- Да, Ж IV 785, - мальчик неуверенно встал и взял в руки плотно исписанный мелкими буквами тонкий пластмассовый лист. Тихим голосом и без воодушевления он начал читать:
- Тема: использование красного цвета в архитектуре Радужных Городов.
Мальчик едва заметно нахмурился и продолжил монотонным голосом:
- Красный цвет имеет множество оттенков, основные из них: алый, ализариновый, багровый, кармин, бордовый, малиновый, огненный, красно-коричневый, тёмно-красный, вишневый. В зависимости от оттенка, красный может излучать возбуждение, агрессию или же тепло и уют. В Радужных Городах используются в основном огненные и красно-коричневые тона. Традиционно в красных зданиях располагаются медицинские центры, хотя некоторые Города делают исключения... - он прервал чтение и добавил уже более оживлённо:
- Я искал, но, к сожалению, не смог найти подробностей таких исключений и вообще почти ничего о других городах.
- Это и не важно, - сухо улыбнулась Ж IV 785.
- Но интересно, - пожал плечами ученик, - например, в одной из баз данных я наткнулся на упоминание, что в некоторых Городах жителей называют словами, именами состоящими только из комбинаций букв. Там были названы и примеры: Анна, Денис, Эдуард, - последние слова он произнёс со смесью удовольствия и благоговения.
- Как неудобно! Что это должно означать? Это, скорее всего, ошибка, не представляю, как можно без номеров избежать путаницы? Ваши имена - результат мудрых размышлений создателей порядка, это знает каждый. Ж IV 343, будь добра, процитируй соответствующий совет.
Девочка с двумя тонкими косичками бодро подскочила и затараторила:
- Совет 9: Однотипные имена способствуют равенству и являются практичными и целесообразными. Дополнение к Совету 9: Буква в начале обозначает пол жителя, латинские числа соответствуют порядковому номеру его родного Радужного Города, а заключительные числа - номер самого жителя. Для удобства, номера умерших жителей распределяются заново.
- Отлично, садись.
- Зато имена из одних букв красивей, мне бы понравилось, если меня называли Денис, а не М IV 198, - упрямо насупился мальчик.
- Ерунда. Кроме того, твои друзья и родители наверняка дали тебе милое прозвище?
- Девять-восемь или Обратный отсчёт, - тихо ответил ученик, не объясняя, что так называли его только родители, друзей у него не было.
- Вот видишь! Как говорит Совет...
- Всегда Советы! - неожиданно перебил М IV 198 учительницу. - На все вопросы отвечают всегда Советами, потому что на самом деле никто не знает правды! Тогда скажите мне, как звучит Совет 1? - последнюю фразу он выкрикнул с вызовом, не без удовольствия наблюдая, как женщина беззвучно открывала и закрывала рот, пытаясь выразить негодование от такой дерзости, но не находила слов.
- Молчать! Сядь. Придётся поговорить с твоими родителями, - наконец выдавила она и задала всему классу до конца урока учить наизусть Советы с 35 по 50.
Когда прозвучала знакомая мелодия окончания занятия, дети выстроились по порядку и направились к выходу. М IV 198 услышал, как кто-то за его спиной насмешливо прошептал "Денис", но гораздо больше его занимали мысли о реакции родителей на вызов в школу. Они не раз предупреждали:
- Если ты не прекратишь задавать дурацкие вопросы, нас ждут неприятности.
- Какие неприятности? Что плохого в вопросах? - недоумевал мальчик.
На это родители неопределённо пожимали плечами:
- Всё, что тебе пригодится в жизни, вам расскажут в школе, ведь учебный план разработан самими создателями порядка. Остальное неважно, глупо забивать себе голову бессмысленной чепухой.
Никто не понимал его. Годами он старался слушаться и не огорчать родителей, но в последнее время ему это удавалось всё хуже и хуже. Внутри клокотало новое беспокойное чувство, будящее желание делать всё наперекор, провоцировать, шокировать. Это пугало и его самого и окружающих, которые с беспомощным беспокойством наблюдали за странным поведением М IV 198.
После долгой беседы учительницы с родителями, они совместно решили, что стоит обратиться за советом к Отцам.
Дома папа мрачно молчал, а мать расстроенно шепнула:
- Ну что же ты... - и это задело хуже самых жестоких упрёков.
