Тармилоры -господствующий вид на пятой планете (Тармил) в системе восьмой звезды созвездия Дунтар (см. также "Тармил: условия, формы и виды жизни"). Четырехкрылые гигантские насекомые, стайные хищные существа. Взрослые особи достигают в длину пятидесяти двух лантимов, размах крыльев до тридцати пяти лентимов. Разрешены все виды охоты при условии соблюдений особых правил безопасности....
Терране - разумные приматы, господствующий вид на третьей планете(Терра) двенадцатой звезды созвездия Тиглон (см. также "Терра: условия, формы и виды жизни"). Перемещаются на двух нижних конечностях, имеют также две верхних хватательных конечности. Рост взрослых особей достигает двадцати четырех лантимов. Контролируемая техническая цивилизация среднего уровня (см. также "Терра: цивилизация"). Объекты и виды охоты подлежат особому согласованию...
Толланы - полуразумный вид, господствующий на шестой планете (Толла) четырнадцатой звезды созвездия Сиглор (см. также "Толла: условия, формы и виды жизни"). Десятиногие амфибии с гибким продолговатым телом, достигающим в длину до восьмидесятишести лантимов. Ведут полуводный образ жизни. Обладают аномальными пси-способностями, в связи с выяснением природы которых охота в настоящее время запрещена...
Тулганы - господствующий вид на второй планете (Тулг) седьмой звезды созвездия Биглор (см. также "Тулг: условия, формы и виды жизни"). Травоядные существа, имеютдве нижние (опорно-двигательные), две верхние (хватательные) и две промежуточные (могут использоваться как опорно-двигательные или хватательные) конечности, тело покрыто густой шерстью и у взрослых особей достигает в длину шестнадцати лантимов. Разрешены все виды охоты при условии добычи не более одной особи...
Кари-Лонг листал "Краткий справочник охотника", рассматривая на экране изображения различных существ. В главном каталоге были представлены только основные представители фауны изученных миров, но по дополнительным ссылкам открывались и другие виды. Он уже хотел поискать что-нибудь интересное среди рептилоидов Риглара или крупных рыб Терры, но поймал себя на труднопреодолимом желании пополнить коллекцию трофеев мохнатым тулганом. "Да что в них особенного - обычные животные, ни разума, ни особых повадок, да и некрупные. Как только они господствующим видом на своей планете стали? Наверное, там гравитация и электромагнитный фон какие-нибудь особые", подумал он и собрался перейти на другую страницу, но, повинуясь какому-то необъяснимому чувству, не смог оторвать взгляд от зеленых глаз этого всеядного зверя. Через несколько мгновений он открыл статью о планете Тулг и просмотрел описания мелких земноводных и птиц. Они не представляли особого интереса, но природа... Пейзажи были восхитительны - даже в сравнении с плавучими островами Киргруна, вулканическими озерами на Ундаре, закатами на Ригларе и золотой осенью на Терре. "Это место обязательно надо посетить", решил он и, введя в строку сообщений адрес Центрального охотагентства, направил запрос. Ответ пришел быстро - пилот высшей категории, первооткрыватель восьми перспективных планет и старший инструктор Центра подготовки космонавтов Тиглион Кари-Лонг был особо привилегированным клиентом...
--- --- ---
- Тебе удалось выяснить, зачем прилетели Агрессоры, кто они и сколько их? - обратился вождь Л'Ау-Вирн к разведчику Д'Грунглу.
- К нам прибыл охотник. Он хочет убить в качестве трофея кого-нибудь из нашего рода. Они прилетели втроем, но к нам придет только один, а остальные останутся на корабле, - сообщил разведчик.
- Ты уверен? - недоверчиво спросил вождь. - Расскажи о них подробнее.
- Когда их корабль приземлился, я занял позицию в зарослях на склоне горы около их базы и настроился на их мысли и разговоры. Основной мотив того, кто пойдет к нам - охота. Его зовут Тиглион Кари-Лонг, он опытный и заслуженный путешественник, пользуется авторитетом и тренирует молодых. Он выбирал место, куда идти, и советовался с двумя другими. Они пилоты и охотой не интересуются. Здесь они проверят оборудование на базе, а потом должны лететь на другие планеты, чтобы доставить грузы и кого-то забрать. Они думают только о том, как побыстрее отсюда улететь, и дают охотнику время до середины завтрашнего дня.
