Директор школы-интерната 'Звездный путь' тяжело вздохнул. Дело неприятное, но дальше откладывать некуда.
В кабинет зашли четверо... нет, пятеро мальчишек и расселись на стульях возле стола.
- Ну что, 'команда двадцать три', все, что мог, сделал. Выбил для вас направление на одну планету. Все, как вы хотели! - с фальшивой нерадостной улыбкой сказал директор.
- А куда? Куда, Пал Саныч? - подпрыгнул мелкий и тощий, самый нетерпеливый Кузя.
- На Шахту-Три. Там золото добывают, не по-старинке как-нибудь, по науке. Будете роботами управлять! Заработаете за пару лет...
- Пал Саныч, а Умник говорит, что на Шахте-Три сейсмическая активность повышенная и большие потери рабочего персонала за последние два года, - перебил директора Кузя.
Умник, как всегда, сидел молча и смотрел в пол. Этого мальчика еще в четыре года хотели забрать в спец-заведение - он почти не разговаривал, никому не смотрел в глаза и как будто ничем не интересовался. Его отстоял Локи, староста комнаты номер двадцать три. Староста заявил, что Умник умеет напрямую подключаться к компьютерным системам и охотно разговаривает - правда, не вслух. И не со всеми. А вот с Кузей, например - с большим удовольствием.
- Пал Саныч, это правда? Про потери? - внушительно вступил в разговор Громобой. Ростом и комплекцией почти с директора, этот парень выглядел в свои тринадцать на все двадцать, поднимал одной рукой невообразимые тяжести и был всецело предан 'команде двадцать три'.
- Больше нет направлений на пять человек сразу. Есть на три и на два. В хорошие места, но не всем вместе, - ответил директор. Он сделал все возможное. Задействовал старые связи, требовал, просил - бесполезно.
- Нам нельзя на три и на два. Мы - команда. Нам нужно всем вместе, - очень серьезно сказал Локи и внимательно присмотрелся к директору. - Павел Александрович, а что вы от нас сейчас скрываете?
Директор поморщился. Он честно пытался затолкать эту информацию поглубже в сознание, подальше от телепатов Локи и Кузи. Не получилось.
- Ничего важного. Так, служебные вопросы.
- Неправда. Это важное, - теперь уже и Кузя внимательно смотрел на директора, и даже Умник на мгновение отвлекся от разглядывания пола.
- Ладно. Черт с вами. Через месяц мне будет пятьдесят, я выйду на пенсию и больше ничего не смогу для вас сделать. Или вы соглашаетесь на Шахту-Три сейчас, или вообще полетите на разные планеты. Никто не будет с вами возиться.
- А вам обязательно выходить на пенсию? - уточнил Громобой.
- Обязательно, - кивнул Кузя. - Умник только что посмотрел, есть такой закон. На пенсии можно работать только по личному разрешению пэ-пэ-зэ.
- Нельзя так говорить, - по привычке одернул Кузю директор. - По личному разрешению Президента Планеты Земля. Титул положено произносить и писать полностью. Сокращения не допускаются. Такой закон тоже есть, между прочим.
- А мне все равно, - спокойно сказал Кузя. - Потому что этому вашему пэ-пэ-зэ нет никакого дела до того, как быстро мы окажемся под завалом на Шахте-Три.
- И мне все равно, - поддержал Локи. - Потому что этому вашему пэ-пэ-зэ нет дела до того, что мы хотим быть астронавтами.
- И мне, - добавил Громобой.
Умник кивнул.
Со стола директора вдруг взмыла вверх ручка и на листе бумаги размашисто написала 'И мне тоже!'
- Невидимка, перестань немедленно, это был важный документ! - возмутился директор.
В углу кабинета послышался смех. Невидимка не любил долго оставаться на виду.
- В общем, так. У вас есть два дня на то, чтобы принять решение. Или вы подписываете направление и через три месяца вылетаете все вместе на Шахту-Три, или...
- Все понятно. Мы подумаем, - перебил директора Локи и вышел из кабинета. Кузя, Умник и Громобой потянулись вслед за старостой.
Невидимка хихикнул, проявился на стуле, опять исчез, проявился возле двери и вышел вслед за товарищами.
