Грозовая туча, обрушившая на лес настоящий ливень, медленно уплывала на запад. Местность наполнилась неповторимо свежим ароматом влажной почвы, насыщенной зелени и лесных цветов. Звонко запели, затихшие во время грозы птицы, из раковин повылезали крупные улитки, намереваясь совершить неторопливую прогулку.
Проклятый дождь! Несколько часов Рем успешно мчался по еще не остывшему следу похитителей Викториана. Внезапно с потемневших небес хлынули бурные потоки воды, поставившие на планах парня большой жирный крест. Какое-то время оборотень продолжал бежать по исчезающим следам, пока путь не преградила широкая, хоть и довольно мелкая река, с травянистым дном. След был безвозвратно потерян, вот только Рем не мог просто так взять и вернуться к дяде, оставив своего друга на произвол судьбы.
Немного передохнув, Рем переправился через реку и понесся на восток в сторону окутанных таинственным туманом гор. Вскоре дождь прекратился, но лучше от этого не стало: вокруг больше не было ни следов, ни запаха Викториана. Рем приостановился, чтобы принять человеческий облик: c каждым разом превращение давалось ему все легче и легче.
С остервенением отряхнувшись, парень принялся нехотя натягивать на себя мокрую одежду. Зеленый мох окружал ноги мягким и теплым ковром, но с ближайших склонов долетали холодные порывы ветра. Рем поежился и быстро зашагал к нависающей над лесом отвесной скале - первым бастионом великого восточного горного хребта, протянувшегося на многие сотни миль вглубь континента.
Вдоль скалы пролегала широкая тропа, тщательно отчищенная от растительности и каменных обломков. Недолго думая, Рем двинулся прямо по ней. В сапогах противно хлюпало, одежда висела ледяной коркой. Страшный ливень вымочил все до нитки. К счастью, одежда вскоре высохла, и Рему даже стало жарко. Солнце снова ярко сияло, крупные капли сверкали на зеленых листьях подобно настоящим бриллиантам.
Раздался отдаленный грохот. В нос Рему ударил резкий запах звериных шкур и человеческого пота. Резко свернув с тропы, парень стремительно бросился в заросли. Усиливающийся шум говорил о приближении чего-то громадного.
- Создатель милосердный, - прошептал Рем, не отрывая взгляда от тропы. Из-за поворота показались два огромных варвара в звериных шкурах с густыми спутанными бородами на грубых лицах.
Великаны громко переговаривались между собой зычными гортанными голосами и видимо пребывали в отличном расположении духа. В мускулистых руках они сжимали толстые суковатые дубинки, бывшие совсем недавно стволами молодых деревьев. Один из исполинов нес большой мешок, туго перевязанный веревкой.
Рем замер: мешок неожиданно зашевелился, раздался громкий стон, и из него показалась человечья нога, обутая в кожаный сапог примитивной выделки. Великан, даже не останавливаясь, легонько ткнул кулаком по своей ноше. В мешке сдавленно охнуло и наступила тишина. Великаны грубо расхохотались. Один из гигантов облизнулся и о чем-то спросил у своего приятеля. Тот пожал плечами и, швырнув мешок на землю, обрушил на него страшный удар дубинкой. Лес прорезал громкий пронзительный вопль, мешок потемнел от крови. Великан, примерившись, ударил еще раз. Звериный слух Рема позволил расслышать отвратительный хруст человеческого тела. Второй великан ощерил рот в жуткой усмешке и разорвал мешок пополам могучими ручищами. Во все стороны брызнула кровь, перемешанная с ошметками мяса.
Гигант присел на корточки и принялся умело разделывать изуродованное человеческое тело большим кремневым ножом. Его напарник расчищал место для костра и складывал в кучу сухой валежник. Рем наблюдал за ними, как завороженный, не в силах оторвать взгляд. Наконец, опомнившись, парень принялся осторожно красться назад. Большая рыжая белка, сидящая на соседнем дереве, удивленно уставилась на Рема и встревожено застрекотала. Один из гигантов оборвал разговор и принялся недобро озираться по сторонам. Рем застыл, стараясь не дышать.
Время тянулось медленно, крупные капли пота катились по лбу парня, оставляя за собой соленые дорожки. Второй великан, что-то недовольно буркнул, но первый остановил его резким взмахом руки. Вновь и вновь взгляд людоеда обшаривал место, где затаился Рем. Наконец, великан пожал плечами и снова присел над телом своей жертвы.
Рем облегченно перевел дух и осторожно отступил за ствол большого раскатистого дуба. Внезапно под ногами раздался треск сухих сучьев и несколько серых птиц, всполошено размахивая крыльями, стремительно вылетели из-под тщательно замаскированного гнезда. Великаны резко вскочили и подхватили дубинки.