- Это именно то, чего мы ждем. Мы заманим его в ловушку. Соберем стадо рядом с ущельем, чтобы он пошел именно туда, а потом погоним в долину. Ты, Д'Грунгл будешь с ними, а потом отстанешь и станешь приманкой. В расщелине между скалами у охотника не будет связи с базой, и мы сможем напасть на него из засады. Мы заменим его сущность. Ты, Аи-Дин, войдешь в его разум и овладеешь душой, - вождь указал на одного из самых опытных жрецов, - чтобы потом изменить и подчинить остальных. И тех, к кому они полетят. И тех, кого он учит. И всех его друзей. А потом они изменят своих правителей, и вся их проклятая империя станет нашей.
- Но это слишком опасно! Его могут проверить и обнаружить подмену. Тогда мы будем раскрыты, и Агрессоры могут истребить весь наш род, - возразил верховный жрец Ту-Ниу-Кан. Разве для этого мы вышли из войны и укрылись здесь? - риторически обратился он ко всем старейшинам-хранителям, собравшимся по сводами каменного подземелья. - Мы сделали это, чтобы жить мирно и спокойно, и мы добились этого! Мы не представляем ни для кого интереса, потому что для внешнего мира не обладаем разумом, а просто живем в гармонии с природой. После того, как Агрессоры выкачали из наших недр всё, что им было нужно, нас оставили в покое и посещают лишь иногда для охоты. Им, как обычно, нужна жертва, и всё, что нам надо сделать - это просто принести им ее, выбрав кого-нибудь из наших неразумных собратьев.
- Мы не можем бесконечно терпеть это унижение! Мы были разумной расой, жили в красивых домах в чистоте и культуре, создавали произведения искусства и летали к другим звездам и планетам. А из-за этих захватчиков, которые видят в других разумных существах только конкурентов и уничтожают их вместо разумного сотрудничества, мы вынуждены жить как грызуны в норах и дрожать от страха, как бы не выдать себя! И это только мы - горстка сохранивших разум и по сути предавших тысячи наших собратьев, которые превратились в животных! У нас появился шанс разрушить империю Агрессоров изнутри, и мы обязаны им воспользоваться! - гневно воскликнул вождь.
- Но наши шансы на успех слишком малы! У Агрессоров может быть множество систем защиты, контроля и проверки, и мы не знаем, подействует ли на них наш метод замещения сознания так же, как на местных зверей. А самое главное - даже если мы победим этих Агрессоров, скорее всего, во Вселенной найдутся другие, с которыми нам придется воевать. Вступая в войну, мы уподобляемся им, вместо того чтобы жить по законам Природы, - продолжал спорить Ту-Ниу-Кан.
- Ты забываешь о том, что жизнь на этой планете не вечна. Мы наблюдаем за этим солнцем и знаем, что через триста-четыреста лет его вспышки могут превратить этот мир в пустыню, а воздух станет непригодным для дыхания! И что мы тогда будем делать? Пытаться расконсервировать наш замурованный в скале корабль, нарабатывать топливо и надеяться на то, что Агрессоры не будут сюда регулярно летать и не создадут здесь дополнительные базы? Шансов на это еще меньше! Я предлагаю голосовать - кто поддерживает мое предложение?
Д'Грунгл проголосовал "за", но одним из последних, когда увидел лес поднятых лап. Из двухсот восьмидесяти шести Хранителей лишь семьдесят три решились открыто возразить вождю. Верховный жрец и трое его помощников еще попытались спорить, но вскоре смирились и присоединились к приготовлениям.
--- --- ---
Красная точка на локаторе постепенно приближалась. Отбившийся от стада мохнатый тулган был за ближайшим перелеском и неспешно направлялся в ущелье - скорее всего, на водопой к протекающей в каньоне реке. Там, зажатый в теснине, он должен был стать отличной мишенью. Кари-Лонг настроил гиперволновое ружье и уже собрался включить скоростной режим на пульте управления экзоскелетом, но остановился, окинув взглядом окрестные склоны, расцвеченные сине-зелеными, оранжевыми и фиолетовыми зарослями, и зеленое светило, выглядывающее из-за причудливых желтоватых облаков на лиловом вечернем небе. "Какая красота... а ведь уже сегодня улетать. Лучше немного полюбуюсь и поснимаю, а этого зверя я всегда догнать успею", - с этой мыслью он направил камеру на уходящую к горизонту гряду холмов...
