Стремительно мчавшийся электровоз пронзительно загудел и тянувшийся вдоль железнодорожного полотна лес, словно испугавшись этого гудка, быстро расступился. За окнами замелькали небольшие домики с серыми крышами, запасные пути, старые вагоны, сваленные кучами черные шпалы и различные станционные постройки. Электричка плавно сбавила ход. Остановка. Двери натужно зашипели, открылись и выпустили на платформу семь человек. Первым шагнул на грязные доски крепкий мужчина лет пятидесяти в офицерском кителе без погон, в военной фуражке без кокарды и с большим рюкзаком, а следом за ним выпрыгнули шестеро мальчишек. Мальчишкам было лет по тринадцать, и им очень хотелось поскорей размяться после двухчасового заточения в тесном вагоне, побегать по платформе, потолкаться, но мужчина строгим окриком велел им построиться и ждать. И только после того, как электричка, коротко загудев, отъехала, мужчина повёл мальчишек к переезду, видневшемуся метрах в двухстах от места остановки первого вагона.
Звали мужчину Алексеем Алексеевичем, он руководил географического кружком при городском доме пионеров. Алексей Алексеевич или Сей Сеич, как называли его за глаза воспитанники - когда-то служил военным картографом, а потом вышел в отставку, приехал в родной город и ему предложили создать географический кружок в городском доме пионеров. Алексей Алексеевич - человек строгий и немногословный, но когда речь заходила о географии, он мог рассказать столько, сколько ни в одной энциклопедии не отыщешь. На занятиях кружка ребята узнали много любопытного: как из личного опыта военного картографа, так из старинных книг, какие Сей Сеич постоянно приносил на занятия. Было в тех книгах немало написано о разных природных чудесах. И вот к одному из таких чудес шёл сейчас передовой отряд географического кружка. Отряд должен за два дня провести разведку местности, чтобы на следующей неделе все кружковцы смогли посетить это чудесное место.
Двигался отряд по тропинке вдоль железнодорожного пути. Станция была не особо большая, но и нельзя сказать, чтоб очень маленькая: два основных пути, штук шесть запасных, а справа перед станцией к основным путям подходила ещё одна железнодорожная ветка.
- Что за путь? - Алексей Алексеевич обернулся к идущему следом Коле Самохину и кивнул в сторону бокового пути.
- Этот путь соединяет Московскую железную дорогу с Северной, - лишь на секунду задумавшись, быстро выпалил Коля и назвал города, в которые поэтому пути шли поезда.
- А в войну этот путь разбомбили, и очень пострадал один поезд, люди погибли, - не преминул блеснуть знаниями и Витя Кислов. - В лесу есть обелиск...
Ребята знали о привычке Сей Сеича задавать неожиданные вопросы, а потому перед поездкой сходили в библиотеку и прочитали там всё, что можно было прочитать о населённых пунктах, какие встретятся им в этом походе. Потом Женя Канавин рассказал о шоссейной дороге, огибающей станцию с северной стороны, а Саша Пронин с Серёгой Никоновым наперебой стали информировать путешественников о залежах белой глины возле близлежащего районного центра. Славка Богомолов торопливо поведал товарищам о флоре и фауне здешних лесов.
После переезда с автоматическим шлагбаумом путешественники остановились, сверились с картой, а потом свернули с шоссе на лесную дорогу.
Дорога петляла средь хвойного леса. По обочинам стояли высокие ели с темными, почти черными стволами, кое-где, ближе к корням, поросшие бледно-зелёным мхом. Рядом со старыми елями росли и молоденькие ёлочки. Эти стояли не поодиночке, а группами, заполняя почти всё свободное место под солнцем между высокими деревьями. А под деревьями тянулся сплошной ковёр из темно-зелёных листьев брусники. Кое-где из толщи того ковра несмело выглядывали мелкие бледно-розовые цветочки. В воздухе явно ощущался аромат смолы, которая мелкими янтарными каплями выступала на темной коре елей. Вскоре между тесными рядами елей стали попадаться сосны: то огромные, тянущиеся кроной своей к самому небу, а то и совсем молодые - высотой не больше трёх метров. Кое-где около молодых сосен густо росли ландыши, уже роняющие на землю свои белоснежные колокольчики.
