тварей ядовита, так что укушенные все равно не выживут. Царапины от когтей не опасны, так что тут смотри по ситуации.
- Как прикажете, командир, - холодно ответила Семел и направилась к раненым. Перечить человеку, который недавно снес полчерепа Гароксу, пока не входило в ее планы.
Валдатар пересек поляну и очутился рядом с Мегарусом. Тот лежал на траве, почти полностью заваленный трупами. Его одежда была разорвана в клочья, обнажая несколько длинных и глубоких ран в верхней части живота. Подозвав двух наемников, Валдатар приказал промыть и перевязать Мегарусу раны. Почувствовав облегчение, наемник пришел в себя и посмотрел на Валдатара затуманенным взглядом.
- Насколько все плохо? - голос Мегаруса прерывался от слабости.
- Повезло, что не укус, - Валдатар присел рядом. - Кровь удалось остановить, так что расслабься. Пару дней еще протянешь, - Валдатар хохотнул, - главное, что в рану не попала слюна упырей. От нее уж точно нет противоядия - только волшебство, но ближайший волшебник почти в ста милях отсюда.
- Как нам удалось победить? - Мегарус устало прикрыл глаза.
- Кровососов было больше сотни, - ответил Валдатар хмуро, - но ты же видел - их тела не защищены доспехами, а из оружия только клыки и когти. Будь это обычный отряд бродяг, мы изрубили бы всех за несколько минут.
- Они не чувствуют боли и их клыки - страшное оружие. - Мегарус неосторожно провел рукой по животу и невольно охнул. - Да и когти...
- Ну, наш отряд тоже подбирали не из слабаков, - ухмыльнулся Валдатар. - Обычных вояк вурдалаки разорвали бы за пару часов. Просто смяли бы количеством.
- Почему я еще жив? Раненых обычно добивают.
- Ну что ты! - наигранно удивился Валдатар, - разве я позволю хладнокровно зарезать моего старого товарища? Мы знаем друг друга больше десяти лет еще по Красной земле. Да и вообще я никогда не был сторонником подобных мер.
Как по заказу раздался короткий, тут же оборвавшийся вопль - Семел вогнала свой меч в горло одному из раненных. Валдатар неловко отвел глаза, а Мегарус понимающе ухмыльнулся:
- Решил и дальше преследовать беглецов? Плохая идея: нас осталось чуть больше десятка.
- Мы и раньше нередко оказывались в меньшинстве, - Валдатар нахмурился.
- Да, но на Красной земле нам не приходилось охотиться на оборотней, - Мегарус со стоном попытался устроиться поудобнее. Взгляд невольно упал на оскаленную морду вурдалака, нанизанную на чей-то клинок. - А теперь они еще и превосходят нас числом.
- Вспомни тигрисов из джунглей Илмы, - Валдатар выдернул меч из башки убитого упыря и расстроено цокнул языком: лезвие оказалось сломанным.
- Хитрые твари, - согласился Мегарус. - Но не очень сильные.
- У нас есть мощные охотничьи луки, небольшие самострелы и отрава для наконечников. Капля яда способна свалить с ног даже саблезуба .
- А если они учуют нас раньше, чем мы приблизимся на расстояние выстрела? - заметил Мегарус резонно. - Что тогда?
- Наниматели снабдили меня отличным снадобьем, маскирующим человеческий запах, - в голосе Валдатара послышалось раздражение.
- Давай вернемся пока не поздно, а? - Мегарус понимал, что ходит по тонкому льду, но мысль о том, что без него преследование беглецов потеряет всякий смысл, придавала смелости. - Мы находимся примерно в девяноста милях от имперской границы. Встреча с сотней мертвецов так близко от городов безусловно заинтересует наших нанимателей.
- У нас есть четкий приказ, - Валдатар поднялся, давая понять, что разговор окончен. - Можешь пока отдыхать: до рассвета еще пару часов, а тронемся мы не раньше полудня. Нужно дать ребятам возможность немного отдохнуть. Потом будем нести тебя по очереди. Старайся не терять связь с беглецами. Теперь ты последняя наша надежда.
Сноски:
Саблезуб - мощнейший из хищников, представитель семейства кошачьих. Ареал обитания: Четвертый континент, Первый континент. Отличается в основном окраской, длиной верхних клыков (от 20 до 30 см. (вместе с корнем)) и размером хвоста. Характеристика: вес: от 250 до 500 кг.; высота в холке до 150 см.