На следующий приёмный у Отцов день он получил освобождение от школы, а родители взяли отгул на работе. Несмотря на всю серьёзность ситуации, мальчик ощущал что-то похожее на радость от того, что сейчас увидит Белый Корпус изнутри и познакомится с Отцами. По настоящему интересное маленькое приключение, гораздо увлекательней однообразных историй и советов в школе.
В холле уже ждали вызова несколько жителей и семья М IV 198 заняла своё место в очереди. Мальчик внимательно осмотрелся, но ничего любопытного, кроме голограмм предыдущих Отцов в углублениях стен не обнаружил.
- А почему... - но, поймав строгий взгляд отца, он запнулся и не закончил вопрос. Ожидание показалось невыносимо долгим и скучным.
Наконец громковещатель сухо выплюнул их номера. Сердце М IV 198 забилось быстрей, краем глаза он отметил, что его родители необычно напряжены и чувствуют себя явно неуютно. Он незаметно пожал плечами, чего тут такого, не съедят же их в конце концов. Но его легкомыслие испарилось при виде серьёзного и строгого мужчины, сидящего за массивным столом. Сегодня принимал Первый Отец, лицо и голос которого ему, как и всем другим жителям, хорошо знакомы, но вживую он увидел его впервые. Интересно, кстати, почему они все мужчины? Может ли женщина стать Отцом? И называют её тогда Матерью города? Вопрос уже вертелся на кончике языка, но, взглянув в взволнованное лицо матери, он со вздохом промолчал.
"Так и помру дураком", - мелькнула печальная мысль в его наголо выбритой голове.
Отец сбивчиво начал рассказывать, почему они здесь, но старик Первый перебил его:
- Из школы уже прислали доклад, нам известен ваш случай. Мальчик, - обратился он к М IV 198 глухим голосом, от которого по коже побежали мурашки; взгляды четверых взрослых направились на невысокую худенькую фигурку, - ты знаешь, почему ты и твоя семья сейчас здесь?
- Думаю, что знаю, Отец, - неуверенно ответил М IV 198, неимоверно удивлённый, что к нему обратились. Он ожидал, что взрослые, как обычно, обсудят и решат всё сами, поставив его пред свершившимся фактом.
- Я слишком часто задаю глупые вопросы.
- Ты сам считаешь их глупыми? - мягко переспросил Первый.
- Так говорят все... - растерянно пробормотал мальчик.
- Понятно, - старик переглянулся со своим коллегой и продолжил решительно:
- Наша совершенная система образования учит подрастающее поколение всему необходимому. Но изредка встречаются дети, которые забивают себе голову вещами не нужными, но для них интересными. Какова жизнь в других городах, например, не так ли? - он пронзительно взглянул на смущенного ребёнка.
- Когда они понимают, что ответов им не дождаться, то зачастую сами пускаются на их поиски... М IV 198, ведь ты уже подумывал о том, чтобы в одиночку отправиться в Пустошь?
Мать всхлипнула испуганно, когда увидела, как краска заливает детское лицо.
- Да, Отец, - тихо ответил мальчик.
Первый кивнул:
- И от этого тебя никто не сможет удержать: ни строгие учителя, ни любящие родители, ни рассказы о том, что почти каждое такое путешествие кончается для маленьких бунтарей вроде тебя смертельно, - спокойно констатировал Отец.
- Что нам делать, Отцы? - спросил папа мальчика охрипшим голосом.
- Существует Радужный Город, в котором есть специальные интернаты для таких детей, как ваш сын. Порядки там строгие, но у них богатый опыт общения с подобными ребятами. Там они в большей безопасности.
- Как.. Отпустить его совсем одного? - испуганно прошептала женщина.
- Нет, нет, зачем же? Вы можете подать заявку о поиске рабочего места в том Городе и, как только появятся вакансии, последовать за вашим сыном. Мальчика же я советую отправить туда в ближайшее же время... Если ты, конечно, не против, М IV 198?
У юного бунтаря засосало под ложечкой при мысли о том, что придётся на время расстаться с родителями, но перспектива уже в ближайшие дни увидеть Пустошь и другой Радужный Город... И дети, такие же как он... Может быть там он найдёт друзей? Так даже лучше, что он поедет туда первым, а не за ручку с мамой и папой как малыш.