Красиво и хорошо в лесу, если б вот только не мешали той красоте противно звенящие слепни. Эти наглые кровопийцы появились, будто бы ниоткуда и стали кружить над путешественниками, высматривая как бы половчее вкусить желанного лакомства. И хотя слепни только прицеливались, но мальчишки уже вовсю размахивали руками, стараясь отогнать подальше зудящих разбойников. Но те отстали, лишь тогда, когда отряд спустился в болотистую низинку. Только и здесь путешественники не нашли покоя: налетел рой комаров. Комары не прицеливались, а нападали сразу всей своей звенящей ратью. Скоро лица и шеи путешественников горели звонких шлепков своих же ладоней. После болотины вышли опять в ельник, снова стали отмахиваться от слепней.
К деревне отряд вышел, когда солнце подобралось к зениту. Возле крайней избы сгорбленная старушка ломала ольховые ветки и складывала их в большую корзину. Около корзины щипала траву коза.
- Гражданочка, - спросил Алексей Алексеевич у старушки, когда путешественники подошли к ней поближе, - а как нам к "Ведьминой купели" пройти?
- Куда? - старуха перестала ломать ветки и удивлённо захлопала подслеповатыми глазами. Коза тоже глянула на путешественников любопытным взором.
- Озеро лесное так называется, - Алексей Алексеевич снял рюкзак и поставил его на землю. - Неужто не знаете?
- Как же не знать-то, - старушка торопливо перекрестилась, а коза жалобно заблеяла. - Знаю... Только... Зачем вам туда?
- Посмотреть, - Алексей Алексеевич кивком головы велел путешественникам устраиваться на привал. - Интересное, говорят, место...
- Говорят, - старуха как-то боязливо осмотрелась и понизила голос. - А ты не слушай никого, мил человек. Мало ли чего народ брешет... Нечего там делать... Особенно им, - старушка указала на мальчишек, усевшихся на толстом бревне возле дороги. - Худое там место... Гадючье... Сам, если очень хочешь, сходи, бог тебе судья, а ребятишек в деревне оставь. Пощади. Вон у нас Серафимка - тоже всё ходил туда смотреть, а потом принялся по району бегать и до психической больницы добегался... Не бери ребятишек с собой. Пусть у меня в сенях отдохнут: и им не опасно, и тебе спокойнее...
- Нечего им отдыхать, - улыбнулся Сей Сеич, - не для отдыха они сто километров отмахали. И в предрассудки всяческие мы не верим. Ну, подскажешь дорогу-то...
- Не сахарные, - улыбнулся Алексей Алексеевич, - не растаем ... Как пройти к этой купели?
Старушка очень рассердилась упрямству путешественника, немного поворчала, но как пройти к "худому месту" рассказала, потом позвала козу и, часто оглядываясь, пошла по деревенской улице. Коза, жалобно блея, потрусила за хозяйкой следом.
- Канавин с Прониным идут к колодцу за водой, - быстро приказал походникам Алексей Алексеевич, - остальные готовят навес и походный стол. А я пойду в деревню, попробую купить молока.
Женька с Сашкой собрали все фляги, и пошли к колодцу, который был устроен в середине деревни. Женька и Сашка - самые маленькие в отряде, но самые старательные, и Сей Сеич всегда поручал им наиболее ответственную работу. Мальчишки подошли к колодцу, при помощи скрипучего ворота подняли ведро с холодной водой, напились вволю и стали наполнять фляги. И тут Женьку с Сашкой окружили...
Деревенских пацанов было человек десять, и смотрели они на добытчиков воды не особо по-доброму.
- Слышь, городской, - ткнул пальцем в висевший на груди Сашки бинокль один из пацанов, - дай в биноклю глянуть...
- Зачем глянуть? - схватился за бинокль подобравшийся сбоку рыжий оголец, - Они нам насовсем эту штуковину отдадут. А ежели не отдадут, так мы сейчас всей их компашке наподдадим, чтоб воду нашу не брали, а то ишь ты... - Рыжий потянул бинокль к себе.
Сашка ударил по руке наглеца, а тот от этакого отпора округлил глаза и завизжал по-поросячьи
- Пацаны! Наших бьют!
