Третий механически вёл вездеход в направлении города Зеро. Несколько минут назад он высадил Занд и старался не смотреть в зеркало заднего вида, где вдалеке всё ещё виднелась её фигура. Таким образом он пытался доказать кому-то, что ему всё равно. Место остановки девушка определила сама, не объясняя, по каким признакам эта часть Пустоши отличается от других. За исключением пары слов, она молчала на протяжении всего пути, и Третий верил, что, оказавшись один, он даже почувствует облегчение. Но вместо него пришла пустота. Третий едва помнил, куда и зачем направлялся. А что, если просто ехать дальше, всегда прямо, к горизонту, прочь от тёмных глаз Занд, молчания Четвёртого, угроз старика... от жизни? "Что, что... Закончится бензин, и ты сдохнешь в Пустоши." Третий усмехнулся невесело, приветствуя эту трезвую мысль.
Вид городских стен направил его мысли в иное русло. Самое важное сейчас, выяснить, сдвинулся ли только "их" Чёрный.
Охранники узнали Третьего и сразу провели его к Белому Корпусу. Лица встретивших его Отцов выглядели озабоченными и напряжёнными. Мелькнула мысль: "Им всё уже известно." Но, когда он озвучил своё предположение, Отцы только беспомощно переглянулись, а Зеро, скрипнув зубами, пробормотал:
- Проклятье, только этого нам не хватало. Надо проверить, сейчас же. Поедешь со мной, нам надо поговорить,- бросил он Третьему. Последний, не смотря на усталость, не спорил, радуясь всему, что отвлекало бы его от ощущения пустоты в груди. "Правду говорят, что кочевники - воры. Занд украла часть меня." тоскливо подумал Третий и поморщился, потому что мысль показалась ему пафосной и нелепой. Он тряхнул головой и поспешил за Зеро, который не собирался терять времени зря. Четверть часа заняла погрузка корма для Чёрного, а затем вездеход миновал городские ворота и направился на север.
- В городе происходит чёрт знает что, а теперь ещё Чёрные,- пробурчал Зеро.- Как будто весь мир сошёл с ума. Несколько дней назад мы поймали двух кочевников. Один из них... Короче, о нём позже. Второго удалось допросить. Он нёс какую-то ахинею о землетрясении, разрушившим подземный город. Доказательств, естественно, никаких. Он и его дружок находились где-то вблизи поверхности, потому, мол, и спаслись... Ты чего?- прервался он, заметив, что его попутчик окаменел. Третий судорожно соображал, следует ли рассказывать о своей недавней встрече с кочевницей. Ещё больше беспокоила Отца мысль о том, что Занд напрасно ищет другой вход в свой родной город. Его больше не существует.
- Разрушен?- выдавил Третий.- Может он соврал, защищая тайну расположения убежища?
Зеро усмехнулся недобро:
- Мы умеем задавать вопросы убедительно.
- Ясно,- сухо ответил Третий и сглотнул. От него они о Занд не узнают.
- В общем, ничего особо толкового от него узнать не удалось. А второго, гадёныша, допросить не удалось. Мы решили поморить их пару суток в камере, после пары ночей в заключении большинство становится сговорчивей... Да и был приёмный вторник для жителей, целый день разбирались с обиженными и обделёнными, ну, сам знаешь, каково это. А хотелось присутствовать при допросе лично, всё же не часто приходится иметь дело с кочевниками. Но кто же знал! Шестой, предатель!
- Хрен его знает, что произошло. Тюремные охранники доложили потом, что ночью Шестой пришёл за одним из кочевников и сказал, что решено допросить его в Белом Корпусе. Они удивились, но дисциплина не позволила возразить, отпустили заключённого, конечно. А Шестой и бродяга, судя по всему, прямиком к вездеходу направились. А потом Шестой у ворот городить начал, что в патруль едет... Один, да посреди ночи, придурок! К счастью там как раз находился один из нас, Девятый, собирал показания ребят, которые наткнулись на кочевников. В общем, он прямо спросил Шестого, какого чёрта. А тот побледнел, покраснел, начал что-то лопотать, а потом нажал на газ и, чуть не переехав одного из охранников, разнёс ворота и рванул в южном направлении. Минуту спустя Девятый и пара ребят из охраны поехали за ним. Им показалось, что Шестой болен и действует в бреду или что-то в этом роде... Когда они начали нагонять вездеход, то в их направлении полетели первые пули, только тогда стало ясно, что в вездеходе как минимум двое. По бороде узнали кочевника, решили, что он принудил Шестого угрозами помочь с побегом... Ну, это Девятому тогда так показалось, потом-то, учитывая показания тюремных надсмотрщиков и ещё других фактов, картинка нарисовалась совсем другая.