- Детский сад, - буркнул вслед Невидимке Павел Александрович.
Утром на следующий день директору доложили, что 'команда двадцать три' сбежала из интерната в полном составе.
- Я должен был догадаться, - сам себя корил Павел Александрович. - Слишком легко и быстро ребята согласились подумать. Я должен был понять, что у них есть какой-то план.
Быстро выяснили, что вчера вечером из интерната уехали строители, которые ремонтировали столовую. В кладовке нашли сваленные в кучу строительные инструменты. Видимо, мальчишки пробрались в транспортер, выбросили содержимое из ящиков, сами забрались в ящики, а Невидимка их закрыл снаружи и сам где-нибудь пристроился в уголке. Его не очень заметишь, даже когда он видимый. Интересно только, как Громобой в ящик поместился...
Нужно было докладывать про побег воспитанников начальству. Если доложить, и если ребята не найдутся за двадцать четыре часа с момента доклада - вступит в силу очередной закон, и вместо Шахты-Три всей пятерке придется отправиться года на три на один из тюремных астероидов.
А если не докладывать, то рано или поздно про побег все равно узнают, и тогда уже ему, Павлу Александровичу, придется посетить орбитальную тюрьму, и не на три года, а лет на десять.
Единственный выход - это быстро найти 'пропажу', никому не докладывать, и надеяться, что никто ничего не узнает.
- И куда бы я сбежал на их месте? - задал себе вопрос директор.
Ответ был очевидным - в космопорт, в надежде пробраться на какой-нибудь звездолет и понадеяться на то, что он не летит на ближайший астероид, с которого их следующим рейсом отправят обратно на Землю, под суд.
План почти безнадежный, все звездолеты проверяются перед допуском к полету, но сбежать с Шахты-Три будет еще сложней. Сколько там? Три звездолета в месяц вылетают? А с Земли - три в час. И ближайший к интернату космопорт - это огромная территория. Не объявляя официальный розыск, найти на ней ребят практически нереально.
Умник разберется, как подделать билет. Громобой будет изображать взрослого пассажира. Невидимка пройдет на территорию космопорта без проблем. Локи - с Громобоем, как будто его сын... Кузя и Умник, наверное, спрячутся в багаже. Получается, искать нужно пассажира с ребенком и большими чемоданами. В космопорте таких - больше половины.
Павел Александрович тяжело поднялся из-за стола. Нужно что-то делать. Хотя бы попытаться их найти. Час - добраться до космопорта. Еще два часа на поиски. Итого через три часа - доложить о побеге и надеяться, что за 24 часа силами охраны космопорта и полиции ребят найдут и суровый закон не вступит в свои права.
Так будет лучше. Если у них получится покинуть Землю, их рано или поздно обнаружат на чужом звездолете и будут судить по законам чужой планеты. А на Земле еще не самые суровые законы.
Вдруг директора накрыло хорошо знакомое ощущение, как будто он стал частью чего-то большого, сложного, неповоротливого и сильного. Как будто смотрит на мир чужими глазами, и видит вместо привычного кабинета серебристые ангары, разноцветные туши звездолетов...
- Филин! - одними губами прошептал Павел Александрович, и почувствовал, что картинка перед глазами стремительно меняет масштаб. На сером покрытии какое-то движение. Кто-то быстро перебегает пустое пространство между двумя ангарами. Одна, две, три, четыре фигуры, и за ними пятая, полупрозрачная.
- Невидимка! Ребята! Филин, задержи их! Я уже еду!
В кабинете директора все пятеро сидели молча. Павел Александрович мрачно шагал от двери до стола и обратно, не глядя на воспитанников.
- Вы никогда не говорили, что у вас есть звездолет, - нарушил тишину Локи.
- Опять Умник? - спросил директор.
- Да, он взломал базу космопорта. Чтобы знать, какие корабли полетят на Демию. И случайно наткнулся на ваши данные в регистрационных списках.
- И вы решили угнать мой корабль?
- Просто посмотреть. Умник нашел в Сети, как можно быстро и незаметно попасть в космопорт, но там просто дырка в ограде, и Громобой застрял. Пришлось менять план, а так бы мы до утра вернулись. А почему вы никогда не говорили, что у вас есть звездолет?