Рем попятился, выставив вперед руки. Блеснуло, запахло дымом и... ничего. Сознание Рема в очередной раз захлестнула паника: магия не сработала. Подпрыгнув, Рем ухватился за длинные ветки дуба и рывком подбросил свое тело вверх.
На место, где он только что стоял, обрушился удар гигантской дубины. Дерево затряслось, посыпались желуди, но Рем упорно продолжал лезть вверх, с каждой секундой оказываясь все выше. Внизу людоеды разочарованно взвыли.
Забравшись достаточно высоко, Рем с удобством устроился на четырех больших ветках, причудливо переплетенных друг с другом. Сделав глубокий вдох, парень осторожно посмотрел вниз. Великаны о чем-то озабоченно переговаривались, бросая на Рема злобные и голодные взгляды.
Итак, что же делать? Можно дождаться восстановления способности к превращению и спуститься вниз в обличье чудовища. Рискованно. Великаны выглядят свирепыми бойцами. Их рост даже немного превышает три метра, хотя Рем даже в зверином облике едва дотягивает до двух с половиной. Так что еще неизвестно кто кому оторвет голову. В любом случае схватка будет жестокая. Лучше попытаться поджарить их с помощью энергетического луча, но магия почему-то не сработала. Хотя... тут Рем задумался. Возможно все дело в отсутствии концентрации. В отличие от волшебников, маги напрямую подключены к вселенскому энергетическому вместилищу, что позволяет им постоянно качать оттуда магическую силу. В идеале маг способен постоянно использовать свою Силу, потому что вселенский энергетический сосуд неисчерпаем. Вот только теория очень часто не совпадает с практикой. Обычное человеческое тело физически неспособно долгое время пропускать через себя огромные потоки магической энергии. Любому магу рано или поздно потребуется отдых, иначе он рискует попросту спалить собственное тело или нанести непоправимый ущерб сознанию.
Опять же, не нужно забывать, что для простейшего магического всплеска необходима большая концентрация воли. Это простолюдинам кажется, что использовать магию легко и приятно. На самом деле это титанический труд. Еще неизвестно, что легче: таскать камни для мостовой или поливать врагов магическим пламенем. Некоторые неосторожные маги даже сходили с ума из-за длительного умственного напряжения.
Все это Рем прекрасно знал. Он понимал, что для использования магии необходима холодная голова и внутренняя сосредоточенность. Увидев великанов, Рем буквально потерял голову от ужаса. Не удивительно, что у него ничего не получилось.
Дерево содрогнулось: один из гигантов, обхватив ствол могучими ручищами, пытался залезть наверх. Второй великан, багровея от натуги, старался подсадить своего приятеля на нижние ветки. Сучья трещали под весом исполина, но он, к великому ужасу Рема, продолжал карабкаться вперед. Периодически людоед останавливался и бросал на парня плотоядные взгляды. Мысль оказаться в желудке у этой твари могла прельстить только откровенного идиота, поэтому Рем зажмурился и постарался взять себя в руки. Это было нелегко, учитывая, что великаны постоянно оглашали воздух громоподобными возгласами.
Когда жуткое сопение и треск веток раздались совсем близко, Рем открыл глаза и спокойно посмотрел вниз. Великан перехватил взгляд парня и злобно оскалил желтые зубы. Рем улыбнулся в ответ. Из его кулаков ударил тонкий ослепительный луч света. Великан разжал руки и огромным мешком свалился с дерева. В его голове зияло аккуратное сквозное отверстие.
Раздался грохот, возвещая о том, что гигантская туша успешно достигла земли. Второй людоед ошарашено уставился на своего мертвого дружка. Удостоверившись, что тот мертв, великан издал громкий и печальный вопль. Рем не выдержал и облегченно расхохотался: приятно осознавать, что магический меч снова надежно защищает тебя от опасностей.
Великан поднял голову. В его глазах читалась лютая ненависть пополам со страхом. Рем снова улыбнулся, а затем играючи швырнул вниз огненный шар. Это было уже слишком. Резко развернувшись, людоед что есть мочи припустил прочь. Дождавшись пока грохот от удаляющегося великана затихнет вдали, Рем ловко спустился с дерева.
Жертва людоедов определенно была человеком. Это значит, рядом должны быть какие-нибудь людские поселения. В одно из них и могли притащить Викториана. Правда, шанс на это довольно призрачный. Викториан мог оказаться где угодно, его давно могли убить или бросить в лесу.
Старательно отгоняя от себя мрачные мысли, Рем подошел к тропе и внимательно осмотрел ее. Судя по довольно скромным размерам, ее сделали не великаны. Вероятно, они просто воспользовались ей, чтобы облегчить путь.
Пожалуй, разумнее будет идти по лесу параллельно тропе, поближе к густым зарослям. Неизвестно кого или что можно было встретить на этой дороге. Великаны могли оказаться меньшей из зол.
