- Главное, объявил, что именно мне посвящается! - Воскликнула героиня, ненавидевшая цветы чуть меньше, чем своё прозвище.
И долго роза искала виновниц,
Что на себя отвлекли ту руку.
И было хуже садовых ножниц,
Терпеть без ласки злую муку.
И чтобы скорей забыть те пальцы,
Стала раза встречаться с гвоздикой.
А чтобы другие не смели касаться,
Стала стараться выглядеть дикой.
Застава (Начальник смены).
Наконец за барханами показалась полосатая, чёрно-зелёная будка пограничников. Виталис вытащил нунчаки и побежал к ней.
- Кия-а-а-а! - Заорал он свой боевой клич, от которого уже разбегались львы и разлетались драконы. Орк, прислонившийся спиной к стене поста, даже ухом не повёл. Виталис удивился, сделал несколько перехватов и вновь заорал.
- Чего орёшь? - Поинтересовался орк, даже не взглянувший в сторону героя.
- Я пришёл биться со ЗЛОМ! - Пафосно заявил герой, не переставая вращать оружие.
- А-а. - Отозвался орк и внезапно оказался рядом с человеком. Тот в это время делал очередной перехват, и свободный конец нунчаков внезапно изменил траекторию и встретился со лбом Рыжего.
- Эй, искусник, что там?
- Герой. - Буднично ответил орк сослуживцам, смотря, как оглушённое тело спадает на песок.
- Это он орал? - Удивился его товарищ и выскользнул из сторожки.
- Наверное, испёкся на жаре. - Предположил искусник. - Ну, Скользящие, отнесёте в столицу?
- Вообще-то Вождь приказал сразу в замок.
- Ну, тогда туда. - Согласился воин клана Искусства. - Птица?
- Я полечу за их сменой. - Отозвался четвёртый, превращаясь.
Седая Роза увидела заставу сразу, как и орка, беспечно привалившегося к пограничному столбику, причём спиной к пустыне, а значит, и к героине. Она оглядела арсенал на своём поясе (одной банде сильно не повезло со встречей), выбрала нечто, напоминавшее бейсбольную биту, только железную. Розе был нужен пленник для допроса. Достав оружие, она стала подкрадываться (тихо-тихо, на цыпочках подкрался слон к посудной лавке).
К сожалению, её орковедение заканчивалось на знании об их зелёных шкурах, поэтому движение острых ушей, будто отгоняющих назойливую муху, осталось без внимания. Рука с дубиной взметнулась вверх...
Звук железного колокола разнёсся по пустыне. Ванере облегчённо вздохнула: больше слышать героический вокал ей не грозило.
Ещё одни носилки с оглушённым человеком быстро понеслись к Закопчённому замку. К ним была приколота записка, которая гласила:
"Попытка нелегального пересечения государственной границы и вооружённого нападения на часового. Часовой пятой смены клана Силы."
*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*
- Ну, земляки, что скажете? - Спросил я, когда герои пришли в себя и были введены в зал. Разоружать их я, фактически окружённый заботой "как бы с моим величеством ничего не случилось", и не подумал. Орков в зале было в пять раз больше, чем героев (это если не считать наевшейся бананов Долби, лежащей за троном, и пока невидимую для "гостей"). Вечер Гобляка определённо начал удаваться, суля некоторое развлечение. Я потянулся на подлокотниках трона.
- Ты трус! - Воскликнул Рыжий. - Прячешься за спинами своих прихлебателей!
Он выхватил своё любимое оружие и бросился вверх по ступеням. Заранее предупрежденные орки и не собирались его останавливать. Я потянулся за мечом.
Обратно герой летел с непонятной (мне лично) речью (я совсем забыл, что подножие трона устилают свежие шкурки бананов).
- Ну не при женщинах же. - Возмутился Кровавый, прижавший уши. Судя по покрасневшей героине, обе женщины были солидарны с орком.
Подождав, пока замолкший герой приземлится, Роза взяла булаву (которая сделала бы честь любому богатырю), осторожно пошла вверх по ступеням. Орки тем временем начали приводить в чувство Виталиса. И вот героиня наступила на самую верхнюю ступеньку, естественно, выбрав место, где шкурок не было.
