- Если ты не возьмёшь меня собой, я всё равно сбегу, - насупился Денис. Да, он хотел найти ответы, да, во многом ему тут нравилось. Но увидев знакомого Отца из своего родного города, мальчик забыл свои планы и просто ужасно сильно захотел домой. Пусть его считают маленьким, глупым, маменькиным сынком, главное - он вернётся к родителям. Третий на секунду прикрыл глаза, а затем снял и принялся без необходимости протирать очки, просто чтобы успокоиться. Он уже почти раскаивался, что пожелал встретиться с мальчиком.
- Ты сам хотел сюда, - повторил Отец снова, беспомощно осознавая, что аргументы закончились. Как сложно, оказывается, объяснить что-то упрямому подростку.
- А бегаю я не очень хорошо, так что меня наверняка пристрелят, - провокативно гнул свою линию мальчик.
- Пойми, я не сразу еду домой, предстоит уладить пару дел... в другом месте, - начиная раздражаться ответил Третий.
- Ну и что? Я не помешаю, обещаю.
- Это может оказаться опасным.
Денис рассмеялся пугающе и не по-детски горько.
- Третий, они убивают нас, они застрелили Триста, а я же тебе рассказал, он сначала даже не собирался бежать... Что может быть опасней?
- Денис...
- Происходит что-то плохое, я чувствую. Мне страшно, - последние слова он произнёс совсем тихо.
- Тебе нечего опасаться, пока ты следуешь правилам. Мне пора, Денис, надеюсь, мы увидимся вскоре снова, - Третий чувствовал и сам, что последние слова прозвучали фальшиво.
Денис молча и без ответа повернулся к Отцу спиной и вошёл в классную комнату, откуда, с разрешения Зеро, Третий позвал мальчика. По крайней мере он жив и здоров, тащить с собой ребёнка, при том, что Отец и сам не представлял, какие испытания поджидают его в пути, было бы безумием. И всё равно, когда он покидал здание интерната, на душе у него скребли кошки. Перед входом его дожидался Зеро
- Присмотри за мальчиком, - попросил его Третий.
- Постараюсь. Но ничего не обещаю, ситуация - сам понимаешь. Мне за целым городом присматривать надо.
Отец четвёртого Города кивнул. На большее он не рассчитывал. После плотного завтрака в Белом Корпусе, мужчины направились к амбару.
Основными товарами вездеход загрузили ещё вчера, теперь же, отослав рабочих под каким-то предлогом прочь, Зеро лично добавил месячный запас протеиновых батончиков, несколько канистр питьевой воды, обещанный пистолет и три запасных магазина, показав, как снять предохранитель и перезарядить оружие.
- Потренируйся стрелять в Пустоши, почувствуй отдачу. Здесь шум только привлечёт лишнее внимание. Но не трать слишком много патронов, - посоветовал Зеро.
Третий с сомнением взял тяжёлый пистолет в руки и, следуя совету Отца, спрятал его под водительским сиденьем, внутренне надеясь, что никогда не придётся его оттуда доставать.
- Карта с собой?
Третий хлопнул по груди, где во внутреннем кармане куртки спрятал осторожно сложенный листок.
- Ну, тогда удачи, - боксанул Зеро Третьего в плечо.
- Слушай, я только сейчас понял, что в моём городе остался всего один вездеход...
- Нет, - отрезал Зеро, взгляд которого мгновенно стал жёстче. И добавил:
- Если наш город ни с того ни с сего выделит твоему вездеход, точно станет ясно, что что-то не так. Но мы поможем, конечно, в рамках разумного.
- Я понял, - сухо ответил Третий.
- Возможно то, что делаешь ты - наш единственный шанс на спасение. Ты же не в развлекательную поездку отправляешься, чёрт побери!
- Не забудь о Денисе, - махнул рукой Третий и сел в вездеход. Он точно знал, куда поедет сначала, и в море неизвестности цель его казалась надёжной пристанью. Разумеется, он последует по тому маршруту, который они накануне оговорили с Зеро, но сначала он найдёт Занд.
