- Кем ты хочешь быть? - Мария поцеловала его в щёку.
Антип покраснел от смущения. По всему телу разлилось приятное чувство, описать которое он не мог. Ни говорить, ни шевелиться не хотелось, дабы не спугнуть чувство. Но ответить нужно.
- Мудрецом хочу стать, чтоб закон изменить. Чтоб кого любишь, того и в жёны брать, - выпалил Антип.
- Выкинь эту дурь из головы. Пошкодили и будет, - Мария провела ладонью по золотым кудрям Антипа. - Или влюбился? - прищурилась она.
- Вот ещё! - буркнул Антип, покраснев ещё больше. - Учитель скоро, проснётся, побежал я, - и был таков...
... С семи до восьми должно было стоять у кровати Петра с кружкой воды. Ждать, пока учитель проснётся. В восемь должно Петра разбудить. Так, как дела у учителя. Но долго ждать Антипу не приходилось никогда.
Вот и сегодня седовласый Пётр проснулся в начале восьмого. Сел, надел красный халат, взял и рук Антипа кружку, выпил.
- Где Павел с Лавром?
- Павел с Лавром ожидают во дворе, учитель.
- Сегодня день Выбора. Кем бы ты хотел стать, Антип? - спросил Пётр.
- Я приму любой ваш Выбор, учитель. Но сам бы я хотел стать колдуном.
- Колдуном?! Это ещё почему?! - поднял брови старик.
- Колдун не тянет жребий. Ему дозволено взять в жёны ту, которую он полюбит, - говорил Антип. - Ещё могу мудрецом стать, чтоб закон изменить. Чтоб браки по любви заключали.
- Дерзко, Антип. Или душу за колдовство отдать, или вызов самому Грогсу бросить. Так, как удел Грогса жребий... И кто она?
- Она?
- Она. Девчонка, ради которой ты душу заложить хочешь, - кивнул Пётр. - Только учти, Антип. Девчонок много, а душа у тебя одна. И ещё. Только глупец ради женщины вызов самому Грогсу бросит. Мудрец лазейку в законе отыщет, чтоб вместе быть.
- Мария дочь Агафьи. Она особенная. Умная, ласковая, красивая. Ради неё можно и душу заложить... Только вы Агафье не говорите, - попросил Антип. - Агафья для своей дочери Судью или Наместника в мужья хочет, а я рожей не вышел. Судьями с Наместниками ведь не становятся. Ими рождаются. Они тоже жребий не тянут. На тех женятся, кто люб им. Так Агафья и надеется, что Марию эти чинуши выберут.
- Вот что, Антип. Колдуну я тебя не отдам. Нет у тебя способностей к магии. И в мудрецы не отдам. Этакие глупости с уст мудреца не слетели бы. Побаловался и будет. Забудь свою Марию. Кабы из-за девчонок я всех колдуну отдавал, так ни пекарей, ни лекарей у нас давно не осталось бы. Сейчас ступай на конюшню, приведи денник Ветра в порядок. И свои мысли заодно.
- Я никогда ни о чём вас не просил, учитель. Прошу, умоляю теперь! - слёзы текли по щекам Антипа. - Отдайте меня в ученики Мирону! Вы сами говорили, что магические способности могут дремать до поры, до времени. Что трудно рассмотреть в ученике будущего колдуна. Со мной именно так! Спит во мне Сила колдовская.
- Неверно, Антип. Сила хоть чуть-чуть, но Себя проявляет. Будь мужчиной, успокойся.
- Это сильнее меня, учитель. Я поцелую Марию прямо в губы! - прошептал Антип. - Потом выкраду её!
- Лавр! - громко позвал учитель.
В комнату вбежал рослый и широкоплечий юноша с белыми волосами и опустился на одно колено.
- Да, учитель.
- Запри Антипа в чулане, - распорядился Пётр.
- За что, учитель?! Разве вы никогда не любили?! - слёзы обиды текли по щекам Антипа. - Что вам стоит отдать меня на обучение Мирону?!
- Кроме воды ничего арестанту не давать, - старик помрачнел. Словно Антип напомнил ему то, что вспоминать не хотелось.
Тут дважды ударили в колокол. Это значило, что кого-то нашли убитым.
- Пошли прочь! - крикнул учитель, покраснев от злости.
- Слушаюсь, учитель, - Лавр подхватил Антипа под локоть и вывел...
... - Убийство. Значит, не будет сегодня Выбора, - заведя Антипа в чулан, сказал Лавр. - Ты ради Марии душу что ли заложить решил?
- Она меня в щёку поцеловала, по волосам гладила... Мне к Мирону надо, Лавр, - тихо сообщил Антип. - Отпусти.