Удар тяжеленной булавы, нацеленный мне в голову (интересно, почему они все думают, что я просто так дам убить себя?), пришёлся по подлокотнику. А точнее, по лежащему на подлокотнике, для моего удобства, хвоста драконихи. И следующее, что героиня увидела перед собой - морда разгневанной Долби, из ноздрей которой вырывались язычки огня...
Вниз Роза слетела быстрее Виталиса.
- Спокойно, Соня, спокойно. - Сказал я, поглаживая пострадавшую часть хвоста. Дракониха фыркнула, но улеглась обратно, положив, правда, свою голову рядом с троном. Перед таким аргументом герои устоять не могли.
- Проигрыш. - Невозмутимо сказало появившееся Самма. Пара вспышек, и герои исчезли. - Слушай, Лируг, у тебя есть слабые стороны? - Поинтересовалось оно.
- А как же. - Отозвался я, указывая на украшающее трон гранитное "страусиное яйцо".
- Так, так, так. - Молвило божество. - Мне всё ясно. - И исчезло.
*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*
- Вождь, у меня плохие новости! - Сказала орочка на очередном Оркникском совете. - Кто-то прознал о камне!
- И что? - Поинтересовался я.
- Как что? - Возмутилась она. - Стоит им завладеть кому-нибудь, и он сам станет неуязвимым! А путь, пусть и трудный, но вполне преодолимый! Кроме того, судя по донесениям Разведчика, Сонсой уже отправился за ним!
- Сам Серый Сонсой? - С опаской спросил Кровавый. - Вождь, это серьёзно! Это самый великий проныра! Он может достать всё!
- Посмотрим, посмотрим. - Задумчиво молвил я.
- А чего смотреть! - Отзывался кто-то человеческим голосом от двери. - Тебе хана! - В двери стоял человек. По всей видимости, это и был Серый Сонсой. Только по тому, как вот он держался, было непохоже, что камень с ним. Серый сделал несколько шагов по направлению к застывшим орками, и за его спиной показался ещё человечек, сгибавшийся под тяжестью знакомого красного "страус иного яйца". - Плохо прятал! - Усмехнулся Сонсой.
- Наоборот. - Пожал я плечами. - Камень, узнаёшь?
- Ха! - Сказал орк. - Это же...
- Что?! - Воскликнули остальные. Но вместо Камня выступил глава клана Метателей, который кинул лежавшую на столе монету в указанную Камнем точку на "артефакте". Камешек пошёл трещинами и рассыпался.
Зал заседаний наполнился молчанием.
- Так это подделка? - Изумлённо спросил Сонсой. - Тогда какого (непонятного) мы тащились за ней...
- Вождь? - Вытянулась в струнку Счастливчик.
- Выкиньте их из города. - Ответил я.
*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*
Сонсой вернулся в Трольник. Ночью, нагло пробравшись мимо "не замечавших" его и его раба орков, он направился прямиком к сейфу. Я с интересом наблюдал, как он практически голыми руками вскрыл дверцу и с радостью вытащил артефакт.
- Здорово. - Сказал я, когда раб во второй раз согнулся под тяжестью гранитного "страусиного яйца". Сонсой развернулся. Они стояли вдвоём, в идеальном тупичке. Идеальном для того, что бы в нём и остаться. Навсегда. А за мной стоял десяток орков.
От неожиданности раб разжал руки.
Эта была самая хрупкая копия...
- "Наверное, это ужасно унизительно". - Думал я, наблюдая, как двоих человек за руки, за ноги тащат по направлению ворот из моей столицы. - "Но что поделаешь. Сами напросились".
*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*
- Вождь, может, его убить из жалости? - Спросила Счастливчик, когда в полдень Последельника явился Сонсой и вызвал меня на дуэль.
- Зачем? - Поинтересовался я, спускаясь со ступенек и не отвлекаясь на такую мелочь, как тихие непонятные слова и каменный хруст, производимый невидимой фигурой на спинке трона. За летевшими от подножки каменного "яйца" кусочками с интересом наблюдала Соня.
- Всё. - С радостью выдохнул раб, в третий раз принимая на свои плечи тот же груз. Я как раз спустился.
- Ха, ха, ха! Тебе хана! - Воскликнул Сонсой. Раб начал спускаться вслед за мной.