Стреляли на поражение. Кочевника сняли быстро. Но Шестой продолжал ехать, не сбавляя скорости... Они с трудом обогнали его, принял махать, показывая, что тот может остановиться. А он открыл огонь по своим. Уложил одного из охранников и ранил Девятого, пока второй охранник не вышиб ему мозги. Без управления вездеход проехал ещё немного и остановился. Охранник перевязывал Девятого, когда подъехали мы - тоесть я и Второй с Третьим - нас известили по возможности быстро, и мы сразу пустились вслед... До этого мы разбирались с пожаром в Белом Корпусе. Этот урод, Шестой, заметая следы, поджёг вещи в своей комнате... Ну и отвлечение получилось неплохое. В общем, когда мы нашли оба вездехода, беглецы были мертвы. По возвращению в город обнаружилось, что убит один из старших ребят. Его труп нашли недалеко от Белого Корпуса, пулевое ранение. Кстати, из твоего города...
- Денис?- задохнулся Третий
- Неа, старшеклассник, здесь его звали Трист, он переехал несколько лет назад...
Третий почувствовал облегчение, сменившееся чувством вины.
- Другим мы сказали, что пацана подстрелили при попытке бегства в Пустошь, не стали упускать воспитательный момент, но на самом деле хрен знает, за что его... Он, вроде, проходил практику у одного из тюремных работников, может увидел или услышал слишком много... В общем, не думаю, что мы когда-нибудь узнаем всю правду...
Но это ещё не самое худшее... В вездеходе беглецов мы нашли папку с документами. Я покажу тебе содержимое, когда вернёмся в город, она сейчас в сейфе. И в комнате Шестого уцелели несколько любопытных вещей...
Внезапно Зеро выругался в сердцах и сбавил скорость, впереди виднелся чёрный силуэт и Третий понял, что дело плохо.
Подъехав к тёмному телу твари они несколько минут наблюдали её поведение, но движения не увидели. То ли Чёрные двигались неимоверно медленно, то ли передвигались рывками. Самой оптимистичной являлась идея, что они снова остановились навсегда. Но в такую удачу не верил ни один из мужчин.
Покормив Чёрного, они двинулись в обратный путь. Зеро спешил, уже начало смеркаться.
Отец за рулём долго молчал, пока Третий, не выдержав этой тяжёлой тишины, спросил его:
- И что теперь?
Зеро тяжко вздохнул, а потом, внезапно, в порыве беспомощной злости, несколько раз стукнул кулаком по приборной
панели. Его спутник вздрогнул от испуга.
- Теперь всем крышка! Если Чёрные продолжат движение, то через несколько месяцев доберутся до города.
- Первый отклонил все разговоры об эвакуации, но разве мы не успеем уйти?- устало спросил Третий.
- Уйти?- обидно фыркнул Зеро, давая понять, что Третий несёт бред.- У вас сколько вездеходов в Городе? Два? Три? У нас их полдюжины. Сколько людей поместятся туда? Сколько поездок придётся сделать? И откуда прикажешь брать столько горючего? Пешком? Да первая же буря уничтожит всех не хуже Чёрных, а многие загнутся и раньше...
- Но многим, возможно, удастся спастись...
- Уверен? Это сейчас они лениво ползут, после десятилетий неподвижности, только сдаётся мне, раньше они пошустрей ползали, и кто знает, какую скорость разовьют со временем.
- Так что, лучше сидеть и ждать?!- взорвался Третий.
- Мне, честно говоря, наплевать, что вы решите в своём городе, а мы точно рыпаться не будем. У нас полные тюрьмы и интернаты бунтарей, если всех их выпустить... Об организованной эвакуации мечтать не приходится, скорее в городе одержат верх анархия и паника. Да мы сами себя погубим, тогда и Чёрных не понадобится. А так хоть есть шанс, что последние остановятся.
- А если - нет? Самое позднее, когда Чёрных будет видно из города, начнется паника.
- Тогда - каждый за себя. Меня и других Отцов с семьями в городе уже не будет.
- Вот как.- поджал губы Третий.
- Да, так. И в гробу я видел твоё осуждение. Посмотрим, до чего додумаются в твоём Городе Блаженных. Может сыпанёте вместо наркотика яд в воду? Эвтаназия, чтобы не мучались?- зло рассмеялся Зеро.
Третий подумал о старике Первом "А ведь может и так, это вполне в его духе", но промолчал, только заиграли желваки.
- Так-то,- уже мягче произнёс Зеро.- А кроме того, подумай сам, куда нам бежать? Наш город, да ваш, пятый, шестой... Где найдется место для такого количества жителей? А ресурсы, чтобы их всех прокормить?
