Замок-лабиринт, длинной в десять жилых кварталов. Высотой, как Башни Серых Домов. Шириной, как Залив Непокорных.
Темнота внутри, лишь изредка освещаемая чадящими факелами, разного цвета пламени. Звуков нет. Не совсем, конечно, иногда, где-то слышалось эхо от шагов, звук падающих капель воды с потолка, а если выйти в сквозной коридор, то и шум ветра, сквозняк, от которого, шевелил кое-где ржавые цепи на полу. Правда, были запахи, от некоторых чесался нос, от других, просто тошнило. Что странно, холода не было. Вот совсем. Казалось бы, этакая груда камня! Но нет, как будто у остывающей печи, и не жарко и не морозно.
На втором уровне Синей Ящерицы, в одной из комнат с горящим синим огнём факелом, прислонившись спиной к стене, на полу, сидел юноша.
Ему было шестнадцать юн, на которые он и выглядел. Звали его, Эши. Что было необычно. Потому как считал он себя варом, а у варов, не было таких имён. То была меньшая из его проблем. Шесть оборов назад, главной его проблемой был Дараан Скупой, находящийся сейчас в розыске по всему славному и чёрному Ирредару.
В данный момент, его главная, а точнее, главные проблемы, находились тут же. В Каррагаррате. Сколько их, Эши не знал, это знали только наставники. Юноша посмотрел на тело такого же, как и он молодого вара, лежащее в углу комнаты в паре шагов от него. Минус шесть.
Минус пол уха. Эши проверил, как держится повязка, кровь пока не сочилась. Затем, он начал осматривать свой нож, одежду, в некоторых местах уже порезанную, а на правом плече ещё и прожженную.
- Я просто хотел морковных котлет... - с горькой усмешкой прозвучало в комнате. Действительно, ну не знал Эши, что в овощной лавке будет висеть знак "Игарр". Подумать даже о таком не мог. Ну, где воры, а где овощная лавка?! Нелепость. Глупость. Тупость какая-то. Продавщица ведь поняла, кто он, и подумала, что Эши знает куда зашёл. Можно представить её удивление, когда она поняла, что парень ушёл "ничего не купив", но с продуктами. И только когда он отошёл от лавки, когда "малое кольцо Вериата" обожгло средний палец на правой руке, когда от неожиданности Эши споткнулся на ровном месте, да так, что из заплечного мешка выпали все продукты на землю, только тогда Эши понял, что он сделал. Вор у вора украл.
Парень сбросил мешок на мостовую и быстрым шагом ввинтился в толпу горожан, снующих из лавки в лавку. Ему кричали в след, что он потерял мешок, но он уже свернул в первый проулок, ничего за собой не слыша. Пока Эши вспоминал расположение улиц и прикидывал самую безопасную дорогу, одновременно пытаясь снять кольцо, и лучше побыстрее. Потому что, была ещё серьга. И браслет. И медальон. И всё это "богатство", сейчас оборачивалось против не хозяина даже, а "заёмщика, слуги, поданного", своего настоящего господина. Вериат, бог воров, уже показал на незадачливого воришку другим своим слугам. И вот это... Это настолько испугало Эши, что сдаться Чёрным Адаматам, не виделось уже глупостью. В тот момент, когда он, собирался накапать на кольцо "масло жара", в небе, где-то далеко, грянул гром, и Эши от неожиданности накапал прямо на пальцы. Стараясь не закричать, он всё же сдёрнул с пальца проклятое колечко, и, забросив его на крышу дома напротив, зажал руку между голенищами сапог. Дыша через раз, чтобы не застонать от дикой боли, левой рукой Эши снимал с себя более безопасные украшения.
Бегал и скрывался в тенях, Эши обора два не меньше, за это время, только шайка из четырёх "гончих" попала в поле его зрения. От них он сбежал. Сидя на крыше доходного дома, укрывшись от прохожих на улице за печной трубой, юный изгнанник слушал гром. И думал, думал, что ему делать и куда бежать. Вдруг справа полыхнула ветвистая молния, Эши повернул голову в том направлении, выдохнул:
- Лаира - Плутовка... Такие шансы ты раздаёшь значит. Боюсь, братец твой, будет не доволен. - Вновь грянул гром и почти сразу же, ещё одна молния. Там, где бушевала гроза, далеко от города, виднелись высокие, квадратные башни. В ясный день красно-коричневые, сейчас - почти чёрные.