У входа в каньон его охватила безотчетная тревога. Он всматривался в скалы, разглядывая расщелины и редкие кустарники и не находя ничего, кроме древних растрескавшихся камней, но не мог отделаться от чувства, что за ним наблюдают... как будто охота идет на него, и отсюда надо бежать, немедленно и быстро, вернуться на корабль и больше никогда не возвращаться на эту планету.
"Какие-нибудь аномальные поля или излучения... или инстинкт самосохранения... где-то читал о таких древних инстинктах... а еще о том, что духи жертв заранее договариваются с духами хищников и охотников..." - пронеслись в голове странные мысли, сменившиеся трезвым голосом рассудка: "Ерунда всё это, бред, здесь нет разума, а есть только безмозглые твари, одна из которых скоро превратится в новое чучело в моей коллекции".
Точка на экране стала тускнеть. Зверь удалялся вглубь каньона, но по-прежнему передвигался неторопливым прогулочным шагом.
"А если он спрячется в какой-нибудь щели, откуда сигнал не доходит... Ну и хорошо, ведь смысл охоты именно в том, чтобы у жертвы был шанс. Если не получится с ним, придется догонять основное стадо, но это будет неинтересно", - с этой мыслью Кари-Лонг задал экзоскелету ускорение и направился вдоль реки в ущелье. Тревога продолжала нарастать, холодными волнами захлестывая сознание, но он гнал панику прочь, сосредотачиваясь на цели и разглядывая причудливые лиловые тени от скал.
Красная отметина была уже совсем рядом, но вдруг стала стремительно удаляться. Кари-Лонг включил близкую к максимальной скорость и огромными прыжками устремился вперед. Миновав поворот, он увидел объект преследования и поднял ружье. Режим дистанционной парализации включать не хотелось. "Это неспортивно. Я должен прицелиться и уложить его наповал обычным выстрелом - чисто и без мучений", - он стал наводить прицел, делая небольшое упреждение на движение цели, но в этот момент тулган неожиданно остановился и...
Д'Грунгл бежал, отчаянно пытаясь отсрочить неизбежное. Еще несколько минут назад он возбужденно ждал того момента, когда охотник попадет в капкан и, провалившись под сдвигающуюся плиту, превратится в добычу, а потом в ходячее чучело, начиненное новой душой, а теперь... Через несколько мгновений после того, как агрессор спокойно прошел ловушку, он сконцентрировался на анализе ситуации, как всегда делал в разведке. "Ту-Ниу-Кан только притворился, что согласился с планом вождя, а на самом деле подготовил бунт. При голосовании он понял, кто будет его верными сторонниками, и устроил заговор. Они отключили ловушку и, наверное, неожиданно напали на вождя и верных ему помощников. Они захватят власть и перебьют всех несогласных с ними, чтобы навсегда оставить нас без цивилизации и повелевать одичавшими собратьями. А я буду просто жертвой, принесенной высшим космическим существам". Мрачная догадка пронзила голову и тотчас же сменилась мыслями о более близкой угрозе и поиске спасения.
Скрыться было негде. Он ощущал стремительное приближение охотника и, так же как накануне, слышал его мысли. Смертельная опасность обостряла чувства до предела "Неразумные животные... охота должна быть честной, и у жертвы должен быть шанс... сразить наповал - чисто и без мучений", - отчетливо раздавалось в голове.
"Убегать бессмысленно. Надо показать ему, что всё наоборот... я разумный, и у меня нет шансов", - решил Д'Грунгл и резко остановился, а потом встал на задние конечности и, подняв вверх передние и средние, направился навстречу агрессору...
Кари-Лонг застыл от изумления, наблюдая за тем, как вставший на задние лапы тулган пошел ему навстречу, размахивая верхними конечностями. Несколько мгновений он держал жертву на прицеле, прежде чем отвел ружье, а потом...