Далеко она пешком уйти не могла. Подземный город разрушен, так что и укрыться девушке негде. Когда пару часов спустя Третий приблизился к небольшой группе скал, где высадил кочевницу днём раньше, то почувствовал тревогу. Вдруг девушка надумала вернуться в Четвёртый Радужный Город? Хотя и тогда она вряд ли смогла бы достичь его за это время. Во все стороны простиралась Пустошь, ни следа Занд.
- Точно, следы! - хлопнул себя ладонью по лбу Третий. Сам он следовал на обратном пути следам шин своего вездехода. К счастью, последние день и ночь выдались безветренные, так что не понадобилось иметь навыков следопыта, чтобы вернуться к этому месту. Но и следы девушки должны были сохраниться. Побродив несколько минут вокруг вездехода, Третий действительно наткнулся на след.
Небольшой успех окрылил его, и, не теряя ниточки следов из глаз, Третий уверенно повёл вездеход, фальшиво насвистывая простенький мотив собственного сочинения. Отец казался себе в этот момент опытным путешественником, которому любые приключения по плечу. Увлёкшись грёзами, он не сразу сообразил, что необходимости смотреть на песок больше не было - впереди виднелся маленький холмик палатки.
Нажав на газ, Третий быстро достиг цели и бодро выпрыгнул, чтобы поприветствовать девушку заготовленной шуткой. Но при виде лица Занд, весёлые слова испарились, а он почувствовал себя смущённым и растерянным, как всегда в её присутствии.
Она сидела у входа в палатку, усталость и равнодушие во всём облике. На Третьего Занд взглянула бегло, сразу же опустив глаза, скрывая слёзы.
- Занд... Мне очень жаль. Значит ты уже знаешь? - осторожно начал Отец, уверенный, что девушка оплакивает разрушение подземного города и смерть её друзей.
Внезапно она вскочила и принялась стегать Третьего чем-то матерчатым, что, оказывается, всё это время сжимала в руке.
- Знаю? Лучше расскажи, что знал ты! Ведь знал же! Знал! - выкрикивала она при каждом ударе. Третий отступил на несколько шагов назад, ничего не понимая. Занд оступилась и осела, рыдая, в песок.
- Занд, послушай... - Отец устало развёл руки. О том, как успокаивать истеричных женщин, он знал ещё меньше, чем о разговорах с упрямыми мальчиками.
- Я только вчера узнал о том, что твой город разрушен. От Зеро, это Отец соседнего города.
Занд вскинула голову, рыдания стихли, только слёзы продолжали катиться по смуглым щекам, в глазах её горело ошеломлённое неверие:
- Город разрушен? - прошептала она.
- Да... Постой, разве ты не знала? Что тогда... - запнулся Третий, ничего не понимая.
Занд молча со злостью кинула ему под ноги небольшой предмет. Третий недоуменно поднял и рассмотрел чёрный продолговатый параллелепипед, на одной его стороне мигала миниатюрная зелёная лампочка, на другой серым мелким шрифтом красовалась надпись "GPS-трекер Моби 2.0"
- Что это?
Занд зло фыркнула:
- Я может и последняя дура, но знаю точно, что в подол платьев такое обычно не зашивают. А судя по тому, как быстро ты меня нашёл... - и она снова заплакала.
Третий устало присел на корточки и сжал предмет в кулаке.
- Я не знаю, что это такое, возможно, какая-то штучка работников министерства... МУДРЕЦ.
Занд удивлённо посмотрела на Третьего, в заплаканных глазах светилось недоверие.
- Это длинная история, Занд. И не очень весёлая. Просто дай шанс мне её рассказать. А потом решай сама. И, пожалуйста, перестань плакать. Я не умею утешать.
- Нет, действительно, не умеешь, - подтвердила Занд и улыбнулась сквозь слёзы. - Наши сказания ты слышал. Кажется, пришло время узнать легенды Радужных Городов, Третий Отец, - вполушутку-вполусерьёз торжественно проговорила девушка.