Выбрав направление, Рем уверенно зашагал на юг. Он постоянно останавливался и чутко прислушивался к окружающим звукам. Пока все было спокойно. Слышался дробный перестук дятла, несколько раз недобро каркнул ворон, и где-то в отдалении раздавалась трель лесного соловья.
Лес стал неуловимо меняться. Исчезли чистые дубравы, уступив место гладкоствольным букам и высоким вязам с раскидистыми кронами. Тучи окончательно рассеялись и яркие лучи полуденного солнца просачивались даже сквозь густые заросли.
Пройдя несколько миль вдоль каменной тропы, Рем остановился и принялся сбрасывать с себя одежду: настало время поохотиться. Аккуратно убрав свои пожитки в небольшой мешок, парень стремглав бросился на землю и поднялся уже звероподобным монстром. Чувства резко обострились: издалека донеслось лязганье металла и грубые выкрики.
Схватив мешок с одеждой, Рем бросился на звук сражения. Деревья проносились мимо с бешеной скоростью. С каждым огромным скачком шум боя усиливался. Ноздри уже отлично улавливали запах сражающихся, что позволило оборотню определить не только примерное количество бойцов, но даже их вес. Последнее Рема несколько озадачило: такое впечатление, что среди дерущихся попадались дети.
Через некоторое время оборотень очутился возле небольшой поляны, поросшей по краям молодыми деревцами. Два десятка рослых бородатых копейщиков бешено атаковали кучку маленьких человечков в коричневых облегающих одеждах тонкой работы.
Человечки были не больше метра в высоту, но их широкие плечи говорили о довольно крепком телосложении. Два карлика, сжимая в руках небольшие топорики, отчаянно защищали третьего - низенького, но крайне представительного старика с похожим на грушу носом и белой ухоженной бородой. Его лицо было искажено от ужаса, но упрямо поджатые губы и пронзительно горящие глаза говорили о том, что сдаваться старик не собирается.
Над поляной витал отвратительный запах смерти. Окровавленные тела двух варваров и четверых человечков в беспорядке валялись на земле, окрашивая примятую траву в багровый цвет.
Неожиданно несколько дикарей одновременно метнули свои копья, пришпилив охранников старца к земле. Торжествующе ухмыляясь, победители окружили старика, который выставил вперед небольшой богато украшенный самоцветами посох. Добивать седого карлика дикари не спешили, по-видимому, намереваясь взять его живым.
Рем не стал ждать развязки. Проломившись сквозь густые заросли куманики, он очутился между дикарями и их жертвой. Настала гробовая тишина: все, включая карлика, остолбенело уставились на оборотня. Звериное безумие захлестнуло парня. Свирепо оскалив пасть, он бросился на варваров, которые от страха даже не думали сопротивляться.
Некоторое время Рем с наслаждением крушил их черепа чудовищными ударами когтистых лап, повергал на землю и вырывал клыками огромные куски мяса. Надо отдать дикарям должное: никто и не думал убегать. Несколько воинов швырнули в Рема копья, но оборотень играючи отшвырнул их в сторону. Одно, просвистев в воздухе, лишь слегка оцарапало ему лапу. Взревев от боли, оборотень могучим рывком оторвал одному из варваров руку. Жуткий душераздирающий крик на несколько мгновений перекрыл шум сражения. Дикарь повалился на землю, отчаянно тряся культей, из которой фонтаном била кровь. Вскоре его сердце не выдержало болевого шока, и он затих.
Для уцелевших воинов это было уже слишком. Теряя копья, они стремительно бросились врассыпную. Далеко уйти им не удалось: оборотень настигал своих врагов одного за другим, нанося смертельные удары когтями или разрывая на части.
Покончив с дикарями, парень, тяжело дыша, вернулся на поляну. Старик был еще там и на оборотня смотрел с не меньшим ужасом, чем дикари. Бешенство, охватившее парня, прошло так же внезапно, как и появилось. Чувствуя, что явно переборщил, Рем бросился на землю и через несколько мгновений поднялся уже человеком.
При виде голого и залитого кровью мужика, старик совсем закатил глаза. Виновато улыбаясь, Рем подошел к небольшому ручью и наскоро смыл с себя кровь. Все это было до боли странным. Он только что перебил целую уйму народа, но не чувствует при этом никаких терзаний или рвотных позывов! Это притом, что раньше Рем даже мух прихлопывал с некоторой неохотой: тоже, дескать, живое существо! А теперь он просто взял и поотрывал головы самым настоящим людям. Живым людям! Рем невольно вздрогнул. Все это можно было объяснить только тем, что сейчас в жилах парня течет настоящая звериная кровь оборотня. Теперь понятно, что эликсир Корнелия изменяет не только тело, но и в какой-то мере сознание.