- Чтобы потом учитель от меня отрёкся? Я одной ногой у стража Никифора на обучение. Извини, - Лавр запер дверь с другой стороны.
- Я за час обернусь, и пять медяков заплачу. Учитель и не заметит ничего. Убийство, не до меня ему теперь. Мне только бы с Мироном переговорить. Отпусти.
- Завтра поговоришь.
- Завтра учитель меня к Рашиду определит и делу конец. Поздно завтра, Лавр.
- Кто душу готов заложить, тот и слово не сдержит. Убежишь, - заключил Лавр и ушёл.
Антип сделал два шага назад и ударил дверь плечом. Дверь не поддалась. Тогда он сел на подстилку из соломы и зарыдал. Всё кончено. Хитёр учитель. Завтра отдаст Антипа Рашиду, и ему только останется, что выкрасть Марию, уехать в другой град, да с хлеба на воду перебиваться. Подай-принеси работать. Вот кабы Антип вчера к Мирону пошёл, колдун бы его у учителя себе затребовал. Непременно затребовал бы, так, как никто Мирону своих учеников по доброй воле не отдавал. Дурное это чужую душу в залог отдавать. Талант к магии у учеников видели, но Мирону ни-ни.
Дверь чулана со скрипом отворилась. На пороге стоял бледный Лавр.
- Идём. Никифор к тебе пришёл, - прошептал Лавр. - Что ты ещё натворил?
- Страж, за мной?! Это какая-то ошибка, - пробормотал Антип.
- Учитель изволил за тебя заступится, позор ты наш. Идём, - зло бросил Лавр.
Если учитель заступался это было высшей почестью для ученика. Значит, учитель уверен, что ученик закона не преступал. Докажут иное, Пётр понесёт то же наказание, что и Антип. От ссылки в Холодный Край до казни. Вот Лавр и злился. Он не был уверен, что учитель, случись такое, заступился бы за него. Заступаются за лучших. Хотя Антип готов был от стыда провалиться под землю.
На ватных ногах Антип вышел во двор. Там уже были учитель и страж.
- Говорю тебе, Никифор. Мальчик вечером был дома. Не могли его у дома гончара видеть. Клевета, - говорил учитель. - Антип вечером дома был, клянусь.
- Не волнуйся. Я разберусь, Пётр. Следуй за мной, - кивнул высоченный и широкоплечий страж Антипу.
- С каких это пор клятвы учителя недостаточно?! - возмутился учитель.
В этот момент дважды ударил колокол. Снова убийство. Учитель разом побледнел. Ни то от ярости, ни то от испуга.
- Вот, Никифор! Слышал?! - Пётр указал рукой в сторону Башни Наместника, где и находился колокол. - Пока ты хватаешь невиновного, убийца разгуливает на свободе!
- Неприятно, понимаю. Но мальчишку видели на месте преступления, - страж связал руки Антипа за спиной. - Идём.
- Ты ответишь, Никифор! - учитель ударил посохом о землю. - Как Антип мог находиться в двух местах одновременно?! Кто его видел у дома гончара?!
- Я разберусь, Антип. Мне сказали, я проверяю. Должен проверить. Идём, - страж вывел Антипа на улицу...
...Всё кончено. Сейчас расскажут Марии, что Антип под стражей, и она больше не захочет с ним встречаться. Никогда. Даже если его оправдают, Мария не захочет встречаться с тем, кто опозорен. Быть подозреваемым в чём угодно уже позор, и позор этот на всю жизнь. Поэтому Антип шёл низко опустив голову, не смея смотреть в лицо прохожим. Он сгорал от стыда. Будучи чистым перед законом, ощущал себя преступником. И от этого чувства вины уже не избавится. Никогда.
Благо, идти пришлось недалеко. У дома кузнеца страж завёл Антипа за угол и прижал к стенке.
- Вот что, малец. Просьба у меня к тебе будет. Сундук у Рашида купить нужно. Купишь и ступай на все четыре стороны. Ещё золотой сверху заплачу.
- Сундук? Значит, это вы? - прошептал Антип.
- Что я? - прохрипел Никифор. - Как верёвочке не виться, всё равно вокруг шеи. Смекаешь? Господин судья быстро тебя на виселицу определит. Уговор у нас с ним. Так что?
- К колдуну сходите, Никифор. Только колдун вам помочь сможет. Иначе не остановитесь, - шептал Антип.
- Значит, к судье идём? Там свидетеля предъявлю, и тебя на виселицу определяем, так? - хрипел страж.
- Но я не виноват!
- За три золотых и невинного на виселицу отправить можно. К судье идём?!