- Похоже, ты права, других вариантов не видно. - Эши достал из кошеля серебряный ши, стараясь не тревожить повреждённый палец на руке.
- Вот бы смеху было, если бы меня звали "Ши - серебряк" или "Шиэ - серебряная горсть"... Ну, что за имя дурацкое?! Эши?! - крутанув монету между пальцами, парень, ногтем подбросил её и ловко поймал. Раскрыв кулак, Эши, нахмурился, а затем уголком рта улыбнулся, боясь спугнуть Лаиру - Плутовку. Его новую госпожу. Госпожу, которая дала ему новый шанс. Каррагаррат.
Эши моргнул, затем ещё раз, проверяя зрение. Встал, присел, сделал шпагат, напрягая мышцы тела, постоял. Глянул ещё раз на остывающее тело молодого вара, кивнул сам себе, вытащил из набедренных ножен длинный нож, на правую руку надел перчатку - оборотень, и, шагнув к выходу из комнаты глядя в чёрный коридор, прошептал:
- Охота продолжается... - стараясь ступать бесшумно, с пятки на носок, Эши проходил тёмные коридоры. Такие же тёмные комнаты, разных форм и размеров, он обходил, а если не было другого пути, подолгу прислушивался, приседая и разводя руки чуть в стороны, прямо перед входом.
Вокруг была тишина. И темнота. Парень про себя подумал, что со входа в замок, за не полных два обора, он шесть раз вступал в схватку. Кому же повезло больше, ему, что он до сих пор жив или тем бедолагам, которые уже своё отмучались? Как ни удивительно, но следующие четыре обора прошли спокойно, Эши просто шёл вперёд, иногда делая остановки на отдых. Только один раз в тёмном узком переходе на другую галерею, он сильно ударился головой о выступающий булыжник и пошкрябал правое ухо, то, которое до этого ещё было целым.
Выйдя из-за очередного поворота, парень сразу же остановился. Впереди был свет. Факел, там точно горел факел, свет был зелёным. Протерев ладонь и заодно рукоять ножа от пота, так сильно он его сжал, он двинулся вперёд. Пройдя две трети коридора в тишине, Эши услышал тихий звук.
Попытался понять, что за звук, но не преуспел. Комната с факелом была слева на расстоянии вытянутой руки. Звуки снова повторились, какие-то причмокивающие... Стало не по себе. Он быстро оглянулся назад, коридор, из которого он пришёл, был тёмен и пуст. Выбор. Всегда есть выбор.
- Лаира, помоги... - прошептал Эши, и тут же обмер. Его тихий, казалось бы, шёпот, прозвучал так, что даже его полу-уху было всё отлично слышно. А чмокающий звук, тут же прекратился. Сердце сдавило не хорошим предчувствием. Начал поднимать руку с зажатым в ней ножом к груди, как вдруг, из-за косяка высунулась морда. Ужас. На Эши дохнуло ужасом, не помня себя, на каких-то рефлексах, он одновременно выкинул обе руки вперёд. Морда взвизгнула и широко распахнув пасть, собралась показать всё остальное своё тело в коридоре, но в этот момент обе руки парня достигли цели. Нож вонзился прямо в верхнее нёбо, а правая рука с перчаткой-оборотнем, схватила за шею и сразу же, почти мгновенно, покрылась серебряными цепочками. Морда захрипела, изо рта брызнула чёрная кровь, перчатка начала нагреваться, а Эши, не помня себя от страха, сжимал горло всё сильнее. Рукам стало холодно, страх начал отступать, на его место приходила злость. Понимание того, что перед ним не вар, да и вообще не мансан, а настоящий кровожор - драганар, прибавило Эши сил. Драганар высунул руки из-за спины и начал упираться ими в угол. Мыча и хрипя, он быстро начал слабеть. Ша его шее, под перчаткой, кожа обуглилась, от самой перчатки шёл дым и мерзостный запах.