Торопливо одеваясь, Рем постоянно ловил на себя настороженные взгляды седого карлика, в которых сквозило явное любопытство. Натянув на себя одежду, Рем постарался как можно дружелюбнее улыбнуться старику. Тот растянул полные губы в неуверенной улыбке и произнес несколько фраз на непонятном языке. Рем развел руками:
- Прости, но я не говорю на этом языке. Я знаю аравадский и немножко нальдивский. Правда, не думаю, что для тебя это что-нибудь значит.
Некоторое время старик ошарашено смотрел на парня, а затем ехидно улыбнулся и выдал на чистейшем общеимперском языке .
- О высокомерии Вечных у нас складывают легенды! И все же я от всего сердца хочу поблагодарить вас за спасение моей жизни! Мой народ в неоплатном долгу перед вами.
- Ты знаешь общеимперский?! - Рем от удивления даже перешел на "ты".
- Меня зовут Таранис и я один из старейшин великой расы подгорников, - горделиво ответил старик, ничуть не обидевшись. - Общеимперскому я научился еще в раннем детстве. Для нас важно изучать чужие языки.
- Подгорников? - Рем удивился еще больше. О таких созданиях он слышал всего раз в жизни - на лекции одного профессора еще в Академии.
Таранис скривился:
- Не совсем удачный перевод нашего самоназвания, но, пожалуй, точнее выразиться и не получиться. Наши языки слишком отличаются от наземных.
- Я думал, вы живете глубоко под землей и никогда не показываетесь на поверхности, - Рем смотрел на старика так, будто увидел живого грифона. Впрочем, парня можно было простить: в Империи живых подгорников не видели уже не одно тысячелетие.
- Ты спутал мою расу с глубинными карликами, - Таранис сокрушенно вздохнул. - Они действительно обитают в своих отвратительных подземельях и редко выходят наружу. У нас с ними довольно натянутые отношения. Мерзавцы норовят захватить наших людей в рабство, чтобы они изнемогали на подземных рудниках.
- Ну, у нас в Империи не очень активно интересуются Миром Варваров, - Рем пожал плечами. - Это скорее прерогатива ученых и силовиков. В Академии, где я учился, куда больше времени уделяли взаимоотношениям с другими странами "Великой пятерки" .
- Очень большая ошибка! - осуждающе заметил старик. - Рано или поздно вам придется за нее заплатить. Наш мир огромен и ваш так называемый "Цивилизованный мир" не является центром Мироздания.
- Предотвращением различных угроз у нас занимаются спецслужбы, - отмахнулся Рем, с усмешкой подумав, что и сам работал на ИСБ. Только специализация у него была другая. - Вот в их закрытых учебных центрах действительно преподают интересные вещи. Но такая информация естественно не для всех.
- Хорошо хоть вы знаете о нашем существовании, - Таранис снова вздохнул. - И на том спасибо. Ладно. Честно говоря, у меня к тебе очень много вопросов...
- Думаю, нам лучше отсюда выбираться, - решительно остановил старика Рем. Он покосился на изуродованные трупы варваров. Несколько осмелевших воронов уже деловито выклевывали глаза одному из мертвецов. - Не знаю, что вы не поделили с этими дикарями, но они скоро узнают о пропаже целого отряда и захотят отомстить. Поверьте, у меня к вам тоже уйма вопросов, но лучше задать их друг другу в каком-то более безопасном месте.
- Полностью с этим согласен! - подгорник беспокойно повертел головой. - Я как раз знаю неплохое местечко, где можно передохнуть и даже перекусить. До него несколько часов пути. Мы как раз торопились туда, когда...
Тут старик осекся и горестно посмотрел на своих убитых товарищей.
- Им уже не поможешь, - произнес Рем сочувственно. Ему и вправду было жаль всех этих человечков, размерами так сильно напоминающих детей. - Теперь главное, чтобы их смерть была ненапрасной.
- Да, да, ты прав, - торопливо проговорил подгорник, продолжая с опаской озираться по сторонам.
Рем успокаивающе произнес:
- Не волнуйтесь: даже сейчас мои органы чувств сильнее, чем у обычного человека. Я услышу, если нам будет грозить опасность.
- Если бы нам угрожали только люди, - Таранис поежился и решительно перешел к делу. - Лучше всего пойти по тропе, которая проложена возле самых гор. Не скажу, что это очень безопасное место, но для нас сейчас главное скорость. Постарайся не отставать, иначе мы не сможем добраться до темноты.
Пряча улыбку, Рем последовал за подгорником, думая, что короткие ноги старика вряд ли позволят своему хозяину развить скорость большую, чем, скажем, у лесного долгоносика. Впрочем, тут Рем ошибся. Благодаря небольшому росту Таранис ловко проскакивал там, где путь для Рема был закрыт из-за буреломов и густых зарослей колючих кустов.