- Я согласен, - звонко ответил он. Его глаза встретились с глазами старика. Что-то в этом взгляде немного приглушило радостное волнение.
Два дня спустя в вездеход погрузили некоторые товары для обмена и скудный багаж юного бунтаря.
Первый Отец решил лично отвезти мальчика. Новичок Третий тоже поедет с ними, остальные уже бывали в этом особенном Радужном Городе.
Отец М IV 198 неловко обнял сына на прощание, мать же долго прижимала ребёнка к сердцу. У всех троих в глазах стояли слёзы.
Когда вездеход минул ворота, любопытство пересилило страх и мальчик
буквально приклеился к окну. Третий невесело усмехнулся, вспоминая свою первую поездку за пределы Города. Хорошо, что сегодня у них другая цель.
- Интересно? - нарушил он тишину.
- Ага, - не отрывая глаз от вида, кивнул маленький пассажир.
- Знаешь, а я в первый раз ужасно разочаровался. Пустошь показалась такой скучной, - поделился Третий.
- Да ну? А мне очень интересно,- заявил счастливый мальчик, - а можно... - он запнулся, но всё же нашёл мужество продолжить, - а можно остановиться? Хоть на чуть-чуть? Очень хочется потрогать песок и камни.
- Пустошь - не место для игр, - строго отрезал Первый Отец, но добавил, уже мягче:
- Нам по любому придётся сделать небольшой привал через пару часов, но не вздумай отдаляться от вездехода.
Ободренный тем, что его не отругали, М IV 198 ожил и вопросы хлынули как вода сквозь прорвавшуюся плотину:
- А сколько продлиться поездка? И каков он, этот другой Радужный Город? Какой у него номер? Называют там жителей номерами или набором буков? А если мой номер уже занят, мне дадут новый? Можно, меня будут звать Денис?
- Да уж, ты действительно необычно любопытен. Денис? - улыбнулся старик, -это не нам решать, малый, знаешь Совет 42?
- Будьте терпеливы, - процитировал мальчик с поскучневшей миной, - а что, в этом Городе тоже следуют Советам?
- Ты скоро и сам всё узнаешь, - прозвучал неопределённый ответ.
"И я тоже", - мысленно дополнил Третий, который знал о порядках, царящих в других Городах не многим более, чем М IV 198. Живая любознательность ребёнка заставила его впервые в жизни задуматься о своём мировоззрении и ему стало немножко стыдно. В детстве он слепо верил всему, что рассказывали учителя и никаких вопросов у него не возникало. Да и позже не особо задумывался о чём либо, кроме дел повседневных. Только после выбора в Отцы его кругозор расширился, но он до сих пор не был уверен, рад ли этому. Новые знания не сделали его счастливей, наоборот, прибавили забот, страхов и ночных кошмаров. Третий почти завидовал этому странному ребёнку, но гораздо сильней было чувство жалости. Как никто другой, он понимал, что некоторые ответы могут уничтожить беззаботность.
Во время недолгой остановки путешественники дозаправили вездеход из канистры, справили малую нужду и съели свой паёк. Окинув взглядом худенькую фигуру мальчика, Третий отломил половину своего протеинового батончика и молча протянул его М IV 198.
- Спасибо, - обрадовался мальчик и мужчина, пряча смущение, начал без необходимости протирать свои очки.
Внимание Первого привлекло что-то вдали:
- Не нравится мне это, - задумчиво протянул он, сощурив глаза. Третий водрузил очки на нос, взглянул в указанном направлении и кивнул. На юге, где серо-голубое небо обычно встречалось с песчаной кромкой Пустоши, линия горизонта казалась размытой - верный знак грядущей песчаной бури.
- Что там? - спросил мальчик, а получив объяснение, выдал новую очередь вопросов:
- Это опасно? Мы успеем ухать? И что, если нет?
Третий рассмеялся и приобнял его за плечи одной рукой:
- Денис, верно? Не переживай, бури, несомненно, опасны, но с нами самый опытный путешественник по Пустоши из Города.
Мальчик доверчиво взглянул ему в лицо и Третий смутился уже второй раз.
"У меня тоже мог бы быть сын", - мелькнула у него тоскливая мысль. Но безумно заводить детей в этом мире. Не в первый раз он пожелал вернуть время вспять.