- Я куплю сундук, - едва слышно прошептал Антип.
Он понимал, что скоро создаст монстра. Если сейчас Никифор убивал в приступах безумия, то потом страж будет убивать ради удовольствия. Если кто-то сначала закладывает свою душу, а после выкупает её, то душа возвращается чёрной. Поэтому лучше душу не закладывать. Если же заложил и обратно возжелал, к колдуну поспеши. За умеренную плату колдун обуздает ваше желание.
- Вот и славно, малец. Купи сундук, - страж дал Антипу мешочек с деньгами.
Тут Антип стремглав припустил по улице.
- Держи вора! - страж пустился в погоню. - Вора и убийцу держи!
Прохожие сторонились, особо не спеша помогать стражу в поимке Антипа. Не любили в городе стража. Грузного Никифора хватила на два квартала. Осыпав Антипа проклятиями, Никифор остановился...
...Антип трижды постучал в окно. Тотчас же из дома выбежала Мария и крепко обняла Антипа.
- Это же неправда?! Что ты вор и убийца неправда?! - прошептала она.
- Я не вор и не убийца. Деньги Никифору я...
- Что ты трёшься о мою дочь, тварь! - оборвала его Агафья. Она выскочила из дома и огрела Антипа полотенцем по спине. Так, что ему пришлось выпустить девушку из объятий и сделать несколько шагов назад.
- Я не убийца. Веришь? И я люблю тебя, Мария! - выпалил Антип.
- Верю. Я тоже тебя люблю, Антип, - произнесла тихо Мария.
- Что?! Ты сошла с ума, дочь?! - Агафья замерла на месте.
- Ты будешь моей женой, Мария! - Антип воспользовался моментом и поцеловал девушку в губы.
- Как ты смеешь, убийца?! - Агафья схватилась за топор.
- Я вернусь, Мария, непременно вернусь за тобой! - Антип увернулся от удара и убежал...
... Домик на дереве они с Лавром построили лет шесть тому назад. Антип часто приходил сюда, в лес, когда было больно и тяжело. Вот и сегодня пришёл. Так, как засветло к колдуну идти было нельзя. Именно у дома колдуна и будет поджидать его страж. Где найти спасение, когда тебя просят выкупить чужую душу? Конечно, у колдуна.
Каково же было удивление Антипа, когда на ровной площадке в кроне деревьев он нашёл Лавра. Тот с аппетитом уплетал лепёшку.
- Я знал, что ты придёшь на наше место, - заметил Лавр. - Залезай сюда. Верно проголодался. Держи, - он достал из-за пазухи вторую лепёшку и протянул Антипу.
- Почему ты здесь? - удивился Антип. - Учитель запрещает покидать город в будни. Ученик должен работать.
- Петра арестовали за побег убийцы и вора из-под стражи. Из-за тебя, в общем, - сообщил Лавр. - Показывай, сколько ты там стырил.
- Я всё верну. Даже открывать мешочек не стану, верну, - насупился Антип. - Никифор мне душу свою поручил выкупить, а я бежать. Мне бы к колдуну прорваться. Как всё уляжется, так деньги стражу и верну. Должно быть средство, чтобы жажду душу вернуть унять.
- Есть средство, - Лавр достал из сумы склянку со снадобьем. - Вот, колдун продал. Сундук у Рашида выкупишь, зельем польёшь и "Гори душа чёрная" скажешь. А я на страже у лавки Рашида постою. Только после этого деньги Никифору не понадобятся. Открывай мешочек, наше теперь.
- Даже не знаю, как тебя отблагодарить, Лавр, - пробормотал Антип.
- Деньгами, приятель. Все накопления на зелье потратил. Да, вспомнил. Мирон тебя себе у Петра затребует. Открывай мешочек.
- Выходит, мне придётся убить стража, - тихо заметил Антип.
- Выходит, да. Если погибает душа, гибнет и тело, - кивнул Лавр. - Никифор сам виноват. Добровольно душу заложил. Ты вот за способность к магии заложил, а он-за десяток-другой золотых. Глупцы вы.
- Я и без души хорошо проживу. Зато с Марией бок о бок. Никто толком не знает, зачем душа человеку. Колдуну ясно зачем. Колдун у духов чужие души на силу магическую меняет. А мне душа без Марии на что? - Антип развязал мешочек с монетами.
Пять медяков, золотой и серебрянник. Негусто. Верно, страж положил ровно столько, сколько мог себе позволить заплатить за сундук.
- Так будет справедливо, - Лавр ловко переправил золотой из мешочка себе в карман. - Никифор ровно на золотой кровушки и попортил.