- Я понимаю,- сухо отрезал Третий,- но нельзя же так... Может есть возможность остановить Чёрных...- он замолчал, просто не зная, что предложить, но чувствуя, что сидеть сложа руки не может.
- Может,- неожиданно согласился Зеро,- в Белом Корпусе я покажу тебе кое-что.
Больше он не проронил не слова, и Третьему осталось только ждать. Он чувствовал, что его ожидает очередная бессонная ночь.
Небо темнело, появлялись первые звезды, городская стена уже маячила впереди. Третий попытался представить себе, что сейчас делает Занд, и ему захотелось оказаться рядом с ней. Из грёз его вырвал голос Зеро:
- Пошли, я понимаю, что ты устал, да и нас всех последние дни порядком измотали, но у меня ещё есть неприятные новости, и чем скорее ты их узнаешь,тем лучше. С меня кофе.
Зеро провёл Третьего вглубь Белого Корпуса, эту часть здания ему при первом визите посетить не довелось. Сначала осмотрели комнату Шестого, в которой сильно пахло гарью, навести порядок, очевидно, ещё не успели.
- Ублюдок свалил всё в кучу и поджёг, не думая о других, а может даже надеясь, что и нас заодно... А, чёрт его знает, что у него было на уме. К счастью пожар быстро обнаружили и смогли погасить. Многое всё же сгорело, видишь, бумаги, какие-то пластиковые карточки, теперь не разобрать. Вот машинка интересная, тоже порядком пострадала,- носком ботинка он поддел какой-то Третьему незнакомый прибор, с одного бока сильно закопченный.
- Здесь клавиши с буквами,- заметил Отец Четвётого Города,- как на печатной машинке.
Зеро кивнул:
- Верно, смахивает на машинку, но это что-то другое. Пошли отсюда, больше тут ничего интересного нет, всё, что уцелело, мы собрали и спрятали.
Он провёл Третьего в небольшую комнату, судя по всему кабинет. Одну стену занимал стеллаж, заполненный папками, в середине распологался большой стол, окружённый полдюжиной стульев, в одном углу на небольшом столике находились электрочайник, чашки, сахарница и баночка кофе, напротив стоял высокий металлический сейф. Зеро занялся приготовлением напитка, Третий занял место за большим столом.
- Вот, смотри,- Зеро плюхнул перед ним тонкую стопку бумаг. Они пахли гарью, стороны и углы многих листов были обуглены. Третий начал бесцельно перебирать их, не зная, с чего начать. Словно прочитав его мысли, отозвался Зеро:
- Я и сам не очень понимаю, что всё это означает. Никто из нас не знал о существовании этих бумаг. Некоторые пришлось по кусочкам собирать. И вот тут, смотри,- он ткнул пальцем в низ одной из страниц, где мелким шрифтом стояло: "Девятнадцатый квартальный отчёт отправлен."
- Вот той машинкой он их по ходу и отправлял. Только не ясно, что он там и кому докладывал. Некоторые из наших высказали предположение, что Шестой болен, псих, и всё просто выдумал... И я почти был готов поверить, пока не обнаружили это...- Отец быстро пролистал стопку бумаг, достал три листа с фотографиями и выложил первую сверху.
- Узнаёшь?
Третий внимательно всмотрелся в часть изображения, уцелевшую при пожаре, но мужское лицо было ему не знакомо, и он отрицательно покачал головой.
- Это тот самый сбежавший кочевник, о котором я тебе рассказывал. Понимаешь, какая чертовщина? Откуда они друг друга знали? Смотри дальше.
Отец Четвёртого Города нахмурился:
- Третий,- прошептал он непонимающе.
- Он самый. Твой предшественник. Есть идеи? Нет? Так я и думал. А что насчёт этого?- и Зеро показал гостю последнюю обгорелую фотографию, очевидно склеенную, нескольких фрагментов не хватало, половина снимка отсутствовала, поверхность его покрывали тёмные подпалины и копоть. И всё же сомневаться не приходилось. Четвёртый Отец родного города Третьего, неизвестно как и почему оказавшийся в этой стопке.
- Судя по надписям внизу - по тому, что уцелело - это ближние контакты Шестого. Похоже ему их передали. Не спрашивай кто и как. Многие бумаги подписаны "Министерство Управления Демаркационно-Рекогносцировочной Цепи", в некоторых местах сокращённо МУДРЕЦ.
Сердце Третьего забилось быстрее. Что-то знакомое послышалось ему в этом слове.
- Разведчики? Откуда и зачем?- пробормотал он растерянно.- Кому мы интересны?
- Хорошие вопросы, на них бы ещё пару ответов.
Третий отодвинул бумаги, снял очки и принялся массировать усталые глаза пальцами.