- Быть Отцом не очень весело, правда, Третий? - прозорливо спросил Денис.
- Нет, совсем не весело, - серьёзно подтвердил мужчина.
- Тогда зачем вы согласились?
Третий замер, с удивлением смотря в ясные, наивные, но пронзительные детские глаза. Никогда ещё он не задумывался о существовании такой возможности. Он, как и остальные жители, делал, что говорили другие: родители, воспитатели, учителя, работодатели, Отцы. С другой стороны, на его просьбы тоже ещё никто не ответил отказом. На кончике языка вертелись Совет 25 о взаимопомощи и Совет 19 о вкладе каждого для всеобщего блага, но цитировать избитые истины показалось малодушным, поэтому он честно ответил:
- Мне не пришло в голову отклонить пост.
Настала очередь мальчика удивляться:
- Я бы отказался, пусть у других голова болит, а сам отправился бы путешествовать по Пустоши и другим Городам, а потом написал бы об этом толстую книгу.
- Да среди нас мятежник! - вполушутку-вполусерьёз прервал Первый их беседу, - живо залезай в вездеход и крепко держись, путь будет ухабистым.
Старик до упора вжал в пол педаль газа, пассажиров, не смотря на ремни безопасности, мотало из стороны в сторону.
Угрожающе свистел ветер, по окнам мягко, но настойчиво застучали мелкие камушки и песок, небо потемнело, буря приближалась.
- Мы не успеваем, - процедил старик сквозь сжатые от напряжения зубы, - нам не обогнать эту песчаную напасть, придётся изменить курс.
Он резко развернул вездеход и со всей возможной скоростью поехал в направлении перпендикулярном направлению к ветру. Третий не стал спрашивать, почему его коллега не сразу решился на этот вполне логичный манёвр. Возможных ответов могло быть несколько, но каждый из них наверняка испугал бы их маленького пассажиры ещё больше, хотя до сих пор он держался молодцом, лишь молчание и бледность выдавали, что ему не по себе.
Третий достал карту, не совсем точную, но вполне информативную, составленную вручную бывшими Отцами и постоянно дополняющуюся деталями. По их новому курсу на пятнистой измятой бумаге красовалась небольшая тёмная точка. Если бы её увидел непосвященный, он решил бы, что это, может быть, небольшая скала, заброшенный колодец или кто-то просто случайно ткнул в это место ручкой. Таких точек на карте было несколько и Третий Отец знал, что они обозначали Чёрных. Это не тот, которого они кормят, должно быть, он жрёт подачки из Радужного Города, куда они направляются. Он тревожно взглянул на Первого: мальчик наверняка увидит чёрную громадину. Старик беспомощно пожал плечами, значит альтернативы нет, будь что будет.
Сумасшедшая езда наперегонки с бурей длилась, казалось, вечность. Сильный ветра гнал песок, видимости практически не было и Первый вёл вездеход вслепую, ориентируясь по компасу. Жаркий, пыльный воздух затруднял дыхание и, несмотря на защиту кабины, песчинки находили путь внутрь, скрипели на зубах и резали глаза.
Мальчику было страшно, его подташнивало, но он скорее откусил бы себе язык, чем признался в этом. Он давно мечтал о приключениях, но сейчас с неожиданной тоской подумал о маме и папе и о скучном надёжном модуле в своём родном Радужном Городе. М IV 198 часто заморгал, глотая слёзы, ещё не хватало расплакаться.
Наконец песчаные вихри стали редеть, небо просветлело и все с облегчением вздохнули, похоже, им удалось выбраться.
Неосознанно оба мужчины задержали дыхание, вдали явно виднелся огромный тёмный силуэт. Ребёнок с интересом рассматривал его и уже приготовился задать очередной вопрос.
- Не спрашивай, - отрезал Первый Отец, - не надо.
Неожиданно, мальчик послушался. Скорее всего, у него просто не было сил упрямиться.
Остаток путешествия прошёл в напряжённой тишине.
Вскоре впереди показались высокие стены Радужного города, массивные ворота были закрыты, естественно, их не ожидали. Старик просигналил несколько раз и пару минут спустя металлические створы со скрипом разъехались, впуская неожиданных гостей и тут же закрылись снова.
К большому испугу Третьего внутри их поджидала группа вооружённых автоматами мужчин.