- И почему вы на нем не летаете? - Кузя подпрыгнул на стуле. - Если бы у меня был звездолет, я бы здесь ни дня не сидел! 'Филин', да? А почему вы его так назвали?
- Это он сам себя так назвал, - перебил Кузю Локи. - Когда искин в первый раз активируется, он сам выбирает себе имя.
- Так почему вы не летаете? - подключился к беседе Громобой.
- Не могу. 'Филин'... у него проблемы.
Умник, который до этого по своей привычке сидел и внимательно изучал ковровое покрытие, вдруг взмахнул рукой. Кузя повернулся к товарищу и на несколько секунд замер.
- Умник говорит, что вы с ним... поссорились? - недоверчиво спросил Кузя. - Павел Александрович, вы поссорились с Умником? А, нет! Вы поссорились с 'Филином'! А что, разве так бывает?
'Бывает, еще как бывает', - хотел ответить директор. Бывает, когда тебе очень срочно нужна большая, невероятная, астрономическая сумма денег, и ты, скрипя зубами и скрепя сердце, решаешь продать свой корабль. А твой искин, на тот момент по возрасту совсем ребенок, насмерть на тебя обижается и перестает разговаривать. И с тобой, и с твоими потенциальными покупателями. И тебе больше негде раздобыть невероятную сумму денег, и все становится очень плохо...
- А с нами он разговаривал!
- Что? - Павел Александрович решил, что ему послышалось. - Кузя, что ты сказал?
- Я говорю, что с нами 'Филин' разговаривал! Со мной, и с Локи, и с Умником.
- Ты сам его слышал? Ты слышал 'Филина'?
- Ну да. Он подсказал, куда спрятаться, а то нас уже заметили, еще чуть-чуть, и поймали бы. И спрашивал, кто мы такие. Хотя мне показалось, что он и так знает. Он вообще умный, да?
- Да, очень умный... - машинально ответил директор. 'Филин' разговаривал с ребятами! И вышел на контакт с ним, бывшим командиром. Правда, ничего не сказал - до сих пор обижается - зато показал, и очень вовремя. Может, не все так безнадежно?
- Павел Александрович, а давайте мы возьмем у вас 'Филина' в аренду! - выпалил Кузя и посмотрел на Локи. Староста пожал плечами.
- В аренду? - директор сел на ближайший стул и уставился на ребят.
- Да! Полетаем, заработаем, и будем с вами расплачиваться.
Павел Александрович не смог удержаться от смеха.
- А документы у вас есть? Права на управление звездолетом? Вы думаете, раз он такой умный, то все сам делает? И вообще...
- И вообще, до четырнадцати лет, по законам Земли, мы не имеем права работать и зарабатывать, - сказал Локи. - Мы знаем. А за месяц до четырнадцати нас погрузят в какой-нибудь транспортник и отправят на Шахту-Три. Чтобы в свой день рождения и все последующие дни мы ударно работали... до тех пор, пока не попадем в эпицентр очередного землетрясения. Почему у нас нет никакого выбора?
- Мы не просили рожать нас вне закона, - неожиданно добавил Громобой. - Я точно не просил. Локи, ты просил?
- Нет. А ты, Кузя?
- Я тоже не просил. Невидимка, а ты?
- Не просил. Умник?
- Умник тоже не просил, - как обычно, ответил вместо друга Кузя. - Никто из нас не просил. За что нас теперь наказывают?
- Наказали... ваших родителей, - хрипло ответил директор. - Вас никто не наказывает. Вы живете в хороших условиях. О вас заботятся...
- До четырнадцати лет, - перебил Кузя. - А в четырнадцать - на Шахту-Три.
- У Земли нет возможности предоставлять рабочие места гражданам, которые родились в нарушение закона 'один взрослый - один ребенок', - Павел Александрович сам понял, что привычная, округлая, правильная фраза прозвучала как издевка. Что на самом деле наказывают не только родителей. Что Шахта-Три - это самое настоящее, законное, но от этого не менее тяжкое наказание.
- Павел Александрович, мы все равно сбежим. Если не сейчас, то с Шахты-Три - точно, - грустно и как-то очень по-взрослому сказал Локи. - Вам как будет лучше? Чтобы мы с Шахты-Три сбежали? Чтобы у вас не было проблем? Или вам через месяц уже будет все равно?