Сбиваясь и путаясь - рассказчик из него оказался никудышный - Третий поделился с Занд всем, что узнал в течении последних суток. Девушка слушала терпеливо и не перебивая. Лицо сосредоточенно и бездвижно, но, по крайней мере, как с облегчением отметил Отец, она перестала плакать.
Третий закончил своё повествование словами:
- МУДРЕЦ, понимаешь, Занд? В легендах скрыта правда. Я нашёл тебя по твоим следам, а не с помощью этой штуки, - черный предмет все ещё был сжат в его кулаке, - чтобы рассказать о разрушении подземного Города.
Мысленно он добавил "И о том, что Четвёртый, кажется, не тот, за кого себя выдаёт." Но озвучивать этого не стал, не желая ранить Занд и, чего доброго, вызвать новый поток слёз.
- И я хотел спросить... - замялся Третий, но девушка не дала ему договорить.
- Я поеду с тобой. Мне всё равно некуда идти теперь. Хоть посмотрю мир на поверхности Пустоши. К тому же я должна тебе одно спасение жизни. Кто знает, вдруг получится рассчитаться, - апатично ответила она на незаданный вопрос.
Третий кивнул. Самое важное было сказано, пришло время действий. Он неуклюже помог Занд свернуть палатку и закинуть её немногочисленные вещи в вездеход.
Она заняла место на сиденье около водительского, когда внезапно вспомнила:
- Этот... трекер, оставь его здесь.
Третий усмехнулся:
- У меня есть другая идея насчёт него, придётся, правда, сделать хороший крюк, но оно того стоит. Посмотрим, ест ли Чёрный пластик.
Занд задохнулась:
- Ты хочешь ехать к Тёмному? - в её голосе звучал ужас и благоговение.
- Такая у Отцов работа, мы частенько навещаем их, Занд, - чувствуя себя сильным и смелым, немного похвастался Третий.
- Я их никогда не видела.
- В таком случае приглашаю на осмотр местной достопримечательности, - пошутил Отец.
Занд помрачнела.
- Это не смешно.
Третий кивнул:
- Нет, верно. Но всё равно нужно иногда смеяться, иначе можно сойти с ума.
- Мне сейчас кажется, что я уже никогда не смогу веселиться, - устало прошептала Занд и отвернулась к окну. Третий предоставил девушку её мыслям, понимая, что ей предстоит обдумать многое. Наступившая тишина не напрягала, скорее наоборот, дарила чувство уюта, как полные книгами стены в библиотеке Белого Корпуса. Третий подумал о столике около кресла, на котором всё ещё лежала недочитанная книга. Неожиданно он почувствовал страх, что, возможно, ему никогда не удастся узнать, чем же закончилась история.
Неизвестно, что может случится с ним во время этого спонтанного путешествия. Для начала, так решили они с Зеро, стоило навестить один из городов, лежащих в юго-восточном направлении. В непосредственной близости этого города Чёрных не было, во всяком случае на карте. Может решение проблемы уже там? По настоящему, правда, оба в это не верили. Слишком легко, практически невероятно, что решение проблемы находилось всё время так близко. Впрочем, без найденной карты они и понятия не имели бы, что этот город существует и где его искать. В общем - лотерея. Могло и повезти. Зеро и он решили, что эта цель самая разумная для начала и по второй причине: около точки, обозначавшей его местонахождение виднелась небольшая звёздочка. Что она означала и чем этот город отличался от других, они не знали, но по какому признаку ещё выбирать путь в неизвестность?
Третий попытался представить себе этот незнакомый город, но перед глазами вставили только образы двух ему знакомых городов: его родного и Зеро. Поэтому он махнул рукой на попытку подготовиться к неизвестному и предался размышлением более приятным.
Тихое присутствие Занд навевало мягкие и оптимистичные мечты. Они не успевают доехать до города и придётся заночевать в Пустоши. Третий разведёт костёр, пусть он этого совсем не умеет и жечь им нечего... Занд расскажет ему под звёздным небом одну из своих легенд. Обязательно о любви. И с счастливым концом. А когда придёт время ложиться спать, она возьмёт его за руку и увлечёт за собой...