- Гм. - Сказала орочка, когда Соня обвила хвостом ноги бедного носильщика и резко дёрнула. Первую пару ступенек он преодолел вместе с камнем, но дальше они полетели по отдельности. Артефакт выбивал красивые искры из каменных плит, постепенно покрываясь трещинами. Отскочив от последней ступеньки, он эффектно приземлился между мной и Серым и с громким треском разлетелся на несколько кусков. Сзади меня на пол шлёпнулся покрытый свежими синяками раб.
- Сами выйдете или помочь? - Спросил Пронзающий.
Сонсой, в сопровождении вылеченного оркским лекарем раба, вышел из замка.
- У него должно быть слабое место! - Воскликнул он. - Варрух не может ошибиться! - И тут его взгляд упал на затрёпанный приказ.
"Я, Лируг, приказываю своим подданным спрятать от меня зеркала".
- А вот и оно!
*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*
- Лиру-уг. - Протянул Скользящий. - Ты уже оправдал своё прозвище. Может, пожалеешь?
- Какой прекрасный Бездельник! - Воскликнул я. - Опять он?
- Я принёс вам подарок, о Император! - Воскликнул Сонсой, хотя подарок - большую прямоугольную коробку, тащил его раб. - Прими в знак примирения!
Дерево стукнуло о пол. Я подошёл к подарку. Два метра в высоту, метр в ширину.
- Что там? - Спросил я, сгорая от любопытства.
- Открой, узнаешь.
Крышка легко поддалась и упала на пол.
- Зеркало! - Испуганно вскричала орочка, помнившая мой первый приказ. И понявшая его точно так же.
Передо мной стояло прекрасное зеркало.
Сонсой с рабом зажмурились.
Я отряхнул куртку, поправил пояс с ножнами, диадему, развернул крылья, сложил.
- Да, Сонсой, пожалуй, ты прав. - Сказал я. - Мне надо лучше следить за своей внешностью.
Присутствующие в зале превратились в памятники удивлению. Даже, похоже, мухи.
- Может, вас действительно пристукнуть? Из жалости? - Нарушил я тишину.
- Неужели Варрух ошибся? - Сказал ошарашенный Сонсой...
*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*
Любопытство победило орочку. В Преднедельник она всё-таки поднялась к трону и спросила:
- Вождь, а где же всё-таки артефакт?
- Соня. - Позвал я вместо ответа. Драконья голова показалась над троном. - Покажи ей своё стильное ожерелье, пожалуйста. - Долби с явным удовольствием показала орочке платиновую полоску с вкраплением рубинов. - А камень... мало ли в империи мест, где нужен гранитный щебень.
- Так... его нет? - Удивилась Счастливчик.
- С тех пор, как копия попала на плато Драконов Вечности. - Улыбнулся я. - Счастливчик, он сделал великое дело: отвлек героев на ерунду. А зависеть от какого-то камешка - это не для меня.
- Хорош камешек... - Сказала орочка. - Интересно, сколько ещё его будут разыскивать...
*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*
- Я всё знаю! - Воскликнул Сонсой, вваливаясь под неприкрытые насмешки орков в тронный зал.
- Да ну? - Удивился я. - А что такое чёрная дыра?
- А-а-а...
- А говорил, всё. - Укоризненно сказал я.
- Я знаю, что камня неуязвимости нет! - Воскликнул он. - И...
- Знаю, знаю. Мне хана. Вот только метательного оружия у тебя нет.
- Причём здесь метательное оружие? - Спросил женский голос за моей спиной.
Я обернулся. Прямо на Долби стояла какая-то магичка, рядом с ней - Лёня.
- Извини, - Сказал он, - но король настоял.
- Да! - Воскликнула магичка. - Ты сейчас погибнешь от этой несчастной, которая была закована заклятиями подчинения! - Наверное, в контрзаклятье было вплетено когда-то бранное слово, но я его не понял (или мне просто не дано). - Убей его! - Воскликнула она, обращаясь к драконихе.
Дракониха посмотрела на меня, на неё, снова на меня, в её глазах читался вопрос. Я пожал плечами, мол, как хочешь.
- Да ну тебя. - Сказала Соня магичке и улеглась на своё место. Видимо, заклятье подействовало не совсем так, как рассчитывали.
- Что значит, да ну меня? Это же...
- Очень заботливый, справедливый и вообще на треть дракон. А ещё будешь приставать, могу и вспомнить, что лежащее на мне заклятье запрета на убийство без приказа снято. И вообще, слезь с меня. - Дракониха встряхнулась, и магичка не удержалась. Цивил-то давно уже слез.