Через полчаса впереди показалась та самая тропа, по которой шли встреченные Ремом великаны. Почти отвесная каменная стена густо поросла древесным плющом. Здесь Рем снова разделся и аккуратно сложил одежду в прихваченный из лагеря подгорников мешок.
- Так будет быстрее, - пояснил Рем и стремительно бросился на землю. Таранис с опаской наблюдал за превращением, вцепившись в свой посох.
Отряхнувшись, оборотень весело оскалил пасть и прорычал:
- Облик зверя не влияет на мой человеческий рассудок: спасибо моему дяде!
- Долгая история, - отмахнулся оборотень. - У меня к вам одно предложения. В этом облике я могу развивать скорость до пятидесяти миль в час. Мы доберемся до вашего убежища намного быстрее, если вы заберетесь мне на плечи.
- Это совершенно исключено, - возмутился Таранис. - Я свалюсь оттуда и переломаю себе все кости!
- В мешке у меня есть крепкая веревка...
- Даже думать об это не хочу! - борода Тараниса затряслась от негодования. - Где это видано, чтобы подгорник моего ранга ехал, привязанный к... к...
- К оборотню, - подсказал Рем. - Или ликантропу: кому, как больше нравится. Мне кажется, в этом нет ничего зазорного. И не забывайте, сейчас дорога каждая минута.
Последняя фраза решила дело. Недовольно ворча, Таранис забрался на спину к Рему и позволил обвязать себя веревкой. Одной рукой старик крепко вцепился в густую шерсть зверя, а во второй он по - прежнему сжимал посох.
- В какую нам сторону? - оборотень напрягся, готовясь к прыжку.
- Пока прямо, - Таранис неопределенно махнул рукой. - Я скажу, когда будет нужно остановиться.
Рем кивнул и тут же помчался по тропе на юг. Оборотень бежал, отталкиваясь передними лапами от земли, лишь периодически вставая на задние лапы. Деревья, кусты, горные скалы мелькали мимо, сливаясь в одну серо-зеленую полосу. Минут через двадцать старик прокричал что они на месте. Оборотень резко затормозил, вгрызаясь когтями в каменистую почву дороги, и помог Таранису освободиться от веревок. Ловко спрыгнув на землю, подгорник торопливо подошел к небольшому утесу, нависающему над дорогой. Выставив вперед посох, он повелительно произнес несколько фраз на странном гортанном языке. Один из самоцветов ярко вспыхнул, часть скалы затряслась, обнажив черный зев подземного хода. Вниз вела отличная каменная лестница, ступеньки которой терялись во мраке.
- Одно из наших тайных убежищ, - доверительно пояснил старик. - Даже из моего народа о нем мало кто знает. Кстати, отсюда я смогу запросто попасть домой: секретный ход соединяет это место с другими туннелями подземного царства.
- И вы показываете его мне? - прорычал Рем с удивлением. - Чужаку?
- Во-первых, ты спас мне жизнь, а во-вторых, без меня никто не сможет открыть эту дверь. В-третьих...
Подгорник помолчал, а затем внезапно ударил посохом по земле. Громыхнуло, и в соседнюю скалу ударила ослепительно-синяя молния. Каменная плита треснула, и вниз с грохотом посыпались обломки.
Рем вытаращил глаза, а старик довольно улыбнулся.
- Удивлен? Как видишь меня не так просто убить. Я же говорил, что являюсь одним из старейшин, а нас учат многому.
- Но как же те варвары?! - оборотень принюхался и осторожно потрогал лапой один из почерневших обломков. - Еще горячий...
- Это была лишь часть очень большого отряда, - Таранис вздохнул. - Они гнались за нами несколько суток. Я перебил многих, истратил почти всю Силу, но в итоге остаткам моего отряда удалось от них оторваться. Мы были настолько измучены, что пришлось разбить лагерь в лесу: там нас и настигли. Если бы не ты, меня ждала бы очень незавидная участь.
- Незавидная участь? - Рем почесал ухо. Проклятые насекомые! - Имеете в виду пытки?
- Некромаги охотятся за такими людьми, как я, - Таранис зябко поежился. - Они используют нашу Силу, чтобы сохранять свою молодость.
- Некромаги?! - Рем даже перестал вылизывать шерсть. - Эти вонючие дикари служат осквернителям трупов?
- Причем добровольно! Это многочисленный и воинственный народ. Они называют себя бергантами, что в переводе означает "стойкие". Их главный город называется Гранеметон. Он довольно далеко отсюда.
- Мерзкие ренегаты! - выразил свое мнение оборотень, увлеченно стараясь поймать блоху.
- Не все так просто, - старик нахмурился. - А теперь давай поторопимся. Нам нельзя слишком долго оставаться на открытом месте.
Рем согласно кивнул и молниеносно совершил превращение. За этот день ему пришлось поменять облик уже пятый раз, но тело, как ни странно, не чувствовало от этого никакого дискомфорта.