Ещё бы секунда и разбили бы путешественникам носы грязные кулаки деревенской ребятни, но тут грозный окрик остановил намечающееся ристалище.
- Что такое?! Прекратить немедленно!
К колодцу с трёхлитровой банкой молока в руках спешил Алексей Алексеевич. Деревенские драчуны, словно испуганные воробьи, отпрянули от колодца. Женька с Сашкой наполнили фляги и в сопровождении Алексея Алексеевича пошли к месту привала. А из кустов вслед им неслось:
- Не оборачиваться! - строго приказал Сей Сеич. - Никогда не поддавайтесь на провокации.
После привала отряд опять углубился в лес. Шли по приметам, какие старуха подсказала. Шли долго. Прошли ручей, перебрались через болотце, взобрались на пригорок и нашли там два больших камня. От камней повернули в берёзовую рощу, а потом, пробравшись сквозь молодой ельник, вышли на широкую поляну. Первое, что удивило путешественников - так это росшие за поляной деревья. Были они здесь какие-то кривые и гнутые, будто кто-то специально всё тут закрутил да в дугу согнул.
А скоро путешественники очутились на краю огромной воронки округлой формы, в середине той воронки было озеро и посреди того озера - окружённый чёрной водой островок. Над водной чернотой клубился еле заметный туман. И тихо-тихо было кругом.
- С геологической точки зрения - это карстовая воронка, - сказал Алексей Алексеевич, не сводя глаз с тёмной воды озерца, - довольно редкое явление для средней полосы Русской равнины. Озеро очень глубокое. Лет тридцать назад пытались определить глубину, но не смогли: водолаз в специальном снаряжении спустился на семьдесят метров, а ниже не получилось. Предполагают, что глубины здесь может достигать двухсот метров, но это не так уж и много для карстовых воронок. Самая глубокая карстовая воронка находится в Китае - глубина её около шестисот метров...
- Я слышал, что здесь упал метеорит, - сказал Витя Кислов, - или даже космический корабль...
- А я в книжке читал, - почти шепотом добавил Женька Канавин, - что сюда разбойники бросали убитых купцов. И теперь души убитых по ночам танцуют на чёрной воде. В общем, нечистая сила в озере этом прячется...
- Нет, ребята, - улыбнулся Алексей Алексеевич, - нет здесь ни мистики, ни фантастики, а просто это результат воздействия грунтовых вод на легкорастворимые поро...
Договорить Сей Сеичу не позволил громовой раскат приближающейся грозы. Все посмотрели вверх. Небо, еще совсем недавно чистое до прозрачности, замутилось серыми облаками, а справа ползла огромная черная-черная туча.
- Готовим лагерь для ночевки! - приказал Алексей Алексеевич, доставая из рюкзака пилу-ножовку и топор.
Достали инструмент, какой каждому определен предпоходным заданием и мальчишки.
Работа закипела. Рядом валялось много сухих деревьев, а потому недостатка в материалах не было. Из-под кучи валежника прогнали шумом пару черных змей. И никто внимания на них не обратил. Не до ползучих гадов было - трудились путешественники в поте лица. Быстро сделали невысокий помост с крепким полом из еловых жердей, а нём поставили просторный шалаш для ночлега. Рядом соорудили навес над костром. Только, торопились зря: туча прошла мимо. Проводив тучу глазами, путешественники стали готовиться к ужину. Запылал костёр, забулькало в большом котелке сытное варево - макароны с тушенкой, и сразу у всех разыгрался зверский аппетит. После первого котелка не наелись, сварили ещё. Потом пили чай с печеньем и слушали рассказы Алексея Алексеевича. Слушали долго, до тех пор, пока где-то далеко не загремело, а темное небо то и дело не стало озаряться вспышками пока ещё далёких молний.
Алексей Алексеевич, как всегда, провёл подробный инструктаж, показал, где висит дежурный фонарь (на случай, если кому-то приспичит ночью выйти на улицу) и пожелал всем спокойной ночи. Уснули уставшие за день путешественники мгновенно.