- Нет, мне не все равно, - ответил директор. - Если 'Филин' согласится, мы полетим с вами на Демию. У меня там были связи. Надеюсь, вы поступите в Академию.
- Ура! Мы станем астронавтами! - Кузя запрыгал по кабинету как мячик.
- Если сдадим экзамены, - буркнул Громобой.
- Павел Александрович, а вы потом сможете вернуться сюда, на Землю? - тихо спросил Локи.
- Мне незачем сюда возвращаться, - так же тихо ответил директор.
День 'Икс' назначили единогласно. За неделю до торжественного мероприятия в честь выхода Павла Александровича на пенсию. Кроме него и ребят из 'команды двадцать три' больше никто не знал, что торжественное мероприятие не состоится по причине отсутствия главного виновника торжества.
Заранее, вместе с Умником и Локи, выбрались в космопорт, поговорить с 'Филином'. Точнее, с 'Филином' говорил Локи. Сначала обиженный звездолет отказывался принимать на борт своего бывшего капитана. Потом согласился, но потребовал, чтобы капитаном назначили Умника, который от такой чести наотрез отказался (как обычно, через Кузю). Решили, что капитаном будет Локи, Умник - его первым заместителем, а Павла Александровича 'Филин', так и быть, разрешил называть вторым заместителем.
Несколько дней потребовалось, чтобы выправить документы и провести предполетную подготовку. По документам капитаном тоже оставался Павел Александрович. 'Филин' по этому поводу возражать не стал, но разговаривать со своим обидчиком все так же отказывался.
- Павел Александрович, вы уверены, что у вас не будет из-за этого проблем? - еще раз спросил Локи по дороге обратно в интернат.
- 'Филин' - мой корабль, я - его законный владелец. Я имею право на нем улететь, куда пожелаю. Вы официально подниметесь на борт как мои ученики, для практического занятия по астронавигации. У нас будет утвержденный маршрут до Пояса Астероидов... а потом мы просто проскочим на другую сторону Пояса. Там патрулировать сложно, в основном смотрят, чтобы никто чужой не приближался к Земле. Если нас захватят - скажу, что отвык от управления, немного не рассчитал. Вернемся и попробуем еще раз.
- А потом? Что вы будете делать потом? - не отставал с вопросами Локи.
- Потом будет суп с котом.
- Поч-ч-чему 'с котом'?
- Есть такая старая поговорка. Локи, я - взрослый человек. Я разберусь. Проследи лучше, чтобы твои товарищи не забывали готовиться к экзаменам. Думаю, вы с Умником без проблем пройдете. И Невидимка тоже. А Кузе и Громобою нужно будет постараться.
- Подтянем их, Павел Александрович, не переживайте!
Посадка на 'Филина' прошла по плану. Все документы были в порядке, и даже Невидимка вел себя прилично и никуда не исчезал.
Павел Александрович держался уверенно, но - нервничал. Это была самая настоящая авантюра. Лететь первый раз за десять лет, на звездолете, обиженном на капитана, с командой, которая до сих пор летала только на компьютерных симуляторах... Но выбора не было. Или так - или ребят ждала Шахта-Три.
Взлетели не идеально, но бывало и хуже. Несмотря на обиду, 'Филину' явно надоело считать ангары в дальнем углу космопорта, и он старался изо всех сил.
Капитанскую фуражку торжественно надели на Локи. Правда, мальчику она была велика. Пришлось снять и оставить в капитанской каюте, в которой разместился новый 'капитан'. Умник и Кузя заняли каюту старшего помощника. А Громобой с Невидимкой и Павел Александрович - два тесных кубрика.
'Филин' общался одновременно с Умником и Локи. Если нужно было, Локи переадресовывал вопрос Павлу Александровичу, который не переставал надеяться, что 'Филин' перестанет обижаться и можно будет нормально, без посредников, обсудить планы полета.
До Пояса Астероидов добрались без проблем. Вдалеке заметили патрульный крейсер, но он разбирался с инопланетным кораблем, похожим на большую серебристую грушу, и на маленького 'Филина' не обратил никакого внимания. Можно было выдохнуть и становиться на курс к Демии.