- Да чтоб тебя! - упираясь ногой в грудную клетку, Эши пытался вытащить нож из пасти жуткого урода.
- Как так-то? Откуда ты сволочь взялась-то?!.. Р-р-р-р!.. Отдай нож, тварь! - забыв, где находится, парень почти прокричал. Тут же отпустив нож, быстро зажал рот руками. Подошёл к выходу и осторожно выглянул за угол.
- Идиот...- пробурчал Эши. Вернувшись к трупу драганара, он, уперевшись хорошенько ногой в шею, с силой дёрнул нож, и, тут же полетел на пол. Лёжа на спине, вор поднял руку с высвобожденным ножом, осмотрел его, нож был цел и весь в чёрной крови. Обтерев нож об одежду кровожора, и ещё раз, теперь уже чистый клинок, был осмотрен более тщательно. Всё в порядке. Теперь, наконец, можно было заняться осмотром жертв твари, а их было две. Эши подошёл к трупам несчастных: парень, старше его юн на пять - семь, и девушка, возраст определить нельзя.
Тело превратилось в мумию. Рядом с ними валялось оружие, пернач и лук, колчан со стрелами выглядывал из-за плеча девушки. Хм. Мумии. Значит, лучница. Подняв и осмотрев пернач, Эши остался доволен как весом, так и балансом. И понял, что это южный шестопёр.
- Как думаешь, возьмёт? - блеснул солнечный зайчик на глади воды.
- Я бы, взял, - ответ был подобен каменному обвалу.
- У тебя есть, - эхо ветра.
- И что? Для коллекции. Или выменял бы у Сифая. - к каменному обвалу добавился гром северных гор Атланата.
- Маньяки. Это вор. Удивительно, но это, вор, - прошелестели опавшие листья на водной глади спокойно бегущего ручейка. - Перчатка - оборотень, интересный инструмент. А знаешь, почему на правой руке? Он не левша, это видно, но нож держит именно в левой.
- Знаю, поэтому, я его не возьму. - Снова раскаты северных штормов.
- Понятное дело. Я должен поговорить с Саа"Рэем. Кажется, у нас есть шанс заполучить скорпиона. Хи. Я хочу увидеть его реакцию, но больше, реакцию нашей несравненной Митрамиталы. Хи. - Весенний горный ручеёк весело устремился вниз по каменному склону.
- Почему не наоборот? Почему не Ежа? - заинтересованно взвыла буря.
- Ежей достаточно. У скорпионов давно не было пополнения. И смертность у них ни в какое сравнение не идёт. На востоке не хватает мансов. На побережье начинаются проблемы с Княжеством. Ты же сам знаешь. Этот, кажется, вар. Хотя волосы, слишком чёрные. Хм, так они даже с синим отлив... - запруда, оказалась на пути ручейка.
- О да! Теперь и Я, Я тоже хочу посмотреть на Сучью Ежиху! ХА-ХА-ХА!!! - буря разбушевалась, поднимая камни и бросая их в пропасть с неистовой яростью. Так, что даже весенний ручеёк, начавший было пробивать запруду из небольших камешков, вынужден был вымывать себе новое русло, в совсем другие стороны, иначе стихия, грозила просто смести или завалить его...
Волнуясь, Эши перехватил нож степной хваткой и попробовал срезать стружку с рукояти шестопёра. Затупилось лезвие ножа. Вор выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы.
- Чтоб вас всех!.. Голубую сталь и на палку тратить!.. - зло прошептал парень. Этот не большой шестопёр, стоил, как бы, не десяток таких же ножей как у него, из белой стали. Эши просто не умел обращаться с шестопёром, нет, как простой палкой махать, и деревенщина сможет, но вот, попадёт ли? А ведь им ещё и защищаться можно. И вообще... Дорогая, тяжёлая, в данный момент, по сути, бесполезная для него вещь. Но оставлять было жалко, очень.