Проснулся Витя Кислов среди ночи и, прихватив дежурный фонарь, выбрался из шалаша. На улице темно и тихо. Витя хотел включить фонарь, но движок выключателя никак не хотел поддаваться. Что-то заело... Мальчик поднёс фонарь к глазам, стараясь понять причину неисправности и тут - бледно-синяя вспышка в небе, а следом треск с грохотом. Витя от неожиданности выронил фонарь. Мальчик быстро потянулся за фонарём, споткнулся обо что-то и покатился вниз. Катился он в кромешной тьме. И тут ещё одна вспышка молнии, в свете которой Витя заметил черную воду. Вон она - совсем рядом! Ещё чуть-чуть и... И Витька схватился за корень, каким-то случайным и очень счастливым образом попался под руку. Крепко повезло на этот раз Вите Кислову. Не свалился он в "Ведьмину купель". Еще раз сверкнуло! Потом ещё! И заметил Витя в паре метров от себя: то ли кутёнка, то ли котёнка, а рядом с ним разевала бледно-розовую пасть змея... Витька даже сообразить ничего не успел, но ухватил попавшийся под руку палку и вдарил по гадине. Секунд через десять опять засверкали всполохи молний, и Витя увидел, как спасённый зверёк нырнул в воду и тут же в чёрной воде появились две ярко зелёные точки. Эти точки становились всё ярче и ярче, а скоро, и смотреть на них стало невозможно. Витька прикрыл глаза. В голове пронзительно засвистело, словно кто-то тоненьким- тоненьким свёрлышком стал сверлить мозг. И россыпи сине-зелёных искр, разрывающих кромешную тьму. А средь искр видения необычные: топор, кровь, скорый поезд , пожар, лесная дорога... И жутко стало Витьке Кислову - до дрожи в коленях жутко. Он на четвереньках пополз вверх.
Опомнился Витя только тогда, кода уже выбрался к шалашу. Сверкать перестало, и опять всюду воцарилась тьма.
- Нагнись и подбери фонарь, - мелькнула в голове мальчишки ясная и настойчивая мысль.
Витя нагнулся, пошарил рукой и нашёл фонарь. Включился фонарь сразу. Вернувшись в шалаш, Витя пробрался на своё место и моментально уснул.
Утром в лагере случилась беда: Саша Пронин рубил дрова и попал себе топором по ноге. Сильно попал. Саша встал рано и, когда случилась беда, все спали. Первым на крик Сашки подбежал Алексей Алексеевич, но сразу перевязал рану, но никак не получалось остановить сильное кровотечение. Алексей Алексеевич принял решение срочно перенести раненого на станцию.
- Самохин! - крикнул Алексей Алексеевич, поднимая Сашу на руки. - Остаёшься за старшего! Всё собрать и двигаться к станции. Я вас там встречу. Огонь обязательно загасите...
Сей Сеич с Сашей на руках ушёл в лес, а ребята стали собирать вещи. Собрались быстро и пошли. Вещи Алесея Алексеевича и Саши несли по очереди. Когда переправились через ручей, в голове Вити началась какая-то смута.
- Беги на станцию! - монотонно, словно тяжёлый молот стучала одна и та же мысль. - Бросай всё и беги! Беги! Беги!
Сначала Витька этим приказам противился: как так можно убежать от товарищей? Но скоро Вите стало невмоготу. Ноги сами собой, вроде бы, побежали. Витя ушёл вперёд от друзей метров на двадцать.
- Кислый! - возле деревенской околицы закричал Колька Самохин. - Притормози! Привал надо сделать.
Витя остановился, а внутренний голос никак не желал успокоиться и всё настойчивее требовал бежать к станции. А тут ещё деревенские пацаны на дорогу выбежали.
- Бей городских! - закричали местные и, размахивая кулаками, ринулись на битву.
- Беги на станцию! - наистрожайшим образом приказал Вите неведомый командир. - Не отвлекайся на глупости! Беги!!!
Витька оттолкнул мчавшихся на него местных пацанов и изо всех сил припустил по дороге прочь от деревни, а голос всё торопил и торопил его:
- Быстрее на станцию! Чего ты плетёшься нога за ногу?! Быстрее!!!
Особенно стал надрываться этот противный голос, когда Витя выбился из сил и хотел остановиться. И тут такое началось...
- Беги! - требовал неведомый командир. - Нельзя стоять! Беги!!!
И Витя опять побежал. Дышать нечем, в глазах круги, а в голове, словно колокол в голове бухает, и сил нет, чтоб остановиться...