- Третий! Ты уснул что ли? - голос Занд звучал обеспокоенно и немного раздраженно одновременно. А может оскорблённым непозволенным прикосновением. Нет, ерунда, откуда ей знать мысли своего попутчика?
- Задумался, - ответил Третий, возвращаясь в реальность и стараясь не покраснеть.
- Я спросила тебя, можно ли взглянуть на карту, про которую ты рассказал? - повторила девушка нетерпеливо.
Он протянул ей сложенный лист, и очень долгое время Занд сосредоточенно рассматривала карту. Вдали показались тёмные очертания Чёрного.
- И вот это - живое? - прошептала Занд, отдавая карту Третьему и не отводя взгляда от необычного вида.
- Живое, - кивнул Отец, - и голодное.
- Я знала, что они большие... Но настолько!
Некоторое время они ехали в тишине. Солнце уже достигло зенита, когда вездеход приблизился к Чёрному.
- Пошли, покормим зверушку, - сказал Третий, открывая дверь. Но Занд только отрицательно покачала головой:
- Нет. Мне страшно. Я лучше останусь здесь.
Отец понимающе кивнул, выбрался из вездехода, на ходу достал из кармана трекер и запустил его в Чёрного. Небольшая волна движения пробежала по его поверхности. Мерзкие паучьи лапки зашевелились, ощупывая предмет. Потом всё замерло. Пластиковая коробочка осталась лежать на поверхности.
- Не вкусно, - констатировал Третий, не особо переживая по этому поводу. Находился ли предмет на поверхности Чёрного или в нём, не важно, ни у кого не возникнет сомнений, что его владелец мёртв.
Внезапно тёмная кромка перед ним ленивым, но целенаправленным рывком, хищной волной хлынула вперед. Третий, выругавшись, отскочил назад, застыл на секунду и пробежал оставшиеся несколько шагов к вездеходу. Он услышал, как вскрикнула девушка, и, запрыгивая на водительское сиденье попытался успокоить её... и себя:
- Всё ок, но давай-ка уберёмся отсюда подальше! - произнёс он, заводя мотор.
- Нет, Третий, тут кто-то есть! - прошептала Занд, указывая на заднюю часть вездехода, заполненную коробками, канистрами и пакетами.
- Что?! - Отец нервно оглянулся, но ничего необычного не увидел.
- Может тебе показалось?
Занд раздражённо сжала губы.
- Сначала уберёмся отсюда подальше, - решил Третий, переключая передачу и вдавливая педаль газа до пола. Не смотря на испуг, направление он выбрал осознанно, убедившись по навигационным приборам, что они едут к нужному городу.
- Что произошло там, у Чёрного? - спросила озабоченно Занд, периодически нервно оглядываясь.
- Тварь попыталась схватить меня. Раньше такого не наблюдалось, - ответил он с отвращением.
- И что теперь? А вдруг она погонится за нами?
- Не думаю. Во всяком случае не достаточно быстро, чтобы догнать нас, - Третий взглянул в зеркало заднего виденья, но расстояние от черного силуэта увеличивалось. Если Чёрный и сдвинулся, то не на много. Несколько минут спустя Занд напомнила:
- Тогда может посмотришь, что там было, - девушка указала назад.
- Проклятье. Может мышь? - неохотно ответил Отец, но притормозил и полез в заднюю часть вездехода. Он не ожидал найти ничего, кроме, разве что, несколько грызунов, поэтому вскрикнул от неожиданности, когда отодвинув один большой пакет в сторону, обнаружил за ним пару испуганных глаз. В полумраке кузова не сразу удалось разглядеть лицо человека, свернувшегося клубком в узком пространстве между коробками и пакетами.
- Чёрт возьми! - выругался Третий в сердцах.
- Прежде чем ты начнёшь ругаться, можно мне сначала справить нужду? - смущённо проговорил знакомый голос.