- Соня, а почему ты только сегодня заговорила? - Спросил я.
- Так на наш род наложено давнее заклятье. - Ответила Соня. - Но обещаю, что не буду болтать попусту. Только не выгоняй. Мне здесь нравится.
Магичка начала было что-то шептать, но тут в процесс вмешались шаманы. С лёгким хлопком она исчезла. Догадавшийся ещё раньше о результате, Сонсой исчез самостоятельно.
- Ну что, Лёнь, в сокровищницу? - Спросил я.
- У тебя в гвардии местечко найдётся? - Вместо ответа спросил герой. - Возвращаться неохота.
*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*
- Величайший герой всех времён поклялся убить этого проклятого злого властелина! - Воскликнул Открывающий. - Так говорят все глашатаи Кратодомии. Кстати, это оттого, что красивейший цветок был привезён в Копчёный замок. - Он кивнул на Тихеру, робко сжавшуюся рядом со мной.
Да, нечего себе неделька начинается.
Тихера Неглупая действительно была красива. Это признали все. И все же удивились, узнав, что я, вместо того, что бы взять её в жёны, удочерил (почти ровесницу) и назначил наследницей всех своих богатств (кроме стены из золотых кирпичей вокруг столицы у меня была опять переполненная сокровищница. Не рассчитал). Что являлось для всего мира ещё большим сюрпризом, так это наличие у красавицы шестилетней дочери, которая стала моей внучкой. Шумка, вылитая богиня красоты, уже привыкла к замку и вовсю веселилась в кампании со мной и Долби. Соня знала много всяких историй, а я... всегда умел ладить с детьми. То, что в результате наших игр каждый раз надо было чинить замковые помещения, в которых мы играли, проливало некоторый бальзам на душу казначея.
- А как его зовут-то? - Спросил я.
- Героя? Овсянкл. - Отозвался Скользящий.
- Гм. Ладно, припрется - разберёмся.
- Так он уже... почти. По вашему приказу - не чинить никаких препятствий. - Ехидно сказала Счастливчик.
- Прекрасно. Жду его у трона. - В зале я не стал лезть на верхотуру, а устроился на нижней ступеньке. Тут же ко мне подбежала Шумка в сопровождении матери.
- Надеюсь, вы не станете убивать его? - Спросила Тихера.
- Нет. - Отозвался я. - У тебя есть его портрет?
С портрета на меня глядел писаный красавец.
- Гм. - Сказал я. Именно поэтому я и не стал в своё время жениться на этой беглянке из одной охваченной гражданской войной страны. По сравнению... всё, замяли. Не важно.
- Он у дворца. - Заявил Пронзающий.
- Тихера, отойди за трон и не высовывайся.
Мы с Шумкой играли в игру "Киска", когда герой вошёл в дверь. В жизни он выглядел ещё лучше, чем на портрете (редкий случай).
- О, наконец-то ты явился, о великий герой. - Сказал я, не дав Овсянклу и рта раскрыть. - А я как раз искал, за кого бы выдать замуж свою дочь. - Да, с отвисшей челюстью трудно разговаривать. Наконец герой сглотнул, но я заговорил снова: - Тихера, выйди, познакомься со своим женихом. - Героя в более глупом положении трудно представить. - Ты согласна? - Спросил я, когда она подошла.
- Да. - Тихо ответила она.
- А, судя по тому, что герой преодолел столько трудностей, чтобы попасть сюда... В общем, своей властью объявляю вас мужем и женой. И, после пира, отправляю в свадебное путешествие. За счёт казны...
- Не вернутся ведь. - Сказал Летящий на следующий день, глядя вслед золотой карете.
- А оно тебе нужно? Мне лично нет.
- Жаль, адреса его мы так и не узнаем. - Сказал казначей. - Куда деньги отправлять?
- У Разведчика спросишь. - Отмахнулся я.
*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*+*
- Неужели эта неделя спокойно пройдёт? - Сказал я вслух, прослушав привычные выкрики с площади. Отвернувшись, я накинул куртку и пошёл в тронный зал. По дороге ко мне присоединилась Шумка.
- Деда, а что мы сегодня делать будем? - Спросила она, когда я устроился на троне.
- Сейчас придумаем... - Мои слова перебил тяжёлое приземление на площади. Судя по всему, это был Дракон Вечности.