- Беги! Беги! Беги!
Счёт времени Витька потерял... И все силы были на исходе, когда он увидел железнодорожные пути. Станция жила своей обычной жизнью, только... Только один вагон-цистерна двигался как-то странно сам по себе по запасному пути к пути основному... И не было около того вагона ни единого человека. Люди сидели около на траве за платформой и о чём-то оживлённо разговаривали. И невдомёк никому из них обернуться да посмотреть на запасные пути. А вагон, между тем, потихоньку разгонялся и разгонялся.
- На помощь зови! - приказал Витьке всё тот же неведомый голос. - Зови! Чего встал?!
Витя подбежал к платформе и заорал, что есть сил:
- Дяденьки!
Коренастый парень в грязном оранжевом жилете обернулся на крик, но, посмотрев мимо Витьки, сам истошно заорал.
- Мужики! Цистерна ё...! А сейчас скорый! Башмак давай! Башмак!
Мужики вскочили и мимо Вити рванули через пути к цистерне. Остановить её получилось метрах в трёх от стрелочного перевода, и только остановили цистерну, как мимо с грохотом промчал скорый пассажирский поезд. Когда поезд проехал через станцию, Витя увидел, что около вагона-цистерны собралась изрядная толпа.
- Ещё б минута, и с рельсов бы она сошла, - волновался человек в темной форменной фуражке, - и на основной путь опрокинулась... А тут скорый... Рвануло бы...
- Серёге вон спасибо скажи, - кивнул в сторону коренастого парня пожилой путеец, - если б не он, то... Он первый заметил...
- Конечно, конечно, - гражданин в фуражке повернулся к парню, стал трясти ему руку и что-то обещать.
Дальше Витя смотреть и слушать не стал, в голове его больше ничего не стучало и не требовало. Тихо и приятно стало в голове, но очень ненадолго. Мысль об оставшихся в лесу друзьях мигом разворошила всю тишь с благодатью.
- Как они там? - думал Витька, сворачивая на лесную дорогу. - Сейчас рюкзак Сей Сеича сразу возьму. Измучились они, поди, вчетвером все вещи тащить. Моя теперь очередь.
Витя шёл, ожидая за каждым поворотом увидеть своих уставших товарищей. Сам он усталости не чувствовал, а вот кошки на душе малость скребли, предчувствуя близкую неприятность.
Друзей Витя увидел с пригорка. Только не четверо их было, а много больше - целая толпа, галдящая ничуть не хуже стаи встревоженных галок. Витька, заметив толпе этой и своих друзей, сразу же побежал что было сил. А когда Витя подбежал к шагающему впереди отряда Коле Самохину, все разом примолкли. Коля, поглядев исподлобья на Витьку, обошёл его стороной, словно грязную лужи и сказал тихо, но с какой-то затаённой злобой, словно плетью стегнул
- Трус...
- Чего с ним разговариваешь, Колян? - толкнул Самохина локтем незнакомый Вите рыжий мальчишка с красным носом. - Не пацан он, а хуже девчонки. Кровь заячья... Подраться с нами испугался. А мы чего? Сшиблись разок до первой кровянки и подружились сразу, а этот припустил как заяц с огорода. Не дружите с ним, пацаны. Совсем не дружите...
И все, отворачивая глаза, прошли мимо Вити, будто мимо чего-то очень дрянного. И не оглянулся никто. Витька, словно побитая хозяином собака поплёлся следом за всеми.
Алексей Алексеевич встретил походников возле переезда и сразу же успокоил всех.
- Всё в порядке, ребята. Рану Саше зашили. И он вместе с нами поедет, правда, на костылях. Все сразу же весело зашумели, а деревенские ребята, провожавшие своих новых друзей до станции, стали прощаться. Они смеялись, старательно пожимали руки и приглашали в гости на следующий выходной. Только к Вите никто не подошёл.
Всю дорогу домой Витька сидел у окна один, и рядом с ним никто сидеть не хотел. Алексей Алексеевич заметил этакий непорядок, стал разбираться, а, разобравшись, тяжело вздохнул и тоже старался в сторону Вити смотреть пореже.