Ребята в полете не теряли времени зря, готовились к экзаменам и чаще обращались за советами и подсказками к 'Филину' чем к своему бывшему директору. У Павла Александровича было много свободного времени. И много воспоминаний.
О том, как двадцать лет назад он впервые увидел 'Филина'. Как подписал документы и стал владельцем новенького, 'с иголочки' звездолета. Как летали с 'Филином' и небольшой дружной командой, брались за сложные поручения - нужно было возвращать кредит и заработать на свадьбу с любимой женщиной.
Павел Александрович всегда мечтал о большой семье. Предлагал невесте перебраться на одну из планет-колоний, где законы были очень простые: чем больше детей, тем лучше. Невеста, коренная землянка 'в надцатом поколении', от переезда наотрез отказалась.
Сыграли свадьбу, родился сын, и первый месяц все было сложно, но очень хорошо. А через месяц вдруг грянул гром. У жены уже был ребенок, в студенческом очень раннем гражданском браке. Прожил всего три месяца, но закон 'один взрослый - один ребенок' был неумолим. Жена Павла Александровича нарушила закон. Ее судили и отправили на тюремный астероид. Павлу Александровичу намекнули, что большая, нереальная, астрономическая сумма может исправить ситуацию. Информация о первом ребенке его жены просто исчезнет из базы данных. И тогда Павел Александрович решил продать 'Филина'. А совсем еще молодой искин обиделся, замолчал - и покупатели, конечно же, выбрали другой корабль.
Через три месяца жена погибла. Тюремные астероиды сталкивались друг с другом не реже, чем любые другие.
Посадку на Демию 'Филин', Умник и Локи провели почти без помощи Павла Александровича. За время полета ребята неплохо подготовились к экзаменам, и даже подтянули Громобоя, которому науки давались сложнее всего.
Павел Александрович сразу отправился к заместителю ректора Академии. Когда-то они учились на одном курсе. Бывший сокурсник постарел, поправился и полысел, зато Павла Александровича узнал с порога.
- Пашка! Какими судьбами? Я думал, ты давно не летаешь!
- Давно не летал, а вот сейчас - пришлось.
Поговорили про общих знакомых, вспомнили молодость. Когда пришло время перейти к делу - ничего хорошего Павел Александрович не услышал.
За последние несколько лет правила изменились, и поступить в Академию можно было только по целевому направлению. Или за очень большие деньги. Без исключений.
- Как же так... когда мы учились, главное было - сдать экзамены. Кто ты, откуда ты - без разницы. Только твои знания, только ты сам и твое желание стать астронавтом. Я вообще из дома сбежал, меня родители к торговле хотели пристроить!
- Времена меняются, Паш. Порядок должен быть во всем, понимаешь? Сейчас нельзя так просто прилететь и сказать 'хочу быть астронавтом'. Мало ли, кто чего хочет.
- Да, времена меняются. Это я понял уже давно.
Павел Александрович попрощался и вышел из кабинета.
На 'Филине' радостное ожидание сменилось унынием.
- Здесь мы тоже лишние, да? - неожиданно первым нарушил общее молчание Громобой. - Так же, как там, на Земле?
- Может, нас еще возьмут на Шахту-Три? - хмыкнул Кузя. - Хоть где-то мы будем нужны. До первого землетрясения. Может, до второго.
- Никакой Шахты-Три. Мы - команда. Мы найдем то место, где мы нужны. Вы мне верите?
Ребята переглянулись.
- Павел Александрович, - Локи смотрел очень серьезно, - нам 'Филин' все рассказал. Ну, почти все. Остался один небольшой вопрос. Кто из нас ваш сын?
Сердце пропустило удар. Вот болтливая железяка!
- Это уже не важно. Теперь вы все - мои дети, - ответил Павел Александрович, и против собственной воли, почти незаметно, глянул на Умника.
Локи и Кузя одновременно хмыкнули.
- Кстати, а почему вы все здесь собрались? Чья сейчас вахта? - нарочито сурово спросил бывший директор.
- Без сопливых обойдусь, - Павел Александрович услышал в голове голос 'Филина'.
- Знаю, что обойдешься. Все равно порядок должен быть, - так же беззвучно ответил командир и старательно нахмурился.