Следуя за Таранисом, парень с трудом протиснулся в узкий для него проход и начал осторожно спускаться по отличной каменной лестнице. Подгорник что-то шепнул и его посох засветился мягким оранжевым светом. Спускаясь все ниже и ниже, Рем с интересом осматривал ровную и гладкую кладку стен и потолка. В некоторых местах были вырезаны причудливые охранные символы, которые ярко вспыхивали при их приближении, но тут же гасли.
Минут через пятнадцать они достигли конца лестницы и очутились в большом зале, украшенном статуэтками подгорников в каменных нишах. Подул странный ветер и Рем ощутил чье-то присутствие. Нечто большое и невидимое приблизилось к нему, заставив сердце парня забиться от бесконтрольного страха. Таранис выставил вперед посох и успокаивающе произнес несколько слов. Из воздуха раздался тихий шелестящий голос, в котором звучали вопросительные нотки. Таранис утвердительно кивнул и напряжение, витавшее в воздухе, исчезло. Невидимая сущность никуда не делась, но ее враждебный интерес по отношению к Рему пропал.
- Кто это был? - спросил Рем хрипло. Он смахнул с бровей капли холодного пота.
- Страж пещеры. Они охраняют почти все пути в наше царство, но тебе нечего его бояться.
- Они разумны? - глаза Рема настороженно обшаривали пещеру.
- Разумеется! Это очень древняя раса. Они живут здесь с незапамятных времен. Но довольно об этом: нам пора перекусить и обсудить много важных вопросов.
- Мне нужно найти моего друга, - нахмурился Рем и вкратце пересказал старику события последних двух дней. Когда он закончил, Таранис лишь развел руками и сочувственно произнес:
- Боюсь, тут я ничем не смогу помочь. Если он жив, то может оказаться в любом племени. В этих местах существует несколько крупных племенных союзов: Берганты, ланхи, велги, блайдары. Первые, как я уже говорил, верные союзники некромагов, остальные находятся у них на рабском положении, и вряд ли будут укрывать чужака, да еще и Вечного.
- Как они узнают, что он Вечный?
- Да хотя бы по прическе! - закатил глаза Таранис. - В этих краях почти у всех, длинные волосы. Правда среди бергантов есть несколько крупных племен, чьи воины полностью сбривают всю растительность на голове, но все равно чужака за местного никто не примет. Он не знает их языка, обычаев, манеры себя вести. Кроме того, у здешних народов имеется множество мелких примет, позволяющих отнести их не только к определенному племени, но и клану. Татуировки, одежда, форма бороды... Да мало ли что! Я вообще не понимаю, почему они не выдали его некромагам сразу или не убили.
Настроение Рема еще больше ухудшилось, в голову лезли отвратительные, но вполне здравые мысли. Старик был прав. Викториана уже никогда не найти. Возможно, сейчас его отрезанная голова стала чьим-то трофеем. Рем упрямо сжал губы: отчаяние боролось в нем с чувством долга и привязанности. Викториана вполне можно было назвать, если не другом, то хотя бы хорошим товарищем. Такие люди, как он были для Рема маленьким мостиком в прошлое, в счастливое и беззаботное детство, когда еще были живы его родители. Отказ от поисков будет равносилен предательству.
- Ну, хорошо, - Таранис окинул Рема проницательным взглядом. Он отлично понимал, что сейчас творится в голове у парня. - Я постараюсь что-нибудь выяснить, а ты пока возвращайся к своим людям, если, конечно, найдешь дорогу. Вам нужно держаться вместе, иначе вы все погибнете. Этот лес - не место для Вечных.
- Лучше я останусь здесь и постараюсь помочь! - Рем с усилием отогнал от себя панические мысли. Истерикой делу не поможешь. Нужно взять себя в руки и постараться сделать хоть что-нибудь. Возможно, еще не все потеряно! Викториан - опытный легионер. На арианской границе ему не раз приходилось рисковать жизнью.
- Поверь, у меня намного больше возможностей по поиску этого Викториана, чем у тебя, - возразил Таранис, - а ты будешь только мешать. Да и не любят мои сородичи людей, если честно.
- И как мне вас найти?
Вместо ответа старик порылся в складках одежды и вытащил маленький медный шарик, покрытый зеленоватым налетом.
- Храни его у себя, и я всегда буду знать о твоем приближении к этому месту. Приходи через пару недель: может к тому времени что-нибудь станет известно.
Рем с сомнением принял вещицу и спрятал в сапоге.
- Вы говорили, что здесь можно перекусить!
- Ах да, конечно, - спохватился старик и подошел к небольшому деревянному сундуку, стоящему у самой стены. Откинув крышку, Таранис вытащил оттуда объемистый мешок, в котором оказались большие оранжевые сухари.