С неделю ребята с Витей не разговаривал, а потом тот случай в походе слегка забылся. Сходить к "Ведьминой купели" всему географическому кружку не разрешили. Бумага пришла из районо насчёт нарушений техники безопасности. В доме пионеров случился небольшой скандал. Географический кружок на время прикрыли, Алексей Алексеевич ушел в отпуск, а ребята принялись ежедневно сражаться на футбольном поле за призы клуба "Кожаный мяч".
Витя Кислов и раньше неплохо стоял на воротах, но в этом турнире о его вратарском искусстве чуть ли не легенды ходили. Он будто заранее знал - куда полетит мяч и отбивал всё, что летело в ворота. И именно, благодаря надёжной игре вратаря команда "Вулкан" вышла в полуфинал районных соревнований. В полуфинале играли с командой "Ракета". "Ракета" считалась одной из лучших команд в городе, и поговаривали, будто всё нападение команды уже не один год занимается в настоящей спорт школе. Так что матч для "Вулкана" ожидался нешуточный.
Прозвучал свисток судьи и сразу же нападающие "Ракеты" бросились в атаку. Не прошло и десяти минут, а Витя уже отбил три мяча. И, вдруг, в то время, когда хавбек соперников готовился подать угловой, в голове Витьки что-то тоненько засвистело, потом застучало и средь того стука опять послышалась строгая команда.
- Срочно беги на улицу Садовую! Дом три! Чердак!
Витя тряхнул головой, стараясь прогнать совсем ненужное сейчас наваждение, но не тут-то было: команда зазвучала ещё настойчивей:
- Садовая! Дом три! Чердак! Беги! Беги! Беги!
Сил не было стоять на месте от этого страшного командного голоса.
- Колька! - позвал Витя капитана команды Колю Самохина, играющего сегодня в центре защиты. - Пусть кто-нибудь вместо меня на ворота встанет! Мне уйти надо!
Колька обернулся, посмотрел на Витю, плюнул и прошипел, сжимая кулаки:
- Опять струсил...
И это "опять", словно обожгло Витьку. Он закусил губу и остался в воротах. Голос продолжал требовать, но Витька только головой мотал и всё сильнее кусал губу, уже чуя во рту солёный привкус. До перерыва он взял ещё пару, казалось бы "не берущихся" мячей.
Когда команды пошли на перерыв, раздался громкий вой пожарных сирен и все увидели огромный столб чёрного дыма. Болельщики побежали смотреть пожар, так что второй тайм играли почти без зрителей. Голова у Вити прошла, и он опять творил в воротах чудеса. Основное время матча закончилось вничью, а в серии пенальти "Вулкан" оказался явно сильнее. Вся команда радовалась до хрипоты.
Вечером Витя пришёл домой счастливый, но очень усталый. Поужинав, он сразу же лёг спать и не слышал - о чём разговаривали на кухне родители.
- Сегодня ужас-то какой в химическом техникуме на "Садовой" приключился, - тихо сказала мать, разливая по чашкам чай. - Говорят и жертвы есть...
- А кто ж там летом в техникуме был? - поморщившись от глотка горячего чая, переспросил отец. - У студентов каникулы...
- У них там профессиональный конкурс проходил и из других городов ребята приехали. Говорят, кто-то забрался на чердак покурить... Курить в техникуме не разрешают... Вот... А окурок не загасили... Бумага стала тлеть... А внизу химическая лаборатория... Короче, взорвалось там чего-то. Вот беда-то какая...
- А чего же дым-то на чердаке никто не заметил? - вздохнул отец. - Заметили бы вовремя и ничего бы тогда не случилось. Эх, люди, люди, только под ноги себе всё смотрят...
- Чердаки запирать надо на замок, вот тогда бы ничего и не случилось, - сказала мать, разбавляя чай холодной водой. - Включи телевизор, там сейчас фильм интересный будет...
А Витя никаких разговоров не слышал. Ему снилось, как они играют в финале на центральном стадионе страны; как он "вытаскивает из девятки" мяч, и всё аплодируют его вратарскому искусству. Только какой-то то ли котёнок, то ли кутёнок шепчет укоризненно:
- Что же ты не помог людям, Витя, когда мы просили тебя? Эх, ты... Мы думали, что ты настоящий человек, а ты...