... его действия больше подчинялись инстинктам, чем разуму...
Движение на скале, замеченное боковым зрением...
Резкий бросок, позволивший в последнее мгновение увернуться от сброшенной сверху глыбы...
Взмах руки тулгана, указывающий на почти двух почти таких же мохнатых существ, наводящих на них длинные трубки...
Еще один рывок, когда он перекатился по каменистой земле и, вскинув ружье, дал парализующий залп...
И стремительный бег с максимальной для экзоскелета скоростью при дополнительной нагрузке в тридцать девять кантилов. Именно столько тогда весил Д'Грунгл тогда...
Сейчас, через полтора универсальных года домашней жизни, в нем было уже почти пятьдесят два кантила.
"Не покупай мне больше этот новый сладкий корм, мне надо худеть", - сказал он, снимая дыхательную маску-намордник после прогулки и собираясь садиться за стол.
Они, как всегда, общались без слов, глядя друг другу в глаза и обмениваясь мыслями. Д'Грунгл мог произносить слова, но с его голосовыми связками речь получалась отрывистой и принужденной, да и рисковать не имело никакого смысла - ведь тулган был всего лишь экзотическим животным.
Они в очередной раз предались воспоминаниям.
О том дне, когда, прежде чем приблизиться к кораблю, Кари-Лонг обработал его минимальным парализующим импульсом, чтобы изобразить добычу, а потом долго уговаривал экипаж взять его на борт живьем.
О карантине и согласованиях на разрешение признать и зарегистрировать Д'Грунгла домашним животным - наравне с родными грызунами и птицами, алтианскими многоножками, терранскими кошками и фертарскими рептилиями.
О том, как перед медицинскими тестами приходилось принимать специальные наркотики, чтобы полностью скрыть все признаки высокого интеллекта.
О специальных испытаниях на возможность быть охотничьим животным, в том числе на других планетах.
Об охоте на виглорских птероидов, которых Д'Грунгл вытаскивал из заболоченной дельты розовато-фиолетовой реки после метких выстрелов Кари-Лонга.
И об ургонских пресмыкающихся, которых приходилось вытаскивать из извилистых нор.
И, наконец, о недавнем полете на Терру, где они сначала добыли льва и медведя, а потом познакомились с местным охотником...
"Как ты думаешь, мы достаточно надежно почистили ему память?" - с беспокойством спросил Д'Грунгл.
"Достаточно. Он может вспомнить нашу встречу только как странный сон и вряд ли придаст этому внимание. К тому же ведь мы выглядели почти как терране, а он принял свое любимое наркотическое средство, то есть выпил, как они говорят. А даже если бы он и вспомнил о нашей встрече и попытался кому-то рассказать, то к этому отнеслись бы как к бреду или очередной фантастической сказке. Вообще они придумывают, публикуют и показывают столько самых невероятных историй, что любая правда просто растворяется среди них. Это их и спасает", - задумчиво ответил Кари-Лонг.
"Спасает от чего?"
"От нас. Наши власти потому и не боятся их и позволяют им жить, что вся их цивилизация основана на безопасных развлечениях. Когда они создали довольно опасное оружие и стали выходить в космос, их хотели уничтожить, но вместо этого решили просто затормозить их космическую программу и завалить их развлекательными устройствами. Да и некоторым нашим правителям нравится их культура".
"А наш мир? Может быть, его все-таки можно будет официально признать?"
"Не думаю - во всяком случае, не скоро. Во-первых, вы когда-то были высокоразвитой космической расой и участвовали в межпланетных войнах. Таких конкурентов обычно уничтожают полностью, боясь генетической памяти и мести. Именно этого и боятся ваши жрецы. Во-вторых, они сами выбрали путь деградации и скорее всего будут сопротивляться таким попыткам. А в-третьих, ваши ментальные способности, хотя бы твои. Насколько я понимаю, ими обладают многие из вас, а наше правительство этого тоже не любит".
"Но мы хотя бы сможем снова слетать на нашу планету?"
"Не знаю... наверное, да. Но что мы там будем делать? Ты же не будешь охотиться на своих?"