- Это всё странно, но, честно говоря, меня всё же больше занимают Чёрные. Ты сказал, что есть решение?- спросил он наконец. Зеро помедлил, потом пожал плечами:
- Я не уверен. Я сейчас ни в чём не уверен... Один из моих товарищей оказался предателем, готовым расстрелять многолетних коллег из-за кочевника... Впрочем, тот, кажется, тоже штучка не простая... Я не знаю, сколько подобных крыс в моем городе или в соседних. Кому можно доверять?
Третий не стал отвечать на этот риторический вопрос и только выжидательно смотрел на говорящего.
- Я доверю то, что знаю, тебе. Положусь на свою интуицию. Это,- он достал из внутреннего кармана сложенный лист и потряс им в воздухе,- я нашёл первым и сразу спрятал. Сделал копию. На всякий случай. Становлюсь параноиком, да.
Зеро протянул листок Третьему, который нетерпеливо развернул его и несколько секунд изучал содержимое, пока его не осенило:
- Карта!
Зеро кивнул.
- У нас тоже имеется карта, но она показывает только самые ближние города, а здесь...- Третий покачал головой не способный поверить в то, что видел. На карте виднелись сотни точек. Не без труда ему удалось найти свой город, почти в самом верху, небольшая IV около точки подтвердила, что он не ошибся. Вблизи располагалась чёрная звёздочка.
- Это наш Чёрный.
- Верно, а вот наш город и та тварь, которую кормим мы. Смотри ниже.
Третий растерянно перебегал глазами от одной точки к другой, пока не сообразил, что около нижних точек звёздочек не было.
- Это призрачный шанс,- твердил в это время Зеро,- но может им удалось избавиться от Чёрных? Иначе как объяснить, что там не показан ни один?
- Существует множество причин, по которым...
- Знаю,- рыкнул Зеро раздражённо, но продолжил уже спокойней,- просто это единственное, что у нас есть понимаешь?
- И что ты предлагаешь? Ехать на юг, заезжать в первые попавшиеся города и спрашивать средство от Чёрных?
- Нет,- покачал головой Зеро,- всё не так просто. Кем бы не были эти разведчики, но за соблюдение своей тайны они готовы были убивать. А ведь никогда не знаешь на кого наткнёшься. Во всяком случае не умно сразу упоминать всё, что тебе известно.
- Мне это совсем не нравится,- поджал губы Третий,- как ты себе это представляешь? Да и кто отправится в путешествие в неизвестность?
Зеро кивнул, очевидно он ожидал подобных вопросов.
- Ты,- ответил он просто.
- Забудь про это,- фыркнул Третий.
- Подумай сам. Если в городе ещё остались доносчики, то они сразу почуют неладное, если я или один из Отцов внезапно покинут Город. Кроме того без сильной руки здесь разразится хаос. Ты - новичок в своём городе, не в обиду, но твое отсутствие будет не так заметно.
- Первый ни за что не позволит затеять подобную поездку... Одного топлива...
- А ему и ни к чему знать. Более того - в свой город тебе возвращаться не стоит, чёрт его знает, какова роль Четвертого во всём происходящем. Мы грузим твой вездеход, как обычно, товарами. Будут тебе и топливо, и припасы, и вещи на обмен. Оружие тоже...
- Я не умею стрелять,- возразил Третий.
- Неважно, я тебе покажу основы, но в большинстве случаев достаточно просто показать ствол. Главное, я так понял, ты согласен?
- Этого я не говорил,- уточнил Третий,- мне нужно подумать.
- Думай. Завтра решишь. В конце концов это ты твердил, что нельзя сидеть сложа руки.
Зеро спрятал документы, запер сейф, кабинет и проводил Третьего до комнаты, в которой он ночевал в прошлый раз.
- Зеро,- спросил Третий,- я бы очень хотел повидать завтра мальчика, которого мы привезли сюда в прошлый раз.
- Без проблем,- сонно отозвался Отец,- организуем.
Гость уснул мгновенно, едва его голова коснулась подушки. Ему снилась Занд. В библиотеке Белого Дома она рассказывала им легенду о городе мудрецов. Внезапно её глаза встретились со взглядом Третьего.
- Чего ты сидишь? Ты почти нашёл его!- гневно закричала она ему. Девушка запустила в него пачкой листов, которые держала в руке, в воздухе они распались и неестественно медленно начали падать на пол. Один из них завис в воздухе прямо перед Третьим. "Министерство Управления Демаркационно-Рекогносцировочной Цепи" прочитал он. В его голове зазвучал голос Зеро:
- ...Или сокращённо МУДРЕЦ...
Когда Третий проснулся рано утром, он уже знал, какой ответ даст.