- Верни. Рашида не знаешь. Как покупатель появляется, так цена до небес взлетает.
- И не подумаю, - заупрямился Лавр. - Серебрянника Рашиду за глаза хватит. Я, между прочим, дважды за день жизнью рискую. Первый когда к колдуну бегал. Изловил бы страж меня там и конец. Второй раз, когда у лавки Рашида караулить буду. Тебе Мария, мне золотой. Всё по справедливости, - и спрыгнул вниз...
... Увидев Антипа, Рашид побледнел, но разом взял себя в руки.
- Что интересует юношу? - с улыбкой спросил Рашид. Вещицы с душами раскупали плохо, и торговец готов продать хоть что-то, пусть даже убийце. Да что там убийце! Самому Мефилиусу продал бы!
- Господин судья справедлив, оправдал меня. Совсем я дурак что ли, по лавкам в бегах расхаживать? Сам к судье явился, да оправдан был, - соврал Антип. - По велению учителя сундук купить должен.
- Учитель Пётр из Кинишмы. Сейчас, - торговец достал толстый талмуд и начал искать нужную страницу.
Человеку, заложившему душу, покупать старые вещи было запрещено. Торговцы, дабы не умереть в страшных муках от колдовского проклятия, запрет этот строго соблюдали. На самом Антипе была красная рубаха. Значит ещё ученик, душу свою заложить не мог. Его имя в талмуде искать незачем.
- Всё хорошо. Платите золотой и сундук ваш, - отложив книгу, с улыбкой сказал торговец.
- Как золотой?! Ему три медяка цена, не больше, - возмутился Антип.
- Выше спрос, выше цена, - пожал плечами Рашид. - Утром громила приходил, потом старик хромой. Они тоже сундук хотели купить. Только незадача вышла, оба душу заложили. Выходит, вы третий, кому этот сундук нужен, юноша. Платите золотой и забирайте.
- Вот. Более этого учитель тратить не велел, - Антип положил на прилавок серебрянник. - Ярмарка скоро, торговцы со всей округи приедут. У них сундуки и получше отыщутся.
- Только из уважения к Петру, - серебрянник перекочевал в карман Рашида. - Ваш сундук, забирайте.
- Страж! - донёсся с улицы голос Лавра, а после вопль от боли.
- Мой сундук, мой! - Никифор ворвался в лавку, но Антип был уже у вещицы.
Юноша облил сундук снадобьем из склянки.
- Гори чёрная душа!
Сундук тотчас же загорелся алым пламенем. Никифор обмяк и рухнул на пол. Огонь перекинулся с сундука на ковёр, потом на стул. Пожар разгорался, а Антип оцепенел.
- Да что же вы! - крепкие руки Рашида подхватили Антипа, и мир вокруг разом погас...
...Когда Антип открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на кровати в маленькой, незнакомой комнате. Рядом на стуле с кружкой в руках сидела... Мария. Он зажмурился и снова открыл глаза. Не привиделось.
- Очнулся? Это хорошо. Молчи. Тебе силы надо беречь. Выпей, - Мария подала ему кружку.
- Лавр, - слово далось Антипу тяжело.
Как и несколько глотков. Он здорово ослаб.
- Нет больше Лавра. Крепись, - она взяла Антипа за руку. - Вы с Лавром молодцы. Никифора остановили. Гончара с конюхом в порыве безумия убил, мерзавец.
- Учитель, - прошептал Антип.
- Отпустили Петра. Мирон у Петра тебя себе на обучение затребовал, и...
- Залог, - догадался Антип.
- Залог. Иначе колдун на обучение не берёт, - заметила Мария. - Зато мы теперь вместе будем, Антип. Всегда. Свадьба у нас через весну. Матушка сжалилась, - улыбнулся девушка.
- Сердишься?
- За поцелуй в губы? За то, что не оставил выбора? Ведь если целуешь девушку в губы при свидетелях, то потом должен... взять её в жёны, - Мария смутилась, покраснела. - Нет, не сержусь. Когда мужчина любит, он так и должен поступать... Ладно, Антип. Я два дня возле тебя просидела. Ждала, когда очнёшься. Теперь мне домой надо, к матушке. Я скоро вернусь, - вся красная девушка выбежала из комнаты.
Антип закрыл глаза и прислушался к себе. До того был с душой, а теперь всё, нет её. Антип ничего не почувствовал. Быть может позднее, навалится тоска или ещё что-нибудь пострашнее. Антип справится. Главное свадьба через весну. И будут они с Марией вместе. И в горе, и в радости, и в богатстве, и в бедности. С этакими мыслями Антип уснул...