Рем нахмурился, но перехвативший его взгляд Таранис улыбнулся:
- Они сделаны не из зерна, а из милура. Это замечательное растение можно найти только в наших горных чертогах. Одного такого сухаря достаточно для поддержания жизни в течение двух дней.
Тут Таранис критически осмотрел массивную фигуру Рема и быстро добавил:
- Хотя тебе, наверное, и десятка будет маловато.
Взяв у старика несколько сухарей, Рем осторожно положил их в рот и постарался разжевать. Хм... могло быть и хуже. С опаской проглотив получившуюся кашицу, оборотень принялся прислушиваться к ощущениям. Какое-то время ничего не происходило, а затем в желудке словно произошел взрыв. Казалась, что вместо нескольких кусков сухаря, парень заглотил целую оленью тушу. Таранис, с интересом наблюдавший за Ремом, с удовлетворением заметил:
- Я всегда говорил, что они очень питательные!
- Питательные? - с отчаянием в голосе переспросил Рем. - Я даже пошевелиться теперь не могу.
- Отлично! - хохотнул старик. - У нас будет время, чтобы поговорить.
- Но мне нужно идти! - запротестовал Рем. Он понимал, что Корнелий наверняка уже начал беспокоиться из-за их отсутствия.
- Успеется, - отмахнулся Таранис. - Ты говорил, что твой дядя, как там его звать - Корнелий? Что он будет ждать вас пару этих ваших "восходов солнца".
- Но как же Викториан?
- Не убили сразу, значит, он им зачем-то понадобился, - подгорник присел на вырезанную из камня скамью. - Будем надеться на лучшее.
- Ну, хорошо, - сдался Рем и прислонился к стене. - Что бы вы хотели услышать?
- Как тебе удается превращаться в этого монстра? - глаза Тараниса заблестели жадным блеском. Он уже прикидывал, как этим знанием может воспользоваться его народ.
- С помощью эликсира, - неохотно ответил Рем и, увидев изменившееся лицо Тараниса, добавил:
- Рецепт я вам не скажу, даже не просите. Вы все равно не сможете им воспользоваться.
- Но почему?! - старик даже привстал со своего места.
- Для этого нужна современная лаборатория. Такие есть только в Цивилизованном мире.
- Откуда тебе знать, что у нас есть, а чего нет? - возмутился Таранис. - Между прочим, мы во много развитее вас!
- Рецепт этого эликсира - государственная тайна! - Рем не собирался объяснять Таранису, что его роль в эксперименте была не столь значительной, чтобы знать рецепт. - И, кстати, еще неизвестно, как он подействует на вашу расу. Он даже на организм людей влияет по-разному.
- Ладно, оставим пока этот вопрос, - Таранис скрыл недовольство, решив, что еще вернется к этой теме. - Но что ваш отряд делает здесь, за сотни миль от имперской границы? Некоторые обстоятельства позволяют судить, что это не очередная секретная операция против некромагов, а нечто иное.
- Вы довольно проницательны, - усмехнулся Рем, - но я бы не хотел сильно об этом распространяться.
- Ну что ж, это твое право.
- Могу лишь сказать, что наша единственная задача - это выжить в этих лесах.
- Значит, в Империю вы возвращаться не намерены, - сделал вывод Таранис. - Мне почему-то кажется, что вам пришлось оттуда бежать, спасая свои жизни.
- Ну... а что вы можете рассказать о себе? - неуклюже попытался сменить тему Рем.
Таранис понимающе улыбнулся:
- Хорошо, давай поговорим обо мне. Среди моей расы я обладаю очень большим влиянием. Смею думать, что даже наш Владыка очень меня ценит. Пару недель назад я с большим отрядом воинов отправился выполнять его тайное поручение, но нашлись высокопоставленные предатели, сообщившие о моем маршруте бергантам. В итоге мы попали в засаду. Остальное ты знаешь. Хорошо еще, что нас выследил отряд не самых опытных воинов. Куда хуже было напороться на бритоголовых. Это свирепые бойцы огромного роста, с искусной татуировкой саблезуба на правом плече.
- Огромного роста? - оживился Рем. - Сегодня в лесу я видел великанов. Их рост превышал три метра.
- Великаны - это совсем другое. Они очень мудрый и древний народ. У нас с ними довольно дружественные отношения. Даже те великаны, что служат Иморталису стараются нас не трогать.
- Ничего себе "мудрый народ"! - фыркнул парень. - Я видел, как они заживо сожрали человека!
- Ах, так ты об этих, - Таранис помрачнел. - Их называют Дикие. Действительно жуткие твари! Даже некромаги стараются не попадаться им на глаза. Дикие убивают и пожирают все, что увидят. Другие великаны их презирают и не считают за своих.
- Понятно. Пожалуй, мне действительно пора.