Тихо ступая в темноте очередного коридора, ощущая на бедре тяжесть и, еле слышное похлопывание о ногу рукояти, висящей в кожаной петле "дурацкой и дорогой палки", Эши думал, сколько из неё может получиться кинжалов - саа"йсу? "Размечтался, придурок. Чтобы переплавить голубую сталь, нужен кто? Правильно, тупица - крегс. А где я найду крегса? Ответ, болван - в горах. Хм. Под горами. Горы где? В одном месяце на север, ежели на лошади. Лаира, за что?" Шёл Эши, не меньше обора, пока, наконец, не увидел за очередным поворотом коридора лестницу, уходящую высоко вверх, а там... небо и... звёзды. "Длинная. Или высокая? Наверное, если лестница лежит, она длинная, а если стоит, то, высокая. Наверное. Но эта, и не лежит и не стоит. Под углом ровно пополам между стеной и полом. Длиннокая. Выслинная, хэ-хэ. Старый Хорти бы посмеялся, хихи. Надеюсь, старина, у тебя всё в порядке". Ступени были абсолютно одинаковой высоты, это, Эши проверил выборочно несколько раз. Остановившись за пару ступенек до выхода на какую-то площадку, парень крутанул руками, слегка присел, встал и, отведя руку с ножом за спину, осторожно поднялся.
- Явился, забери тебя Хромой! Я уже и не чаял, Ваша Дурость вас дождаться! - прокричали прямо над головой Эши. Подпрыгнув больше от неожиданности, чем специально, парень ещё в полёте начал разворачиваться лицом к хозяину голоса. Проскользив пару шагов по камню, он уже почти остановился и вскинул руку с ножом для обороны, как правая пятка больно ударилась в стык булыжников, и, потеряв от боли концентрацию и равновесие, Эши упал на спину, больно приложившись затылком.
- Ты убит, дурья башка! - крикнул тот же голос. Вор открыл глаза, пытаясь понять, какие из звёзд над ним настоящие. Приподняв голову, увидел, что фигура сидит на том же месте, прямо над входом на площадку. Хм. А проём уже забран толстой железной решёткой. "И как это я убит, если ты всё на том же месте сидишь, а лишних металлических предметов я в себе не ощущаю?" подумал Эши.
- Попался, охотничек на драганаров! Хе-хе. Пернач забрал? Молодец.
- Это шестопёр, - поправил Эши, и тут же заткнулся.
- Ы! Да хоть черпак золотаря! Потом сдашь!
- Куда, кому, че-э-э-го-о? Ага, размечтался!
- Мда, всё ещё хуже, чем я думал. Ты балбес, зачем в Каррагаррат пришёл?
- Мне Ла... Эм. Ну, так какож? Всемо же знамо ак энтой замке шапс, не, шанс во, свободовым мансам выдоётеся. Жизть, знамо какож повернутеся. А сам хто таков будешь? - пока Эши всё это произносил, а всю эту непонять, он придумал заранее на всякий случай, если вдруг, да и вправду, пройдёт замок, уже поднялся. И начал догадываться примерно, что говорит с кем-то из наставников.
- О как заговорил! Ладно, поговорим об этом позже. Наставник Саа"Рэй меня называют. Считай, ты прошёл Каррагаррат. Рад? - спросила всё так же неподвижно сидящая тень.
- Называют? А шо, энто жи какож без имяни, штоле? - врубил дурачка Эши. Лихорадочно припоминая, о скольких наставниках он слышал. И ни какого Саа"Рэя, вспомнить не мог, а на память вор не жаловался.
- Бестолочь... - промычала тень, вроде как, наставника. Эши хотел задать вопрос, что теперь с ним будет, как вдруг, резкая боль поглотила буквально всё лицо. Он открыл рот, намереваясь заорать от дикой боли, но снова почувствовав своим затылком холодный камень пола, организм решил, что с него на сегодня хватит, и, пошёл отдыхать в неведомые выси и дали, а Эши, посетила последняя мысль: "Добрался..."