"А зачем вообще охотиться, убивая кого-то? Вот этот охотник с Терры рассказал нам столько интересного о своем мире. Мы сохранили его гиперграмму, слова и мысли. Разве это не лучшая добыча? Может быть, так надо поступать и с другими - просто записывать их образы и звуки для коллекции?"
"Возможно, ты и прав. Некоторые терране занимаются чем-то подобным. Я подумаю об этом".
Они еще долго смотрели друг на друга, думая о прошлом и обмениваясь идеями, прежде чем включить головизор, по которому показывали местные новости.
--- --- ---
P.S. Я написал этот рассказ, вернувшись с очередной охоты и рыбалки. Накануне я долго бродил по лесу, наслаждаясь желто-оранжевым сиянием и пряным ароматом осенней листвы в поисках редких кадров. С тех пор, как в позапрошлом году мой любимый спаниель Пит покинул этот мир, я предпочитаю тихую и мирную фотоохоту, а ружье беру лишь на случай, если случайно подвернется какой-нибудь рябчик или утка, которую можно будет подстрелить, не подбирая с воды. На этот раз я запечатлел двух лосей, лисицу и огромный клин улетающих в теплые края гусей, а ближе к вечеру вышел к реке и поймал на спиннинг двух щук и нескольких окуней. Потом я, как обычно, остановился на ночлег в небольшом заброшенном домике, служащем прибежищем для подобных мне любителей лесных и речных странствий. Иногда я встречаю там других охотников и рыбаков, и мы коротаем вечера за неспешными беседами о своих похождениях, добыче и вообще обо всем на свете.
На этот раз избушка была пустой. Я выпил для согрева водки и уже собирался ложиться, когда окно озарилось блеклым фиолетовым светом. Я хотел выйти посмотреть, но внезапно ощутил какое-то странное оцепенение, как будто выпил не сто, а по меньшей мере триста грамм. А потом вошли они - человек и собака... то есть похожие на них существа. Человек был очень похож на меня, только моложе, а собака - на Пита, разве что размером не со спаниеля, а с сенбернара. Я испугался и схватился за ружье, но незнакомец сказал, что они не желают мне зла, пришли с миром и просто хотят поговорить.
Они уселись за стол, и пришелец стал говорить. Его металлический голос доносился из переливающегося красными огоньками устройства на груди. Он рассказал, что они прилетели с далекой планеты на охоту, но заодно решили познакомиться с местным коллегой в моем лице, и, чтобы меня не пугать, приняли обличье, которое считали с моего сознания. Потом заговорил и "пес". Я предложил им водку. Они отказались, но достали флакон с какой-то своей жидкостью синего цвета и сказали, что она вызывает похожий эффект. А я выпил еще стакан...
Мы долго говорили о своих мирах, жизни и охотничьих успехах. Они рассказывали об охоте на разных планетах, диковинных существах и своей сверхцивилизации, наблюдающей за Землей.
Я не помню, как лег спать, а когда проснулся, ни пришельцев, ни каких-либо признаков их визита не было. В доме о прошедшей ночи напоминали только стакан и остатки закуски на столе, и на улице тоже не наблюдалось никаких следов - впрочем, их мог смыть дождь, начавшийся еще вечером, а к утру перешедший в стылую морось, покрывающую мелкой зыбью темную воду реки. Возможно, всё это мне приснилось - я часто смотрю и читаю фантастику, и в сочетании с увлечением охотой это могло породить столь яркие сновидения и ассоциации. На самом деле я ловлю себя на том, что мне хочется, чтобы это оказалось сном. Разумеется, я не могу об этом никому всерьез рассказывать - ну кто будет слушать мужика, которому что-то померещилось после двух стаканов водки? Это, как говорится, из разряда анекдотов "с бородой". Но я долго думал о случившемся и на обратном пути, и в последующие дни, пытаясь представить себе, какая правда может скрываться за всей этой историей, если бы она произошла на самом деле, и пытаясь поставить себя на место явившихся мне инопланетных существ. В конце концов я решил поведать об этом миру в форме этого небольшого рассказа, в котором обрывки воспоминаний о странном событии или сне смешались с моими фантазиями, домыслами и соображениями, что и представляю на суд читателей.