- Хорошо, но постарайся вернуться тем же курсом, которым пришел. В лесу можно наткнуться на кого угодно. Даже твои способности не всегда спасут.
- Я думаю, что смогу вернуться по своим следам. Во всяком случае - часть пути.
- Тогда до встречи, - Таранис поднялся. - И вот еще что... Этой дорогой в одиночку больше не пользуйся. Недалеко отсюда есть очень большое ущелье. В нем живут псы-воины. У них тело человека, а голова собаки. Это разумные существа с самобытной культурой, стоящие на довольно высокой ступеньке развития. У моего народа даже есть кое-какие торговые отношения с некоторыми их баронами, но людей они ненавидят. Их конные отряды часто пользуются этой дорогой. Излюбленное занятие этих собачек - поохотиться на случайных путников или разорить парочку людских поселений. С бергантами у них из-за этого часто возникают стычки.
- Я считал, что такие, как они живут только на Красной земле, - изумился Рем. - Там их называют тигрисами. Обитают в джунглях и редко показываются у людских деревень. Их тела покрыты короткой шерстью, и они могут передвигаться, как на двух лапах, так и на четырех. Хитрые бестии, но телом они мало чем отличаются от животных.
- Ну, эти совершенно другие. У них практически полностью человеческое тело! Правда, покрытое хорошими доспехами.
- Я смотрю, весь этот лес прямо кишит различными тварями! - Рем поморщился.
- Не думаю, что в вашем "Цивилизованном мире" их меньше, - многозначительно заметил Таранис.
Рем улыбнулся:
- С этим я спорить не буду. Прощайте! Постараюсь навестить вас к концу следующей недели.
Выбравшись из пещеры, Рем снова сбросил человеческое обличье и юркнул в лесную чащу. Теперь со всех сторон его окружал древний первобытный лес. Деревья здесь были значительно выше и шире, чем возле границы Вечной империи. Высота некоторых древесных патриархов превышала сто метров, а окружность ствола - тридцать. Отовсюду раздавались самые разнообразные звуки: от глухих ударов падающих ветвей, шелеста листвы и пения птиц до громкого рева неизвестного зверя. Периодически слышался грозный рык лесных хищников, которые, учуяв запах оборотня, торопились убраться подальше от невиданного ранее монстра.
Один раз Рем наткнулся на небольшое стадо длинноногих лесных слонов. Пофыркивая и пошевеливая ушами, эти удивительные трехметровые животные прошли в сотне шагов от Рема, не учуяв оборотня только благодаря противоположному направлению ветра.
Темнело. Лесные звуки стали еще громче и разнообразнее. Странные огоньки носились от дерева к дереву, иногда пролетая над самой головой. Стараясь не обращать на них внимание, оборотень быстро мчался по своим следам на север, на ходу перепрыгивая через огромные стволы упавших деревьев. За плечами болтался мешок с одеждой, медный шарик пришлось положить под язык. Несколько раз он ловил на себе удивленные взгляды необычных существ, степенно сидевших на толстых ветках или наоборот стремительно перебегающих от дерева к дереву.
Ночной мрак становился все непрогляднее: лунный свет практически не проникал через густую завесу лесных крон, и, если бы не звериное зрение оборотня, Рему пришлось бы туго. Через некоторое время лес слегка поредел и то тут, то там появлялись небольшие поляны, залитые лунным светом. Вскоре оборотень пересек реку, у которой терялся след Викториана. В этот раз даже его собственные следы были плохо различимы из-за прошедшего ливня. Спустя два часа парень вновь очутился у озера, где вчера оставил своего друга.
Мерзкий трупный запах в этом месте был еще достаточно сильным, но мертвецов уже не было. Видимо они нашли, что искали и убрались восвояси вместе со своим хозяином. Спустившись к озеру, Рем внимательно осмотрел берег, но кроме многочисленных следов, оставленных вурдалаками, там больше ничего не было. Неожиданно к горлу подкатила тошнота, и Рем почувствовал, что время, отведенное для нахождения в зверином теле, почти истекло. От перспективы остаться на этом берегу в образе человека парня замутило еще больше. Попытавшись взять себя в руки, оборотень стремительно развернулся и бросился в озеро. Переплыв его быстрыми гребками, Рем выпрыгнул на берег и, передвигаясь огромными скачками, помчался в юго-западном направлении. Силы были практически на исходе. Несколько раз Рему приходилось останавливаться, чтобы хоть как-то унять жуткие судороги, охватывающие все звериное тело.
Когда резкие боли стали совсем нестерпимыми, оборотень упал на колени и попытался ползти. Кровавая пена застилала глаза, но Рем, даже потеряв всякую ориентацию, упрямо продолжал двигаться в неизвестном направлении. Наконец сознание не выдержало дикой перегрузки, и Рем стремительно полетел в спасительную черноту.